В последующие годы в поисках источника силы по туманности носились стаи дронов, и лишь по чистой случайности был обнаружен временной портал. Его изучение началось незамедлительно, но не давало внятных результатов. Портал жил своей жизнью и активировался, как ему заблагорассудится. Поэтому большинство дронов, собравших мало-мальски ценную информацию, попросту исчезали в неизвестном направлении. Механизм временной и пространственной телепортации ученым шамси был известен, но воронка Малой туманности со стороны Вегаса была неприступна. До поры… до времени…
Два года назад один из дронов, исчезнувших в районе портала, благополучно вернулся на базу. Со своей научной миссий робот-путешественник справился успешно, что обеспечило прорыв в науке пространства и времени. Уже через месяц небольшой грызун Хомс в течение одной секунды слетал на Марс и вернулся обратно. Но было кое-что еще… Помимо исследовательской миссии на дрон были возложены функции почтовой службы, причем шамси к этому не имели никакого отношения. Летательный аппарат вернулся с посланием на борту. Автором сообщения было разумное существо – не человек и не шамси. И совсем недавние события: катер Базанта, полученные образцы материи и попытка их уничтожения со стороны незнакомцев.
Понятно, информация из консульского конверта не была полной и выполняла роль наживки для потенциального участника группы. Но Лам был прав: и Сэф, и Клэр согласились бы на любую авантюру без всяких конвертов.
С растущего на берегу дерева сорвался селин и плюхнулся на воду. Удивительная птица, обитающая в прибрежных кустарниках, умеющая, казалось, все: и камнем пикировать на глубину, аки сокол, и держаться на плаву, аки утка. Селин однозначно хотел чего-нибудь вкусненького: он громко цокал клювом и выгибал шею. «Интересно, чем они питаются? Очевидно, добывают что-то со дна водоема, с другой стороны, на странных колючих кустах без листьев растут такие же странные фиолетовые ягоды». Сэф наудачу достал из кармана энергетический батончик и предложил его селину. Птица неторопливо приблизилась и без тени сомнения приняла угощение. «Так они ручные… Еще? Ради твоего аппетита отказываться от столь удобного отдыха – ну уж нет!» Селин все понял без слов и степенно поплыл в сторону своего куста.
– Лам! Размышления бесполезны, я принимаю предложение, – Сэфу хотелось поскорее покончить с объяснениями и плюхнуться в воду, а может заодно надеть маску и поискать рыб.
– Неужели? – коннектор неприятно скрипнул голосом Лама, – я так полагаю, отдых тебе действительно необходим.
– Да ты все уже давно прочел в моих глазах. Только вот что. Если вдруг тебе позвонит Клэр и досрочно выразит свое согласие на участие в вашей авантюре, пригласи ее ко мне на стаканчик фисташкового, ладно? Хочу поговорить с ней по душам Мне кажется, ты знаешь, что это такое, «по душам». Да, кстати, что предпочитают на завтрак селины?
– Селины питаются червячками всякими, а еще феонией, ягоды такие, а Клэр, кстати, мне уже звонила, пыталась меня шантажировать. Женщины, сам знаешь. Я перезвоню ей и передам твое приглашение. Не заигрывайтесь там до потери сознания.