– Зачем надо было отправляться туда одному? Командира надо было слушать. Я, честно говоря, с такими как ты не общаюсь: вы всего лишь воины, которых даже не жалко потерять. Всегда можно сделать новых.
– Отправляться куда? В свой дом? Я там и жил! Какой командир? Я не воин и не слуга, я жертва обстоятельств, я уже говорил, что меня превратили…
– Ах, да. Ну и что? Разве это что-то меняет? Все равно мы с тобой не ровня.
– Значит, если бы я был просто человеком, я бы был тебе ровня?
– Просто человек. Ха! До «простых» людей мне вообще дела нет, они для меня материал.
– Материал? Что еще за материал?
– Ты что, слепой? Не видишь этих, впереди?
– Скелеты?!
– Именно.
– Отлично! А можно мне какую-нибудь одежду? – поинтересовался Дэлиан, оглядев себя.
– Я вижу, ты совсем обнаглел. Скажи спасибо, что я разрешила тебе пойти с нами. Лучше помалкивай и выполняй приказы или катись отсюда! – сказала девушка зло и поехала вперед.
– Эй, постой! Как тебя зовут?
– Ты еще смеешь задавать мне подобные вопросы?
– А как мне к тебе обращаться?
– Во–первых, на «вы». Во-вторых, для тебя я «госпожа». Все, теперь либо иди и помалкивай, либо исчезни. Потом решу, что с тобой делать, – «госпожа» ускакала в первые ряды своей армии.
«Госпожа. Посмотрим еще, кто кем будет командовать» – подумал Дэлиан…
– Ты нашла его? – Аркус ходил взад-вперед по залу.
– Нашла, – коротко ответила Риния. Она ненавидела нынешнего правителя до глубины души, но мириться приходилось. Ради достижения цели.
– И что, он обращен? Этот Дэлиан? – Правитель больше не сказал ни слова, однако взгляд его требовал ответов и на те вопросы, которые еще были у него в голове.
– Да, – она решила потрепать его нервы. Вампирша вспомнила этого интересного паренька с такой вкусной кровью и облизнула губы.
– Отлично. Сейчас в том районе находится Силина. Прикажи ей забрать его. И пусть отправит его в подземелье, надо испытать этого мальчика. Ты поняла? – сорвался на крик Аркус, не наблюдая никакой реакции от Ринии.
– Поняла, – женщина направилась к выходу. Она ухмыльнулась. Так и надо с тобой поступать. Со всеми вами. Вы всегда злитесь, а потом теряете самообладание. И тогда прихожу я. У меня-то много терпения и выдержки. И поэтому я всегда в выигрыше…
Начало смеркаться. Армия плелась уже несколько часов, а привала не было ни разу. Еще бы, мертвецам вряд ли нужно было отдыхать. Но как насчет «госпожи»? Она-то, хоть и ехала на лошади, должна была когда-то восстанавливать силы. Допустим, она тоже не нуждалась ни в еде, ни в воде, а как же лошадь? Наверное, и ей ничего не было нужно. Дэлиан решил отбросить подобные мысли, потому что рассуждения на эту тему были переливанием из пустого в порожнее. Усталость давала о себе знать. Любопытно, нормальная пища могла бы восполнить его силы? Хотя на вкус она теперь была на редкость отвратительной.
Наконец, судьба решила смиловаться. «Госпожа» приказала остановиться и разбить лагерь. Неужели весь этот сброд действительно слушался ее? За время движения армии юноша успел заметить, что девушка постоянно общалась с «черными плащами», должно быть, это были ее помощники. Надо было где-то раздобыть пищу. Дэлиан решил обратиться с вопросом к командиру. Пока девушка энергично отдавала приказы, юноша незаметно, как ему показалось, подобрался к ней со спины.
– Ты всегда подкрадываешься сзади? Это заставляет задуматься о причине, по которой ты находишься здесь, – «госпожа» даже не повернулась. Она отдала прислужнику последний приказ, – принеси чего-нибудь поесть и можешь быть свободен.
Человек (человек ли?) удалился.
– Ну, раз мы заговорили о пище, то меня интересует, можно ли чем-нибудь перекусить?
– Я вижу, твоя наглость не имеет предела. В отличие от моего терпения, которое скоро закончится. Я тебе ничем не обязана, ищи себе сам жертву. Обо мне даже не думай, я тебе не по клыкам.
