Последнее обращение было направлено, конечно же, к королю. Мужчина резко развернулся и взглянул на нас, широко улыбаясь.
Роксар. Да, это был он. Четко очерченный подбородок, высокий лоб, широкие скулы. А еще пронзительные синие глаза с легким опалесцирующим свечением на самом дне.
– И тебе морозного, Тангиаш! – воскликнул он и широко улыбнулся. – А кого это ты нам привел?
Роксар повернулся ко мне и вдруг прищурился, оглядывая с головы до ног.
В груди похолодело. Я знала, что он меня узнал. Чувствовала.
– Это моя племянница, ваше величество, – тут же ответил колдун с поклоном и незаметно пнул меня ногой.
Я склонила голову, копируя движения своего «дядюшки».
– Племянница? – недоверчиво переспросил Роксар и сделал ко мне несколько шагов, неожиданно взяв за подбородок и заставив посмотреть на себя.
– Ее зовут Марильяна, – добавил Тангиаш.
– Мари… льяна? – протянул мужчина, оказавшись на неприлично близком расстоянии.
– «Марьванна» звучало лучше, – донесся голос Жака.
Но я не слушала. Теперь я отчетливо поняла, что Роксар – действительно король. Столько власти и силы было в каждом его движении. А еще я подозрительно ясно чувствовала кожей жар его тела. Почти физически ощущала взгляд сапфировых глаз, скользящих по моим чертам. По волосам, бровям, губам…
– Да быть такого не может, – тихо проговорил король, и мурашки пробежали у меня по спине.
В висках застучало. Я приоткрыла рот, отчаянно хватая воздух.
– Ну все, посыпалась девка, – мявкнул Жак, за что получил от меня злобный взгляд.
Никогда со мной не происходило ничего подобного.
– Да, – рассказывал тем временем колдун так, словно ничего необычного не случилось. – Я хотел бы попросить ваше величество взять девушку на отбор невест. Мне кажется, Марильяна будет прекрасной конкурсанткой. Если вы, конечно, изволите дать ей шанс. Все же племянница придворного колдуна!
Тангиаш широко улыбнулся своей привычной сахарной улыбкой.
Роксар перевел на старика недоуменный взгляд.
– На отбор? Но ведь первый этап уже прошел, – добавил он с усмешкой, наконец отпустив меня и сделав шаг назад.
Снова его руки сцепились за спиной, а лицо приобрело спокойное, чуть насмешливое выражение.
– Ну… Я подумал, для первого колдуна королевства… первого после вас, конечно же… можно сделать поблажку, – проворковал Тангиаш, словно и вправду выторговывал родственнице тепленькое местечко.
Король окинул меня очередным взглядом. И вот теперь я видела, как он осматривает уже не черты моего лица, а детали: помятое платье и всклокоченные волосы. В глазах играли смеющиеся демоны.
– А ты уверен, что в этом есть смысл? – усмехнулся он еле заметно и с притворным вниманием прибавил: – А то девушка только время зря потеряет.
Я с ног до головы залилась краской стыда и возмущения. Это уже ни в какие ворота не лезло.
– Ну, ваше величество, это мы на самом отборе узнаем. Поверьте, у моей Марильяны много талантов.
Роксар опять усмехнулся, отчего мне захотелось хорошенько огреть его чем-нибудь по голове.
– Не знаю, Тангиаш, – продолжил Роксар, со скептической усмешкой глядя мне прямо в глаза.
– Не обращайте внимания на ее вид, бедняжка долго пробыла в дороге и еще не успела привести себя в порядок, – продолжал увещевать колдун, заставляя меня сильнее краснеть.
– А, так вот в чем дело! – весело воскликнул Роксар, а мне захотелось провалиться сквозь землю. И утащить туда же гадкого колдуна с надменным королем. – А что ж ты не открыл малышке портал?
– Она приехала без предупреждения, повелитель. Очень хотела попасть на отбор, – развел руками подлец Тангиаш. – Люблю, говорит, его величество Роксара с детства! Умру, если не стану конкурсанткой!
– Даже так? – усмехнулся король, переведя взгляд на меня.
Я закрыла глаза. Все. Дальше падать уже некуда. Кажется, меня зарыли по самые уши и присыпали сверху земелькой.
