Вблизи изваяния не казались прекрасными. Величественные – да, но, скорее, пугающие. Драконы, припавшие к земле, высеченные из какого-то необычного переливчатого камня, с волочащимися полураскрытыми крыльями, подползали к воротам с той и с другой стороны. Как живые. Рука мастера славно потрудилась над каждой чешуйкой, над каждым изгибом и выемкой, придавав каждой детали самостоятельную, и в то же время единую часть композиции.
Горгулья, облачившись ладонью в наклоне на одно колено одной рукой, в другой сжимала нацеленное на путников копье. Одна нога ее покоилась на лапе дракона, вторая, согнутая в колене, на лапу другого. Сама она смотрела вниз, как будто высматривала среди проходящих под нею путников подозрительную личность. Один глаз ее был пуст, в другом сиял массивный рубин с черненной сердцевиной, делая взгляд нереально живым. Мне даже показалось, что она моргнула. Лицо ее, худое, похожее на череп, обтянутый кожей, хищно скалилось, обнажив острые клыки. Тело как будто застыло в напряжении, готовое метнуть стрелу во врага.
Чешуйчатые морды драконов также были направлены к путникам, готовые выпустить струи пламени.
Ансамбль завершали кожистые крылья всех трех скульптур. У горгульи гордо направленные вверх, у драконов одним крылом вниз, к земле, а вторым под наклоном вверх, как будто они подставляли крыло под снаряды, защищая ворота.
Да, я струхнула.
– Я пришла с миром! – крикнула я, чтоб меня услышали и за воротами, прислушиваясь. – Э-э-эй! Есть тут кто?
Естественно, никто не ответил, но, мне показалось, морда горгульи стала приветливей. Оглянулась на драконов – глаза их оставались прищуренными, выражение морд – умиротворенное. Они как будто тоже не возражали.
Набралась смелости и постучала.
– Я турист… Хочу замок посмотреть… Люди, ау!
Стук вышел жалким. Из-за шума водопада я сама его едва услышала.
Взгляд горгульи определенно стал насмешливым.
Проследив за ее взглядом, я внезапно узрела на стене сбоку приличных размеров гонг, этакая металлическая тарелка с прикованным к ней массивной цепью молотом.
Тоже приличных размеров. Явно деланный не на человека.
– Извините, слона-то я и не заметила, – смутилась, хватаясь за молот.
Это я поторопилась. С таким же успехом я могла бы толкать в гору паровоз. И пока я возилась с кувалдой, мне показалось, что я услышала за спиной тихий смешок.
Наконец, осознав тщетность своих усилий, бросила бесполезное занятие. Поискала щелку, чтобы заглянуть за ворота.
Напрасно. Они оказались прочными, закрытыми наглухо – мышь не проскочит. Делали их на совесть.
В запасе оставался план «Б».
– А можно, я через ту дырку попробую, – озвучила я его, ткнув пальцем в пробоину, обращаясь к стражам. —Клянусь, я не враг, не замышляю ничего дурного. Просто, как бы это сказать… э-э-э, я все время попадаю в какое-то ваше проклятое место с кучей трупов… Второй раз полосу препятствий, – обернулась многозначительно на завесу, – могу не осилить. Разрешите воспользоваться вашим крылышком?
Дракон, к которому я обращалась с просьбой, потому что именно его крыло как раз немного прикрывало пробоину, явно не относился к домашнему виду животных. Ярко-зеленый авантюриновый глаз его грозно поблескивал, не вдохновленный моей идеей. Он как будто изучал меня. Да и горгулья выглядела нахмурившейся.
Как живая, ей богу!
– А вдруг там принц, которого надо разбудить поцелуем… – жалобно пристыдила я всех троих, и самой стало смешно. Ну не мне будить принцев поцелуями – поздно! Увидит тетку предпенсионного возраста, попросит снова усыпить. – Женить на себе не буду! – поторопилась я успокоить охрану. Я только карму поправлю, чтобы меня сюда больше не тянуло…
И снова показалось, что горгулья как будто улыбнулась. И определенно повернула голову.
Глаз дракона, от упавшей тени набежавшего облака, перестал переливаться искорками.
– Так-то лучше… нет, чтобы сразу… – проворчала я, карабкаясь по крылу на тушу. Полезла вверх по второму крылу, оказавшись прямо напротив пробоины. Приникла к дыре, сунув в нее голову, изучая ворота с той стороны.