– Что ж, раз так, я поищу что-нибудь сам. – Дэлиан был расстроен таким отношением. Ничего, ему ведь не привыкать. Жажда усиливалась и требовала утоления. Юноша даже не знал, кого можно было поймать в этой местности: зверя, птицу, рыбу? В стороне шелестел лес. Может, попытать счастья там? Все равно армия не двинется вперед раньше утра. Вампир направился к деревьям, когда услышал за спиной шелест травы и чей-то голос:
– Куда это ты направляешься? – юноша повернулся к говорящему. Это был один из «черных плащей». Он выглядел как человек. Должно быть, он не был вампиром.
– Поужинать. И вообще, я не обязан ни перед кем отчитываться.
– Ты последовал за нашей госпожой, значит, ты обязан отчитываться или обязан не возвращаться.
Дэлиан усмехнулся на подобное заявление.
– И что, мне теперь умереть с голоду?
– Ты же вампир.
– Мне нужно восстановить силы.
– Можешь выпить моей крови, если хочешь.
– Нет, спасибо, я, пожалуй, откажусь, – юноша поморщился, ему вовсе не хотелось таких подачек.
– Как хочешь. Но я предупредил, если ты сейчас уйдешь, то можешь уже не возвращаться, – с этими словами человек удалился.
«Приставила ко мне охрану, вот стерва!» – обозлился юноша. Ему пришлось вернуться. Кто-то уже успел развести огонь и поставить несколько палаток. Вампир решил поспать. Он лег на траву недалеко от палаток и посмотрел на небо. Звезды только начали появляться на темном полотне. Дэлиан было хотел снова задуматься о событиях последних дней, но тут же отогнал все мысли. Юноша почти уснул, когда до его ушей донеслись голоса: «госпожа» разговаривала с какой-то женщиной:
– Вот как?
– Да.
– Ладно, я сделаю все, что нужно. Но я не могу поверить, что это он. Зачем этот хмырь Аркусу?
– Не знаю, в последнее время его поступки все сложнее объяснить.
Больше Дэлиан ничего не услышал, потому что погрузился в глубокий сон.
Глава 4. Подземелье
Юноша проснулся оттого, что ему на голову капала какая-то жидкость. Дэлиан открыл глаза, приподнялся и осмотрелся: он лежал на каменном полу в каком-то странном подземелье. Впереди, за решеткой стояла «госпожа».
– Вот значит как? – вампир поднялся и подошел к решетке, – а я-то подумал…Неужели я смог попасться в такую глупую ловушку? Только вот смысла не понимаю. Но я же могу сослужить тебе службу.
– Ха! Ты думаешь, что ты здесь для того, чтобы протирать свою задницу? – девушка хищно улыбнулась, – вовсе нет! Какая глупость! Ты должен пройти испытание и выбраться из этого подземелья. Если ты пройдешь испытание, то ты стоишь чего-то, в противном случае никому не будет в тебе надобности.
– Испытание? Что еще за испытание? – Дэлиан вцепился в прутья решетки.
– Иди-иди, мне некогда с тобой разговаривать. Да, научись себя контролировать наконец, – она ушла.
– Черт, – только и смог вымолвить он.
Юноша повернулся. Впереди был широкий коридор. Непонятно, откуда шел свет, однако в коридоре было довольно светло. Хорошо, что свет был не солнечный. Он шел, смутно представляя, что ждет его впереди. Погрузившись в раздумья, юноша запнулся и чуть не упал. Препятствием оказались чьи-то кости. Черепа почему-то не было. Дэлиан не придал этому факту особого значения. Он просто продолжал идти. Вскоре коридор разделился на три части. Из левого ответвления послышались глухие удары. Вампиру стало интересно посмотреть, что же это могло быть. Он свернул и сделал несколько шагов. Впереди света было меньше и чем дальше, тем становилось темнее. Удары исходили из глубины, из самой темноты. Дэлиану стало не по себе, он хотел повернуться и уйти, но какое-то странное чувство заставило его двинуться навстречу темноте. Звук усиливался и теперь больше был похож на топот. Коридор закончился каким-то помещением. В его потолке было небольшое отверстие, через которое в комнату попадал тоненький луч света. Пахло сыростью. Как только юноша сделал шаг в комнату, удары внезапно стихли. Еще шаг. Дэлиану показалось, что он слышит чье-то неровное дыхание. Что это было? Может, показалось? Удар. Еще один. Что-то огромное было здесь, и оно двигалось на юношу.
