Глава 3. Неожиданное путешествие
Я пришла в себя от какого-то покачивания и потряхивания. Всё тело у меня болело, словно его долго жевал беззубый крокодил. Жевал, жевал и выплюнул. И даже небольшие толчки отзывались новой болью. Странные и неприятные ощущения. Странное и неприятное пробуждение. Что со мной? Где я?
В голове всплыло последнее воспоминание, как я храбро, но глупо шагнула под чужое заклятие. Так что удивляться тому, что пробуждение столь болезненно, не стоит. Жива – уже хорошо! Я попробовала пошевелить пальцами. Удалось, и даже практически не больно. Значит, от «Чёрной стрелы» я со временем оправлюсь.
Вопрос номер два: где я? Падала я на твердый пол, а сейчас подо мной относительно мягкая постель, которая почему-то покачивается. Не открывая глаз, провела ладонью по ложу. Простыня из шёлка. Ого! Я явно не в своём номере. Стоит открыть глаза. Тут же звонкий и мелодичный голос произнес:
– Брат, она очнулась!
На меня смотрела юная девушка-дарг со смутно знакомыми чертами. Кажется, тот юноша не зря показался мне слишком нежным. Она сидела совсем близко от меня. Я осмотрелась. Казалось, мы находимся внутри конфетной коробки с прозрачными окошками. В голове щёлкнуло: это карета, на одном из сидений, свернувшись, лежу я, а на другом сидит спасенная мной девушка.
Покачивание прекратилось. Карета остановилась, дверцы открылись одновременно с двух сторон и к нам заглянули уже знакомые мне дарги.
Один солнечно улыбнулся мне, а второй отдал команду девушке:
– Элида, дай ей попить!
Девушка пересела ко мне и поднесла к губам фляжку, от которой тянуло целительской магией. Я сделала глоток, но перестала чувствовать боль ещё до того, как проглотила горьковатую освежающую жидкость.
– Рей, не убирай до конца. Оставь немного, чтобы чувствовать динамику, – отдал команду старший.
Я вновь почувствовала боль, но уже слабую, лишь тень прежней. Значит, дарг напрямую воздействовал на мои чувства, а я этого даже не ощутила. Какая сильная магия! Впрочем, я сейчас не в том состоянии, чтобы замечать такие воздействия. Может быть, окрепнув, я смогу отслеживать воздействие на меня. А сейчас есть более насущные вопросы.
– Где я? Куда мы едем? – впрочем, куда бы ни ехали, но то, что я не в той таверне, уже хорошо. Но это я удержала при себе.
– Вы помните, что произошло? – вопросом на вопрос ответил старший из даргов.
– Да. Какой-то маг запустил в неё «Чёрной стрелой», а я перехватила собой, – к чёрту скромность. Сразу дам понять, что они мне кое-чем обязаны.
– Почему вы спасли сестру?
– Это заклятие смертельно для вашей расы, а для людей нет. Хотя и чертовски болезненное, – я поморщилась и потянулась к фляжке с лекарством.
По кивку брата Элида вновь поднесла к моему рту флягу.
– Откуда ты знаешь об этом? Дара в тебе настолько мало, что магом ты быть не можешь. – Тон старшего, и до этого не слишком любезный, стал более холодным и подозрительным.
– Это теперь. Когда-то всё было иначе, и я училась в Академии на боевого мага. Там и узнала об этом заклятии. – Я прикрыла глаза, не желая продолжения допроса.
– Брат, она ещё слаба! – воскликнула девушка. – Ей надо отдохнуть!
Тот неохотно кивнул.
– Всё же где мы? Куда вы меня везёте? – собравшись с силами, спросила я.
– Отдыхайте, леди! На стоянке поговорим. – вновь вернулся к ледяной вежливости старший из моих новых спутников.
Сил у меня не было, и спорить я не стала. Откинулась на подушку и под возобновившееся покачивание кареты уснула.
При своем следующем пробуждении я чувствовала себя намного лучше. Только слабость и головокружение при попытке сесть напоминали о происшедшем. Увидев, что я проснулась, Элида помогла мне сесть и удобно устроиться, подложив мне под спину подушку. Смотрела она на меня с доброжелательным любопытством. Я на неё, наверно, тоже. Во-всяком случае, именно эти чувства я испытывала, но начинать разговор не спешила.
