Сисса Кирке, дочь главы Северо-Западного торгового союза, была мертва. Задушена тем самым подарком, который преподнес ей принц Рион в благодарность за ночные утехи.
Или же это был не он? Потому что, когда принц разогнулся, я увидела его лицо. Рион был ошеломлен случившимся не меньше, чем остальные.
Чуть позже Лилли мне сказала – разузнала от Видара Бранта, – что на груди у Сиссы оказался один из древних артефактов, забава Темных Богов. В неактивном состоянии его невозможно было отличить от обычного ожерелья, так как магические вибрации не прослеживались. Но стоило артефакту заработать, как он превращался в смертельное оружие, против которого не существовало заклинания нейтрализации.
У жертвы, надевшей его на шею, не было ни единого шанса выжить.
***
На заупокойной службе, состоявшейся на рассвете в часовне на заднем дворе Старого Замка, почти никого не было. Пришли только Рион с братом, мы с Лилли, леди Истрим и еще Патрик, обнимавший заплаканную Илси. Правда, к их чести, чуть позже к нам все же присоединились король и королева Улайда. Стояли в траурных одеждах с лицами, полными скорби, слушая торжественный голос священника, наставлявшего покойную на пути к Пращуру-Дракону.
Наконец, служба закончилась, и мы поспешили наружу из душного, пропахшего слезами и благовониями помещения часовни. По мне, там было слишком темно, слишком чадили свечи и слишком уж чувствовалась близость к загробному миру.
На улице я блаженно вдохнула утреннюю прохладу и почувствовала, что оживаю. Засобиралась было вернуться в свои покои, поежившись под порывом утреннего ветра, сильнее кутаясь в теплую шаль, но тут путь мне преградил Рион.
– Керри, погоди! – произнес принц с нажимом. – Нам надо поговорить.
Я взглянула на заплаканную Лилли – смерть Сиссы стала для нее ударом, несмотря на то, что еще вчера мы с ней дружно подшучивали над простоватой дочерью главы Северо-Западного торгового союза, – затем перевела взгляд на брата.
Патрик пожал плечами:
– Поговорите, раз надо. Я отведу Илси к Девичьем Крылу, она не спала всю ночь.
На это Рион кивнул, похоже, нисколько не заботясь, что одну из семи его невест обхаживает младший принц Несмайра. Повернулся к Лилли и попросил оставить нас наедине. Та кивнула и послушно отправилась к Девичьему Крылу. Вернее, как оказалось, в сторону застывшего неподалеку архимага Видара Бранта.
Я уже знала, что он переживает. Лилли рассказывала, когда вновь пришла ночевать в мою комнату. Корит себя за то, что так и не смог спасти Сиссу Кирке.
«Но ей уже ничем нельзя было помочь. Ни он, ни Рион, ни архимаг Растен ничего не смогли бы сделать. Ни единого шанса остановить заработавший артефакт! К тому же у Видара – полное магическое истощение, которое продлится еще день, а может, и два».
– Керри… – начал было Рион, когда мы остались с ним наедине. Окинул меня встревоженным взглядом. Я знала, что он увидит – темный наряд, шерстяную шаль, спокойное лицо и ни единого признака слез.
Я не плакала на похоронах. Давно уже, целых пять лет.
– Меня зовут Керрая, – напомнила ему. – Принцесса Керрая Лунд из Несмайра, если ты забыл.
Рион не обратил внимания на мое замечание.
– Как ты себя чувствуешь?
– Странный вопрос, – пожала я плечами. Какое ему дело до того, что я не спала почти всю ночь? – Почему бы принцу не поинтересоваться тем, как чувствует себя она? – кивнула в сторону часовни, из которой, взявшись за руки, выходили король с королевой Улайда.
Внутри оставались лишь священник и мертвое тело Сиссы, которое должны были забрать ее родители.
– Она себя уже никак не чувствует, – глухо отозвался Рион. – Но, клянусь, я обязательно найду того, кто это сделал, и жестоко покараю убийцу!
– О да! – я с трудом подавила нервный смешок. Вчера Рион пообещал мне выдать убийцу отца, сегодня – Сиссы. Не слишком ли много клятв за столь короткое время? – Но разве нужно далеко ходить? Быть может, стоит начать поиски с самого себя?
