– Молодец, Инград. Благодарю за помощь, о которой я не просила. А еще за то, что посвятил меня в свои планы.
– Эй, Ника, ты что, обиделась? – парень поймал меня в объятия, хотел еще что-то сказать, но застыл и с подозрением на меня посмотрел, став принюхиваться. Не мешаю демону.
Глаза Инграда запылали.
– Вы с магистром целовались, – не вопрос, утверждение.
– Да. Магистр, видимо, решил провести так следственные действия. Знаешь, Инград, а мне уже почему-то начинает нравиться идея стать темным магом. Во всяком случае, от темных магов сразу ясно, чего можно ожидать.
Я вырвалась из объятий ошеломленного злого демона и побежала, не оглядываясь, к академии.
Добралась до места без особых проблем. Инга поблизости не обнаружила, но меня наверняка «довели» агенты Гентов и Неша.
В своей комнате я устало завалилась на кровать, лицом в подушку. Все достало. Может всему виной еще и накопившаяся усталость, ведь учиться в академии невероятно тяжело, и все бы ничего, если бы не этот постоянный страх вылететь из-за проблем с магией. Проблемы накатывают не одна за другой, а комом.
Мое плечо аккуратно поскребли. Подняла голову от подушки и улыбнулась вернувшемуся Тамику.
– Малыш, а где же ты прятался?
Тамак подобрался ко мне ближе, потерся о шею своей мягкой шерсткой, вызвав приятную волну мурашек, а потом шустро отпрыгнул от меня в тень и замер. Секунда, другая, и вестник сливается с тенью, превращаясь в черное пятно с восьмью лапками.
– Как интересно. Мимикрируешь под тень?
Я ткнула питомца в брюшко, и палец прошел сквозь тамака, словно через вязкий кисель.
– Фантастика! Или, вернее, магия.
Перевернулась на спину. Зверушка вскочила мне на грудь и стала деловито перебирать лапками.
Решено. Погружаюсь с головой в учебу и тренировки по троллингу, и больше ни на что не обращаю внимания. Всех мужчин с их непонятными желаниями и претензиями отодвигаю на второй план, и, по возможности, избегаю. К Нешу на «отбеливание» ходить точно не стану, пусть хоть выгоняет. Очень уж меня напрягает и злит в последнее время общение с преподавателем, а еще пугают возможные пробелы в памяти. Лану, если тот будет мне писать, ничего отвечать не стану, а с Ингом не буду разговаривать, может, в следующий раз подумает, прежде чем что-то организовывать за моей спиной.
Фыркнула. Мне вот всегда казалось, что это мужчины голову чаще теряют, возможно, не столько от любви, но все же.
Глава 5
Зазвучала торжественная музыка. Кимет сразу убежал седлать своего зверя.
Рев толпы стал еще громче. Видимо, целевые вылетели. Проходит примерно десять минут, и дают отмашку выходить троллям.
Сердце бьется в бешеном ритме. Ворота открываются, словно в замедленной съемке, в глаза бьет яркий цвет. Уши закладывает от ора зрителей. Гув делает широкий уверенный шаг вперед – он мужчина и уже участвовал в играх, потому теперь тролль прикрывает свою, растерявшую всю решительность наездницу.
На огромный стадион, затерянный среди гор, из разных концов выходят мощные тролли. Зрителей собралось много. Игра – событие значимое и любимое в этом мире. Чем-то арена, где приветствуют участников, напоминает футбольные стадионы в моем мире, только здесь маги не строили с нуля, а преобразовали целое каменное плато, углубив его и по краям создав ходы и ступени-ряды.
Арена оглашается ревом троллей, им вторит рев толпы. Мои уши окончательно закладывает. Ощущения непередаваемые. Вот еще один незабываемый момент в копилку моей памяти.
Мой тролль позирует перед публикой, как и просил Кимет. Слышу крики одобрения и поддержки. Многие зрители скандируют имя нашей команды – «Шебер». Шебер – это горная дикая кошка, крупная, опасная и очень прыткая.
