Мне приходилось бывать в метро и до этого, сталкиваться с местными обитателями, но ни разу в жизни я не видел, как выглядят станции Делового центра. Странное зрелище, но понять их легко. Никто не хочет, чтобы в его уютном дворике расхаживали наркоманы и бандиты из Арти.
Поездка прошла без приключений, и я спокойно выбрался наружу. Солнце немного скрылось за дымкой, но тем не менее, денек остался погожим. К тому же, людей вокруг практически нет. Наверное, разбрелись по работам или прячутся в своих норах, ждут наступление ночи, время ярких вывесок, темных подворотен и не менее темных дел. Я вышел раньше положенного, чтобы немного прогуляться по району и «полюбоваться» им, кто знает, возможно, в последний раз. Вдалеке, метрах в пятидесяти показалась странная парочка в хороших костюмах. Один молодой и вертлявый, второй – спокойный и сосредоточенный, чуть ли не местный, если не обращать внимание на его слишком выделяющийся наряд. Он заметил меня и даже остановился, но буквально через секунду отвлекся на своего спутника, и они двинулись дальше. Залетный турист и его сопровождающий, а может легавый и его молодой и неопытный подчиненный, кто знает? Да и не важно, мне надо идти домой…
Чем ближе я подбирался, тем тревожнее становилось. Как будто сам район сопротивлялся моей никчемной попытке убежать куда подальше и требовал вернуться. Я остановился около магазинчика с сигаретами, осталось перейти проезжую часть – и вот он, темный и вонючий двор, разбитые окна и шумные, частично свихнувшиеся соседи. Как же не хочется входить туда после прошедшей недели… Ощущение, что в очередной раз перебираюсь из одного мира в другой, но делать нечего. Надо!
Дверь распахнута, вокруг ни души. Облезлый коричневый кот окинул меня презрительным взглядом и демонстративно развернулся спиной. В подъезде образовалась новая, еще не досохшая лужа мочи, на стене появилось несколько свежих надписей и только ступени нисколько не изменились и все так же глухо реагируют на каждый мой шаг. Я медленно поднялся до своего этажа, кивнул выглянувшему из щели мистеру Вайлу и хотел уже схватиться за ручку, но сзади послышался тихий шепчущий голос.
– Они пришли за тобой!
– Они? – забавно, но за все то время, что я провел в этом доме, это был наш первый разговор с соседом.
– Они, – старичок показал пальцем куда-то наверх. – Коммунистические спецслужбы. Охотятся на честных граждан и вербуют в партию. Мне кажется, – его голос совсем затих. – Они собирают экспедицию на другие планеты, а для этого им нужны подопытные люди… Будь осторожен!
– Спасибо за предупреждение, мистер Вайл, – я услужливо кивнул и развернулся к своей двери.
Если подумать, старик, хоть и поехавший, а работает лучше любой сигнализации. Надо бы оставить ему какой-нибудь подарок. Кто-то действительно взломал замок и даже не удосужился прикрыть следы… Левой рукой я аккуратно толкнул ручку, а правой машинально потянулся к поясу, готовясь достать то, чего там, само собой, не было.
Я, конечно, не чистюля, но эти «спецслужбы» посеяли в квартире настоящий хаос. Начали прямо с прихожей: повсюду валяются вещи, мебель перевернута и к тому же, резко пахнет канализацией. Я аккуратно перешагнул через разломанную тумбочку и заглянул в единственную жилую комнату. Пусто. На кухне тоже никого. В туалете расколот унитаз. Вернувшись к спальному месту, еще раз осмотрел распоротый диван, торчащие из разрезов пружины и разбросанные по всему полу внутренности. Неужели думали, что я прячу там какие-то важные документы? Сам тайник они так и не нашли, бумаги в целости, не хватает только денег, которые пошли на отъезд Сьюзи. Надеюсь, с ней все в порядке…
Я наклонился и перевернул сохранившуюся в живых табуретку. Присел на край и закурил. Кто же это мог быть? Залетные грабители, полиция или те уроды из клуба? Хочется верить в первое, но скорее всего, либо это все-таки разозленные смертью Сэлли копы, либо… Вот ведь приставучие гады! Я не хотел неприятностей! Они сами напросились, когда начали стрелять по всем находящимся внутри! И теперь эти парни в дорогих костюмах ищут меня, чтобы отомстить. Без сомнений, никакими легавыми тут и не пахнет! Пепел с сигареты упал на кончик ботинка, я дернул ногой, чтобы стряхнуть его на пол и в этот момент в голове в очередной раз щелкнуло.
