«Стоимость транспортного модуля с породой уменьшится вдвое, если по какой-то причине отгрузка праксидиума остановится более, чем на один день».
А какой-то причиной часто бывал взрыв гремучего газа; обвалы, происходившие из-за того, что отползла размытая водой порода, а крепь ставилась наспех, чтобы не терять драгоценное время; извлечение покалеченных и убитых жертв «красной смерти».
Владимир не раз на себе испытывал, насколько зыбка граница между земным и небесным, и опоры, поддерживающие его жизнь, были так же шатки, как и устанавливаемые им крепи. В его обязанности входила периодическая инспекция лесов, подпиравших своды «кротовых нор». Однажды, отстав от коллег по отбойному молотку, он разглядывал глубокую лужу, образовавшуюся в один момент, а подняв лампу, заметил покривившиеся стойки. В это же мгновение раздался грохот, и обвал поглотил ушедших вперёд несчастных товарищей. Поднявшийся от обрушения ветер гнал по туннелю густую красную пыль, но задыхающиеся и ослепленные шахтёры мчались к месту крушения. Материальный ущерб был невелик, однако из-под груды обломков не смолкали глухие, надрывные стоны и храпы умирающих. Влад вместе с рабочими руками разгребал и выносил камни с землёй, и на работу, на которую потребовался бы целый день, ушло четыре часа.
– Осторожнее! – наконец проговорил Пато. – Ещё чуть-чуть и доберёмся до них.
И в самом деле, хриплый стон слышался всё яснее, он словно звучал прямо под руками и лопатами. Влад неуклюже опустился на четвереньки и, сделав очередной гребок породы, увидел лицо мертвеца – тощего, как тростиночка подростка Тита. Это было прозрачное чахлое существо, в котором сказалось вырождение живших в нищете поколений. Глыба породы переломила ему хребет.
Еще один напряженный рабочий день подошел к концу. Влад медленно катил в сторону дома, ощущая при этом безмерную усталость, поглотившую его целиком. На Кроне редко шел дождь, но в этот день солнца скрылись в небесной тверди, словно разрешая благодатной влаге напитать измученную зноем почву. Сумеречные облака затянули часть неба, а из леса медленно пополз туман.
«Чайку бы, погорячее! – подумал он, но вспомнив, что в доме нет воды, в раздражении тряхнул головой. – «Чёрт! Придётся идти к ручью…»
У воды туман был особенно плотный. Казалось, что сам воздух сгустился и помутнел. Холодные мурашки поползли по коже.
«Может, это то, о чём предупреждал Пато? Ну и денёк сегодня!»
Перед ним, как по волшебству возникла невысокая человекообразная фигура издававшая глухое рычание. Но это был не гуманоид. Влад нервно сглотнул, а его рука рефлекторно потянулась к ремню, на котором висел тесак для рубки хвороста. Парень был совершенно не защищён, ведь лёгкая футболка и шорты не спасли бы его от мощных когтей существа. Животное походило на небольшую гориллу с кошачьей мордой, а его шкура была покрыта густым струящимся ярко-оранжевым мехом. Издавая утробное рычание, тварь стояла на задних лапах, шумно втягивая воздух и сверля Влада круглыми янтарно-желтыми глазами, не решалась напасть. Чувство опасности наполнило его рот слюной, которую он раз за разом сглатывал.
– Хорошая киса, – шептал он, – маленькая…
Влад, не веря в происходящее, пятился назад, стараясь отойти от животного как можно дальше, но ноги плохо слушались и скользили по мокрым камням, покрытым мхом, от чего движения выходили неловкими. Он хорошо помнил навыки самообороны, крепко вколоченные ему в голову строгим инструктором, а натренированные изнурительным трудом мышцы его ни разу не подводили, но поможет ли это в схватке с диким и сильным на вид существом?
Зверь побежал, держа курс прямо на него. Обнажились клыки и прижались, как у рассерженной кошки, уши. Неожиданно для себя Влад почувствовал прилив сил, словно что-то вне его сознания командовало телом. Время будто замедлилось, и дальнейшее отпечаталось у него в мозгу, как если бы он смотрел на всё происходящее в записи, причем с замедленной скоростью прокрутки. Тварь подпрыгнула с леденящим душу рыком, чтобы обрушить на него свою грузную тушу и казалось, повисла перед его глазами. С каким-то странным восторгом Влад смотрел на распластавшееся в полёте чудище – струящуюся переливающуюся шкурку и сверлящие его, горящие мистическим светом, глаза.
На какое-то мгновение он даже забыл, что перед ним свирепый хищник, задумавший им поужинать. Влад закричал и стремительным броском направил тесак в брюхо животному. Рухнув на землю, оно издало чудовищный рев, от которого, казалось, содрогнулся лес. Зверь лапой, совсем по-обезьяньи, пробовал ухватиться за рукоятку ножа, пытаясь от него избавиться, проявляя при этом навыки, присущие разумному существу, а не дикому животному. Но жёлтые глаза теряли блеск, а слюна хлопьями покрывала клыки. Вместо того, чтобы бежать подальше от злосчастного места, Влад стоял и наблюдал за агонией. Движения существа постепенно слабели, и оно издавало звуки, похожие на злобное кошачье шипение. Что-то до боли родное почудилось во всём его облике. Молодой человек присел на корточки и погладил мягкую шерстку, в ответ послышалось слабое ворчание. Он снял с себя футболку и разорвал её, а после резким движением вытянул тесак. Животное дёрнулось, опять обнажив клыки, и глухо зашипело. Влад быстро перевязал рану, после чего вытер руки в крови об его шерсть.