– Марильяна? – приподнял бровь Роксар, ожидая, очевидно, моего подтверждения.
Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие.
– Марильяна, ну что же ты засмущалась? – протянул медовым голоском колдун.
Я стиснула зубы, изо всех сил стараясь улыбаться.
– Люблю безумно… ваше величество, – ответила, глядя прямо в глубокие, синие, как ночное небо, глаза.
Сердце грозило выпрыгнуть из груди. Казалось, кровь вот-вот закипит от стыда и гнева. И какого-то иррационального волнения, рождающегося в груди от сапфирового внимания короля.
Роксар тут же вновь приблизился ко мне с грацией тигра, прыгнувшего к добыче. И резко обнял за талию, прижав к телу.
Я вскрикнула. Воздух выбило из легких. В голове стало горячо и непонятно. Мысли резко начали путаться. В какой-то момент я почувствовала себя малолеткой-школьницей, которую зажал где-то в углу дерзкий выпускник.
Роксар медленно опустил голову к моему уху и проговорил:
– Милая, может, ну его, этот отбор?..
Горячее дыхание обожгло кожу. Мужская рука скользнула по талии, беззастенчиво двинувшись вниз.
– Приходи вечером в мои покои, обещаю найти, чем тебя занять…
И самоуверенная ладонь сжала меня за попу.
Я не подпрыгнула, едва сдерживаясь, чтоб не влепить королю звонкую пощечину. Но сил, чтобы отскочить назад, у меня хватило.
– Благодарю за предложение, ваше величество. Но все же настаиваю на конкурсе.
Роксар скривил губы и отошел в сторону. Словно ему резко стало скучно. Почему-то это оскорбило меня еще сильнее.
– Ну что ж, дело твое. Хотя, по-моему, это бесполезное занятие, – с легким пренебрежением ответил он, снова превращаясь в пафосного засранца.
Как я держала себя в руках, представления не имею. Но в этот момент меня будто прорвало:
– Вы хотите сказать, что я недостаточно хороша, чтобы стать королевой? – проговорила на выдохе.
Получилось слишком громко. Слишком звонко.
Роксар удивленно посмотрел на меня, изогнув губы в ухмылке, которую мне так хотелось стереть с его лица.
– А вы достаточно хороши? – переспросил он, сложив руки на груди и глядя прямо мне в глаза.
Если он думал, что меня это смутит, то сильно ошибся.
Я широко и обворожительно улыбнулась. Именно так, как умела лучше всего. Уверенно, жестко, гордо.
Пожалуй, пора было подключать мой список правил «Как охмурить среднестатистического самца». Конечно, Тангиаш хорошенько подпортил мне малину, но меня не так-то просто смутить. Шансы все еще есть. И первым пунктом в вышеуказанном перечне значилось «Правило интереса». Оно гласило, что самое главное при встрече с мужчиной – вызвать его заинтересованность. Стоит привлечь внимание, и уже впоследствии развить его во что-то большее. А самый действенный способ не остаться незамеченной – открытый вызов. Мужчина не забудет женщину, которая его удивила. Которая вовлекла его в игру.
И следующая моя фраза должна была подстегнуть в Роксаре это чувство:
– Не пройдет и четырех недель, как вы будете до безумия влюблены в меня, – произнесла я. И уголки губ самоуверенно приподнялись.
Я и не думала отводить взгляд, и в результате несколько томительно-длинных секунд мы смотрели друг на друга, словно пробуя на прочность чужие нервы.
Роксар тоже улыбнулся.
– Уже с нетерпением жду, – произнес он тягучим голосом. – Трепещу в нетерпении, ожидая пока ваши чары превратят меня в безмозглого влюбленного. Буду жаждать и алкать, и ручки ваши целовать.
Король усмехнулся, разворачиваясь ко мне боком и демонстрируя отношение к моим словам.
– Да он издевается, – бросил снизу Жак.
– Я заметила, – ответила тихо.
– Что вы сказали, моя королева? Вы же разрешите называть вас так заранее? – наигранно вздернув брови, спросил Роксар.
Я сжала руки в кулаки, но только шире улыбнулась. Все идет хорошо. Сейчас ему весело, но факт остается фактом: для него я больше не часть серой массы конкурсанток.
– Ничего, ваше величество. Я ничего не говорила. Мне больше нравится обращение по имени, но и «королева» тоже сойдет.
