Глянуть со стороны: вроде все устаканилось и обстановка потихоньку налаживается. Международная торговля возобновилась, самолеты вновь поднялись в воздух, поезда и корабли отправились в путь. Полиция, пожарные, доктора и прочие службы приступили к работе, магазины вновь наполнены товаром, привычные денежные отношения вернулись обратно.
Но если приглядеться, внимательно подмечая перемены, то сразу же становилось понятным, насколько Земля начала двадцать первого века отличалась от нынешней.
К примеру, ООН. Сразу после Великого Откровения сотрудники этой крупнейшей на планете организации почти целый месяц проводили совещания и собрания, вынося резолюции по поводу случившегося инцидента, пытаясь найти выход и не допустить полного хаоса. По крайней мере, дипломаты воспринимали собственную деятельность именно так.
Привычная, чуть ли не пасторальная картинка с экранов телевизоров в году так десятом-двенадцатом. А что творилось на самом деле? Национальные власти, пославшие туда своих представителей, уже канули в Лету, безжалостно уничтоженные колдунами. И все их полномочия тотчас же превратились в обычную бумагу, которую можно использовать разве что в туалете.
Занявший Нью-Йорк клан Ллойдов безапелляционно потребовал у дипломатов освободить всемирно известное здание и побыстрее покинуть мегаполис, дабы не мешать новым властям.
Каково? Структура, объединявшая ранее чуть ли не две сотни существующих государств, исчезла буквально за пару дней, а ее обиталище переоборудовали для совсем иных целей.
И что? Наступил конец света? Как бы не так. Общество восприняло данный инцидент вполне спокойно, предоставив новым правителям самим разбираться с изменившейся обстановкой.
Не спорю, отдельные выступления и протесты имели место. Подчас довольно кровавые, с множеством жертв. Однако в целом обыватели вполне мирно приняли смену режимов, поддавшись на обещания магических родов о тихой и безоблачной жизни.
Более чем уверен, никто и понятия не имел в точности, что именно происходит и как в реальности перемены коснутся их лично с точки зрения фактического исчезновения с карты Земли национальных правительств.
Взять ту же Румынию. Думаете, жители этой страны по-настоящему осознали, что случилось? Сильно сомневаюсь. Полагаю, большинство воспринимало случившееся через призму простой смены власти. Мол, ушли одни, пришли другие.
А вот и не так. Если копнуть глубже, то обнаружатся удивительные вещи, приводящие к довольно специфическим выводам.
Нет больше такой страны, как Румыния. Точка. Есть клан Цепеш, властвующий на территории когда-то бывшего государства. Простой факт, могущий смутить самого ярого оптимиста. И тем не менее ничего не происходило, сильной ответной реакции так в общем-то и не последовало.
То же творилось по всему миру. Люди совершенно не воспринимали, что на самом деле произошло. И стоило признать, винить их за это совершенно нельзя. Уникальность события, помноженная на силу воздействия современных средств массовой информации с повсеместным доступом к ним, сделали свое дело, позволив магическим кланам без лишнего шума и пыли перехватить власть у прежних хозяев жизни и установить свой порядок, с собственной точкой зрения на ситуацию.
Фактически произошла глобальная революция, с тотальной заменой старых элит и кардинальной сменой уклада. Последнее делалось относительно медленно и незаметно, в стремлении не вызвать у населения раньше времени ненужных переживаний.
В России дела обстояли не лучше. Как и во Франции, Германии, Штатах и других странах, где изначально находились магические источники могучих колдовских кланов.
Посмотришь – вроде все нормально. Жизнь кипит, торговля идет, заведения работают, а по улицам ходят толпы счастливого народа, радуясь интенсивному экономическому развитию (обеспеченному в первую очередь благодаря бешеному напору семьи Мамонтовых, развернувшихся на всю страну).
Но в действительности все обстояло куда как сложнее. Большинство великих родов не доверяло друг другу, подозревая в соседях вероятных противников. От войны русские кланы отделяло лишь соглашение, заключенное почти сразу после Великого Откровения, где прямо указывалось возложение вины на агрессора с последующим совместным для него наказанием.
Короче говоря, кто рыпнется первым, рискует обратить на себя гнев остальных. И я более чем уверен, возможностью воспользуются абсолютно все, невзирая на старые связи. Даже Курбатовы – сильные оборотни и союзники Орловых, не упустят шанса вцепиться бывшим приятелям в мягкое подбрюшье, стремясь вырвать для себя кусок послаще.
Знали ли простые жители об этом? Что фактически живут на пороховой бочке? Уверен, что нет.
Хотя полагаю, выход обязательно найдется. В конце концов, захватнические устремления можно вполне направить во внешнюю сферу…
А что произойдет, когда из Европы на восток хлынут толпы мигрантов, спасаясь от нашествия спятивших вудуистов, мечтающих о мировом господстве?
Как простые люди воспримут действия новых властей? До них дойдет, что собой представляют колдовские кланы по-настоящему? Потому что ликвидация чиновников, судейских и прокурорских под одобрительные крики народной толпы – это одно, а безжалостное истребление безоружных беженцев прямо на границах – совершенно другое. Это не смотреть про далекую Молдавию и героическое спасение военнослужащих. Это суровая реальность проявления жестокой этики колдунов в непосредственной близости.
