Вопли возмущения смешались в один общий гул. В середине салона сверху слетела тяжелая сумка, обрушилась с тревожным звоном в проход между креслами. Взвизгнула девочка – очевидно, та, что не желала общаться по телефону с мамой. Дородная тетушка в шубе сильно приложилась лбом к спинке переднего кресла.
– Стой, мусульманин!!! – прокричал Бортпроводник.
Его призыв был услышан – через несколько мгновений лбами к креслам приложились все. Автобус въехал в препятствие. Удар был несильным, но настолько неожиданным, что никто не успел подготовиться. Дзинь, бум, сдавленный женский крик, оборванные на полуслове матюки и протяжное «йоооо!» с заднего ряда. Автобус слегка накренился на правый бок и, фыркнув напоследок, замер. В темноте светилась зелеными огоньками приборная панель.
И тишина, будто фильм поставили на паузу.
– Командир, что это было? – поинтересовался Круглов.
Молчание.
– Эй, ты там живой, нет?
Вместо ответа трижды пропиликал какой-то прибор, и панель сразу погасла, как и все остальное освещение. В салоне стало совсем темно, помогали только лунный свет и снег за окнами.
– Зашибись, – пробормотал толстяк.
– А я предупреждал! – откликнулся Бортпроводник.
– Помолчи, чудо!
Круглов вылез в проход.
– Все целы?
Пассажиры загудели вразнобой.
Сергей неспешно прошел по салону, оглядывая попутчиков. Чуть задержался у второго слева кресла, нагнулся, что-то пробормотал. Ему ответил тонкий женский голосок:
– Да-да.
Стасик фыркнул:
– Выпендрежник.
– Актер, – поправила Наташа.
Круглов подошел к месту водителя, заглянул за перегородку. Пассажиры молча ожидали вердикта. Ситуация сложилась странная: Эльф так и не издал ни звука, хотя должен был поинтересоваться самочувствием вверенных ему людей.
– Мне это не нравится, – сказал Стасик.
Круглов, наконец, выглянул из-за ширмы. Выражения его лица не было видно, но темный силуэт своими очертаниями выдавал растерянность.
– Это… как бы… Слушайте, а врача в автобусе нету?
У кабины собрались четверо: Наталья, Стасик, актер и еще один мужчина лет сорока пяти, крепкий, осанистый – судя по голосу, папа девочки. Он пристроился на ступеньках перед дверью.
Долго молчали. Гисыч выдавил что-то нечленораздельное.
Водитель в своей дурацкой шапочке с бомбоном лежал на руле. Руки висели безвольными плетьми.
– Хьюстон, у нас проблемы, – произнес Круглов.
– Он точно… того? – спросила Наташа.
– Попробуйте сами.
Она осторожно, будто боясь ошпариться, протянула руку к запястью Уставшего Эльфа, попыталась нащупать пульс.
– Да, ничего. Надо его приподнять, наверно. Посветите кто-нибудь.
Мужчина со ступенек направил на них свет телефонного фонарика. Круглов подхватил водителя за плечи и не без усилий откинул к спинке кресла. Руки Эльфа костяшками пальцев ударились о пластиковую перегородку – бряк!
Все одновременно ахнули. Наташа прикрыла рукой лицо, Стасик отшатнулся, едва не упав на мужчину с фонариком.
– Что там?! – крикнула тетушка в шубе.
– Кабзда, как и было обещано! – известил Бортпроводник.
Лицо Эльфа было похоже на маску маньяка из триллера «Крик» – распахнутый в ужасе рот, побелевшая кожа, стеклянные глаза, глядящие во мрак.
– Перед смертью он увидел Чужого, – пробормотал Круглов.
– Это сердечный приступ или что-нибудь в этом роде.
– Возможно.
Фонарик погас. В полумраке картина выглядела еще более зловещей.
– Надо попробовать запустить двигатель, – предложил Стасик. – Только нейтралку поставить…
Актер перегнулся через перегородку, не без труда установил нейтральную передачу, нащупал ключ зажигания.
– Ну, давай, фриц, не подведи.
Он повернул ключ против часовой стрелки, выждал пару секунд и вернул в положение запуска. Наташа почему-то была уверена, что ничего не выйдет. Так ведь и должно было случиться: вечер, лес, скоропостижно померший водитель, авария – и кирдык автобусу. «Мы все умрем!»