Чуть больше уверенности в голосе, самую капельку дерзости, не переходящей в грубость, и рецепт внимания готов.
Роксар приподнял подбородок, оглядывая меня по-новому, явно соотнося мой потрепанный вид со степенью остроты языка. И делая для себя определенные выводы.
– Как скажете, Мари… льяна, – ответил он. – Тогда до завтра. Буду рад видеть вас в числе конкурсанток.
С этими словами он окончательно отвернулся и, кивнув колдуну, просто ушел из зала.
Пока король выходил, мы со стариком стояли, низко склонив голову. Но стоило дверям за ним закрыться, как колдун выпрямился и сказал:
– Вот и славно! Я знал, что у тебя все получится.
Я передернула плечами и вместо ответа возмущенно воскликнула:
– Завтра первое испытание?!
– Второе, если говорить точно, – невозмутимо проговорил колдун. – Первое было неделю назад. Из сотни претенденток король выбирал тех, кто ему больше нравится. Тебе посчастливилось проскочить этот не самый приятный этап.
Я вспыхнула до корней волос. Мне показалось или Тангиаш тоже намекал, что с такой внешностью я вряд ли прошла бы дальше?
Ладно, оставим пока это вопиющее хамство.
– А когда я, интересно, должна готовиться к этому испытанию? Сегодня ночью? Когда вы опять превратите меня в кота?
Колдун улыбнулся.
– Ну почему же. У тебя еще целый день впереди. Хотя, – тут он немного помрачнел, – я пока слабо представляю, как у тебя получится пройти следующее задание. Ну да надеюсь, ты смышленая. Если не хочешь остаться котом на всю оставшуюся жизнь, придумаешь что-нибудь.
Я стиснула зубы, отчаянно жалея, что каждый вечер он вселял мой разум в кота, а не, скажем, в дракона.
– И что же там за испытание такое? – мрачно спросила я.
Тангиаш поднял на меня потускневший взгляд бледно-голубых глаз.
– Всем конкурсанткам придется демонстрировать магию. Только колдунья может стать снежной королевой.
– Магию?! – ахнула я. – Но у меня нет магии!
Плешивый пень пожал плечами. А потом сладко улыбнулся и знакомым жестом взмахнул рукой, протянув:
– Вжу-у-ух! И в кота!
Глава 5. Общага для королевы
Я стиснула кулаки и в голос выдохнула. Получилось, как будто я рычу на колдуна. Жак даже отпрыгнул в сторону от неожиданности.
– Вам вообще наплевать, что я могу провалить это дурацкое задание?! – воскликнула я в сердцах.
– Тихо-тихо, кисонька, не здесь, – бросил Тангиаш и потянул меня к выходу из зала.
Как только мы вышли в коридор замка, он продолжил:
– Я понимаю твое беспокойство. Но другого выхода нет. Я сделал ставку на тебя, а значит, ты должна победить. От себя могу добавить, что готов помогать всеми силами.
– Если у вас нет возможности по мановению руки сделать меня колдуньей, то это провал! – Я схватилась за голову, бросив нервный взгляд на кота.
Тот плелся рядом, даже примерно не представляя, какой ужас я испытываю от мысли, что могу навсегда поселиться в его теле.
– К сожалению, нет. Но я уверен, что мы что-нибудь придумаем.
Я заскрипела зубами от бессильного гнева.
– А что, если мне рассказать все Роксару? Как я понимаю, он тоже колдун? Щелкнет пальцами, или как там у вас это делается, и я вернусь в свой мир. Без всяких дурацких испытаний и кошачьих тел.
Тангиаш усмехнулся.
– Ты превратишься в кота раньше, чем сможешь договорить. А снять заклятие переселения души может только тот, кто его наложил. Роксар не знает последовательности магических символов. Но мне нравится твоя смекалка! С такой фантазией ты легко сможешь найти способ пройти испытание.
Чего-чего, а оптимизма старику было не занимать.
Я снова вздохнула, стараясь успокоиться. Все время забываю, что сопротивляться пока нет никакого смысла. Тангиаш слишком хорошо все обставил. А значит, нужно ждать и смотреть, как будет меняться ситуация. Рано или поздно шанс выскользнуть из крепких сетей колдуна должен появиться.