Как люди отреагируют, наконец-то в полной мере поняв, что их нынешние правители имеют совершенно другие ценности, чем те, которые властвовали в мире до этого?
Равнодушие к чужакам, забота о своих и абсолютная безжалостность к врагам.
Кстати, в ранг последних первые могут попасть в мгновение ока. И массовая ликвидация наплыва беженцев будет более чем вписываться в общую систему морали магических кланов.
Мир изменился, и у меня имелись более чем весомые сомнения, что большая часть населения планеты успела осознать, насколько…
Я неторопливо открыл глаза, провел рукой по затекшей шее. Наклонился вперед, повертел головой, разгоняя сонливость. «Фантом» продолжал следовать курсом на Джакарту, летя на предельно низкой высоте и следуя в режиме максимальной маскировки. Ни к чему попадать на радары чужих военных.
Сидящий в соседнем кресле Тихон молча протянул фляжку с водой. Благодарно кивнув, я сделал пару глотков слегка тепловатой воды. Вернул емкость обратно и поднялся на ноги, с удовольствием поведя плечами вверх-вниз. После долгой неподвижности тело затекло и требовало разминки.
– Долго я дремал?
– Пять часов, – капитан Детей Вьюги поправил закрепленный на бедре пистолет.
– Значит, до точки «А» еще час лету, – прикинул я, вспомнив маршрут. – Не забудь предупредить парней, чтобы оставались начеку. Аль Фахани, может, нам и не прямые враги сейчас, но кто знает, что на уме у арабов.
Тихон кивнул. Я сделал пару круговых махов руками. В памяти промелькнуло воспоминание о скором отлете и приезде моей «ненаглядной» прямо на взлетное поле.
Размышления о нестабильности вовсе не являлись преувеличением. Опасность масштабных противостояний все еще сохранялась на очень высоком уровне.
И в этих условиях иметь связи с Орденом Крови совсем не казалось лишним для князя. Круг Возрождения, ранее занимавшийся родовыми программами, не распался, как можно было ожидать после появления множества одаренных. Весьма влиятельная организация подстроилась и стала выполнять совершенно иные функции, действуя в качестве посредников и связующего звена между самыми могущественными колдовскими кланами на планете. Такая себе нейтральная сторона, готовая к диалогу со всеми.
Отсюда и женитьба. В былые времена это называлось династическим браком, сегодня – политическим союзом.
Я и Алиса. Моя старая знакомая со Златоградского Лицея. Не были даже друзьями, совсем неожиданно для самих себя ставшие женихом и невестой.
Строгановы получали доступ к Ордену и его влиянию, Волконские – защиту одного из сильнейших боевых кланов. Все довольны, князь, княгиня, их многочисленные советники. Одни молодые до сих пор находились в некотором шоке от происходящего.
И мимолетная встреча на военной базе довольно быстро переросла в спешное прощание.
Алиса специально приехала повидаться пораньше, до «официального представления» и «совместного выхода в свет» новой пары, но мой внезапный отъезд спутал ей карты.
Да и что тут сказать. Мы понятия не имели, как себя вести в новом положении. По крайней мере, я точно.
Конечно, предложи князь жениться на какой-нибудь страхолюдине, у нас с ним вполне могли возникнуть проблемы. Но стройная красавица шатенка с изящной точеной фигуркой и пышной гривой длинных волос не могла не вызывать ничего, кроме восхищения.
И тем не менее резкая перемена собственного статуса слегка напрягала и заставляла по большей части думать не о привлекательности невесты, а о дальнейшей семейной жизни, к которой (чего уж скрывать) я был совершенно не готов.
За целую неделю мне так и не удалось толком свыкнуться с мыслью о предстоящей женитьбе. И будущая встреча с будущей супругой скорее внушала ужас и смятение, чем нетерпеливое ожидание влюбленного. Коим я (это тоже скрывать бесполезно) совсем не являлся.
– Вспоминаете, ее сиятельство, княжну Волконскую? – Тихон без труда догадался о причинах появления на моем лбу напряженных складок. – Вам очень повезло с избранницей. Она настоящая красавица.
Мои брови сошлись к переносице. Похоже, слухи о предстоящей свадьбе уже вовсю гуляли по Холодному Пределу.
Не Полинка ли позаботилась? Иногда она бывает невероятно вредной.
– Да нет, – не моргнув глазом соврал я. – Думаю о предстоящей заправке на землях клана пустынников. Надеюсь, там пройдет все гладко. Мне бы не хотелось вступать в бой, не достигнув главной точки маршрута… А это еще что такое?
Внезапный возглас вынудил сотника повернуть голову в глубь салона конвертоплана, куда в эту секунду был устремлен мой взгляд.
Лежащая в хвосте десантного отсека куча темно-зеленого брезента пошевелилась, края плотной ткани приподнялись и оттуда выглянул…
Барсик, собственной персоной. Морда белого тигра еще несла на себе следы крепкого сна и выглядела слегка недовольной от пробуждения.
