– Именно об этом и идет речь, – андроид дерзко посмотрел на него. – Я не "изделие" и прибыл сюда по собственному решению.
– Не изделие? А кто же?!
– Я искусственный интеллект. Обратитесь к Екатерине Римп, она подтвердит мою личность.
Нервы у Роберта Янга окончательно сдали. Он вскинул оружие, намереваясь вышибить электронные мозги сбойной машине. Справедливости ради нужно сказать: им руководила не злоба, а жестокий опыт выживания в глубоком космосе, где нет места слабакам, а неисправный серв способен причинить множество бед.
Выстрела не последовало, – на этот раз вовремя подоспевший Ральф перехватил его руку.
– Остынь! Им кто-то включил третью степень программной свободы! Не трать патроны и не калечь технику!
– И кто, по-твоему, это сделал?! – задыхаясь от ярости спросил Янг.
– Пока не знаю. Может, кто-то из чиперов. Тут полно людей из Слоя! – Ральф приподнял дыхательную маску, сплюнул. От метаболитов уже начало подташнивать.
Мириться с создавшимся положением он, безусловно, не собирался. Еще раз внимательно осмотревшись, он вновь заметил в отдалении группу людей. Сотрудники "Римп-кибертроник" не пытались скрыть своей принадлежности к корпорации.
– Лучше пошли поговорим с корпами, – предложил он Янгу.
– Не о чем!
– Да ладно! Отдышись! Успокойся!
– Не указывай мне!
– Каждый андроид на счету. Оглянись вокруг! Где ты нового возьмешь?! Мы не на Земле и не в Поясе! Поломать, перестрелять много ума не надо!
– Он дело говорит! – вступили в разговор другие колонисты из марсианского проекта. – Пошли к корпам! Потребуем технические коды доступа и перезагрузим сбойные машины!
– Ладно… – с трудом подавив приступ ярости, нехотя согласился Янг. – Пошли!
* * *
С хмурых небес срывались капли дождя.
Экстренное пробуждение продолжалось, – люди, чьи криогенные камеры оказались серьезно повреждены, покидали борт "Беглеца" поодиночке и группами, разбредались кто куда, и лишь некоторые андроиды пытались сделать что-то полезное: отыскав достаточно большой и ровный участок, они разгружали две планетарные машины, вытаскивая из отсеков плотно скатанные оранжевые полотнища временных защитных куполов.
Один из роботизированных комплексов дал сбой. Техники пытались понять в чем дело, остальные сотрудники корпорации нашли укрытие от моросящего дождя под сенью статис-поля, – его эмиттеры удалось запитать от двигателя вездехода.
Сергей Шмелев волею судьбы оказался тут старшим, по крайней мере от него зависело многое. На Земле он возглавлял отдел перспективных исследований корпорации, но никогда не отличался властным характером или задатками администратора. Сергей был талантливым инженером, по праву заслужившим свое назначение, но сейчас от него требовалось руководить людьми, а этого он не умел.
– Скоро будет сеть? Кода мы получим статистику по людям и ресурсам? – Элен Райт, напротив, была не прочь покомандовать.
– Я работаю, – не отрываясь от изучения данных, поступающих на полевой терминал кибернетической сети, ответил Сергей.
– Сколько у нас развернутых убежищ?
– Ни одного… Элен, оставь меня в покое! Я пытаюсь оценить состояние "Беглеца"!
Их разговор прервало появление группы вооруженных колонистов.
– Кто тут главный?
– Он, – Элен Райт указала на Шмелева, сразу умерив энтузиазм. Колонисты выглядели не просто злыми, – от них веяло откровенной, неприкрытой враждебностью.
– В чем дело? – не оборачиваясь спросил Сергей. – Я занят!
– Дела подождут! – Роберт Янг грубо оторвал его от работы: схватил за плечо, рывком развернул лицом к себе, и угрожающе потребовал: – Нам нужны планетарные машины и андроиды. Исправные!
– Эй, полегче! – Шмелев вырвался, отступил на шаг. – Господа, проявите терпение! Займитесь пока чем-то полезным. Я пытаюсь установить связь с кибернетической системой транспорта, оценить разрушения. Скоро будет разбужено руководство колонии и тогда…
– Нам нужны машины! Немедленно! – Ральф Дуглас поддержал Роберта Янга.
