Сотни коридоров и проходных арок, сферических комнат, склепов, алтарей и просто замурованных ниш в стенах – так выглядел некрополь Гулдара, названный в честь своего создателя. Одного из вампиров, что первым предложил не сжигать своих сородичей, развеивая их пепел по ветру, а хоронить избранных под землей, во тьме, коей принадлежал каждый из них с рождения.
– Рэйкуэн, ты уверен, что мы поступаем правильно? – торопливо ступая по ведущей далеко вниз лестнице, обратилась вторая фигура к первой, что и несла на плече тугой сверток, так напоминающий тело человека или какого иного представителя населяющих империю Налдэмар рас.
– Да, Альгер! – недовольно отозвался Рэйкуэн. Данный вопрос задавался уже не в первый раз за этот день, что вызывало у молодого вампира жуткое раздражение. – Отец не хочет понимать, что размножающиеся с огромной скоростью люди рано или поздно могу вытеснить нас с территории нашей же, по сути исконной в этом мире, родины! Мало того, за счет большего количества голосов в совете, что отдали им проклятые эльфы и орки, они уже сумели поставить во главе трех городов империи нужных им князей. Я пытался объяснить отцу, что подобное со временем приведет к краху нашей страны, но… ты же его знаешь! Плевать он хотел на мои слова. Да что ему младший сын, он даже советников не слушает!
– Но не все так считают, брат, – не пытаясь спорить, напомнил Раэйкуэну Альгер про выводы одного из старших князей рода ра'Тайрод, что считались лучшими среди вампиров политиками и социологами, взяв от своей божественной родительницы – богини Аймик, тягу к дипломатии и бесконфликтному разрешению спорных ситуаций.
– Не все Альгер, – согласился Рэйкуэн, – но ты зря сомневаешься моих действиях. Помнишь те папки с информаций по внешнему миру, что я показывал тебе совсем недавно?
– Разумеется! – вскинулся столь же молодой, как и его друг, вампира. – Я был удивлен, узнав, что три ветви единого древа эльфов изредка враждуют между собой! И я уж молчу про королевства Наззхар и Гавртол. Неужели люди настолько бездушные создания, что способны убивать своих дальних родственников без какой либо жалости и сомнения?
– Брат, – расстроено протянул Рэйкуэн, – ты забываешь, что в отличие от нас, они короткоживущие. И для них капля родной крови в теле другого человека не значит совершенного ничего!
– И все равно, неужели не было другого выхода? – с горечью посмотрел Альгер на сверток на плече друга.
– Не было, – мотнул головой Рэйкуэн и строгим тоном добавил: – И брат, когда мы проводили старинный ритуал, призванный сделать нас родичами не по рождению, но по крови, ты давал клятву помогать мне всегда и во всем во имя нашей расы, нашего народа!
– Но так же давал ее и ты. И кто знает, не приведет ли смена политики твоего клана к конфликту с остальными расами? – попытался он достучаться до разума своего кровного брата. – Я не хочу войны между всеми нами!
– Войны не будет! – зло бросил Рэйкуэн. – Ты владыка клана ма’Киан, ставший им не без моей помощи. Теперь помоги и мне получить титул старшего князя рода.
Альгер задумался, не отставая ни на шаг от сородича и придя к известным лишь ему выводам, решительно произнес:
– А может просто убьем твоего отца, не обрекая его на медленную и мучительную смерть?
– Нет! Ведь если он умрет не своей смертью, то жрецы почувствую уход владыки правящего в данный момента клана и поднимут такой вой, что мало не покажется никому! А учитывая, что обратиться к силам Родона и призвать сущность умершего владыки для них не проблема, легко узнают, кто именно виновен в его гибели. Но если отец бесследно исчезнет на пару-тройку веков, то рано или поздно им придется сделать выбор в пользу нового старшего князя, – усмехнулся Рэйкуэн.
– И им станешь ты.
– Да! Если ты поможешь подтолкнуть к этому членов правящего совета.