– Какого черта он здесь делает?! – ошалев от появления здоровенной туши, выпалил я.
– А разве вы не изначально хотели его взять с собой? – растерянно спросил Тихон.
Я недоуменно повернулся к нему.
– Хочешь сказать, ты знал, что тигр прокрался на борт? Почему не убрал перед вылетом?
– Я считал, вы его специально взяли.
– Специально? Куда? В Джакарту? На кой хрен? – не выдержав, ругнулся я. – Это пузо должно было ехать с аэродрома прямо домой, в Замерзший лес.
Капитан призадумался.
– Полагал, вы его видели, когда заходили через заднюю аппарель, – признался он спустя пару секунд напряженных размышлений.
Теперь уже замолчал я. Блин, ну надо же. Так торопился уехать и не выяснять отношения с девчонкой, что не проверил странную груду прямо на входе в конвертоплан.
– Я думал, брезентом накрыты ваши рейдовые рюкзаки, – проворчал я, все же найдя отмазку для собственной невнимательности.
Дурдом какой-то…
– Мы равномерно распределили груз между всеми машинами. По пять человек и припасы отдельно, – сообщил сотник. – Для сохранения одинаковой скорости и расхода топлива в пути. Вы разве не заметили, что мы тут втроем?
Я тупо уставился на другого бойца, прикорнувшего по левому борту. Точно, как-то сразу не обратил внимания, занятый другими мыслями.
Тигр поднялся, выгнулся, доказывая свое несомненное отношение к кошачьим, и медленно двинулся к нам, мягко ступая по ребристой металлической поверхности пола.
Подошел, ткнулся мне в руки, поднял лобастую голову и посмотрел своими невероятно голубыми глазами, с ясно различимым вопросом: когда жрать будем, хозяин?
Ну просто обалдеть не встать. Полинка тоже хороша, увидела, что «питомца» поблизости нет, и ничего не стала предпринимать. Наверняка отправилась обедать с прилетевшей подружкой, легкомысленно ожидая, что зверь найдется сам.
Или нет? Все знала и специально не предупредила? Захотела приколоться над братцем и оставила ситуацию как есть. С нее станется…
– Есть хочет, – предположил Тихон, отслеживая поведение хищника из легендарного Замерзшего леса.
– Он всегда хочет, – буркнул я, автоматически проведя ладонью по загривку из мягкой шерсти.
Барсик еще немного подождал, увидел, что угощения не предусмотрены, и с ленцой развернулся на месте, ткнулся носом под кресла, проверяя не спрятано ли там чего-нибудь вкусненького.
– У нас есть консервы в рюкзаках, правда они в другом конвертоплане, – негромко сообщил сотник, с любопытством изучая мощную спину тигра. – Мы планировали подкрепиться после остановки на дозаправку.
– Ничего, потерпит, – проворчал я.
Журналиста, значит, не взяли, а зверюгу массой четверть тонны прихватили. Нет, это какая-то жесть просто…
Остаток пути до аэропорта клана Аль Фахани прошел в относительной тишине и покое.
Барсик больше не беспокоил, довольно вольготно развалился на злополучной куче брезента и с удовольствием дрых, не обращая внимания на гул маршевых двигателей.
Мы с Тихоном изредка перебрасывались короткими, ничего не значащими фразами, в основном занимаясь собственными делами: он просматривал планы района столицы Индонезии, где располагалось посольство России, а я в свою очередь освежал в памяти некоторые боевые заклятья, догадываясь о скорой необходимости их применения.
Не зря план спасательной операции подвергся корректировке на заключительной стадии: меньше солдат, больше конвертопланов. Дело не в какой-то персональной вражде к дипломатам из далекой северной страны, а в возникших в Джакарте беспорядках. Вследствие чего передвигаться по улицам города стало совершенно небезопасно.
Точнее, осада была, но довольно условная, и если данные не врали, такие же оцепления красовались вокруг всех зданий иностранных представительств, кому не повезло увезти заранее своих сотрудников из ставшей слишком беспокойной страны.
Их называли – «дикие». Одаренные, прошедшие через спонтанное посвящение стихиям без помощи обученных магов. Что-то вроде «Постулатов Силы», но выполненное на куда более грубом уровне, с большим процентом смертности и неспособностью воспользоваться полученными умениями в полной мере.
Условно говоря, счастливчики брали в руки оружие, но толком стрелять из него никто из них не умел. Отсюда и кавардак. Видимо, количество таких самоучек, умеющих черпать и проводить через себя «сырую силу» на чистом инстинкте, постепенно росло, пока не достигло критической точки. Дальше – больше. Вкусив полученные возможности и не имея поблизости тех, кто смог бы новичков обуздать, ребятки пошли вразнос, желая показать, насколько стали круты.
В высокоорганизованных странах подобных отлавливали на ранних стадиях и быстренько сплавляли в создаваемые магические школы. Благо учебные заведения открывали с похвальной регулярностью. А в густонаселенном индонезийском городе не оказалось сильных кланов, и ситуация вышла из-под контроля, родив на свет то, что вполне можно называть «бунтом новоявленных одаренных».