– Я уже слышал, – медленно произнес принц, – разговоры о том, что Сисса получила ожерелье в подарок от меня.
– А разве не так? – усмехнулась я. – Разве это не была благодарность за прекрасно проведенную ночь?
Тут Рион схватил меня за руку. Это было настолько неожиданно, что я растерялась. Сжал ее, да так сильно, что, подозреваю, оставил синяки.
– Я этого не делал, Керри! Я не спал с Сиссой, если тебе так хочется этого знать.
– Это уже слишком! – заявила ему, вырывая руку. – Мне нисколько не интересно, с кем ты утоляешь свои любовные аппетиты!
Мои слова ему не понравились. Так сильно, что от него вновь полыхнуло жаром, заставив меня отшатнуться. А еще и Луна очнулась и завозилась – ну совсем не вовремя!
– Я не спал с Сиссой, – повторил Рион. – Никогда бы не стал, потому что у меня совсем другие приоритеты.
– Конечно же, как я могла о них забыть? – произнесла я ядовито. – Это ведь леди Астра, дочь лорда Северного Предела!
– Что? – изумился он. – При чем здесь леди Астра?
– Уж не принц ли Рион лишил ее девственности, из-за чего она с треском провалилась на первом испытании?
– Чушь! – заявил он. – Я к ней не притрагивался и в Девичье Крыло тоже не заходил. Никто не приходил в Девичье Крыло, – заявил он, уставившись мне в глаза. – Никто, Керри!
Молчал, позволяя мне осознать сказанное.
Выходило, что если никто не приходил отведать… пирожков Сиссы, то она всем соврала, решив позлить соперниц. А потом несказанно обрадовалась, когда нашла подарок под своей дверью. Решила, что он от Риона, и ее ложь пошла ей во благо. Естественно, от кого же он еще мог быть?
Кстати, от кого, если не от него?
Но спрашивать я не стала, потому что, судя по всему, убийцу они так и не обнаружили. К тому же принц заговорил совсем о другом:
– Керри, не верь тому, что болтают глупые рты. Я приезжал в Северный Удел не для того, чтобы встретиться с леди Астрой. Куда больше меня интересуют темные делишки ее отца, который в последнее время слишком уж откровенно водится с демонами.
В этот момент я осознала происходящее, после чего уставилась на него неверяще. Это тянуло на сцену ревности с моей стороны, а он… Он пытался оправдаться. Еще и Луна возилась так сильно, что я чуть не взвыла. Все это серьезно смахивало на помешательство.
– Ненавижу! – процедила сквозь зубы. – Оставь меня уже в покое, в конце-то концов!
Это его порядком удивило.
– За что ты меня ненавидишь, Керри?
– За все! – заявила ему. – За все страдания, которые вынесло мое племя по вашей вине! За то, что мы с братьями выросли без родителей…
– Про родителей я знаю. Но про какие еще страдания ты говоришь? – спросил он совершенно искренне.
Ах, вот как?! Значит, он не понимает? Или же прикидывается? Или не помнит? Быть может, старческий маразм подкрался к принцу уже в столь юном возрасте?!
– Вы выгнали мой народ из Улайда, по дороге перебив половину, после чего бросили выживших умирать в холодных скалах…
– Но все было совсем не так, Керри!
– Не ври мне! – все же не выдержав, рявкнула на него. – Все было именно так! Когда-то Улайд был нашей родиной, пока вы не решили у нас ее отнять.
– Мои предки не могли поступить иначе. Красные восстали и нанесли предательский удар в спину в тяжелое для Улайда время, хотя поклялись Брантам в верности. Но вместо этого попытались захватить трон. И мой прапрапрапра… – тут он усмехнулся. – В общем, мой предок был еще крайне милосерден, позволив твоему народу уйти и поселиться в Несмайре.
– Чушь! – к щекам прилила кровь. – Ничего подобного не было! Вы устроили бессмысленную резню, потому что всегда нас ненавидели. Убивали Красных без пощады – и женщин, и детей, и стариков…
– Керри, прекрати! Ничего подобного не было. Я пришлю тебе свитки с нашими хрониками…
– Которые вы сами и подправили так, чтобы скрыть свои злодеяния!
Покачал головой.