– И ради этого ты обрекаешь собственного оцта на мучительную гибель, – на секунду прикрыв глаза, печально прошептал Альгер. – Ты ведь понимаешь, что Хаэртур, – именно так звали отца Рэйкуэна, – умрет далеко не сразу? Он будет заперт в саркофаге на многие века, медленно умирая от голода и жажды. Сущность вампира переварит тело, в конце концов его уничтожив, что приведет за собой окончательную смерть!
– Многие века? Не-е, так долго ему мучиться не придется, – Рэйкуэн за цепочку вытянул из-за шиворота маленький амулет в виде прозрачной капли, из центра которой исходило слабое зеленоватое свечение.
– Всемилостивый создатель! – в испуге отшатнулся Альгер. – Это же вместилище первозданного Хаоса! Так вот как ты сумел обезвредить отца, – догадался он, опасливо косясь на амулет. – А то я все гадал, откуда у младшего князя рода такие силы.
– Верно, без него я бы не справился.
– Но где ты сумел его достать? Последний разлом Хаоса закрыт более тысячи лет назад!
– Это долгая история, мой кровный брат. И после того как мы навеки похороним здесь моего отца, он все же достоин находиться рядом с предками, я поведаю ее тебе. Да и ты зря так боишься Хаос, – внезапно заявил Рэйкуэн. – Он не столь страшен как нам с детства вдалбливают это жрецы, если конечно умело и осторожно его использовать.
– Хорошо, – согласно кивнул Альгер.
Двое молодых вампиров пройдя не одну лигу под землей, наконец дошли до высоких, чуть выступающих прямо из стены, врат и сбросив ношу на пол, устало сели рядом.
Широкие резные створки из неизвестного никому в этом мире материала украшали причудливые руны, испускающие режущий глаза белый свет, а стоящие по краям колонны из черного камня казалось были сотканы из самой тьмы.
Врата эти вели на уровень, куда рисковали спускаться лишь верховные жрецы Родона. Ибо только они сумели договориться с духами мертвой стражи, охранявшей заброшенный могильник канувший в эпоху расы.
Существа, похороненные там, при жизни имели огромный рост, здоровенные рога, костяные наросты на самых разных частях тела и обладали странной, чуждой любому разумному магией. Ею же и были защищены врата, что обнаружил Гулдар во время раскопок древнего города, на месте которого затем и решено было основать некрополь. Ведь где еще кроме как не рядом с древнейшими существами были достойны захоронения добившиеся чести и славы представители рода вампиров.
Но вот Рэйкуэн поднялся с пола, попросив теперь уже Альгера понести бесчувственное тело отца, и достав из воздуха кинжал, резко полоснул по своей ладони. Приложив ее к стыку створок, он скривился от боли, что пронзила его тело, выворачивая наизнанку каждый нерв и орган.
Прошли томительные секунды ожидания и вот тяжелые створки медленно раскрылись, пропуская за порог двух молодых вампиров.
Альгер конечно удивился, пытаясь понять, где и когда его кровный брат успел узнать способ открытия врат. Вот только сейчас было не время и не место для новых вопросов, но он мысленно поставил себе зарубку, выяснить все в подробностях при первой же возможности.
Уходящий глубоко вниз от самых врат туннель привел их в гигантскую пещеру, свод которой поддерживали тысячи колон хаотично заполняющих свободное от огромных саркофагов пространство. И если поначалу, в самом тоннеле, двум молодым вампиром было еще легко передвигаться, то вступив в могильник, казалось, что сам воздух стал против их дальнейшего продвижения. Но все равно, продираясь словно через кисель, до того осязаемым он был, протяни руку и можно пощупать, вампиры упорно шли к ближайшему саркофагу.
– Пойдет? – спросил Альгер после того как его кровный брат с явной натугой лишь чуть-чуть сдвинул крышку и заглянул внутрь.
– Да, – передернув плечами, отозвался Рэйкуэн. – Здесь только пыль и ничего более. Даже костей не осталось. – Вампир жестом попросил друга помочь и вдвоем они с трудом, но все же открыли саркофаг и уложили внутрь тело Хаэртура.