Во-первых, я не готова была отвечать на возможные расспросы из-за слабости и растерянности. Слишком плохо представляла ситуацию, чтобы откровенничать. Во-вторых, вообще не знала, как принято говорить с даргами, чтобы нечаянно не обидеть. Пусть лучше моя соседка по карете начнет первой.
Та тоже не спешила, видимо, по похожим причинам. Но всё же как более юная, не выдержала первой и спросила то, что мучило её больше всего:
– Это правда, что вы учились в Магической Академии?
– Да, – тема была мне не очень приятна, но в этом я уже призналась, и отрицать смысла не было.
– В какой?
– В столичной.
– О-о-о! – с уважением протянула девушка. Наша Имперская Академия была действительно одной из самых лучших.
– Поступить было трудно?
Я пожала плечами:
– Поступила. – А куда мы едем? – решила перехватить инициативу я.
Девушка замялась:
– Брат на остановке всё расскажет.
– А когда остановка и где она будет?
Теперь пожала плечами Элида и извиняюще улыбнулась. И тут в наступившей тишине подал голос мой живот, что-то требовательно пробурчав. А я осознала, что давно чувствую просто зверский голод.
– Простите, вы наверно есть хотите, а я вас вопросами мучаю.
– Да, я бы перекусила. – Голод пересилил вежливость.
Элида подняла с пола корзинку, достала из неё аккуратную коробочку и подала мне. Заставляя себя действовать медленно, открыла её и с вожделением уставилась на аппетитную выпечку, лежавшую там. Маленькие золотистые пирожки пахли потрясающе, а выглядели ещё лучше! Я просто слюной захлебнулась и, не задавая вопросов, аккуратно достала первый пирожок из коробочки. Проявив титаническую силу воли, медленно откусила первый кусочек, а дальше очнулась только тогда, когда мои ищущие пальцы вместо очередного пирожка царапнули дно коробочки. Неужели всё?! Я неверяще смотрела на открывшееся дно. А я даже не наелась…
– Вам наверно много сразу нельзя, – в ответ на мой вопрошающий взгляд немного виновато сказала Элида. – Всё-таки двое суток без сознания.
– Сколько?! – неверяще переспросила я. Это как же далеко за это время мы могли уехать и куда? Но эти вопросы отступили перед другими очнувшимися потребностями организма.
– М-м-м. Элида, – как бы поделикатней сформулировать? – Может быть, карету сейчас остановят?
Элида, слегка порозовев, крикнула в окно:
– Ральф, прикажи остановиться!
Карета остановилась, и я постаралась как можно быстрее добраться до ближайших кустиков. Смущаться я буду потом!
Этот марш-бросок забрал все мои силы, и на дорогу я возвращалась заметно медленней. При виде красавцев даргов, ждавших меня у кареты, я всё же смутилась, но постаралась не показать этого. Тем более, что передо мной возникла очередная проблема. Сил подняться назад в карету у меня не было.
Догадавшись о моём затруднении, старший из даргов обхватил меня за талию и легко подсадил. Вид у него при этом был абсолютно невозмутимый. Дождавшись, пока я устроюсь на своем месте, он ни слова не говоря захлопнул дверцу, и карета тронулась.
Элида протянула мне знакомую флягу с лекарством. Я охотно глотнула его и откинулась на подушку. Буду ждать остановки и набираться сил к предстоящему непростому разговору.
Глава 4. Всё ещё в дороге
Задумчиво я смотрела в окно на мелькающий пейзаж. Он был мне совершенно не знаком, но это и не удивительно. Я никогда не была раньше в этом краю Империи. У меня даже мелькнула мысль, что за то время, которое я провела в беспамятстве, мы могли оказаться уже и в Закрытом Королевстве. Но потом отвергла это подозрение. Все мои проездные документы остались у мерзкого маркиза, а без них меня вряд ли бы удалось провезти через границу даже даргам. Насколько я знала, с этим было очень строго. Дарги весьма неохотно пропускали людей в свои земли.
