С чего бы вдруг он стал меня хвалить? Ответ не заставил себя ждать.
– Твой гардероб как фрейлины тоже полностью готов, – продолжал, тем временем, мужчина. – К тому же, сейчас самый благоприятный момент появления во дворце.
Все-таки я надеялась, что либо Вэлиан откажется от своей идеи с моей помощью обследовать принцессу, либо моя встреча с монаршей особой произойдет не скоро.
– Почему именно сейчас?
Он как-то странно ухмыльнулся:
– Одна из фрейлин принцессы внезапно заболела и была вынуждена отбыть на юг для лечения на неопределенное время.
У меня закралось нехорошее подозрение, которое я тут же высказала:
– Мне кажется, или Вы непосредственно приложили руку к недугу этой девушки?
Глаза Вэлиана покрылись знакомой коркой льда. Внутри меня ничего не дрогнуло.
– Тебя это не должно волновать. К тому же, ее болезнь лечится и весьма успешно. Через пару месяцев она вновь вернется во дворец.
Я криво усмехнулась, в очередной раз удостоверившись в правильности своего мнения относительно тер Одаста.
– Путь до столицы займет пару недель. Как раз тогда во дворце будет бал, знаменующий начало зимы, на котором ты будешь присутствовать.
– Почему так долго? Разве меня туда закинут не телепортом? – удивилась я.
– Нет. Во избежание лишних вопросов на тему, откуда фрейлина умеет строить порты, необходимо добраться до столицы своим ходом.
– Я поеду одна? – одинокая девушка на дороге – лакомый кусочек для бандитов.
– Нет, тебя будет сопровождать муж.
– Кто? Но я не замужем.
– Ты – нет, – согласился Вэлиан. – А вот Реина Валис – да.
– Кто это? – одна загадка за другой.
– Это твое имя на время путешествия в столицу. Документы уже подготовили. Советую как можно скорее привыкнуть к нему.
– И кто же будет выступать в роли моего мужа? Надеюсь, хотя бы супружеские обязанности мне не придется исполнять? – с сарказмом поинтересовалась я.
В глазах Вэлиана началась оттепель.
– Все зависит от твоего желания.
– Не думаю, что оно у меня возникнет. Так кто же он, мой так называемый муж?
– Я.
Я надеялась, что мне показалось. Но судя по довольному выражению лица Вэлиана, надежда была напрасной. Возникло желание встать и уйти. И плевать на диплом и мою репутацию.
– В каком смысле Вы? – может, все же ослышалась?
– В прямом. Как ты понимаешь, дело очень щепетильное и я не могу доверить его кому-либо другому. Поэтому я и принял решение лично сопровождать тебя. Проще всего сделать это будет под видом твоего мужа.
– Но почему именно мужа, а не брата или друга? – возмутилась я.
– Это вызовет меньше всего вопросов в местах, где нам предстоит ночевать. Нет ничего странного, что наемник направляется в столицу, чтобы приступить к работе на заказчика, а его жена сопровождает его. Это вполне привычная ситуация на дорогах. Хуже, когда сестра сопровождает брата. Спрашивается, чего ей дома не сидится? К тому же, у многих в твоем возрасте уже есть семья. Поэтому тут могут возникнуть вопросы, подозрения и ненужные нам разговоры. Про друга я вообще молчу. Сама понимаешь, что путешествие с мужчиной, который не является для девушки ни мужем, ни родственников, бросает на нее вполне определенную тень.
Я опустила глаза, мысленно соглашаясь с доводами Вэлиана. Единственное, что напрягало меня, так это мысль о том, что две недели мне предстоит провести с ним наедине и бок о бок. И как выяснилось, что только этими двумя неделями наше общение не ограничится.
– В столице для нас уже снят дом. Там для всех мы станем братом и сестрой, которую надо куда-то пристроить.
– Полагаете, никого не удивит тот факт, что у главы Магического Департамента внезапно объявилась сестра? – с сарказмом спросила я.
– Удивит, – кивнул Вэлиан. – Но дело в том, что у главы Магического Департамента нет и не будет сестры.
Я удивленно уставилась на него.