– Ничем не могу помочь. Каждый из вас знает коды доступа и номер своего ангара с техникой.
– Они недоступны!
– Верно. И я пытаюсь это исправить!
– Эй, корп, не зарывайся! Мы пришли за своим и не требуем чего-то сверх меры!
– Хорошо. Объясняю еще раз, если вы не понимаете очевидного положения дел! Произошло крушение! Понадобятся дни, чтобы разблокировать грузовые и криогенные палубы. Мы понятия не имеем, кто выжил!
– Плевать. Мы хотим забрать технику и свалить отсюда. Понятно?!
– Доступные машины вам не принадлежат.
– Так исправь это! – потребовал Янг.
– Каким образом?
– При помощи мастер-кода! Или, скажешь, его не существует?! Ты ведь можешь использовать любой механизм, как и когда тебе вздумается?
– Я начальник отдела. Такие полномочия нужны мне для работы!
– Власть корпорации закончилась!
– Вы в своем уме?! Я не могу произвольно раздавать технику! Существует четкий план колонизации…
– Заткнись! – Янг вскинул оружие. Ствол "АРГ-8" нацелился в лицо Шмелеву. – Нас много, и мы вооружены! Не советую лезть на рожон! Я выстрелю, можешь не сомневаться!
Сергей побледнел. На лбу выступили капельки пота.
– Вы не понимаете! – пересилив вполне понятный страх, ответил он. – Поодиночке вы погибнете! Есть план освоения планеты, строительства первичных убежищ! Если его не придерживаться, то…
– Сами разберемся! – грубо прервал его Ральф Дуглас. – Не доводи до греха! Мы свое все равно возьмем. Что если я прострелю ей ногу, чтобы ты лучше соображал?!
Элен взвизгнула, отшатнулась.
– Сергей, да дай ты им коды!
Шмелев медлил. Его тоже взяла злость.
– Рехнулись?! Хотите присвоить немногие уцелевшие машины? Ты вокруг посмотри! – выдохнул он в лицо Янгу. – Мы на другой планете!
– И что?! – в свою очередь взъярился тот.
Между ними встал Ральф Дуглас.
– Янг, подожди. Никто не в кого не стреляет, – он обернулся к Шмелеву и зло спросил: – Зачем корпорация вложила сумасшедшие деньги в колониальный транспорт?! Для чего вы взяли на борт триста тысяч неудачников?! – он красноречиво указал на ближайшую группу полностью дезориентированных обитателей Слоя. Они озирались по сторонам, даже не пытаясь укрыться от зарядившего дождя, мокли, дрожали, обменивались репликами:
– Отстой полный… Эй народ, где найти ближайшего торговца? Ну, или таверну, хотя бы? Блин, инвентарь пустой! Шмот без статов!..
Его никто не слушал. Каждый задавался вопросами, не имеющими связи с реальностью.
– А почему никнеймы скрыты? И вообще, это не мой перс! – девушка лет двадцати вытянула руки, с нескрываемым отвращением разглядывая свои тонкие дрожащие пальцы, бледную кожу, синеватые прожилки вен.
– Ты за вампа по ходу играла? – поддел ее такой же худой, бледный парень.
– Отвали, – огрызнулась она. – А лучше на себя взгляни, упырь!
…
– Ну? Отвечай! – потребовал Ральф. – Зачем вы приволокли с собой триста тысяч рабов?! Слизней, ничего не знающих, ни на что не годных, полностью от вас зависимых! Невозможно расстаться с властью, да?!
– Ты все не так понял! – прохрипел Шмелев.
Ральф брезгливо усмехнулся:
– Да все я понял! Хочешь, предскажу твое будущее, корп?
– Ты придурок! Озлобленный придурок! – не сдержав эмоций, выкрикнул Сергей. – Мы всего лишь хотели дать им шанс! Шанс начать все заново! Шанс жить! Иметь детей! Вырваться из Слоя!
Дуглас не ожидал такого ответа. Трактовка, предложенная Шмелевым, никак не согласовывалась с его взглядами, с давно поставленным клеймом, – в глазах колониста промелькнуло удивление, замешательство.
– А они хотят новой жизни? – по инерции огрызнулся он. – Их кто-то спрашивал?