Лиз! Что если они вычислили мой путь до ее дома! Страшная догадка заставила меня подскочить на месте и побежать к двери. Я не заметил, как перелетел все ступени и оказался по дворе. Солнце стало ярче, поднялся ветер, а перед моими глазами застыла одна единственная, но очень страшная картина. Не помню как оказался в подземке и забрался в вагон, сердце бешено колотилось, а грудь двигалась словно кузнечные меха. Четыре удара – вдох, четыре удара – выдох! Я выпрыгнул на перрон, едва не сбив какого-то пожилого джентльмена, и помчался наверх. На пути возникли трое ленивых сторожей, один поднял руку, приказывая остановится, двое предостерегающе потянулись к кобуре. Мои глаза расширились, ноздри раздулись, а тело само нырнуло вперед. Захват и рывок – толстяк покатился вниз по ступеням, второму досталось в челюсть с правой, но последний успел-таки вытащить оружие и взвести курок. Я отклонился в сторону, одновременно отводя его руку, обратным движением вырвал пистолет и выкинул его куда подальше. На лице охранника показался страх, он судорожно дернулся назад, но меня его дальнейшая судьба совершенно не волновала. Вперед и только вперед, пока не показались настоящие бойцы! Я перепрыгнул турникет и кубарем выкатился на улицу. Рядом вскрикнула какая-то женщина, покрепче прижимая к груди свою сумочку. Плевать! Дальше, не останавливаться, скорее к Лиз!
Я успел забежать за угол, а церберы так и не появились. И тем не менее, все это время мне казалось, что за спиной вот-вот раздастся вой полицейских сирен и послышаться выстрелы из помповых ружей. Пара удивленных прохожих отпрыгнула в сторону, стараясь как можно быстрее убраться с моего пути, и я очутился в небольшом не то парке, не то сквере: вокруг не было ни души, и только голуби по-деловому сновали туда-сюда, смешно кивая своими маленькими головами. Они бурно что-то обсуждали и даже не пытались улететь из-под моих ног. Я машинально побежал в сторону, но немного не рассчитал и покатился на траву, споткнувшись о выступающий бордюр. Удар был слабым и несерьезным, но стоило мне подняться, как мир вокруг побледнел и начал расплываться. В последнее мгновение я успел схватиться за спинку лавки и замер, приходя в себя. До места осталось чуть меньше квартала.
На восстановление ушло секунд пять, но они показались мне вечностью. Мысль, что эта задержка станет фатальной, смертельной для самого дорого мне человека, засела в самом центре сознания. Я врезал себе по лицу, сперва левой, а потом и правой. Полегчало. Тело стало послушным, а в голове прояснилось. Скорее! Бегом! Вперед!
Соседки уже нет, на парковке появилась черная машина, а я бегу наверх, перепрыгивая сразу через три ступени. Дверь закрыта. Хорошо, успел! Стучусь, никто не отвечает, начинаю колотить со всей силы – тоже самое. Наконец, послышались шаги, затем щелчок замка, и передо мной возникло улыбающееся лицо.
Неизвестный загородил собой практически весь проем, но в оставшемся промежутке между его правым ухом и дверным косяком я сумел разглядеть еще одного мужчину. Он замер, заложив руки в карманы и медленно повернул голову в мою сторону, а я опустил взгляд к его ногам. Белоснежная рубашка, расползающееся пятно крови около живота…
Мир погрузился во тьму, а затем вспыхнул миллионом солнц.