Ехали мы по безлюдной местности по дороге, окруженной лесом, так что вид сёл и жителей не мог стать подсказкой. Впрочем, куда бы мы ни ехали, главное, я выбралась из той безнадежной таверны. Я не просила своих спутников прихватывать меня, значит, смогу потребовать у них оплатить дорогу до ближайшего крупного города. А там я уже найду какую-нибудь работу. Не впервой!
Раздумывая об этом, я механически перебирала собственные пальцы и вдруг осознала, что чувствую на них что-то лишнее. Я опустила взгляд и неприятно поразилась! У меня на пальце правой руки было незнакомое кольцо. Оно не выглядело слишком дорого, но явно было старинным, из потемневшего серебра с изысканным орнаментом и несколькими некрупными полудрагоценными камнями. У меня никогда такого не было! Я вообще не любила носить кольца. Они мне мешали. Даже защитные артефакты я предпочитала в виде браслетов или подвесок.
Я вгляделась в перстень пристальней – в нём явно ощущалась магия. Видимо, это был какой-то артефакт, но я не могла определить его функции. Сейчас он спал, и рассмотреть плетение заклинаний не представлялось возможным. Странно, откуда оно взялось?
– Элида, это что за кольцо? – спросила я, показав руку. – Простите, что я так запросто обращаюсь к вам, но именно так называли вас наши спутники.
Я намекнула, что мы пока не представились друг другу, и если у девушки есть титул, то я его не знаю. Элида сделала вид, что не поняла моего намека, решив наверняка отложить полноценное представление до пресловутой остановки.
– Ничего, ничего, называйте, – разрешила она, с любопытством рассматривая кольцо на моем пальце. Было полное ощущение, что видит она его впервые. Моё подозрение, что это то самое, брошенное во время семейной ссоры, перед этим искренним и явным интересом, побледнело и почти растаяло.
– А это разве не ваше? – спросила девушка.
– Нет! У меня ничего подобного никогда не было. Может быть, это всё же ваше? – я протянула руку с кольцом поближе к девушке.
– Нет, нет! – решительно ответила она и даже слегка отодвинулась.
Я попыталась снять его, чтобы рассмотреть получше. Может быть, на внутренней стороне кольца найдется какая-нибудь надпись. Но мне это не удалось! Кольцо плотно сидело на пальце и сниматься совершенно не желало! Здесь явно была замешана магия, но ничего опасного в нём не ощущалось. Придётся пока отложить эту загадку.
Мерное укачивание кареты и не прошедшая до конца слабость усыпили меня.
Проснулась я от того, что Элида осторожно теребила меня, приговаривая:
– Мы приехали. Просыпайтесь!
Я открыла глаза и первым делом бросила взгляд в окно, надеясь, что вид посёлка скажет мне, где я нахожусь. Но увы! Карета стояла на краю лесной поляны, и живописный вид не мог дать никаких подсказок.
На поляне суетилось несколько слуг. Кучер возился с лошадьми. Этим же занимались и два знакомых дарга. Элида подсказала:
– Ваша дорожная сумка под лавкой. Возьмите необходимое и давайте сходим к ручью, приведем себя в порядок.
Я с большим удивлением и радостью извлекла свою верную сумку и, заглянув в неё, убедилась, что все необходимые и привычные мелочи на месте. Это сразу подняло мою веру в лучшее будущее на несколько пунктов. Только женщина, внезапно обнаружившая, что осталась в дороге без зеркала и расчёски, поймёт мою чистую радость от зрелища своей старенькой косметички.
Прихватив с собой нужное, мы с Элидой вышли из кареты и не спеша пошли в указанную старшим даргом сторону. Мы с Элидой были единственными женщинами в этой компании. У девушки не было даже служанки и, кажется, у меня появилась надежда найти работу компаньонки хотя бы на время пути. Всё-таки даже посещение кустиков в женской компании в дороге более комфортно, чем в одиночестве.
Поляна, выбранная для остановки, находилась на берегу небольшой реки и мы спустились к прозрачной воде. Ранняя осень, несмотря на тепло и солнце, не располагала к купанию, поэтому мы только умылись и присели на бревно, вынесенное когда-то волнами на берег. Заниматься прической под весёлое журчание волн было таким умиротворяющим занятием! Закатные лучи ласково трогали кожу и, уничтожая колтуны, сбившиеся за двое суток, я чувствовала, что в порядок приходят не только мои волосы, но и жизнь. Это была иллюзия, но такая приятная.