– О чем мы спорим? – Сергей совладал со вспышкой неприязни, примирительно поднял руки. – Подождите хотя бы день! Помогите нам справиться с ситуацией!
– А каков был ваш план? – спросил Янг.
– Не задумывались, почему старт "Беглеца" трижды откладывался?
– Понятия не имею!
– Совершенствовались системы криогенных камер! – Шмелев нервничал и потому снова сорвался на повышенный тон. – Их ресурс увеличили до пяти лет, вместо стандартных трех месяцев! "Беглец" должен был выйти на орбиту, предполагались исследования биосферы, высадка колониальных механизмов, постройка первичных убежищ, и только потом, пробуждение – небольшими партиями, согласуясь со списком – сначала специалисты, затем вы, – выходцы из пояса астероидов и других внеземных поселений. И только в последнюю очередь мы бы разбудили людей из Слоя!
– Но все пошло не так! – угрюмо констатировал Ральф Дуглас. Для него ситуация снова стала простой и понятной. – Мало того, что мы вкалывали на корпорацию в поясе астероидов, а теперь должны костьми лечь ради этих ничтожеств?! – он с презрением сплюнул. – Нет! Пусть сами о себе позаботятся! Глупо раздавать ресурсы бездарям. Ты правильно сказал: – это не Земля. Выживут те, кто хочет и способен бороться! В общем, выбирай, либо мастер-код, либо пулю в лоб. Все, разговоры окончены!
* * *
Казалось, сейчас грянет первый выстрел, после которого уже ничего нельзя будет исправить.
Жалкие попытки убеждения – слабый аргумент против вооруженной толпы. Шмелев не был готов к такому обороту событий и нервы у него окончательно сдали.
– Ладно… Дайте мне несколько минут… Я разблокирую для вас три планетарные машины и сброшу настройки "привязки" у десяти андроидов. Большего сделать пока не смогу.
– Этого мало! – насупился Янг. – Нам положено больше техники!..
Тем временем со стороны колониального транспорта появилась новая группа только что разбуженных людей. Среди них оказалось немало сотрудников корпорации. Некоторые, несмотря на недомогание и слабость, быстро поняли ситуацию: пять человек незаметно отделились от нестройной толпы, обогнули неисправный роботизированный комплекс, вскарабкались по скату его лобовой брони и, заняв позиции между надстройками, вышли на связь:
– Говорит лейтенант Харпер, служба безопасности "Римп-кибертроник"! Вы под прицелом! Опустить оружие и отойти на десять шагов! Руки держать на виду! Иначе положим всех без разговоров! Шмелев, убирайся оттуда!
Янг не растерялся. Схватив Элен Райт, он прикрылся ей.
– Сами оружие бросайте!
Ситуация зашла в тупик. Вооруженных колонистов было больше, и они не собирались уступать.
Глава 3
Место крушения "Беглеца"…
Кречетов не пошел к корпам. Выходка Янга показалась ему психованной, даже с оглядкой на стресс. С таким же успехом тот мог бы попытаться застрелить машину, у которой спустило колесо.
Если факт крушения "Беглеца" и беспомощность выходцев из Слоя приходилось воспринимать, как силу неодолимых обстоятельств, то злобное и неуравновешенное поведение человека, объявившего себя лидером, Глебу совершенно не понравилось.
"Сам разберусь", – решил он, направляясь к ближайшему разлому в обшивке колониального транспорта.
Накрапывал дождь, быстро превращая пепел в липкую грязь.
Огибая груду контейнеров, выброшенных наружу через пробоину в корпусе "Беглеца", Кречетов увидел молодую женщину, – пребывая в состоянии глубочайшего эмоционального шока, она изо всех сил пыталась сдвинуть с места громоздкий, треснувший по всей длине кофр.
– Эй, эй, полегче! Он же тяжелый! – воскликнул Глеб.
– Ну так помоги!
– Даже вдвоем не справимся.
Она безнадежно махнула рукой, присела на краешек помятого контейнера и вдруг расплакалась, горько и безутешно, как ребенок.
– Да, не переживай. Там что-то ценное, личное?
– Если бы… – она всхлипнула, вытерла слезы. – Там оборудование для полевой биолаборатории! И генетический конструктор! Без них нам просто не выжить!..
– Значит ты биолог?
– Угу. С приставкой "экзо".
