Но здесь – ни звука.
– Эй, верзила! – негромко окликнул Макса Крепыш, выходя на балкон. – Мы ничего не можем сделать – нам остаётся только ждать их. Пошли в дом.
Пёс снял с перил сперва одну лапу, за ней другую. Сел. Хотя рядом стоял Крепыш, Макс ещё никогда не чувствовал себя таким одиноким.
– Я не сдамся, – сказал он таксику, глядя в сторону. – Но скоро пойдёт дождь. Отдохнём пока в доме. А потом я найду способ выбраться отсюда.
– Хорошо, – согласился Крепыш. – Такой план я готов поддержать. – Такс вразвалочку, помахивая хвостом, затрусил в дом. – У меня есть отличная верёвка, мы с ней поиграем в перетягивание каната, а потом можем…
И вдруг Макс с Крепышом замерли. От фасада дома доносились какие-то звуки – оба пса резко навострили уши. Десятки лап топали по траве и гравию, слышался злобный вой волков. И ярость, звучавшая в этом вое, так и била по чутким собачьим ушам.
В покинутом доме ветеринара стояла тишина. Казалось бы, это означало, что волки ушли.
Как бы не так.
Макс протиснул голову между рейками, Крепыш просунул морду рядом. Внизу, справа, на пустой гравийной парковке кружило чуть ли не полтора десятка белых и серых волков. Один остановился. Он был крупнее других; на морде у него красовались три шрама – на равном расстоянии друг от друга.
Дольф.
Вожак волчьей стаи оскалился, глядя вверх, на двух собак, другие воющие волки перестали кружить и направились к дороге.
– Думаете, я в дом не войду? – прорычал Дольф, обнажив зубы и дёсны. Глаза его при этом сузились от ненависти. – Думаете, мы голодать собираемся? Ничего, сегодня вечерком полакомимся вашими кишками!
– Ну, приехали, – буркнул Крепыш Максу. – А ты ещё удивлялся, почему я не рвусь таскаться по полям! Если твои кишки не сожрут волки, то всегда для этого есть медведи, или крупные птицы, или ещё кто-нибудь.
– Я ваши шкуры себе на плащ пущу! – не унимался Дольф.
– Да-да, мы поняли, – отозвался Крепыш.
– Напялю их и притворюсь жалкой псиной. Ну и посмеёмся же мы всей стаей над вами, несчастными домашними тварями! Просто обхохочемся!
Глянув на Макса, Крепыш сказал:
– Уж эти волки! До чего неотёсанный народ.
Но Макс не отрывал глаз от стаи Дольфа. Худые, измождённые волки не перебегали дорогу и не скрывались из виду, как он ожидал. Вместо этого они окружили один из деревянных столбов на самом краю парковочной площадки. Волки с тявканьем карабкались на спины друг другу, будто собирались влезть на столб.
Нет, не влезть, сообразил Макс. Они всем весом навалились на основание столба, и он уже наклонился вперёд; гравий у его подножия начал вспучиваться.
– Что они делают? – спросил Макс и посмотрел на Крепыша широко раскрытыми глазами. – Вдруг они повалят столб и, как по мосту, пройдут по нему в дом?
Таксик беспечно махнул лапой:
– Не глупи, верзила! Они никогда не смогут…
С парковки донёсся оглушительный треск. Волки в последний раз налегли на столб, и он со скрипом стал заваливаться в сторону дома.
– Ну, или смогут, – закончил фразу Крепыш и сглотнул.
Глава 5
Пекло
Столб сначала падал медленно и протестующе скрипел, кренясь в сторону дома. Прикреплённые к его верхушке толстые чёрные провода туго натянулись: только они и удерживали опору от окончательного падения.
– Может, провода не дадут ему свалиться, – тихо проговорил Крепыш.
Волки, толкавшие столб, расступились; вся стая выжидательно уставилась на столб. Получилось или нет? Провода натянулись. Столб завис на середине пути и колебался вверх-вниз, как на резинке. Столб был выше дома; он походил на гигантское дерево, лишённое ветвей, и отбрасывал длинную тень на парковочную площадку.
– Видишь? – сказал Крепыш. – Нам повезло, приятель! Ни к чему…
Тут два провода лопнули, столб вывернулся из земли и с громоподобным треском рухнул прямо на крышу дома; раздался оглушительный стук, посыпались искры.
Лопнувшие провода взвились в воздух, шипя от электрического напряжения.
