– У брата свадьба сегодня, – незамедлительно выдал он, – я свидетель, а тут напарник ещё подменить попросил. И вот, – он развел руки, обрисовывая ситуацию, – пришлось выкручиваться. И чем быстрее я тут закончу, тем меньше мне придется выслушивать причитания его жены, – Вася нахмурился мрачнее прежнего.
– Инструменты твои где? Зубами своими гайки крутить будешь? – он скрестил руки на груди.
Мужчина в пальто напрягся, но поспешил выдохнуть и измученным работой взглядом посмотрел на цель.
– Слушай, мужик, я же говорю, я сюда не чинить пришел, а просто посмотреть, что там да как, – он обронил голову назад, словно его шея оказалась сломана и замучено продолжил: – Ну позвони вниз, я не знаю. Время тикает, мужик.
– Что мне делать решу как-нибудь без твоих советов, ясно? – Мужчина в пальто выпрямился и поднял обе ладони верху. Вася громко прочистил горло. Почесав лысеющую макушку, он сделал шаг назад. – Так, здесь жди, – приказал он, закрыв дверь. Через три минуты и тридцать четыре секунды она вновь открылась, на лице владельца номера камнем застыло желание кого-нибудь придушить, но, взглянув на сантехника, оно смягчилось до простого избиения. – Короче, свидетель, – начал он, угрожающе тыча указательным пальцем, – у тебя есть время, пока я делаю себе пожрать, ясно?
– Больше и не понадобится, – ответил Мужчина в пальто.
Пока Вася рылся в холодильнике, пытаясь найти злосчастную колбасу, впущенный им сантехник сжал его мертвой хваткой, обрубив поступление кислорода в мозг, и удерживал до потери сознания. После чего перетащил обмякшее и тяжелое тело в расстеленную постель, уложил лицом верх и достал шприц, что ожидал во внутреннем кармане. Игла вошла в вену на правой руке и впрыснула содержимое в кровь. Мужчина в пальто спрятал ее обратно и накрыл Васю одеялом до кадыка.
Перед уходом он выкинул в мусорное ведро лишнее на кухне. В частности, с паркета исчез надкусанный бутерброд и прибраны разбросанные в процессе борьбы приборы. Затем тщательно оттер все места, на которых могли остаться отпечатки пальцев.
Как только от его присутствия не осталось ни следа, Мужчина в пальто приоткрыл форточку и осторожно покинул номер, закрыв дверь на подготовленный заранее дубликат. Посреди рабочего дня прочие постояльцы либо отсутствовали, либо закрылись в номерах, огородив себя от мира, позволяя одинокой фигуре беспрепятственно спуститься в фойе и выйти из здания.
Поздно ночью Мужчина в пальто сидел на кухне и слушал, как в турке с двумя ложками кофе закипает вода, пытаясь этим незамысловатым звуком заглушить вновь кем-то поставленную на граммофон пластинку. Данный ритуал повторялся регулярно на протяжении вот уже трех месяцев. «Постоянство – залог любого профессионала», – вспоминал он слова Шпунта – второго приставленного к нему наставника. В эти тридцать две минуты он нерасторопно просматривал воспоминания, вставляя подписанные им же кассеты в видеомагнитофон. Он тратил считанные секунды на поиск нужной записи среди бесконечного количества заставленных ими полок, и всегда точно знал, что будет смотреть. На этот раз это был день, когда он впервые встретился с работодателем.
Все началось в августе прошлого года. Тогда, да, впрочем, как и сейчас, о постоянной работе говорили только в кабаках за полупустой кружкой пива и только то, как все было хорошо, когда таковая имелась. После смены власти люди массово лишались работы, и обреченные они вынужденно искали другое место для заработка. Паша, как и многие, остался без пригоршни в кармане, но, в отличие от остальных, не бросался на рожон, стараясь урвать как можно большую крошку со стола государства. Он брался за любую предлагаемую работу и с доброй улыбкой и чистым взглядом отрабатывал свои деньги.
Восьмого числа, примерно в полдень, он сидел на камнях, опершись спиной на вагон, в который только что загрузил вместе с такими же, как он грузчиками, три десятка мешков с картофелем, когда к нему подошел незнакомец.