Ага, а как спуститься?
Прыгнуть с такой высоты – однозначно переломать все кости.
М-да.
Оглянулась в поисках шеста или материала, чтобы соорудить лестницу, но ничего подходящего не обнаружила. Еще раз заглянула внутрь. Там была перекладина, но не удержаться, не за что зацепиться.
Досадно.
Конечно, можно обойти стену, найти еще разрушения в кладке, но сколько продлится мой сон, успею ли…
– Да прыгай уже, поймаю!
Каменное тело горгульи внезапно ожило, она повернулась ко мне, уменьшилась в размерах до моих и прыгнула, приземлившись на крыло рядом.
Сердце от неожиданности ухнуло в пятки. Испуганно оглянувшись и откинувшись назад, не удержалась, съехала вниз, затормозив задней точкой на драконьей туше.
Горгулья спрыгнула следом.
– ААААА! – в ужасе заорала я, уставившись на нее.
– Не ори! – заткнул меня ее приказной тон. При этом она попыталась изобразить приветливую улыбку, доброжелательно развела когтистые руки-лапы. – Сон разума порождает чудовищ, помнишь? Ты ж во сне! – от ее клыкастой улыбки сердце громко застучало там же, в пятках. Я вжалась в драконий шип.
– Да, но… – я не верила глазам.
Ну, нихренасе, фантазия у меня! Да мне книги надо писать! Горгулья получилась – живее некуда. Когтистые лапы с длинными пальцами, кожистые крылья, огненный глаз, оскаленное получеловеческое, полузвериное черепообразное лицо, худое скелетообразное тело с выпирающими ребрами, задние ноги… лапы… нет, все-таки ноги, в форме когтистой, кожистой звериной лапы… И хвост! Аккуратненький, с кисточкой на конце. А еще уши, высокие, остроконечные, и тоже с кисточками, как у рыси, только начинались они, как у людей, у нижнего основания черепа за скулой, остро очерченной от худобы.
Хотя… а почему бы нет? Мне и не такое снилось.
Помню, как-то приснился черный бог с горящими глазами в виде огромной крылатой худой не то собаки, не то волка, в сопровождении девяти таких же, только серых, крылатых, похожих на него тварей. Я тогда стояла у высокой стены, бежать было некуда, и этот бог, против которого я была не больше зайца против человека, смотрел на меня сверху, а девять сопровождающих из его свиты окружили со всех сторон. Серых крылатых псов помню смутно, они были похожи между собой, а вот его, черного, грозного, я запомнила очень хорошо. Угли его глаз смотрели на меня так пронзительно, будто он видел меня насквозь. Правда, он со мной тогда не разговаривал, и я чувствовала исходящую от него угрозу. Сон тогда тоже был такой реальный, такой живой и настоящий, прямо как наяву. Я едва успела проснуться, когда этот звериный бог собрался на меня с высокой стены прыгнуть.
Горгулья шагнула в мою сторону, и я невольно отползла еще дальше к краю.
– Что? – она остановилась, задумчиво почесала когтем лоб, и внезапно превратилась в покрытую серебристо-голубой шерсткой ящерицу. С крыльями. Лицо стало продолговатое, вытянутое. Этакая мультяшная версия хамелеона, стоящая на двух ногах, с по-лягушачьи очеловеченными передними лапами.
– А так? – довольно ухмыльнулась она, выставив перед собой разведенные вопросительно лапы. – Не бойся, есть не буду, еды там навалом, – жестом махнула в сторону долины, не взглянув в ту сторону.
Смутные подозрения завладели моим сознанием. Я что, накроты нанюхалась и меня конкретно штырит? Лучше б я спилась – хочу белочку! Хотя так и не смогла вспомнить, когда начала злоупотреблять. Казалось, вела здоровый образ жизни.
Сейчас я помнила свою жизнь так хорошо, как будто и не сплю…
И за каким лешим меня сюда понесло?
Все эти тщедушные вопросы оставались где-то на краю сознания, потому что в целом сознание пялилось на горгулью, выискивая признаки игры воображения и прорехи в созданной моим воображением галлюцинации.