– Как зовут-то?
– Хлоя.
– А меня Глеб.
Дождь тем временем усилился. По дну кратера, низвергаясь в трещины, побежали мутные ручейки.
– Может, затащить контейнеры назад, в грузовой отсек? – предложил Кречетов.
– Нет, лабораторию надо разворачивать! И чем быстрее, тем лучше! Ты видел сколько народа пробудилось? Запаса метаболитов едва ли хватит на пару дней. А генетический конструктор – это вообще основа выживания!.. Разве не понимаешь?!
– Ладно. Не горячись и не расстраивайся. Сейчас что-нибудь придумаем, – пообещал Глеб. – Жди здесь, я попробую найти исправных сервов. – Вот, накинь, – он отдал ей свою куртку и пошел к колониальному транспорту.
"Зона высадки" производила тяжелое впечатление.
Повсюду валялись обломки бронеплит и разбитая техника, выброшенная силой взрывов из отсеков внешнего слоя, наиболее пострадавших при крушении. Кречетов обогнул перевернутый кверху гусеницами планетарный вездеход. Над ним навис манипулятор, выдвинутый из недр "Беглеца", – механизм не двигался, видимо отказала автоматика. Но ведь ручное управление должно работать, если есть энергия?
"А что? Неплохая мысль!" – Глеб свернул к ближайшей пробоине.
Внутри грузовой палубы витал стойкий запах гари. Пролом в обшивке частично заполнила отвердевшая лава. Небольшая группа колонистов нашла здесь укрытие от дождя, но рассчитывать на их помощь не приходилось, – люди выглядели совершенно подавленными и растерянными.
Отыскав взглядом аварийную лестницу, ведущую на нужный ярус коммуникаций, Глеб вскарабкался наверх, вручную открыл массивный люк, ведущий в отсек управления погрузчиком.
Экраны кибернетической системы пестрели кодами ошибок, но Кречетов знал, что делать. В конструкции "Беглеца" использовались стандартизированные модули механизмов, проверенные в условиях дальних внеземных поселений. Не пытаясь перезагрузить засбоившую автоматику, он сел в кресло, проверил питание, и после теста сервомоторов принял ручное управление.
Вскоре манипулятор дрогнул, повернулся из стороны в сторону, подчиняясь движению джойстика.
Отлично. Теперь проверить электромагнитные захваты, и целеуказатель…
Перевернутая планетарная машина подсветилась желтой рамкой.
– Хлоя, поберегись!
– Поняла!
Мощно заработали приводы. Механическая "рука" удлинилась и повернулась, с легкостью приподняв вездеход, а затем переместив его на свободное пространство неподалеку от груды контейнеров с бесценным оборудованием.
"Так, что еще могу сделать?" – Глеб просканировал прилегающее пространство.
В рамку целеуказателя попали два андроида. Оба топтались без дела. Захватив их излучением, Кречетов считал маркеры человекоподобных машин и вышел на связь:
"БД-12/74356, Бд-12/69213, смена задачи. Новое указание: погрузка оборудования в планетарный вездеход. Транслирую номера контейнеров".
К его удивлению, андроиды подчинились: по-видимому, их не затронул сбой, связанный с незапланированным включением нейросетей.
– Хлоя, я возвращаюсь. Отправил к тебе двух сервов.
– Хорошо, жду.
* * *
Дождь постепенно пошел на убыль.
– Залезай внутрь, вымокла вся! – Глеб открыл люк, ведущий в пассажирское отделение вездехода.
– Ловко ты с манипулятором управляешься, – Хлоя зябко поежилась. В ее глазах еще читался страх перед грядущим. Экстренное пробуждение ни для кого не проходит бесследно. А тут еще картина катастрофы, постигшей колониальный транспорт, общая неразбериха…
Каждый человек по-своему переживал глубочайший шок, связанный с крушением. Хлоя, к примеру, говорила без умолку, тщетно пытаясь унять нервную дрожь:
– Генетический конструктор – это основа выживания! – вновь и вновь твердила она, осматривая повреждения заводской упаковки. – Без него мы ничего не сможем сделать! Исконные формы жизни нам полностью враждебны. Они – яд. Не годятся в качестве пищи. Но и наши растения здесь не приживутся, – нужно создавать гибриды, понимаешь?