Встав с боку так, чтобы ненароком не попасть в поле зрения работяги, он наблюдал, как молодой человек, дискутируя сам с собой вслух, натягивал одну за другой идеи о заработке и сразу же обрубал их острыми доводами против.
– Приветствую, – вдруг начал незнакомец. Паша встрепенулся и повалился набок. Лицо незнакомца осталось неприступным для эмоций. – Прошу прощения. Не хотел вас пугать.
Паша поднял взгляд и увидел склонившегося над ним старика в дорогом сером пиджаке и с длинной седой бородой, достающей почти до пояса.
– Это я виноват, – поднимаясь на ноги, ответил он. – Задумался тут что-то о своем. Не услышал, как вы подошли.
– Вам не за что извиняться, – настаивал незнакомец, – в этом недоразумении виноват я и никто более. – Паша натянул на лицо улыбку, но ничего, кроме желания уйти, не испытывал.
Повисла пауза, за время которой Паша успел отряхнуть штаны и рабочую рубаху. Незнакомец же внимательно изучал стоящего перед ним человека, скручивая кончик седой бороды.
– Мне пора, – заключил Паша, выбив немного пыли из штанины. – Приятного дня.
– Подождите, – остановил его незнакомец. – Признаюсь, я подслушивал ваши распри с сами собой и…
– Ничего страшного, – перебил его Паша, – никто же не умер.
Во взгляде незнакомца мелькнула невиданная ранее злоба вкупе с легкой надменностью. Казалось, что прямо сейчас он щелкнет пальцами, и посмевший перебить его таракан тут же исчезнет с лица земли, но, на счастье последнего, тот продолжил в той же форме, не уделив внимания выходке простолюдина.
– Так или иначе, м… – он вдруг запнулся и уставился на Пашу. Отрицательно покачав головой, незнакомец потянулся во внутренний карман пиджака.
Наблюдая за его движением, Паша сильно занервничал. Сомнений быть не могло, прямо на него выглядывала рукоять пистолета из закрепленной под подмышкой кобуры. Пальцы незнакомца застыли прямо рядом с ней, добавив масла в огонь нервов. Безусловно, времена шли неспокойные и порой услышанные истории о загадочных пропажах людей пугали до мурашек, почему неуверенность в том, что кто-то подобный может без проблем пристрелить человека средь бела дня, отпала моментально.
Паша отставил правую ногу назад в надежде, что старик этого не заметит, и приготовился бежать в случае, если догадка окажется верной.
В руке незнакомца оказался мягкий черный платок с небольшой треугольной эмблемой в углу, вышитой белыми нитками.
– Вот, возьмите, – он протянул ткань, – у вас щека испачкана, – его безымянный палец указал на свою правую щеку, – здесь.
Паша несколько секунд стоял ошарашенный, незаметно перенеся вес тела на заднюю ногу. Потом протянул руку и попытался как можно более естественно взять платок, в то же время не имея понятия, как это сделать. Он рывком вытащил его из пальцев незнакомца и сам удивился такому жесту, застыв в оцепенении.
– Вы думали, что я достану пистолет? – монотонно спросил незнакомец, поправляя пиджак.
Паша осторожно протер лицо платком:
– Если честно, то я был в этом почти уверен, – с опаской ответил он и тут же осознал, как глупо это звучит.
– То есть вы всерьез считаете, что господа вроде меня ходят по городу с заряженным до отказа револьвером и всаживают весь барабан в первого встреченного рабочего?
– Нет! Конечно, нет. Просто вы так резко остановились и уверенно потянулись в карман… я растерялся.
– А то, что шум от выстрела привлек бы сюда все уши в этом районе, вас не смутило?
Паша промолчал, не найдя подходящих слов для ответа. Незнакомец засучил немного рукав и взглянул на часы.
– Время ждать не привыкло, – подытожил он, – если позволите, то хотелось бы вас кое о чем спросить и, пожалуй, я вернусь к своим делам. – Паша аккуратно вытер нос и одобрительно кивнул. – Благодарю вас. По правде сказать, меня заинтересовали ваши рассуждения. Не каждый в нынешние времена способен здраво мыслить в делах, касающихся денег, и я всего лишь хотел узнать, для каких целей они вам понадобились? – лицо Паши помрачнело, что сразу заметил незнакомец. – Прощу прощения, если затронул что-то личное.