– Берегись! – пролаял Макс, пряча голову за перила балкона. Крепыш отшатнулся и спрятался за задними лапами своего друга.
Разорванные провода, упав на парковочную площадку, стали искрить и извиваться, как змеи. Рядом триумфально завывали волки, описывая круги вокруг основания столба.
– Что происходит? – спросил Крепыш. – Они собираются лезть наверх? Я не хочу, чтобы мои кишки слопали! Они мне самому пригодятся.
Тощие грязные волки расступились, глядя на Дольфа. Мощный вожак стаи рыкнул на них и подошёл к столбу. Поставил на него одну лапу, потом другую, цепляясь за дерево когтями. Удостоверившись, что стоит крепко, волк стал медленно подниматься по самодельному мосту.
Макс глянул на Крепыша:
– Надо вернуться в дом и завалить дверь. Она стеклянная, так что они, вероятно, смогут вломиться внутрь.
– Как мы это сделаем? – протявкал такс. – Времени-то нет!
Но ответить Макс не успел. Едкий запах ударил ему в нос. Это был знакомый душок, напомнивший о зимних днях перед камином дома, на ферме. Но этот смрад чем-то отличался, был тяжелее, грязнее и… как будто более дымным.
Что-то горело.
Волки снова подняли вой на дороге. По столбу протянулись яркие оранжевые языки пламени. Дольф обнажил зубы и перестал подниматься. Он забрался уже на две трети вверх по столбу. Пламя бросило рыжий отсвет на его морду.
– Ух ты! Пожар! – воскликнул Крепыш. Просунув голову сквозь решётку перил, он радостно залаял.
– Дольф! Что, с планом-то неувязочка вышла, а?
– Ой, Крепыш… – охнул Макс. Он не видел пламени, но слышал его: огонь потрескивал на свесе крыши у них над головами.
Дольф зарычал и отвёл глаза от яркого света пламени. Глаза волка сузились от ярости. Он не желал сдаваться.
Один из разорванных проводов снова взметнулся вверх и стегнул волчьего вожака по боку. Взвизгнув от боли и неожиданности, Дольф пошатнулся, потерял равновесие и рухнул вниз. Он упал на гравийную площадку и затих. Искрящие провода трещали и щёлкали над безвольным телом.
Сперва Макс решил, что волку больше не подняться. Однако Дольф медленно встал на лапы и принялся зализывать раны. Огонь уже охватил столб целиком, пробежал по всей его длине от начала до конца. В серое небо облаками взмывал жирный чёрный дым. Дольф, подвывая, шарахнулся от проводов и столба к своей стае и скачками понёсся к полю. Остальные волки последовали за ним. Все вместе они просекали телами дорожки в траве и бежали в сторону отдалённых холмов.
– Да, уносите-ка лапы! – пролаял им вслед Крепыш, радостно подскакивая. – И не возвращайтесь!
– Крепыш! – гавкнул Макс.
– Чего тебе, верзила? Ты разве не видишь, что я праздную победу?
– Крепыш, нам тоже надо убираться отсюда! – пролаял лабрадор. – Дом горит!
– Что?!
Макс уже чувствовал жар и видел мерцающие языки пламени, которые быстро ползли по краю крыши над балконом. Огонь распространялся мгновенно.
– Что нам делать? – крикнул такс. Он метался из стороны в сторону. – Что нам… о нет! Шарики! – Взглянув на Макса, Крепыш в ужасе закричал: – Приятель, нам нужно спасать шарики!
Не успел Макс остановить своего приятеля, как тот проскочил в открытую стеклянную дверь и скрылся в тёмной спальне.
– Крепыш, нет! – залаял Макс.
Объятый пламенем кусок кровли отвалился от крыши и упал на балкон. Несколько сухих листьев мигом загорелись и свернулись, превратившись в чёрную шелуху.
Макс заскулил, глядя то на стеклянную дверь, то на пруд под балконом. Надо бежать.
Но он не мог бросить своего нового друга.
Пёс метнулся в дом, пробежал большими скачками по спальне, вылетел в коридор. Густой, маслянистый дым волнами застилал потолок, становился плотнее, завивался кольцами и опускался вниз, затягивая всё мглой.
Как во сне Макса.
Глаза у лабрадора защипало, они заслезились, всё вокруг поплыло.
– Крепыш! – хрипло пролаял он, несясь по коридору. От жара пересохло горло. – Надо уходить отсюда!