– Похоже, историю изменила именно ваша сторона. Мы не делали ничего из того, о чем ты говоришь, как и не убивали твоего отца. И мне жаль, что так и не смогли найти его убийцу! Но мы его искали, очень долго и тщательно, хотя могли бы выбрать любого преступника, изменить его сознание с помощью магии и выдать вам для казни. Но мы не стали этого делать из уважения к вам. Из уважения к твоему отцу, Керри! Мы искренне хотим мира с Несмайром…
– Как бы ни так! Ты все врешь, Рион, принц Улайда!
Развернулась, чтобы уйти. Но он снова не отпустил, снова схватил меня за руку. Когда это уже закончится?!
– Тебе все же придется выслушать то, что я хотел тебе сказать! – заявил мне.
– Что-то еще? – спросила его ядовито, выворачиваясь из его хватки, с трудом удерживаясь от того, чтобы залепить ему пощечину, а еще лучше – приложить магическим заклинанием. Нет же, моим искренним желанием было вызвать Риона на поединок, и пусть его Черная кровь впитается в песок амфитеатра, как расплата за те глупости, которые он наговорил! – Что ты от меня хочешь?!
– Тебя, – произнес он, уставившись мне в глаза. Мне почему-то показалось, что он видит меня насквозь. – Я хочу тебя.
Отшатнулась.
– Не смей! – заявила ему, когда он попытался было вновь взять меня за руку. – Никогда не смей ко мне прикасаться! И свои бредовые идеи держи при себе, вместе с глупыми признаниями возле часовни и трупа Сиссы Кирке. А еще лучше, раздели их с теми, кто выставляет для тебя, как для блудливого кота, пирожки на ночь!
– Керри, это всего лишь традиция, – улыбнулся Рион. – Глупая традиция! С тех пор, как увидел тебя в Ализее, я жду пирожков только от тебя. Но, насколько понимаю, в ближайшее время мне их не видать.
Снова улыбнулся, нисколько не обескураженный тем, что я ему наговорила.
– Готовься, Рион, принц Улайда, к голодной смерти, – заявила ему с ненавистью. – Потому что я и воды тебе не подам, даже если ты будешь лежать на смертном одре!
После чего, развернулась и пошла прочь, в сторону укутанного в утренний туман Девичьего Корпуса.
– Тебе от этого уже никуда не деться, – услышала его голос. – Не убежать, потому что ты – моя Пара. Я понял это сразу же, как только увидел тебя в Ализее, и для этого мне не нужен проклятый Драконий артефакт!
– Не смей упоминать Пращура всуе, – сказала ему, затем осеклась. Какое мне дело, ругает ли Рион Брант драконьего бога или нет?
– Не буду, – ответил он покладисто. – Керри, погоди!
Но я не погодила. Ушла, и на этот раз Рион не стал меня задерживать.
Глава 6
После завтрака, который прошел в тягостном молчании, прерывавшемся лишь иногда на обсуждение убийства Сиссы, оставшихся невест принца Риона попросили выйти в сад, запретив брать что-либо из своих вещей. Оказалось, еще со вчерашнего вечера маги опрашивали гостей и обыскивали Старый Замок, пытаясь найти следы подаренного Сиссе артефакта, а теперь добралась и до покоев избранниц.
Мужчины в черных мантиях наводнили Девичье Крыло, и это навевало на определенные размышления. Выходило, убийцей Сиссы могла оказаться одна из участниц Отбора, устранившая конкурентку, а вовсе не злодей извне, проникший через магический купол, как было решено за столом в Красном Зале. Это усилило волнение среди девушек, из-за чего многие начали коситься друг на друга с подозрением.
Именно поэтому участницы накинулись на пришедшую к нам после завтрака леди Истрим с вопросами, но та хранила ледяное молчание. Зато архимаг Растен был привычно разговорчив. Правда, твердил он одно и то же – дознаватели обязательно во всем разберутся, надо лишь успокоиться и набраться терпения. Пока же не только Девичье, но и Центральное Крыло Старого Замка закрыты как минимум до полудня, так что обедать мы будем в саду, где маги уже раскинули навес, чтобы защитить девушек от жары и разыгравшегося солнца, а слуги очень скоро начнут накрывать столы. Нет, переодеваться и принимать ванну пока не получится, но мы всегда можем полакомиться закусками или отведать прохладительных напитков.