– Все в порядке, – натягивая обратно добрую улыбку, ответил Паша, – просто снова вспомнилось тут… – он выдохнул. – На самом деле тут нет ничего такого. Понимаете, сейчас с работой проблемы, да и меня уже несколько раз грозились выселить за неуплату, к тому же старые долги начинают понемногу всплывать. Все как-то неустойчиво.
Незнакомец внимательно вслушивался, и после того, как собеседник закончил, ещё несколько секунд не двигался, рассматривая его. После он вновь потянулся к внутреннему карману пиджака, перед этим демонстрируя весь процесс. Паша хмыкнул. В руке появились блокнот такого же цвета, как и платок, и маленькая ручка, которая по размеру не превышала указательного пальца, но, по количеству серебра, выглядела дороже, чем все, что сейчас было надето на Паше. Вырвав из блокнота листок, незнакомец спрятал его обратно в карман и что-то быстро написал на бумаге.
– Признаюсь, – начал незнакомец, – мне нечасто приходится общаться с людьми вроде вас. Нахваливать сейчас я вас, конечно же, не собираюсь, как, впрочем, и пытаться учить уму разуму, а вместо этого постараюсь помочь.
– Вы дадите мне денег? – с ноткой надежды в голосе спросил Паша.
– Нет, – прямо ответил незнакомец. – Я постараюсь помочь вам другим путем. – Паша неуверенно кивал головой, не до конца понимая, о чем идет речь. – Хорошо, – незнакомец протянул листок. – Приходите в указанное время по этому адресу. Там все и обсудим.
Паша взял листок и прочитал написанный адрес, поражаясь тому, как человек вообще может так криво писать.
– А где мне вас там искать? – оторвав взгляд от записки, спросил он.
– Не беспокойтесь. Я буду вас ждать, – утвердительно ответил незнакомец и снова взглянул на часы. Он странно поклонился, будто нагнувшись всем телом сразу, и исчез так же быстро, как и появился.
Паша перечитывал вслух написанный адрес, пока грозный голос не позвал всех с обеда. Он в спешке развернулся, сунул листок вместе с платком в карман и побежал к пустому вагону, в который стали заносить первые мешки.
Парень с вечно доброй улыбкой сидел в полшестого утра на скамье перед местом, указанным стариком с нелепо длинной седой бородой. Он практически не спал, если не считать того часа, проведенного в дреме на мешках, во время перерыва между прибытием вагонов. Не был дома и не помнил, сколько уже здесь просидел, нервно потирая черный платок в кармане. Он смотрел на вывеску со странным названием «Коржик» с постепенно меркнувшими лампочками вокруг металлических букв и не мог представить ни одного аргумента, препятствовавшего его входу в дверь под ними. Как и в минуты перед встречей с незнакомцем, он, подкидывая вслух идеи, обрубал себя на полуслове, выводя на передний план возможность получить нужные ему средства, если сейчас найдет в себе силы, чтобы подняться со скамьи.
Он ждет того момента, пока лучи летнего солнца полностью осветят табличку над входной дверью, после делает глубокий вдох и пытается ровно выпустить воздух обратно, но вместо этого выдает прерывистую и еле заметную струю пара. Поднимается, упершись обеими руками в колени, и настойчиво идет к входной двери, не переставая сжимать и разжимать пальцы.
Внутри оказалась совершенно обычная пивная со стоячими круглыми столами, небольшим прилавком, за решеткой которого томились бутылки со смотрящими на посетителей этикетками, и грубой женщиной, что разливала пенное уставшим от жизни работникам. Заведение ещё не открылось, поэтому она стояла посреди помещения и убиралась, делая шваброй взмахи такой силы, что в скором времени должна была протереть дыру в деревянном полу. Заметив на пороге незнакомое лицо, она недовольно напыжилась, но продолжала заниматься своим нехитрым занятием.
– Вы все же пришли, – прозвучал знакомый голос откуда-то из-за угла. Паша повернул голову и увидел стоящего возле стены незнакомца. – Проходите и закройте за собой, дверь, будьте добры.