Макс почти добрался до лестницы, которая вела в клинику ветеринара, к клеткам, когда в дальнем конце коридора впереди провалилась крыша.
Обломки пылающего дерева и тяжёлые балки отделились от потолка и с грохотом обвалились на ковер шипящей и искрящей грудой. Огонь метнулся вверх по стенам. Стало так жарко, что Максу почудилось, будто шерсть на нём загорелась. Пёс согнул лапы, прижался животом к полу и пополз назад по коридору, прижимая голову к полу, потому что дым становился всё гуще.
– Крепыш! – пролаял Макс, уверенный, что его друг отрезан огнём и пойман в ловушку на нижнем этаже. Пёс тяжело дышал, дым разъедал горло. Что же стало с маленькой собачкой-сосиской? Страшно даже подумать. Наверное, Крепыш забился в угол в кладовке с кормом и ему оттуда не выбраться…
– Приятель, думаю, нам туда не нужно!
Макс вздохнул с облегчением, увидев маленькую чёрную фигурку, показавшуюся из дыма. Это был Крепыш. Он сильно кашлял, коричневые пятна на его мордочке почернели от копоти.
– М-да, насчёт шариков – это я маху дал, – смущённо признал такс.
Из глубины дома снова донёсся грохот: упало что-то тяжёлое. Потом послышался звон разлетевшегося вдребезги стекла. Вокруг Макса и Крепыша по стенам растекалось пламя, оно горело ярко и взметалось вверх с пола в коридоре.
– Пошли! – пролаял Макс и галопом поскакал в спальню хозяев дома. – Надо выбираться отсюда, пока не поздно!
– Это уж как пить дать! – отозвался Крепыш.
Они ворвались в спальню. Глаза и горло Макса щипало от жара и дыма. В этой комнате было немного лучше, потому что дым выходил в открытую балконную дверь. Осталась только одна проблема.
Весь балкон был охвачен пламенем.
Две собаки замерли на месте и уставились на искристые оранжевые язычки, которые преграждали путь. Им в спину безжалостно дышало жаром: весь дом уже занялся и пылал, как огромный костёр.
– Что нам делать?! – в страхе взвыл Крепыш, прикрывая лапой мордочку. – Мне рано умирать, верзила! У меня были планы! Есть ещё столько сортов шариков, которые я не пробовал, и столько игрушек, которые я не погрыз, и…
– Мы прыгнем. – Макс пригнулся к полу и сделал вдох: там, внизу, ещё оставалось немного чистого воздуха. – Под балконом есть пруд – если мы упадём в него, то не расшибёмся.
– Ты шутишь? – спросил Крепыш. – Балкон горит! Мы тоже сгорим!
– Если мы не рискнём, то сгорим в любом случае, – заметил Макс. Он встал и напряг задние лапы, готовясь бежать.
Крепыш, поджав хвост, попятился от объятого пламенем балкона.
– Я не могу, верзила, – проскулил он. – Просто не могу.
– Можешь! – рявкнул Макс. В спальне уже занялись обои: они закручивались на стенах и сходили полосами, которые моментально обращались в пепел. Дым в комнате стал таким плотным, что собаки едва видели друг друга. – Ты храбрый пёс – ты уже доказал мне это. Делай как я. И не пропадёшь, я обещаю. А теперь пошли!
Не дожидаясь ответа, Макс ринулся вперёд; сердце у него в груди бешено колотилось. Инстинкт приказывал ему остановиться, бежать от огня, спрятаться.
Зажмурив глаза, он рванул на балкон – подушечки лап обожгло. Пути назад не было.
Один большой прыжок.
Макс взлетел в воздух.
Где-то далеко позади раздался знакомый клич: «И-и-йа-а!»
Глава 6
Дорога домой
Макс летел.
Ему казалось, он никогда больше не коснётся земли. Холодный, свежий ветер обдувал его, пока он летел вперёд, прочь от жгучего огня, прочь от многодневного плена, прочь от тьмы – навстречу людям, его людям.
А потом началось падение, уши трепались за головой, мир вращался.
Пёс плюхнулся в воду.
Приводнение получилось таким тяжёлым, что из груди вышибло весь воздух и живот подвело до боли. Макс ушёл под воду и инстинктивно попытался вдохнуть, но в горло вместо воздуха хлынула холодная мутная вода.