Вот и первый казус. Один своенравный тролль, решив пообщаться с товарищем, сбросил мешавшего ему наездника, оторвав от себя седло. На трибунах раздался смех и испуганные крики. Наезднику наверняка пришлось очень несладко.
Все участники по очереди проходят мимо трибуны судей. Артефакты-камеры фиксируют все самые интересные моменты.
Настала и наша с Гувом очередь. Судей много. Среди них верхушка города и академии, многие известные маги, спортсмены, деятели культуры и искусства.
Там, среди судей, сидит и мой «любимый» преподаватель. Мне кажется, я даже чувствую на себе взгляд мужчины. С магистром Нешем я не общалась уже почти месяц. Ну, или магистр со мной не общался, поскольку попыток со мной поговорить или призвать к занятиям с его стороны пока не возникало. Вообще, с того дня, когда устроили облаву на Лана, наступило затишье. Инград вернулся в академию только на следующий день и весь какой-то помятый и мрачный. Не знаю, чем демон занимался в городе, но за отсутствие его никто не наказал. С Инградом, который тоже на меня, похоже, обиделся, мы если и общаемся, то сухо и по делу, хотя парень по-прежнему меня везде сопровождает и отпугивает всех возможных ухажеров.
Поймали Лана или нет, мне не известно – Инград принципиально ничего не рассказывает, а подаренный темным вестник Тамак еще ни разу не использовался по назначению и не исчезал, чтобы принести послание Лана.
Кимет больше не делает в мою сторону никаких знаков внимания и не пристает – некогда. Подготовка к игре, учеба и магистр Неш загоняли парня так, что сил на девушек и прочие развлечения не осталось. Ничего, вот закончится сезон троллинга, и наш капитан наверняка оторвется, наверстывая упущенное.
Так что пока у меня остался только один полноценный кавалер – Гув, с которым у меня полное взаимопонимание и идиллия.
Ну, вот и все, парад троллей оканчивается, мы уходим, уступая место другим участникам.
Народ постепенно начинает подтягиваться к старту. Отвела Гува в специальный загон. До конца церемонии остался примерно час. Потом зрители будут наблюдать за всем здесь, либо останутся на стадионе и станут следить за началом игры с больших экранов-полотен. Стадион будет открыт для посещения все время игры, но большинство зрителей к ночи наверняка разойдется по домам, чтобы наблюдать за игрой уже по домашним экранам.
– Ветрова, тебя в администрацию вызывают, – крикнул парень из тех, что помогают в организации игры.
Удивилась.
– Зачем?
– Мне откуда знать.
– Но ведь скоро старт.
– Ветрова, как знаешь, я только передал.
Делать нечего, придется идти. Из администрации просто так вызывать не станут.
До шатров, где располагались судейский штаб, администрация и организаторы игр, я немного не дошла.
– Студентка Ветрова, – до боли знакомый голос настиг меня, когда я проходила через безлюдный участок лагеря за ангарами для животных.
Вздрогнула и обернулась, чтобы почти впечататься в грудь магистра Неша.
– Не надо смотреть на меня так затравленно, словно я ваш самый страшный кошмар, – вдруг усмехнулся преподаватель, и, взял мою руку. В ладонь скользнула холодная стальная цепочка.
– Что это? – я поднесла свою руку ближе к глазам, чтобы рассмотреть кулон на серебристой, довольно толстой цепочке. Кулон – овальный гладкий камушек синего цвета, в витой оправе того же материала, что и цепочка.
– Защитный амуле, на всякий случай. Игра опасная.
– У меня полно защитных амулетов, – указала я на себя. И действительно, мое тело украшают множество разнообразных браслетов, цепочек, заговоренной брони, заколок и других украшений-амулетов собственного производства. У меня даже нижнее белье все заговоренное на защиту, утепление, непромокание и еще пару полезных функций. – Да и все не лично сделанные артефакты и амулеты надевать нельзя.
– Этот амулет магический контролер не заметит. Наденьте, пожалуйста, мне так будет спокойнее. Можете проверить структуру, ничего плохого в амулете нет.