– А вот у наследника дворянского рода Кирла Мердиенталя сестра есть. И после смерти их родителей, ему необходимо пристроить свою сестру в хорошее место, поскольку замуж она выходить отказывается.
Я вскинула брови, но промолчала.
– Твоя задача – на балу понравиться советнику императора.
– Зачем? – насторожилась я.
– Потому что именно он занимается поисками новой фрейлины для принцессы.
– И что мне сделать, чтобы я ему понравилась?
– Не знаю. Придумай что-нибудь. Но главное, покажи свою готовность информировать его в случае надобности обо всем, что происходит с принцессой.
– В смысле шпионить? – этого мне еще не хватало.
– Именно.
–А разве я уже не шпионю для Вас?
Вэлиан тяжело вздохнул, словно уже в сотый раз объяснял прописную истину глупой ученице.
– Советнику ты будешь докладывать не всю информацию. Это мы обсудим позже.
– А как быть с вашей внешностью? Полагаю, во дворце Вы весьма известная личность.
– Безусловно, – кивнул тер Одаст. – Только на балу я буду под маскирующими чарами.
– Думаете, придворный маг вас не разгадает? – усмехнулась я.
– А это еще одна причина, по которой именно сейчас тебе нужно появиться во дворце. Придворного мага какое-то время там не будет. У него возникли неотложные дела в восточной провинции.
–Думаю, неспроста, – это был неприкрытый намек, но тер Одаста он лишь позабавил.
– Выезжаем завтра перед рассветом, – добил он меня.
– Уже?
– Нельзя терять время. И во избежание вопросов и недомолвок в отношении тебя в Академии, ты сегодняшнюю ночь будешь ночевать в моем доме.
– Что? – это было слишком. – Зачем? Я вполне могу явиться к назначенному времени.
– И что ты скажешь, когда тебя увидят, выходящей с территории Академии посреди ночи? – Вэлиан иронично изогнул одну бровь.
– Кто может увидеть меня в это время? – не сдавалась я.
– Мы не можем рисковать, Ириэн. Возражения не принимаются, – безапелляционным тоном произнес тер Одаст.
– И все же я возражаю.
– Помимо прочего нам необходимо вжиться в роль супругов, – продолжил Вэлиан.
– Как это? – все веселее и веселее. Что еще он задумал?
– Успокойся. Я не собираюсь требовать от тебя исполнения супружеского долга, – раздраженно бросил он. – Нам просто надо привыкнуть друг к другу, дабы не вызывать лишних вопросов на постоялых дворах.
– Мы можем сделать это и в дороге.
Вэлиан устало вздохнул и потер переносицу.
– Ириэн, я не собираюсь причинять тебе какой-то вред и уж тем более соблазнять, – при последнем слове он как-то насмешливо на меня посмотрел. Я фыркнула и отвернулась. – Мне нравятся, как бы это сказать, женщины более… опытные.
Странно, но эта фраза не оставила меня равнодушной, неприятно царапнув изнутри. А собственно, какое мне дело до женщин тер Одаста? Правильно, никакого!
– У нас с тобой с самого начала были непростые отношения, – продолжал тем временем мужчина. – А нам предстоит изображать из себя влюбленную пару. Это не просто, если испытываешь к человеку прямо противоположные чувства.
– Не все мужья и жены влюблены друг в друга, – парировала я.
– Наши герои влюблены, – я почувствовала, что Вэлиан начинает раздражаться. – Поэтому хватит спорить. Я освобожусь часа через два, и мы пойдем домой. Найди пока для себя занятие. Можешь погулять, сходить по магазинам. Но не вздумай прятаться от меня. Найду и силой приволоку к себе. Надеюсь, тебе все понятно?
– Да уж куда понятнее, – пробормотала я.
– Вот и отлично. А теперь мне нужно заняться работой, – на этих словах Вэлиан вернулся к чтению бумаг.
Я стояла на улице, пытаясь определить, чем бы заняться в отведенное мне время. Погода сегодня радовала. Солнце медленно прогоняло мрак из моих мыслей. Постояв немного на ступенях Департамента, я поняла, что хочу сладкого. Кондитерская находилась неподалеку. Туда я и направилась, предвкушая, как воздушный крем растечется во рту карамельным озером с шоколадными берегами. Сдается мне, что это удовольствие не скоро еще будет для меня доступно.