Лабрадор в панике открыл глаза и отчаянно замолотил лапами, силясь всплыть на поверхность. Рядом с ним что-то шлёпнулось в воду. Дорожка из пузырьков стала путеводной нитью. Макс начал движение вверх, и наконец его голова вырвалась на воздух. Он кашлял и отплёвывался.
Через мгновение рядом с Максом из-вод воды выскочила мордочка Крепыша. Ко лбу такса прилип мокрый лист; маленький пёсик, как и его отважный друг, жадно глотал воздух.
– Получилось! – облегчённо выдохнул Макс и по-собачьи подплыл к своему приятелю.
– Получилось! – уверенно повторил Крепыш. – Я не сомневался, что мы справимся.
Макс только хмыкнул.
Собаки вместе проплыли среди палых листьев к краю пруда. За их спинами дождем сыпались вниз искры и с шипением гасли, падая в воду. Гибнущий дом стонал; огонь, поглощая дерево, выл. И всё это было невыносимо громко.
Двое псов выбрались на бетонный бортик, окружавший пруд. Макс был совсем без сил: он не мог даже встать и отряхнуться. Вместо этого лабрадор повалился на бок и смотрел, как пылает дом ветеринара. Жар, ощутимый даже на таком расстоянии, подсушивал ему шерсть.
Стены уже обрушились, и огонь потихоньку угасал, а Макс не сводил взгляда с клубов дыма, поднимавшихся в небо. Они так походили на тьму из его снов – чернильно-чёрную угрозу, которая нависала над ним и вожаками его стаи. Пёс вздрогнул.
Крепыш поднялся, встряхнулся, обдав всё вокруг водяными брызгами, потом уселся и стал смотреть на догорающий дом широко раскрытыми, печальными глазами.
– Все эти шарики… – шмыгнув носом, произнёс он. – Пропали почём зря.
– Не волнуйся, Крепыш, – успокоил его Макс, поднимаясь на лапы и стряхивая воду. – Радуйся, что мы живы.
В небе раздался громкий треск, и оба пса тявкнули. Серые облака потемнели, и не только от дыма.
– Будет дождь, – сказал Макс. – Надо найти укрытие.
Крепыш посмотрел на пустое поле:
– У тебя есть мысли, куда нам податься, верзила?
Макс глянул в ту сторону, где скрылись волки, – за дорогу, что шла перед домом ветеринара.
– Куда угодно, где нет Дольфа и всех этих волков. – Пёс огляделся и попытался вспомнить, каким путём его привозили в ветеринарку родители вожаков стаи. Обычно они ехали по шоссе. А как же иначе?
– Иди за мной, – сказал Макс. – Думаю, я смогу найти дорогу домой. Там мы будем в безопасности.
В небе снова раздался треск. Максу на нос упала тяжёлая капля воды, другая шлёпнулась на спину. Лабрадор галопом поскакал на север, к шоссе. Крепыш не отставал. Когда дождь полил в полную силу, собаки выскочили из травы на зловеще пустое шоссе, пересекли его и побежали под защитную сень деревьев.
* * *
Когда Макс и Крепыш добрались до леса, они оба снова промокли до шерстинки.
Капли воды стекали с носа и хвоста Макса, вся его золотистая шерсть слиплась. Лапы от холода так и тряслись.
Чем дальше приятели удалялись от разрушенного дома, тем делался молчаливее таксик. В густом подлеске Макс замедлил шаг, чтобы не потерять Крепыша. Однако маленький такс держался рядом, хотя и бежал с опущенной головой и поджатым хвостом.
Сколько времени они двигались по лесу, Макс не знал, но под деревьями становилось темнее. С полога ветвей капала вода, и всё-таки здесь было гораздо лучше, чем под проливным дождём в чистом поле.
Когда идти дальше было уже невозможно и глаза слипались от усталости, Макс свернулся клубком и лёг у ствола высокого дерева в углублении между двумя толстыми корнями. Спина прижалась к крепкой коре – так к нему никто не подберётся незаметно. Дерево было ветвистое, с крупными листьями и как нельзя лучше защищало от дождя.
Крепыш ткнул Макса носом.
– Нам нельзя тут спать, приятель! Мы ещё на улице! Тут могут быть волки или… – Резко втянув в себя воздух, такс замер и посмотрел вверх, а потом добавил, понизив голос почти до шёпота: – Птицы. Крупные, которые не прочь полакомиться таксой!
Макс поднял голову:
– Всё будет хорошо, Крепыш. Я всегда сплю на улице, и никакая птица не отважится напасть на тебя, пока я здесь.