Присмотрелась к кулону, переходя на другой вид зрения, как нас недавно начали учить на артефактологии. Ого! Да чтобы разобраться в переплетении заклинаний в этом амулете, и месяца не хватит. Как только в такую маленькую вещь умудрились наложить столько заклинаний? Это же противоречит всем законам артефактологии. Или нет? Надо будет спросить у мастера Кмера.
– Извините, я не могу принять амулет, – протянула цепочку обратно магистру.
Неш проигнорировал мою руку и, сократив между нами расстояние до совсем неприличного, взял меня за подбородок, заставив поднять голову и посмотреть ему в глаза.
– Вам очень идет этот костюм Вероника, – я покраснела, вспомнив о своем полураздетом состоянии. Попыталась быстро отодвинуться от мужского тела, а в идеале еще и сбежать, но магистр оказался быстрее, перехватив меня за талию. Неш наклонился ко мне, гипнотизируя своим синим внимательным взглядом. –Перестаньте уже дуться на меня. Я порой бываю излишне резок, простите меня за это, но зла я вам не желаю.
– Я и не дуюсь, – произнесла, отодвигаясь от магистра. В этот раз мужчина меня удерживать не стал. Да, я не дуюсь. Просто сделала выводы и намереваюсь продолжать держаться от Неша подальше. Пусть мне учитель и нравится, но мужчина излишне авторитарен, что меня злит, если не сказать бесит. Ну и грубость или сухость, я точно не знаю, что это, которую Неш часто проявляет в моем отношении, хотя и не только в моем, тоже вызывает отторжение.
– Вот и отлично, в администрацию можете не заходить. Удачи на игре, болею за вашу команду, – напоследок умудрившись чмокнуть меня в макушку и окинуть внимательным взглядом, от которого захотелось прикрыться, довольный преподаватель отправился куда-то по своим делам.
Какое-то время задумчиво смотрела вслед мужчине, а потом развернулась, чтобы бежать обратно к своей команде, и тут заметила Глорию. Девушка застыла всего в паре десятков шагов от меня, прожигая взглядом, полным лютой ненависти. Наверняка застукала нас с магистром. Вряд ли что-нибудь златовласка услышала, но, думаю, увидела достаточно, чтобы сделать для себя какие-то выводы.
Похоже, сейчас меня будут медленно и со вкусом убивать.
Какое-то время мы стоим молча, буравя друг друга взглядами. Это напоминает мне сцену из какого-нибудь вестерна, где два героя готовятся стреляться друг с другом на скорость, отсчитывая секунды перед первым выстрелом. В моей голове прямо так и играет незамысловатый мотивчик из ковбойского кино. Жаль, но в скорости я точно проиграю, но все равно готовлюсь дать достойный отпор, вспоминая все самые сильные боевые заклинания из своего арсенала.
И вот еще секунда, другая. Из глаз Глории вдруг катится одинокая слезинка, которую девушка зло стирает, а потом златовласка разворачивается ко мне спиной и бежит прочь.
Не поняла. Это что вообще было? Где угрозы, проклятия, избиение младенцев в моем лице? Вот уж чего-чего, а того, что Глория просто сбежит, я никак не ожидала.
Так и пребывая в недоумении, возвращаюсь к своей команде. Мне не верится, что Глория просто так отпустит ситуацию. Правда и непонятно, почему она сейчас ничего не совершила. Интуиция подсказывает, что стоит готовиться к худшему.
– Ну и где ты ходишь? – ко мне подскочил нервный Кимет. – Все уже собрались и проходят предстартовую регистрацию. Залезла на тролля и чтобы больше никуда не девалась. Ясно?
– Есть, капитан! – отсалютовала скептично смотрящему на меня парню и весело поскакала к Гуву.
Уже оседлав своего большого друга, вдруг поняла, что что-то не так. Как будто я нечто упустила. Посидела пару минут в молчании, думая обо всем произошедшем, и тут до меня дошло.
Схватилась за шею и нащупала толстую цепочку с синим камушком. Недовольно цокнула языком. Когда только магистр успел мне нацепить амулет? Я и не заметила ничего.