Свет упал на этот стучащий предмет, и Дэлиан в ужасе отшатнулся: всего в паре шагов от него стоял огромный монстр. Он был отвратителен. Перекошенная пасть шла наискосок через все…лицо? От монстра исходил запах смерти. Вместо рук у него были какие-то щупальца. Чудовище надвигалось. Такого ужаса вампир не испытывал никогда в жизни, он развернулся и побежал, но через пару шагов наткнулся на стену. Тогда он начал двигаться по периметру комнаты, но стена не прекращалась. Либо комната была очень большой, либо выхода просто не было! Дэлиан даже не хотел думать о втором варианте. У него было мало сил, чтобы справиться с монстром. Чудовище надвигалось и замахнулось щупальцем. Юноша попытался уклониться, но не успел и отлетел в сторону, ударившись головой о стену. Удар был не сильным, однако ненадолго вывел вампира из равновесия. От следующего удара ему удалось увернуться. Дэлиан достал нож, все лучше, чем голые руки, и попытался нанести удар. Из-за истощения юноша промахнулся, затем отошел в сторону, поближе к источнику света. Монстр двигался за ним. Как только на чудовище попал луч света, оно истошно завопило, вспыхнуло и обратилось в пепел. В комнате в ту же минуту стало светло. Оказалось, что в нее вел только один ход, из которого пришел юноша. Сама же комната была пуста. Что же это было? Что это могло быть? И было ли? Может это только игра воображения?
Дэлиан вернулся к развилке, прикинул, где находится коридор, из которого он пришел, и двинулся на этот раз в противоположную сторону. Коридор поворачивал то направо, то налево, и вскоре юноша сбился со счета этих бесконечных поворотов. Вот показалась еще одна развилка. Что ж, в этот раз он решил не сворачивать с пути и идти прямо. Через несколько минут встретилась следующая развилка. Плохо, если так дело пойдет и дальше, то Дэлиан полностью потеряет ориентацию в пространстве. Он свернул налево, ожидая очередного перекрестка. Но путь был один, коридор только сделал пару поворотов и дальше шел прямо. В конце коридора показался поворот, из-за которого шел свет. Может, там был выход? На всякий случай юноша медленно подкрался к повороту и заглянул за него. Там стояла девушка с рыжими волосами. Она перебирала ключи, за ее спиной светился портал. Вампир уверенно вышел на свет. Девушка пристально посмотрела на него.
– Это выход? – обратился он к рыжеволосой.
– Для кого-то это выход, а для кого-то – вход.
– Можно мне пройти?
– Ты, должно быть, шутишь? – лицо ее стало мрачным и пугающим, -из этого места еще никто не выбирался…живым.
Девушка усмехнулась и спрятала ключи за пазуху, а затем сложила руки на груди.
– Извини, но мне придется здесь пройти. Тогда испытание закончится.
– Правда? Какое испытание? Аркус часто присылает сюда таких, как ты. Но они не выбираются. Тебе нужно быть кем-то необыкновенным, чтобы преодолеть подземелье. Оно заколдовано.
– А ты кто тогда?
– Я – стражница. Я охраняю этот путь от непрошенных гостей, – она улыбнулась.
– Смеешься? Посмотрим, кто будет смеяться последним, – Дэлиан облизнул клыки так, чтобы рыжеволосая их заметила.
– Вампир, значит? Что ж, с тобой можно немного поиграть, – девушка ухмыльнулась, затем достала нож и полоснула себе по руке; кровь начала стекать из раны и капать на пол. Она каким-то образом знала, что его мучает жажда. Как будто она все о нем знала. Мысли в голове Дэлиана смешались, запах свежей крови сводил его с ума. Это было что-то безумное, неистовое, такого чувства у юноши не было даже тогда, когда он чуть не укусил Изабель. И он кинулся на стражницу.
Девушка ловко увернулась и легко полоснула ножом юношу по плечу.
– Ха, ты жалок!
– Знаешь, хотелось бы узнать имя той, с кем я дерусь.
– Мелинда, если тебе будет легче.
– Дэлиан, – в свою очередь представился вампир.