Горгулья, усевшись напротив, глядя в глаза, будто читала мысли, терпеливо ждала, когда закончатся мои душевные терзания по поводу неправильно выбранной привычки и места для прогулок.
– А вы… простите… кто? – наконец, выдавила я.
– Крестная фея. Прости, волшебную палочку посеяла, – горгулья взглянула на брошенное на землю копье и передумала его доставать. Быстро вскарабкалась к пробоине, юркнула внутрь. Выглянула, поманив руколапой с длинными лягушачьими пальцами с острыми когтями на конце.
– Лезь сюда! – приказала она и, видя мою нерешительность, добродушно добавила: – Ты ж хотела замок посмотреть? Хотела – смотри! Что не показать хорошему человеку… Туристы сюда редко заглядывают, последний век вообще провальный. От скуки можно сдохнуть.
Я полезла за ней.
Высоко! Опасливо покосилась вниз. Если сейчас еще драконы вздумают ожить, свалюсь прямо на копье, приставленное к драконьему боку, направленное как раз на меня.
– Лезь! – поторопила она из пробоины, удерживаясь в воздухе с помощью крыльев. – Попробуем отыскать твоего прЫнца, – усмехнулась. – Я даже готова на время стать этой… лошадкой, – она превратилась в крылатую коняшку с двумя острыми длинными с изломом вверх рогами, как у тех лошадей, которых я видела на поле брани, только маленькую. И лысую. Вернее, покрытую толстой кожей черного цвета. И без копыт, вместо них остались когтистые лапы. – Тыгдык-тыгдык-тыгдык… —протыгдыкала она, подпрыгивая на задних ногах, изображая передними управление поводьями, а телом седельную тряску.
Эта зверюшка меня троллит?
Да что она себе позволяет! Это мой сон!
– Хочешь, научу? – ласково подмигнула она.
– А можно? – не поверила я.
– Нет, – с издевкой ответила она, втаскивая меня в пробоину, вынуждая свесить ноги с другой стороны ворот.
Вот же заноза!
– Держись за меня, – она грубо схватила меня за плечо и с силой дернула – я полетела вниз.
Глава 3
Приземление было мягким. Если кто-то думает, что перед смертью проносится вся жизнь, то ошибается. Я ни одного греха вспомнить не успела. У земли горгулья подхватила меня за шиворот и мягко поставила на ноги. Ощупала себя – цела! Огляделась, на всякий случай, наметив отступление. С этой стороны ворота запирались массивными перекладинами, но в воротах имелась замаскированная узорной ковкой неприметная дверца, что-то вроде окошка для посетителей. Сейчас дверца была закрыта, но запиралась простой щеколдой.
Пролезу, если сильно постараться.
Пространство между крепостными стенами, сложенными из многотонных мегалитов и расположенными в километре одна от другой, представляло собой полосу угодий, скорее всего, предназначенную для снабжения города-замка сельхозпродукцией во время осады. По обе стороны от дороги росли деревья и кусты, увешенные плодами и усыпанные спелыми ягодами, вился виноград, какие-то лианы с овощами, наподобие огурцов, и прочая сумевшая выжить огородная растительность. С цветка на цветок перелетали пчелы, красивые с радужной окраской огромные бабочки и прочие насекомые, под ногами прошмыгивали непуганые зверюшки, на лужайках паслись небольшие стада жвачных животных, и ничто не напоминало о битве, кроме разбитой местами дороги и почти не разрушенной кладки стен – искать пробоину мне пришлось бы долго.
– А здесь ничего так, – топая за горгульей по ровной широкой дороге, оценила я.
– Были времена получше, – сухо ответила она.
– А кто здесь жил? – я заметила притаившегося хищника и быстро поравнялась с ней.
– Ты, – так же сухо ответила она.
На какое-то время я зависла, поотстав, анализируя факты своего бытия. Не может быть.
– Шутите, – улыбнулась я.
– Ничуть, – ответила горгулья, не меняя тона. – Так что прЫнца не будет, только прЫнцесса. Наследница Великого дома Валькирии Брунгильды. Той самой, которой надоело прислуживать пьяной солдатне у своего папашки Одина и посчастливилось выйти замуж за принца оборотней. Кстати, по матушке она тоже была принцессой. Принцессой эльфийкой. Матушка ее в то время правила Террой, а муж-рогоносец, соответственно, был эльфийским королем.