Вот только никто из них так и не заметил, что на дне саркофага, среди мусора и пыли, лежал небольшой плоский амулет в виде многолучевой звезды, что обязан был сохранить тело умершего тысячи лет назад императора эрдэгаров. Народа, далекие предки которого в будущем станут демонами. Но за тысячи лет магия наполняющая амулет рассеялась без следа, сила бездны заключенная в хрупкий предмет вырвалась на свободу и тело императора после того как были взломаны печати саркофага, мгновенно осыпалось прахом.
– Прости отец! – Прежде чем задвинуть крышку, Рэйкуэн бросил внутрь амулет в виде прозрачной капли, что вместо свечения начала испускать зеленоватую дымку.
Теперь Хаэртур вообще никогда не очнется. Хаос и связующие заклинания магии крови не дадут этому произойти. Со временем они высосут из старшего князя всю его жизненную силу, а затем тело владыки последуют примеру почившего императора и рассыплется в прах.
И так бы оно и произошло, если бы первозданный Хаос, не почуявший давно брошенной вместилище еще одной основополагающей силы этого мира, не родной, но близкой ему, не устремился его заполнить, тем самым активируя вложенные в звездообразный амулет плетения.
Закрыв крышку саркофага до конца, оба молодых вампира торопливо покинули могильник расы эрдэгаров, выбравшись сначала на первый уровень, где обосновали некрополь их же сородичи, а затем и наружу, где с радостью вздохнули полной грудью свежий ночной воздух.
– Брат, ты обещал рассказать, каким образом получил этот амулет! – напомнил Альгер Рэйкуэну.
– Точно! – спохватился тот. – Ты удивишься, но когда я исследовал горы на юге севере империи, то случайно наткнулся на… – задержал он фразу и хитро ухмыльнулся, – призрачный замок!
– Так он существует? – недоверчиво воскликнул Альгер.
– Да-да! И мало того, лишь добравшись до ворот замка, я совершенно отчетливо понял, что это помогла мне в этом совершенно невообразимая сила. Бога ли или создателя, увы, я этого не знаю. А затем… ворота приглашающее распахнулись.
– И-и? – поторопил Альегр кровного брата.
– Я долго блуждал внутри замка, пока чей-то недовольный голос с потолка не выругался на незнакомом мне языке и просто напросто не переместил меня в небольшую, но очень уютную комнатку. В одном из кресел которой сидела странная, мерцающая фигура. Жестом попросив меня присесть во второе кресло, странное существо указало на заполненный яствами стол. Разумеется, я с жадностью накинулся на еду, ведь к тому моменту я не ел дня три, а то и больше. С большим удовольствием я выпил бы свежей теплой крови, но кто бы мне ее дал?
– Это был Хранитель замка! – охнул Альгар.
– Не знаю как насчет Хранителя, но это существо, чуть ли не силой вручившее мне опасный, как мне казалось ранее, амулет первозданного Хаоса, после того как я слегка заглушил голод, назвалось Странником! Он же и рассказал мне, что это за амулет такой, предупредив, что со временем я сам пойму, когда и как им воспользоваться. И, кажется, я все верно понял! – рассмеялся Рэйкуэн…
Сознание возвращалось медленно и болезненно. Мало того, кто-то не придумал ничего лучше, чем сильным ударами ладони по лицу попытаться привести меня в чувство.
Очередной замах и, не открывая глаз, я рефлекторно перехватываю кисть упорного благодетеля.
Больно же, твою мать! Обе щеки уже огнем горят!
Открываю глаза и вижу склонившегося надо мной обеспокоенного и растерянного Альвара.
– Что с тобой произошло? – взволнованно спросил эльф.
– Долго рассказывать, – прохрипел я, пытаясь встать. И получилось у меня это далеко не с первого раза и не без помощи призрака.
– Командир, что с саккаилом делать? – уточнил откуда-то со стороны голос Бриала. – Он тут полностью беззащитным лежит, щиты сняты, не двигается, но сам понимаешь, убить мы его не сможем. Хотя… Я смотрю Крэйбен так и не выдернул свой кинжал. – Тут видимо он решил попробовать выдернуть клинок. – А, демоны его задери! – Громко воскликнул призрак, проклиная весь мир и меня заодно. – Это какого… – грубо выругался синрим, – он мне руку обжег!?