– Потерпи, глупая животина, сама виновата.
Нарубив сосновые лапы и с трудом разместив на них грузное тело неведомого существа, он потащил его в сторону пещеры. Становилось всё темнее, а туман по-прежнему оставался насыщенным и плотным. Тропа была еле видна под серой пеленой. Приходилось карабкаться вверх по мокрой и разъезжающейся под ногами траве, но его стопы, казалось, сами нащупывали дорогу. Существо лежало тихо, и Влад даже подумал, что оно испустило дух. Когда же они достигли вершины холма, молодой человек приметил вдалеке какой-то неестественный золотистый свет. Словно прошивая сероватую мглу, он мерцающим пучком уходил в небо. Неосознанно Влад начал принюхиваться и прислушиваться, как дикое животное, почуявшее угрозу. Резкий порыв ветра принёс из глубины леса надрывный женский крик.
– Йорд! Йоорд!
Животное попыталось подняться, но, издав сердитое кошачье шипение, рухнуло на сосновые лапы. Влад опять отчетливо услышал зов.
– Йоордик!
Взгляд молодого человека метнулся к раненому хищнику. И снова оно попыталось подняться, но и на сей раз это ему не удалось.
– Бедный Ёрик, похоже, тебя потеряла хозяйка…
Не долго думая, Влад вскочил на припаркованный у пещеры флайпер, и взял направление на свет.
Глава 11
Жизнь была бы трагичной, если бы не была такой забавной.
Стивен Хокинг
Чем ближе Влад подлетал к мерцающему лучу, тем явственней убеждался в том, что это чудо искусственного происхождения. И от этого понимания начал паниковать, пытаясь сдерживать холодные волны предчувствия. В голове билась одна мысль: «Кажется, сейчас я познакомлюсь с хозяином». Его не пугала возможность пообщаться с инопланетным и явно могущественным существом, наоборот, он жаждал его помощи. Однако страх потерять жилье, в которое он вложил столько сил и денег, был превыше всего.
Подлетев совсем близко и припарковав беззвучный флайпер, Влад спрятался за толстым стволом дерева. Сгорая от любопытства, он осторожно выглянул из-за укрытия. То, что он увидел в следующее мгновение, ввергло его в ступор. Перед кабиной напоминающей лифтовую, стояла девушка лет двадцати и в растерянности пыталась что-то разглядеть в туманном сумраке леса. Но что это была за девушка! От восхищения и многих других, не ведомых доселе эмоций, Влад словно прирос к сосне. Красавица была высокого роста, а приталенный брючный костюм подчёркивал фигуру гимнастки. Длинные чёрные волосы незнакомки были небрежно закинуты на одно плечо, а подсветка кабины окружила её ореолом и обрамила голову нимбом.
Влад пытался сообразить, какой части света Земли-матушки могли бы принадлежать её черты: темные дуги бровей над миндалевидными нефритовыми глазами, широкие скулы и прямой, как у античных статуй, носик. От красавицы исходили уже виденные в его детских грезах облака разноцветных искр, которые, как протуберанцы, колыхались и вздрагивали, окутывая её мягким шлейфом. Молодой человек, не отрываясь, смотрел на незнакомку, а девушка меж тем медленно, как бы в раздумье, покачала головой и вошла в лифт. Прозрачные дверцы бесшумно закрылись, и иноземная конструкция в один миг исчезла, словно её и не было.
– Мо-ло-дец! – с расстановкой проговорил он, усаживаясь на подушку изо мха. – Нет бы, подойти и познакомится… Ты совсем одичал, брат!
Сказать, что он был зол на себя за нерешительность – ничего не сказать. Влад был вне себя от злости. Перед его мысленным взором явственно возникла хищная физиономия напавшего на него существа.
– Она за ним вернётся, – подбодрил себя Влад, – и я буду начеку.
Примечания
1
Влад «видел» кокон эфирного тела человека и знал, что его тон и плотность являются отражением мыслей, поступков, желаний, болезней и пристрастий. Аура имела основной цвет, который оставался на протяжении жизни, но в зависимости от уровня энергетики, духовности, состояния здоровья и многого другого менялся цвет похожего на туман или облако пара эмоционального тела.
2
Сущности Хаоса, способные вселяться в человека и имеющие возможность соприкасаться, через человеческое тело с нашим миром.
3
На Салитоне совершеннолетие наступает в двадцать лет.
4
Синестезия – это особый способ восприятия, когда некоторые состояния, явления, понятия и символы непроизвольно наделяются дополнительными качествами: цветом, запахом, текстурой, вкусом, геометрической формой, звуковой тональностью или положением в пространстве.
5
руководитель
6
Маленький летательный аппарат, напоминающий скутер