Пытаюсь снять украшение, но ничего не выходит: замочка, чтобы расстегнуть цепочку, просто нет, а через голову не позволяет снять длина чертовой цепи. Вот же… бесит. Навяжем заботу и насильно?
– Гув, опусти меня, – ничего, вот найду кусачки и…
– Так, ты куда собралась?! Я что тебе сказал, а? – наш капитан не дремлет и, оказывается, не выпускал меня из поля своего зрения.
– Мне только…
– Нет, нет и нет. Поздно. Все свои потребности уже в горах будешь решать, после начала игры. А сейчас марш на регистрацию.
Вздохнула. Ничего не поделаешь. Надеюсь, меня пропустят с этим амулетом на игру.
Пропустили. Магические датчики одобрительно пискнули, сообщая, что с собой у меня ничего запрещенного нет, и я с облегчением выдохнула.
На старте ко мне подлетела Стефания на своем Черби. Кимет поставил нас с соседкой в одной связке, несмотря на то, что мы обе с ней новички. Мы со Стефой подозреваем, что наш капитан бережет опытных игроков, а мы… для отвлечения внимания. Ведь не зря нас поставили на передовую на старте. Ведь вначале будет месиво и скорее всего больше всех пострадают те, кто в первых рядах. Ну, а нас со Стефой не так жалко. Особенно, если учесть, что моя подруга дискредитировала себя в глазах нашего капитана, став встречаться с нарифе Вальди – главным конкурентом Кимета.
Нарифе Вальди, чей цвет силы совпадает с цветом силы моей подруги (синий), сам пришел к нам в гости около полумесяца назад. Принес Стефании цветы и очень красивое ожерелье с голубыми камнями. Предложил девушке пообщаться и узнать друга друга лучше. Стефания благосклонно приняла Вальди, и вот уже несколько недель эту парочку можно застать вместе то в библиотеке за книгами, то в столовой… тоже за книгами, а то и в парке или городе, но тоже частенько с книгами. Нарифе Вальди также очень любит учиться, да и степенным характером мне очень напоминает Стефу.
Оглядываю поле предстоящей битвы, по краям которого выстраиваются команды. Отдельно, на возвышении за специальным ограждением толпятся подошедшие зрители. А на специальных горных вышках расположились судьи. В толпе зрителей то и дело что-нибудь кричат, и, прислушавшись, я с удивлением разбираю свое имя. Неужели и у меня есть личные болельщики?
Но вот наступает затишье. Последние приготовления закончены. Звучит обратный отсчет и сигнал к началу игры. Команды рванули вперед, к узкому горлышку между скал – выходу из долины в горы.
Гув бежит на всей возможной скорости, он самый первый в нашей команде, над головой тролля летит Стефа, а за ее Черби клином летят остальные скреги. И вот сюрприз от нашей команды – также клином, по бокам от моего Гува бегут еще двое троллей из нашей команды, а в центре треугольника вся наша команда, надежно прикрытая троллями и скрегами. Почему сюрприз? До этого считалось, что плохо управляемые тролли в команде не действуют, и вообще опасно держаться рядом с ними, даже если вы из одной команды. А тут у нас совершенная дисциплина, полный порядок и взаимопонимание. Мой труд дал плоды. В нашей команде пересмотрели отношение к великанам, в ответ получив их лояльность.
В данный момент почти все записывающие артефакты направлены на нашу команду. Еще бы. Я издаю радостный боевой клич нашей команды, который тут же подхватывают все игроки и даже животные. Чистый адреналин и эйфория. Гув по моему приказанию создает в руке булыжник и бросает в сторону первого подобравшегося к нам тролля соперников.
Попал! Ура! Оббегает временно потерявшего ориентацию в пространстве соперника.
Под ногами Гува вздыбливается земля. Чей-то земляной тролль постарался. Мой великан спотыкается и падает на одно колено. Стефа сверху посылает мощное заклинание в соперников, в ответ в нее несется огромный земляной ком. Девушка почти уходит с траектории снаряда, но частично скрега все равно задевает, и Стефа чудом удерживает свою птицу в воздухе. Гув яростно ревет – ему нравится Черби, и своего друга он в обиду давать не хочет.