Мои глаза раскрылись только для того, чтобы увидеть смерть. Первый неизвестный умер быстро. Слишком быстро, незаслуженно быстро! Настолько, что я даже не успел достать руку из его разорванной шеи. Кровь выплеснулась на чистый костюм, словно из ведра. Моя ладонь, красная и мокрая, сжалась и разжалась. Второй дернулся и, кажется, побледнел. Достал пистолет, взвел курок и прицелился; я дал ему такую возможность. Пускай почувствует силу, уверится в своей непобедимости. Куда мне, безоружному, тягаться с таким опасным типом. Я лишь слегка наклонил голову, прикрываясь мертвецом; и безжизненное тело задергалось, запрыгало, поймав спиной целую обойму. А дальше раздался щелчок, легкий и еле слышный, но в повисшей после стрельбы тишине это прозвучало зловеще. Приговор был оглашен. Я отбросил бесполезный кусок мяса в сторону и взглянул на второго неизвестного. Руки и ноги трясутся, глазки бегают, ищет за что бы зацепиться. Поздно!
– Кто ты такой!? – завизжал, словно мальчишка. – Знаешь, что с тобой будет? Мой босс тебя из-под земли достанет!
Никогда бы не подумал, что способен двигаться с такой скоростью. Он не успел даже шагнуть, а я уже оказался рядом. Пистолет полетел в сторону, мужчина попробовал ударить, но его кулак пролетел мимо моей головы, а рука попалась в замок. Хрустнуло, и под одеждой, в районе локтя появился бугор. Неизвестный закричал, хватаясь за перелом. Я толкнул его на стену, а затем впечатал затылком в бетон. Там, где они соприкоснулись осталось красное пятно и немного волос. Вой усилился, ноги подкосились, и он осел на пол.
– Симон Викерс! Мой шеф – Симон Викерс, – начал твердить несчастный, хныча от боли. И куда только подевались его недавние угрозы? – Симон Викерс, племянник Джека Викерса.
Фамилия, повторяемая словно мантра, начала оседать в моем воспаленном мозгу. Он повторил ее раз двадцать, если не больше. Каждое следующее напоминание было тише, чем предыдущее, слова прерывались рыданиями и слезами. Наконец, мужчина затих. Я медленно, боясь вздохнуть, повернул голову вправо, затем сделал несколько шагов и сел около белой руки. Пульса нет, грудь не подымается… Она мертва. Я отдернулся, осознав, что посмел дотронуться до ее кожи своими грязными, перепачканными в крови ладонями. На запястье осталось два красных мазка… И ничего больше не имеет значения…
Слева раздался стон – это раненный напомнил о своем существовании. Он нарушил ход моих мыслей, не дал попрощаться. Я пересилил себя и взглянул на лицо Лиз, медленно приподнялся и свернул неизвестному шею. Мир снова наполнился тьмой.
***
8 сентября – 10.14 a.m. Деловой центр, полицейский участок.
Детектив Стерлин сидел в своем шикарном кожаном кресле, подперев голову руками и прикрыв глаза ладонями. От хорошей погоды, стоявшей последние несколько дней не осталось и следа. Точно так же, как не осталось следа и напоминаний о Льюисе. Похороны прошли спокойно, без помпы, пафосных речей и залпа из карабинов. Еще не старая женщина в черном – мать погибшего – единственная из родственников, кто пришел попрощаться с беднягой. В детали ее не посвятили, но от взглядов, которые периодически ловил на себе Мэтью становилось не по себе. Когда все закончилось, и последний ком земли накрыл свежевырытую могилу, полицейские молча отправились на службу, оставив даму горевать в одиночестве. Перед тем, как покинуть пределы кладбища, в нескольких метрах от ограды, Стерлина остановил шеф Морелли.
– Что я хочу тебе сказать, сынок, – начальник участка задумчиво пошевелил губами. – С твоего прибытия прошло меньше недели, и вот, у нас на руках труп детектива. Я не просил с тебя никаких отчетов, ограничившись лишь устным рассказом, но теперь настала пора отвечать за свои проступки. Сегодня же, после обеда жду от тебя подробное изложение случившегося. И не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость, подойди к вопросу серьезно, будет решаться твоя судьба.