Глава 9
Жизнь так плотно упакована всякими хитроумными приспособлениями,
что старательно обходя ловушку, непременно попадаешь в капкан.
Юрий Татаркин
Магический Департамент давно опустел. Осталась лишь дежурная смена и те, кто задержался, чтобы закончить дела. Я сидела в холле и ждала Вэлиана уже больше двух часов. Подниматься к нему в кабинет не хотелось. К тому же здесь, подальше от его оценивающего и холодного взгляда мне было спокойнее. Когда пошел третий час моего ожидания, я решила, что тер Одаст просто забыл про меня и в одиночестве отправился домой. Спрашивать у проходящих мимо меня магов не осмеливалась, а вскоре и этот поток иссяк. Когда мне надоедало сидеть на небольшом кожаном диванчике в центре холла, я начинала бесцельно мерить шагами зал, то замирая у окна, то вновь вышагивая по блестящему каменному полу. А главы Магического Департамента все не было.
По истечении третьего часа ожидания, мое терпение лопнуло. В конце концов, Вэлиан не имеет никакого права указывать мне, что делать. Я – не его подчиненная, а всего лишь временно оказываю ему услугу, пусть даже не по доброй воле. Тогда какого демона я сижу тут и жду его? В общежитии Академии меня ждет уютная комната и теплая постель, а в столовой сытный ужин, хотя на него я уже опоздала. Теперь еще и голодной останусь. А виноват во всем этот…
– Далеко собралась? – меня словно метелью обдало, а рука, потянувшаяся к дверной ручке, так и зависла в воздухе.
Я испуганно оглянулась. Еще одна причина ненавидеть тер Одаста. Как бы решительно я ни была настроена дать ему отпор, у него все равно получалось меня напугать настолько, что все мысли о бунте тут же ретировались и забивались в самые дальние и темные углы. Но по-настоящему животный ужас на меня наводили его глаза, особенно, когда они темнели почти до черноты, как сейчас.
– Я думала, Вы забыли про меня, – пролепетала я растерянно.
– Я был занят, – коротко бросил маг и размашистым шагом двинулся ко мне. Бежать было некуда. Моя спина и без того упиралась в стеклянную дверь. Когда тер Одаст приблизился, его глаза уже вернули свой привычный цвет. Он остановился, разглядывая меня.
– Странная ты, – произнес мужчина внезапно. От гнева не осталось и следа. И это я странная! Конечно!
– В каком смысле?
Вэлиан еще с полминуты смотрел на меня, но взгляд его не выражал ничего, кроме усталости.
– Идем, – произнес он, и в голосе его я уловила непонятные нотки.
Отодвинув меня, тер Одаст открыл дверь и шагнул из теплого светлого помещения в холодный осенний вечер. Уже давно стемнело, и на улицах зажглись магические фонари. Он глубоко вдохнул стылый воздух с влажной взвесью и замер. Я мечтала лишь об одном – чтобы он забыл о моем существовании. Но Вэлиан не забыл. Он щелкнул пальцами, открывая знакомый портал.
– Прошу, – тер Одаст жестом пригласил меня шагнуть в портал.
Я не торопилась. Мужчина тяжело и с раздражением вздохнул, схватил меня за руку и втащил за собой в телепорт. По неприкрытой коже рассыпались невесомые звезды, чуть покалывая своими острыми углами. Длилось это недолго. А по ту сторону перехода оказалась гостиная в доме Вэлиана. Я отобрала у него свою руку, чем тут же заработала насмешливый взгляд. Хорошо, хоть комментировать не стал. Скорее бы все закончилось! Чувствую, что общение с ним покажется мне вечностью. Вэлиан, тем временем, скинул плащ, бросил его на вешалку и направился, видимо на кухню. По крайней мере, именно оттуда он в прошлый раз выходил. У меня же появилась возможность свободно рассмотреть обстановку комнаты. Два дивана и два кресла стояли в центре лицом друг к друга, словно ведя немой разговор, понятный только им. В попытках вклинится в беседу примостился массивный журнальный столик. А может, он был здесь главным, потому и стоял в центре тесной компании? Больше я ничего не успела рассмотреть, отвлеченная возвращением Вэлиана.