– А как я могу быть уверенной, что после победы в отборе вы отправите меня домой? – спросила, пока мы пересекали один коридор за другим.
Вокруг на стенах висели подсвечники из хрусталя, в которых горело самое настоящее голубое пламя. На полу лежали шкуры каких-то огромных белоснежных зверей.
– Никак, – легко ответил старик. – Но я даю тебе слово. Ведь суть моего замысла как раз и заключается в том, чтобы у Роксара не было жены. А значит, после успешного прохождения всех испытаний и свадьбы с королем я обязательно отправлю тебя домой.
– И не превратите в кота?
– Ни в коем случае, – широко улыбнулся Тангиаш. – Зачем мне это? Ведь тогда у меня на руках останется человеческое тело. От него придется избавляться, ведь Роксар станет искать жену. Отправить тебя в другой мир – самый простой способ решить проблему.
Мурашки пробежали по спине. Этот человек с такой интонацией произносил слово «избавляться», что у меня не оставалось сомнений, что он под ним подразумевает. Но при этом сахарная улыбка все так же растягивала сухие губы.
– Ладно, все понятно, – сдалась я. – Значит, надо срочно думать, как меньше чем за сутки научиться колдовать.
Тангиаш повернул ко мне голову.
– Ну, научиться – точно никак. В тебе нет искры Чарис, да и к другим народам Дэлиры ты не принадлежишь. Я сильно сомневаюсь, что у тебя вообще есть зачатки магии. Единственный шанс – придумать какую-то хитрость.
– Какую, Тангиаш?! – воскликнула я, начиная серьезно нервничать. Если старый стручок не имеет парочки идей в загашнике, то для меня это испытание – банальная безвыходная ловушка.
Он пожал плечами.
– Дай мне полдня. Встретимся вечером и обсудим варианты.
– То есть вы вызвали меня в этот мир на конкурс невест, знали об испытании магией, но до сих пор даже примерно не представляете, как мне его пройти? – возмутилась я.
– У меня просто не было времени, – с детской непосредственностью развел руками колдун. – Как только я услышал от Роксара историю о тебе и другом мире, тут же в голове родился план с похищением. Детали продумать я элементарно не успел. Но я же сказал, дай мне полдня. И не надо так нервничать. Лучше прояви фантазию. Может, сможешь выкрутиться сама. А не сможешь, что ж… не судьба!
Колдун усмехнулся так самоуверенно и гадко, что я едва удержалась, чтобы не заехать ему промеж глаз.
– А куда, мы идем, кстати? – перебил мои кровожадные фантазии Жак.
– Да, действительно? – Я повернулась к колдуну и, встретив его недоуменный взгляд, повторила: – Куда мы идем, Тангиаш?
– А, конечно же, в крыло конкурсанток, – ответил он с готовностью. – Ты ведь теперь одна из участниц отбора.
– Понятно. У меня хоть комната своя будет? Или жить придется как в общаге?
– Общаге? – переспросил колдун. Но, видимо, и сам все понял: – Нет, покои, естественно, будут отдельные. Нельзя же селить будущую королеву вместе с подданными. А кто-то из вас обязательно станет королевой.
– Ну слава бо… слава Чарис, – с усмешкой ответила я.
Мы спустились по длинной широкой лестнице и очутились на светлом этаже, выполненном из белого камня так, что, казалось, повсюду – белый снег. На другом конце у широкого окна, выходящего на балкон, стояли две девушки, в одной из которых я узнала ту пепельную блондинку из святилища. Чем ближе мы приближались к этим двоим, тем острее становился ее взгляд.
– Кто это, Тангиаш? – раздался ее звонкий голос, когда колдун остановился около одной из дверей, приложив руку к замку.
Старик повернул голову и широко растянул губы.
– Шели Лианара, – поздоровался он, склонив голову. – Это шели Марильяна. Моя племянница. Она будет еще одной конкурсанткой, как и вы.
– Племянница? – приподняла серебристую бровь девушка. Тонкая линия приобрела остроту стрелы. В голосе не было ни капли тепла. – Но она не проходила первого этапа. Ее выбрал король?
В этот момент подключилась ее подруга.
– Значит, теперь нас не двадцать, как должно быть, а двадцать одна?
Тангиаш перевел взгляд и на нее.