Стерлин убрал ладони от глаз и уставился на девственно чистый лист бумаги и лежащую рядом ручку. С того момента, как он вернулся в свой кабинет – на нем не прибавилось ни единой строчки. Настенные часы тикали особенно громко, шумы из коридора раздражали сильнее обычного, а мысли никак не хотели складываться во что-то официальное и строгое. Детектив снова и снова прогонял в голове события того утра, искал какие-то зацепки, но единственное, к чему он смог прийти – банальная случайность. Случайность, стоявшая его напарнику жизни. Парень столкнулся с обычным уличным преступником и поймал своим боком перо, после того, как попытался отнять украденный кошелек. Бармена опросили, показания списали, но убийца так и остался на свободе, да и как его теперь искать в лабиринте трущоб Арти? Стерлин схватил ручку и вскочил с места, чтобы швырнуть ее об стену, но в последний момент бессильно разжал ладонь, роняя письменную принадлежность на стол. «Бешенством ситуацию не исправить. Будет тебе, дорогой «папочка» отчет, такой, что закачаешься! Вот только, будь добр отдать мне дело Льюиса. А уж я постараюсь разобраться, кто этот таинственный заказчик… Парень погиб исключительно по моей вине, но я должен знать ради чего!»
Кресло скрипнуло, колпачок отлетел в сторону, и детектив принялся аккуратно выводить на бумаге рапорт о случившемся, полностью скрыв частный заказ и истинную причину прибытия в Арти. «Ведь именно это, по-вашему, «не делать глупостей», да, шеф?»
Морелли опустил прочитанный доклад на стол и снял очки со своего крупного носа, после чего внимательно посмотрел на застывшего напротив Стерлина. Лицо детектива было спокойно и не выражало абсолютно никаких эмоций. Шеф еще раз пробежался глазами по документу и, пошевелив губами, хмыкнул.
– Ну что же… – очки перекочевали в аккуратный футляр. – Лишаешься годовой премии и отпуска в полицейском доме отдыха. Иди работай, сынок. И постарайся больше не расстраивать старика.
– Спасибо, но у меня есть небольшая просьба… – аккуратно начал Мэтью. – Позвольте вести дело детектива Льюиса, очень уж хочется завершить начатое.
– С чего это бы вдруг? Ты, кажется, не в восторге от частных расследований? – маленькие глазки Морелли вонзились в подчиненного.
– Это я виноват, что повел его в Арти. Хочу хоть как-то…
– Успокоить свою совесть? – шеф медленно приподнялся и прошел к широкому окну, взял лежавшую на подоконнике коробочку и достал из нее узкую сигару.
– Да, – тихо ответил детектив. – И еще, мне нужно поговорить с заказчиком. Имеющаяся зацепка оборвалась, нужно уточнить кое-какие детали, возможно, узнаю что-нибудь новенькое.
– Ага, – Морелли отстриг кончик. – Ничего из этого не выйдет. Он все отменил. Уж не знаю, что творится в голове у этих богачей, но дело закрыто. Скорее всего, нашел себе новую танцовщицу, помоложе, да посисястее.
Начальник участка хрипло рассмеялся и чуть не подавился ароматным дымом.
– В общем, сходи к ребятам из второго отдела и прими у них расследование. Случилось в тот же день, что и гибель Льюиса. Три трупа. Двое неизвестных мужчин и девушка, возможно, местная проститутка. Посмотри снимки, поговори со свидетелями. Да что я тебе объясняю, как новичку какому-то, – Морелли помахал на детектива рукой, и тот молча покинул кабинет.
«Неужели, чутье меня подвело?» – подумал Стерлин, спуская по лестнице на второй этаж. «И это была всего-лишь обычная причуда очередного богатенького мальчишки? Но ведь стриптизерша работала в «Вельвете»! И если верить рассказу свидетеля, сгорел он не просто так… А значит, чем-то здесь все-таки пахнет!»
Коллеги из второго отдела расстались с делом без особых сожалений, ничего не объяснили и просто сунули Мэту коробку с бумагами и фотографиями. Детектив не стал ни ругаться, ни спорить, развернулся и скрылся в своем кабинете.