К тому же очень скоро леди Истрим стала уводить девушек на личную беседу с принцем. С Теей и Илси Рион разговаривал в белоснежной беседке в саду, затем прогуливался с Мелиной и Анеттой вдоль берега озера. С Лилли они беседовали на ступенях того самого амфитеатра, где мы видели его тренировочный бой с братом. Когда подруга вернулась, то призналась, что выспрашивала принца об артефакте. После этого они заговорили о Видаре, и Рион нисколько не опечалился ее невниманием к его персоне. Затем настала очередь Хариссы – они гуляли по саду, выбирая тенистые дорожки, и демоница вернулась крайне довольной.
Захотел принц поговорить и со мной, но я отказалась. Сослалась на головную боль и скорбь в связи с утратой близкой подруги Сиссы Кирке. Мне казалось, что я уже все сказала возле часовни этим утром и говорить нам больше не о чем.
К удивлению, Рион на встрече настаивать не стал, оставил меня в покое.
Наконец, после обеда архимаг Растен объявил, что обыск закончен, в вещах девушек ничего не было обнаружено, и мы можем вернуться в свои покои. Но это не означало, что поиски убийцы прекращены – виновный обязательно будет наказан. К тому же Рион распорядился усилить охрану Девичьего Крыла, но избранницам тоже следует быть осторожными и не принимать подарки, если девушки не уверены в дарителе.
Лучше ничего не принимать и при появлении посторонних предметов обращаться к сторожащим Девичье Крыло магам. Затем архимаг снова посетовал об участи бедняжки Сиссы, чье тело уже увезли, дабы предать Огню, после чего объявил, что, невзирая на печальные обстоятельства, конкурс невест продолжается. На все воля Пращура-Дракона, никто и ничто не в силах остановить Королевский Отбор.
– Даже смерть одной из претенденток? – поинтересовалась я, на что архимаг кивнул и с невозмутимым видом объявил о начале третьего испытания.
– Разве нельзя его отложить до завтра? – растерянно произнесла Илси. – Это было бы… правильно!
– Хотя бы из уважения к Сиссе Кирке, – добавила Тея.
Но архимаг Растен был неумолим. Через пару часов Избранницы должны собраться в Тронном Зале Центрального Крыла, чтобы порадовать принца и задержавшихся гостей из Ализеи своими талантами. Сказав это, он ушел, оставив нас в полнейшем недоумении.
– Не понимаю, – покачала головой Лилли, – к чему эта спешка! Словно у них что-то пригорает.
Этого не понимал никто. Но ведь должна же быть причина, вынуждавшая Риона провести Отбор как можно скорее? Настолько важная, что нельзя отложить его даже на день.
Ее мы не знали, и версии за столом звучали одна абсурднее другой. Впрочем, очень скоро разговор перекинулся на другую тему – девушки принялись обсуждать, как именно они собираются поразить принца на смотре талантов. Илси и Тея готовились петь, Харисса и Мелина – танцевать, Аннета играть на клавесине. Лилли думала впечатлить Риона – вернее, его брата – своими магическими талантами.
Я же… Я тоже долго думала и кое-что придумала.
Потому что после утреннего разговора мне стало ясно, что отпускать меня Рион не собирается. Даже если я откажусь участвовать в третьем испытании, принц все равно найдет причину, по которой мне придется задержаться на Отборе! Поэтому я решила использовать талант, о котором он не подозревал, и с его помощью заключить с Рионом сделку.
По этой самой причине я отправилась в Тронный Зал в мужской одежде. Без оружия – к сожалению, держать его претенденткам запрещалось.
– Керри, ты почему в таком виде? – растерянно спросила у меня Лилли, с которой мы столкнулись у входа в Центральное крыло. Она была в ярко-голубом платье, которое ей удивительно шло.
Улыбнулась, поправив атласные ленты в волосах. Я уже знала, что эти самые ленты непростые – в один момент они вылетят из прически, чтобы став элементом ее феерического магического представления.
Похожий вопрос задала еще и леди Истрим, на что я ответила, что подобная одежда задумана для смотра талантов. Какого именно из них? Этого я не сказала ни леди Истрим, ни Лилли. Зато Патрик, маячивший среди гостей в Тронном Зале, ничуть не уступавшем размерами и богатством убранства королевскому дворцу в Ализее, и приготовившийся услаждать свой взор прекрасным зрелищем, увидев меня, занервничал.