Она ошиблась. Приборы ожили, фары ближнего света выхватили из тьмы высокий снежный бруствер, а затем «Мерседес», поворчав немного для приличия, снова загудел.
– Посмотрите, сколько там топлива, – предложил мужчина со ступенек.
– Примерно половина, чуть больше. Неплохо для начала. Найти бы еще кнопку, где свет включается.
– Для начала нам вообще повезло, что его схватило не на высокой скорости где-нибудь на трассе. – Мужчина поднялся по ступенькам и протянул руку. – Антон.
– А я Сергей.
– Стас.
– Наталья.
Круглов повернулся к салону.
– Граждане пассажиры, кажется, мы приехали.
18:55. Поворот не туда
Кнопку включения света в салоне искали долго. Никто раньше не сталкивался с управлением автобусами. Тыкали пальцами наугад, пару раз отключив какие-то датчики и вынудив машину материться на немецком языке, но в итоге нашли. Антон предложил убавить обогрев. Затем он же озвучил и другую дельную мысль: прежде чем вызывать «скорую» и спасателей, нужно определить местоположение автобуса. Снова долго искали нужную кнопку – на этот раз открывания двери.
Водитель оставался безучастным. Наталья с трудом переборола желание прикрыть ему глаза.
Все четверо вышли на воздух, протиснувшись в узкий проем двери, прижатой снежным сугробом. Вокруг возвышался реликтовый сосновый лес.
– Холодновато стало, – поежилась Наташа, запахивая тонкую куртку.
– Это просто на контрасте, – ответил Стас. – Так, ну чего тут?
Отошли к корме, огляделись.
– Вот вам и причина, ребята, – сказал Антон. Метрах в тридцати от машины прямо поперек дороги лежало толстое дерево с мохнатыми ветками.
– А вот и следствие, – отозвался Сергей, пнув ногой по заднему колесу. Оно было спущено. – Кстати, с передним то же самое.
Стасик беззвучно выругался, Антон полез в карман за сигаретами.
– Кто-нибудь узнает местность?
– Я точно здесь не была.
Они стояли на узкой дороге, которой, по ощущениям, редко пользовались. При этом, как ни странно, она была тщательно очищена от снега – по краям высились снежные терриконы. В один из них и уткнулся краем носа «Мерседес».
– Метель только в городе? – удивился Стасик. – Тут небо совсем чистое. Луна вон какая…
– Я часто езжу по нашему маршруту, – сказал Антон, прикуривая. – Но сейчас мне кажется, что мы где-то свернули.
– А вы не из полиции случайно? – как бы между прочим поинтересовалась Наталья.
– Почему вы так решили?
– Глаз у меня наметанный, профессиональный.
Антон шмыгнул носом.
– Почти угадали. Боец невидимого фронта.
– Извините за любопытство.
– Ерунда. Охранно-детективное агентство «Данилов» знаете? В свою честь назвал.
– Да ладно! Вы же у нас рекламу покупаете! Я главред «Радара», Ростовцева Наталья… Надо же, давно сотрудничаем, а встретились впервые, да еще и в таких обстоятельствах. Вы, похоже, с дочерью здесь? Уж не Томка ли? *
– Она. В гости едем. Вон в окне маячит. – Он махнул рукой девочке, прилипшей носом к стеклу. – Тамар, посиди пока, не выходи!
Наташа с улыбкой поприветствовала подростка растопыренной ладонью.
– Я читала ваши рассказы в интернете. Они веселые. Угостите зажигалкой, Антон.
Круглов и Гисыч не проявили интереса к этому странному диалогу. Они изучали упавшее на дорогу бревно. Сергей толкнул его ногой. Тяжелое.
– Как зубами вырвали, – кивнул Стасик в сторону обочины, где в снегу чернел обгрызенный сосновый пенек.
– Да, чудеса. Сейчас из леса людоеды на ужин выскочат. Надо бы оттащить эту дуру к обочине…
Лес потрескивал кронами высоченных деревьев, откуда-то издалека едва различимым фоном доносился шум цивилизации. Если автобус и свернул с привычного маршрута, то удалился от него на довольно приличное расстояние.
– Я не местный и без понятия, где мы, – сказал Круглов.
– Похоже, никто тут не проедет в ближайшие двести лет, – добавила Наталья. – Навигатор нужен.
Антон вытащил телефон, разбудил экран.
– Дохляк. Проверьте свои.