– М-м?! – повернул я голову за звуки пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь застилавшую глаза мутную пелену и вообще понять, что произошло.
И тут до меня дошло!
Кинжалы Хаоса привязаны лично ко мне и мало того, я вообще первый и единственный их обладатель. А еще, насколько я помню, никто и никогда не пытался после этого взять их в руки. Даже Дэзраэль, коему я без сомнения разрешил бы подержать данное оружие в руках! Мок-Натал не в счет, он бог, ему многое позволено, что не дозволено простым смертным. Да и до Бриала не находилось разумных, решившихся на такое. А значит, что те кто без моего разрешения пытается дотронуться до кинжалов, тут же получают предупреждающий удар, мол не трогай, не твое.
– Больше не прикасайся к ним, – посоветовал я Бриалу. – Это не простое оружие!
– Да уж понял, – язвительно бросил эльфа. – Странный ты все-таки человек. Воин, маг, да еще вот и клинки у тебя особенные, это если зверя того не вспоминать!
Молча пожав плечами в ответ на его слова, я нашел прояснившимся взглядом Джайра, возле коего сидел на земле Археос, держа плохо выглядящего товарища за руку. Кожа призрака была покрыта испариной, тело дрожало, словно от озноба, а ужасная рана на груди кровоточила вперемешку с зеленоватым гноем.
– Как он?
– А сам не видишь? – грубо ответил Археос. – Жив еще, но очень плох. Я влил в него все зелья, что дал мне Альвар, но все без толку! Боюсь, дни его сочтены.
– Отойди, – доковыляв до Джайра, потребовал я, и когда эльф, переглянувшись с командиром, выполнил мое указание, активировал «высшее лечение».
Озноб прекратился сразу после того как я прекратил воздействие магией. Страшная рана на груди начала затягиваться на глазах, но судя по бледности и прерывистому дыханию, призрак был все еще очень слаб и не торопился очухиваться. Неплохо ему от саккаила досталось!
– Побудь рядом с ним, пока он не придет в сознание, – приказал я Археосу и тот безропотно выполнил мой приказ.
Затем я направился к кажущемуся мертвым саккаилу, точнее старшему князю клана ма’Тремер, отцу Рэйкуэна. За время пока я валялся рядом, время действия «оков земли» закончилось, и почва вытолкнула Хаэртура, как чуждый ей элемент. Так что князь лежал на спине на том же самом месте, где и попался в мою ловушку. Никто из эльфов так и не рискнул его тронуть, кроме Бриала, но судя по до сих пор баюкающему свою ладонь призраку, тот отлично понял свою ошибку и впредь больше не собирался ее повторять.
– Что ты его рассматриваешь? Добей! – посоветовал мне Альвар.
– До-оби-ить, – задумчиво протянул я, присаживаясь на корточки и внимательно рассматривая бывшего Владыку одного из древнейших вампирских родов.
Это легко, но не хотелось бы!
История, что я видел благодаря навыку «астральная память», навела меня на мысль попробовать договориться с Хаэртуром. Ведь я не только узнал, кто такой саккаил, но и понял, каким образом тот сумел сохранить свой разум, или часть разума, что не особо важно. В этом ему помог непонятный многолучевой звездообразный амулет, хранящийся в саркофаге императора расы эрдэгаров, или, как назовут в будущем их далеких предков, демонов! Ни Рэйкуэн, ни Альгер ничего не заметили, когда воспользовались чужой могилой, а побрякушка явно была не простой! Некогда напитанная первозданной Бездной, она сохранял тело захороненного в саркофаге разумного независимо от его состояния – живым или мертвым, роли не играло. И когда рядом появилась стеклянная капля со столь же первозданным Хаосом, то его сила вмиг заняла дополнительное свободное вместилище, вновь запустив деактивированный амулет. Правда, не совсем понятно, каким вообще образом словно бы со стороны я присутствовал в тот момент прошлого, но спишем на особенности навыка, и не будем забивать себе голову лишними вопросами.