– Располагайся, Ириэн. Советую снять плащ. Сейчас я растоплю камин, и здесь будет весьма жарко.
Мой плащ повис рядом с плащом тер Одаста. И этот факт никак не давал мне покоя. Хотя что в нем было особенного? Действительно! Ничего! И все же…
– Ужин скоро будет готов, – сообщил мужчина, заставив отвернуться от вешалки. Он, что, еще и готовить умеет? Не ожидала. В камине, тем временем, затрещали поленья, и по ним пробежался рыжий язычок огня, рожденный заклинанием Вэлиана.
– Ты можешь занять ту же комнату, что и в прошлый раз. Надеюсь, помнишь, где она находится?
Разве такое можно забыть? Хотя я была бы не против.
– Вещи для путешествия уже там. В ванной комнате наверху можешь умыться и помыть руки. И спускайся, будем ужинать. Если честно, я умираю с голоду.
Он снова исчез на кухне, оставив меня в легкой прострации. Ну, просто уютный домашний кот, а не жестокий глава Магического Департамента и тот, кто уничтожил мое прошлое. Но наверх я все же поднялась. Осторожно заглянула в знакомую мне комнату. На полу у стены стояли две внушительного размера сумки. И как мы собираемся везти такое количество вещей на лошадях? Впрочем, это не моя проблема. В ванной я наскоро привела себя в порядок и вернулась в гостиную, нерешительно остановившись возле лестницы.
– Ну, долго тебя еще ждать? – нетерпеливо спросил Вэлиан, выглянув из кухни. Она оказалась небольшой с овальным столом, который уже был накрыт для ужина, и несколькими стульями в центре. У противоположный от дверей стены располагался шкаф с посудой.
– Садись.
Я послушно опустилась на стул, сложив руки на коленях. Аппетит отсутствовал напрочь. А все, чего я хотела, так это оказаться в родной комнате общежития и никогда не знать главу Магического Департамента.
– Вообще-то я не хочу есть, – тихо призналась я, словно боясь наказания.
Тер Одаст бросил на меня через плечо быстрый взгляд и развернулся ко мне лицом с блюдом руках. На нем был аккуратно нарезан мясной рулет, обложенный молодым картофелем и густо усыпанный зеленью. Желудку плевать было на мои страхи, о чем он тут же громко заявил. Вэлиан молча положил мне в тарелку ломтик рулета и несколько картошин. Затем он сделал то же самое в своей тарелке и поставил блюдо с остатками еды в центр стола. В бокалы хлынуло густое темно-красное вино.
– Для облегчения процесса привыкания предлагаю перейти на «ты», – тер Одаст устроился напротив меня. – Приятного аппетита.
– Не думала, что Вы… ты… умеешь готовить, – слова давались мне с трудом.
– Ну, вообще-то я умею готовить, – с охотой отозвался он. – Но это готовил не я.
А вот это уже интересно! Моя вилка перестала выделывать фигуры на тарелке и замерла у ее края. Вэлиан же был целиком и полностью увлечен рулетом. Задать вопрос, который повис у меня на кончике языка, не хватало духу. Неужели, у него есть жена или женщина, с которой он живет? Тогда где она? Возможно, уехала по делам.
– Ириэн, а почему ты решила стать целителем? – Вэлиан пригубил вино и смотрел на меня, не торопясь расстаться с бокалом.
– Просто не люблю, когда кто-то страдает, – ответила я, словно извиняясь за свой выбор.
– Я беседовал о тебе с Китаром, – небрежно сообщил маг, вновь вернувшись к еде. – Он сказал, что у тебя также есть способности к стихийной магии.
– Да, но целительство мне нравится больше, – картофель на моем языке медленно растаял. Захотелось зажмуриться от удовольствия.
– Насколько мне известно, никто из твоих родителей не обладает магическими способностями.
Если бы я не знала, кто он, то непременно удивилась бы тому, откуда ему это известно. Сейчас же просто поежилась от неприятной для меня темы.
– Да, это так.
– Странно. А в роду были маги?
– Не знаю. Я не знала бабушек и дедушек. Возможно, были, – я склонилась над тарелкой еще ниже.
–Ты не притронулась к вину, – заметил тер Одаст.