Все остальные тоже полезли в смартфоны.
– У меня оператор пропал, – доложил Стасик.
– Ясно. – Сергей Круглов сунул свой гаджет в куртку. – Если учесть, что операторы у нас разные, то становится еще веселее.
– У водилы есть ГЛОНАСС. Пойду гляну.
Стасик направился обратно к автобусу, но по дороге его чуть не сшибла всклокоченная тетушка в шубе.
– Э, мадам, аккуратнее!
Она его даже не заметила.
– Что происходит, мужчины? Ни у кого в автобусе телефон не работает! Вообще ни у кого! Мы где?! Мы потерялись? Меня ждут! Что будем делать?!
Круглов и Данилов молча переглянулись. Стоявшая между ними Наташа озвучила мысль, которая наверняка крутилась у мужчин в голове:
– Парни, предлагаю по рюмашке. Глядишь, идеи толковые придут. Стасик, захвати сумку!
19:07. Девочки – налево
Народная примета гласит: если у тебя под рукой есть бутылка хорошего коньяка (впрочем, обычная бюджетная водка тоже подойдет), то рано или поздно найдется причина ее вскрыть. Кому-то, конечно, удается спокойно держать дома целый бар, время от времени наслаждаясь тонким букетом пятилетнего армянского или изысканной терпкостью «Джека Дэниэлса», но большинство из пьющих людей, проходя мимо волшебного сосуда, зададут себе вопрос: «А какого черта он стоит просто так?!» И уж тем более у хорошего коньяка нет шансов уцелеть, если вы тридцать первого декабря застряли вместе с рейсовым автобусом посреди глухого леса и в голове нет ни одной здравой идеи насчет спасения.
В сумке Стасика помимо выпивки оказались: три упаковки отменной мясной нарезки, литровая банка домашних соленых огурцов, два нарезанных батона, дубинка копченой колбасы, контейнер с маринованным мясом для шашлыка и мешок вкусовых добавок – кетчуп, майонез, какая-то острая присыпка для курицы и еще что-то. Со всем этим богатством четверка активистов уединилась по другую сторону автобуса, почти у кабины – так, чтобы не попадать под струю выхлопного газа и не маячить перед тетушкой в шубе и остальными пассажирами, высыпавшими на свежий воздух.
– Считайте, что они уже выбрали себе вожаков, – предположил Антон. – Сейчас всё на нас повесят.
– Логично, – согласился Стасик, – но мы сами вылезли вперед.
– Вот поэтому и надо хлопнуть для начала.
Хлопнули первую. В качестве закуски в расход пошла мясная нарезка с батоном. Стасик пытался озябшими руками открыть банку с солениями, но его уговорили оставить ее на потом. Когда наступит это «потом» и каким оно будет, никто, разумеется, не знал. Девственно чистое небо, позволившее луне освещать лесную глухомань, наводило на мысль, что к ночи может случиться крепкий мороз.
Но пока было терпимо. Да и коньяк подогрел.
– Выпить на природе – это, конечно, хорошо, – сказал Стасик, – но чего делать-то будем?
Сергей, жуя бутерброд, посмотрел попеременно в один конец лесного коридора и в другой. Узкая и извилистая двухполосная дорога, казалось, вела из ниоткуда в никуда.
– Пешком? – предположил Гисыч. – Я в детстве, помню, с отцом заблудился в лесу недалеко от Кыштыма. Вышли на трассу, а в какую сторону топать – непонятно. Определились по солнцу, доковыляли до автовокзала.
– Мы тоже наверняка куда-нибудь выйдем, – сказал Сергей. – Может, даже к людям. Но мы не знаем, сколько придется идти. Холодно.
– У меня ребенок, – добавил Антон.
– И у всех тяжелые сумки, – добавила Наталья, внимательно глядя на Сергея.
Тот перехватил ее взгляд.
Несмотря на обстоятельства, Ростовцева оставалась журналисткой и помнила, что рядом с ней находится человек, которого страна давно похоронила. Стоит тут живой и здоровый, коньяк жрет. И еще она видела, что он понимает причину ее интереса. Однако время разговора еще не пришло, оба ждали подходящего момента.
– Давайте еще по одной, – предложила Наташа, – пока народ не сбежался.
Стасик разлил остатки коньяка.
– Ну, за знакомство, что ли, – сказал Антон.