– Наследница чего? – я остановилась.
– Великого дома Валькирии. Брунгильды. Скандальная была история, – отмахнулась горгулья. – Но зато жила долго и счастливо, плодилась и размножалась. Пока не произошло вот ЭТО! – она резко затормозила, развернулась, раздраженно взмахнула когтистыми руколапами, разведя их широко в стороны, очевидно имея в виду произошедшее в прошлом вторжение.
Я с минуту смотрела в целый глаз горгульи, пытаясь уловить во взгляде хоть малейший сарказм. Глаз у нее был красным, но зрачок остался черным.
– И что, я тоже буду мертвые души собирать? – хихикнула я.
– Что-то не припомню, чтобы прабабка твоя их собирала, как покинула вертеп Одина… Править будешь, Террой. Во славу валькирий. Больше, похоже, некому. Это планета валькирий, а твой род – хранитель этой планеты.
– Да-а-а? – протянула я, плохо представляя себя в роли правителя.
– Сестрицы твоей прабабки любят проводить здесь законный отпуск. И ты, ее правнучка, должна сделать все, чтобы отдых был приятным, восстанавливающий душевное равновесие небесных тружениц сбора душ и подносов, – пояснила горгулья, продолжив путь. – Ну, еще, может, кто-то из народонаселения выжил. Им тоже нужна крепкая рука. Народ у нас… чуть что, сразу в драку – хлебом не корми. Поубивали, наверное, друг друга.
– Типа, санаторий что ли? Так валькирии ж бессмертные.
– Кровь, кишки, срубленные головы… – криво усмехнулась горгулья, – хоть кому потребуется реабилитация.
– Хм, – хмыкнула я, удивляясь своей буйной фантазии. Долго не просыпаюсь, однако. Может, кома?
О том, что у меня сердечный приступ и тромб оторвался, и я тут насовсем, думать не хотелось. Как там без меня собаки, кот, кто их накормит, пока сообразят меня искать? Ко мне года два никто не заходил, не люблю гостей. И с дочерью не помирились. И до пенсии не дожила, чтобы насолить нашему гребаному правительству.
Сразу захотелось вернуться в тело, но любопытство осмотреть замок пересилило.
– Значит, я бессмертная? – решила я проверить глубину своего воображения. – Ну, не совсем, но что-то типа того. И жить буду долго и счастливо. В этой обители девственниц?
– Этот вопрос не ко мне, это к норнам, теткам твоим… Почему девственниц?
– Ну, валькирии же девственницы. Так написано.
– Нельзя ж всему верить. Взять ту же Перуницу, вышла замуж за Перуна из Ирия, и тоже живет долго и счастливо. Какая ж она девственница? А ты б откуда взялась, если б матушка с батюшкой не согрешили?
– И куда все родственники подевались?
– Да кто ж их знает! – ответила горгулья раздраженно. – Но, судя по тому, что никто не вернулся, в живых остались ты да я. И править тебе будет некем. Сочувствую.
– Да-а, – протянула я. – А кто на вас напал?
– Богиня Иштар, олимпийская стерва. Блудница – каких поискать! – с ненавистью проскрипела горгулья зубами. – Чуть что не по ней: «Выведу мЕ-Ертвых, будут есть живЫ-Ых»… – с неприязнью передразнила она. – И ведь вывела, тварь! И Марс еще, Арес по-ихнему…
– Это который бог войны?
– Да какой он бог! Горе луковое, а не бог! Так, мальчик для битья… Жениться по любви и то не смог, – горгулья зло рассмеялась. – Однажды в Минерву влюбился и попросил еще одну олимпийскую страдалицу Перенну посодействовать… А когда обряд закончился, опаньки, а под вуалью сама дряхлая Перенна! Так над Марсом во всех небесных мирах потешались – и в Ирии, и в Олимпе, и в Асгарде, и там, где про эту часть небесного сектора не слышали. А идею Перенне подкинул Один, прадед твой, – упрекнула она меня.
– Да я вообще не при делах! – открестилась я. Еще не хватало, чтобы они свои разборки на меня повесили.
Горгулья махнула рукой:
– Да ладно, – простила она меня. – Кто ж знал, что этот коротышка таким злопамятным окажется. На Валгаллу напасть кишка тонка, так он на нас отыгрался.