– Дэлиан? Вот как! Теперь буду знать, кого я убью! – Мелинда выставила руку с ножом вперед. Затем провела над ним другой рукой, и нож охватило огнем. Юноша не терял времени и достал свой ножик. Но таким фокусом он был необычайно поражен, что позволило девушке нанести еще один удар. В последнюю секунду Дэлиан подставил свой нож и избежал ранения; ему удалось перехватить руку рыжеволосой и вывернуть ее. Девушка извернулась и свободной рукой нанесла ему удар в живот. Удар был магическим, он обладал такой силой, что юноша выпустил соперницу и согнулся. Он глотал ртом воздух.
– Как самонадеянно. Тебе меня не победить. – Мелинда подняла с пола нож, подошла к вампиру и приставила ему нож к горлу, – извини, ты сегодня умрешь навсегда.
Девушка усмехнулась, но в ту же секунду улыбка сошла с ее лица, ей на замену пришла гримаса боли, смешанной с удивлением. Рыжеволосая опустила взгляд: в ее животе торчал нож. От удивления она даже ничего не смогла сделать. Дэлиан воспользовался ее замешательством и всадил нож поглубже, затем выбил оружие из ее руки и повалил противницу на спину. Мелинда посмотрела в его глаза и испугалась: в них была одержимость. Наконец, жертва была повержена. И лежала перед ним такая беспомощная. Юноша ловко отодвинул край одежды, прикрывавший свежую шею, и уже собрался укусить. Но на минуту замер. Еще не поздно было остановиться, не поддаться искушению. Контроль. Он резко вскочил, схватил девушку и швырнул ее в пылающий зев портала. Портал послушно проглотил жертву и закрылся. Вампир сел на землю, чтобы отдохнуть. И внезапно в голове пронеслась мысль, что он мог бы насладиться кровью той женщины, а затем сбежать через телепорт. Нет, не так. Дэлиан смог контролировать себя даже в такой ситуации. Ему нельзя было превращаться в безжалостного охотника. Он человек, подверженный обстоятельствам, а не зверь. Юноша доказал себе, что может управлять своими мыслями и желаниями, значит сможет контролировать и свою силу.
Но как выбраться из лабиринта теперь? Пришлось возвращаться на развилку и идти по другой дороге. Дэлиан шел и шел, уже с трудом ориентируясь. Подземелье играло с ним. К тому же сил было не так уж и много. Юноша остановился и задумался. Закрыл глаза и попытался прислушаться к своим чувствам, возможно, интуиция направит его по нужному пути. Она молчала. Вампир открыл глаза и начал вглядываться в стены. Ничего особенного. Стены были гладкими, ни единого выступа. Внезапно Дэлиану показалось, что на стене был какой-то символ. Он попытался опять вглядеться в стену и действительно увидел странный знак. Буква? Цифра? Юноша никогда прежде не видел подобных символов. Оказалось, что они были написаны вдоль одной из стен. Вампир решил посмотреть, куда приведут знаки, и продолжил движение. Вскоре показалась развилка. Дэлиан внимательно осмотрел все стены. Справа на стене были те же символы. Может, это поможет найти выход? Теперь юноша шел, ориентируясь по знакам. Прошел час, а может больше, когда он добрался до странной деревянной подгнившей двери. Неужели он, наконец, выбрался? Дэлиан с усилием толкнул дверь, но она легко открылась. Впереди действительно заканчивалось подземелье, но начиналась… пустыня?
Глава 5. Меч
Юноша не мог поверить своим глазам. Впереди до самого горизонта простирались пески. Отлично! И что теперь? Как только он вышел на солнце, то сразу сообразил, что все еще одет в свои лохмотья. Черт! И как ему теперь спасаться от солнечных лучей? Хорошо, что поблизости было много скал, кое-где можно было укрыться в тени. Дэлиан решил передвигаться медленно, из тени в тень и дождаться наступления темноты, хорошо, что в пустыне рано темнело. Юноша уже приметил скалу, в тени которой он собирался спрятаться и направился к ней. По мере приближения, вампир начал различать едва уловимые очертания строения, стоявшего прямиком под скалой, но скрытого за поворотом. Неужели здесь кто-то может жить? Юноша ускорил шаг и вскоре добрался до строения. Оно было сложено из какого-то камня, которого он никогда прежде не видел. Над дверью висела вывеска. Должно быть, это был какой-то магазин. Дэлиан вошел без стука и приглашения. Внутри было прохладно и, самое главное, не было солнца, которое так обжигало. За прилавком копошился какой-то человечек. Заслышав дверной колокольчик, он сразу поднял голову с не расчесанными волосами и обратился к потенциальному покупателю.