Пластиковые стаканчики беззвучно сомкнулись…
…и все четверо, стоящие посреди дороги возле рокочущего автобуса, ощутили себя одной компанией. Стало ли причиной совместное распитие, или их объединили активные действия сразу после аварии – не суть важно. Иногда достаточно нескольких минут, чтобы почувствовать друг друга.
Из-за угла появилась тетушка в шубе.
– Мужчины!
Стасик шумно выдохнул.
– Не откажите в просьбе, мужчины! Полчаса уже терплю! Покиньте, так сказать…
– Ладно, парни, пойдем, – сказал Антон, – меня дочь потеряет.
– Парни? – хмыкнула Наташа. – Можно подумать, я хочу остаться и наблюдать.
– Поменьше веселья, ребята, – мрачно изрек Сергей, закуривая. – Не забывайте, у нас в машине труп.
Вне времени. Весельчак С.
А вот еще был случай.
Жил-поживал олигарх один, местечковый барин. По паспорту его звали Гаврила Семакин, а за глаза кликали Хиросимой. Успешный такой, упитанный, много денег, машина, все дела. Весельчак обожает таких.
Гаврила, конечно, не всегда был барином. В детстве кошек мучил, одноклассницам юбки задирал, учителям кнопки под зады подкладывал. Однажды в школьной столовой высморкался в чужой стакан с компотом. Получил по морде.
Учился плохо, Гваделупу с Гонолулой путал, в дневнике чертиков рисовал, у доски рожи корчил. Но товарищи его любили – всегда было над чем поржать. Правда, сами же иногда и дубасили, потому что в шутках своих заходил он слишком далеко. Бывало, с приятеля штаны прилюдно спустит или в девочковую раздевалку запихнет. Наваляют ему после уроков, он сопли утрет – и вся недолга.
Школу закончил с одними тройками. На выпускном вечере нажрался, заблевал учительскую, нассал под бюст Ленина в пионерской комнате, врезал физруку. Как следствие, первый рассвет взрослой жизни встречал в обезьяннике районного отделения милиции. Хорошо хоть аттестат успел забрать.
Думаете, он как-то образумился со временем? Конечно, образумился, куда ж денешься, взрослая жизнь всему научит.
Служил Хиросима в армии, мучил новобранцев (зря, что ли, на кошках в детстве тренировался), сидел на губе, стрелял из автомата в бродячих псов, шлюх гарнизонных отмечал в больших количествах, зарабатывая триппер. В итоге дослужился до старшего сержанта и ушел на дембель весь в аксельбантах, как новогодняя елка. По дороге домой привычно нажрался, начал прессовать молодых гражданских попутчиков («я, блять, Родину, сука, защищал, пока ты тут!»), заблевал весь вагон, нассал в тамбуре, сломал титан с кипятком, врезал начальнику поезда и, в конце концов, был высажен на станции маленького города с романтичным названием Херота (есть такая, не смейтесь). В обезьяннике местного отделения милиции скорешился с будущим владельцем медеплавильного комбината, который прочел ему лекцию о секретах ведения успешного бизнеса. Вернулся домой ученым человеком, а там уже и лихие девяностые подоспели…
Вам точно интересно, что было дальше? Откройте «Википедию» и почитайте биографии известных политических деятелей, крупных бизнесменов и прочего сброда. Гаврила Хиросима мало чем от них отличался, разве что меховые шапки в вокзальных сортирах не воровал – фантазии не хватило.
В общем, жил-был себе этот бизнесмен, в ус не дул, миллиарды на комсомольские стройки спускал, с чиновниками в бане парился, звездам хоккея «кайены» дарил, детским домам мягкие игрушки присылал. Однажды большое интервью дал, рассказал о своем многотрудном жизненном пути – прям с самых низов начал, с должности рядового слесаря на местном тракторном заводе. Плутарх на том свете от зависти кипятком под себя пошел.
А потом вмешался Весельчак.
Отмечал как-то Хиросима в дорогом ресторане очередную сделку: отжали с партнером у какого-то очкастого лоха, выпускника Гарварда, бизнес за долги. Так, семечки, но приятно. В разгар веселья отлучился наш триумфатор в толчок. Морепродукты в него как-то неудачно зашли, булькать внутри начали. Уселся банкир-миллиардер на золотой унитаз (шутка, всего лишь позолоченный, но оцените иронию), сбросил первую партию, а тут его инсульт и долбанул! Намертво так, аж лицо перекосило.