Наш разговор с Элидой был таким же пустым и приятным: «Как убрать волосы?», «Не осталось ли на воле прядей?», «как хорошо на берегу» и т.п. Лишь когда нас пришел звать слуга, мы неохотно оставили берег и вернулись к нашим спутникам. На поляне весело горел костер, на котором готовился ужин. В ожидании его братья расположились за столом, от которого веяло магией. Видно, братья были сильными магами, раз не пожалели сил на создание стола и нескольких кресел, которые выглядели удобными и изящными, но совершенно неуместными на лесной поляне.
Мы с Элидой присоединились к мужчинам, и наш стол окружил полог тишины. Видимо, пришло время обещанного разговора.
Глава 5. Важный разговор
Начало разговора было вполне ожидаемым:
– Давайте представимся, – предложил ледяной блондин. – Я старший лорд рода Александр Эрриа. Мой брат лорд Рей Эрриа и сестра леди Элида.
Представления сопровождалось вежливыми кивками и со стороны младших членов рода улыбками. Лорды и леди Эрриа перевели выжидательный взгляд на меня. Что же, может быть они считали, что сказали достаточно, но я и нашу знать знала постольку-поскольку, а уж Закрытое Королевство на то и закрытое, что о нём мало что известно. Так что имя рода мне ничего не сказало, хотя ясно было, что положение семейства несравнимо выше моего.
– Меня зовут мисс Глория Редстоун, – я тоже решила быть краткой.
Эрриа молчали, ожидая продолжения. Я тоже. Лорд Александр взял инициативу на себя:
– Мисс Редстоун, кто вы? Как оказались в той таверне? Согласитесь, одинокой даме там не место. Да и ваши знания заклинаний при почти полном отсутствии дара удивительны. Вызывает вопросы ваше появление и действия одновременно с этим магом.
Младшие члены семьи нахмурились, а у Элиды возмущенно вырвалось:
– Брат, ты что намекаешь, что мисс Глория в сговоре с нападавшими?! Она спасла мне жизнь!
– С какой целью?
– А просто в бескорыстные порывы вы не верите? Тогда мне нет смысла что-то доказывать, – нисколько не обижаясь, но не считая нужным оправдываться в глупом порыве, сказала я. – Знаете, ваше появление в той таверне вызывает вопросов не меньше.
Лорд Александр нахмурился, а Рей Эрриа неожиданно солнечно мне улыбнулся:
– Вы правы, мисс Глория. Вы позволите так вас называть?
– Конечно, – ответить иначе под тёплым взглядом красивых голубых глаз мужчины не смогла бы ни одна женщина. Точнее, мало кто на моём месте сумел бы удержать «Буду счастлива!», что прямо-таки рвались с моих губ. Легендарное обаяние даргов действовало!
– Наше появление объясняется просто, хотя мы хотели бы сохранить его в тайне от остального мира. – на его вопросительный взгляд я смогла только кивнуть, подтверждая обещание хранить секрет.
– Мы догнали там нашу сестру Элиду, сбежавшую из дома из-за семейной ссоры. Причины ссоры мы раскрывать не будем. – легко и извиняюще вновь улыбнулся Рей.
Что же, вполне правдоподобное объяснение и понятно, что об этом благородное семейство не стремится распространяться. На правду и я решила ответить тем же.
– Я сопровождала в поездке в Закрытое Королевство нашего дипломата в качестве няни при ребенке-маге. Моего крошечного дара достаточно, чтобы видеть и купировать произвольные выбросы его дара. Но на границе Империи мой работодатель сделал мне непристойное предложение, принять которое я не могла. Меня выгнали с работы, ничего не заплатив, и я застряла в этой таверне.
Меня распирало ненормальное желание быть полностью откровенной и говорить, говорить. Чтобы остановиться, пришлось прикусить до крови губу, чтобы хотя бы боль отрезвила меня.
Заметив это, лорд Александр повернулся к брату и сказал:
– Прекрати, Рэй. Ты совершенно не умеешь тонко влиять на людей. Твоё «мягкое» убирание боли привело к тому, что мисс Редстоун поняла бы, что голодна, лишь на смертном одре от голода.