Паша прикрыл дверь и сделал несколько осторожных шагов в его сторону, с опаской поглядывая на мывшую пол женщину, потом на свои запачканные ботинки.
– Не переживайте, в этом месте всегда грязно, – грубая женщина нахмурилась.
– Это ваше заведение? – поинтересовался Паша, аккуратно встав напротив незнакомца.
– Все ваши вопросы отложим на потом, – с настойчивостью начал он – в данный момент никакой информации друг о друге не должно быть, кроме той, что я приготовил. Вам ясно?
– Думаю да, – настороженно подтвердил Паша.
– Превосходно. В таком случае внимательно слушайте. Дважды повторять не буду. Как и сказал вам вчера, я могу помочь получить необходимые вам средства, однако есть одно «но».
– Но? – тихо переспросил Паша.
– Не буду вертеть вокруг да около и скажу прямо. В нашей работе присутствует немалый риск нарушения закона, – его речь звучала уверенно. Точно он отрепетировал ее, как диктор на радио, что только добавляло слушателю ощущение какой-то нереальности.
Паша незаметно отстранился немного назад. Опустив взгляд, он с полминуты растерянно всматривался в засохшее пятно на деревянном полу.
– То есть, вы позвали меня сюда ради того, чтобы предложить кота в мешке?
– Согласен, звучит не лучшим образом. Но и вы должны понимать, что доверять все секреты первому встречному – это безответственно.
Паша, подумав, одобрительно закачал головой.
– Хорошо, – подытожил незнакомец. – Уговаривать вас не имеет никакого смысла. Предлагаю поступить следующим образом. Это заведение закрывается ровно в двенадцать часов – полночь, если угодно. Я дам вам время обдумать мое предложение. Если вы не вернетесь до того, как я поверну ключ в замке, то посчитаю это отказом, и с большей долей вероятности наши пути больше никогда не пересекутся, а вы так же сможете загружать вагоны до самой пенсии.
– А если я все же приду? – поинтересовался Паша, медленно отрывая взгляд с пятна на полу.
Сразу бросилась в глаза странная фигура незнакомца. Ноги вплоть до пояса выглядели слишком широкими по сравнению с худощавым туловищем, скрытым под пиджаком. Складывалось впечатление, что при сборке этого человека перепутали детали, и сейчас где-то по миру ходит абсолютная ему противоположность с ногами-спичками и телом размером с бочку.
– А если вы все же решитесь вернуться, то получите работу, что обеспечит вас сполна, – он отошел от стены и поправил пиджак, – но в этом случае обратного пути уже не будет. – Незнакомец развернулся и плавно, будто не шагая, а паря над полом, направился к двери у дальней стены.
– Опять тут лясы точит! – вдруг вскрикнула злобная женщина. – Рассядутся тут, блин, а мне потом убирай за вами. А ну пошел отсюда!
В Паше вдруг разыгрался мальчишеский азарт, точно он разбил школьное окно. Хихикая, он побежал к выходу, озираясь на угрожавшую шваброй женщину, нащупал дверную ручку и, светя улыбкой до ушей, выскочил на улицу.
Уже снаружи его ослепило утреннее солнце, выстреливающее тонкими лучиками в глаза из-за крыш многоэтажек. Морщась, он поспешил скрыться в тени пивной, случайно врезавшись плечом в каменный угол здания. Протяжно и недовольно зашипев, он отдышался и направился домой, благо дорога предстояла недлинная.
Вся ситуация со странным бородатым стариком казалась заманчивой, даже слишком заманчивой, чтобы быть правдой. В один миг получить работу, что сможет быстро удовлетворить все нужды? Он не переставая думал об этом предложении, потирая вышитую треугольную эмблему на платке, и в то же время с трепетом повторял последние слова незнакомца: «Обратного пути уже не будет».
У самого дома его обоняние пробил запах свежего хлеба, что всегда утром завозили в магазин во дворе. Он повел носом за манящим ароматом и приклеился к окну булочной. Сунув руку поглубже в карман, достал заработанную мелочь. Он задумчиво подкидывал медные монеты на ладони, решая их дальнейшую судьбу. Тяжело вздохнув, Паша сунул деньги обратно и зашагал мимо окон, за которыми зевающая продавщица выставляла батоны белого хлеба на прилавок.