– Да, да, я верю, вы сможете! Вы… вы… моя последняя надежда! Приезжайте в замок, приезжайте… скорее!
Заметив недоумение родителей, Ворон затараторил:
– Вы все прекрасно отдохнёте. Там отличная рыбалка, – он подмигнул отцу и сыну. Те заулыбались, а Ворон вежливо поклонился бабушке: – и интереснейшая библиотека. А вам, уважаемая госпожа профессор, предстоит встреча с редчайшим деревом. Как только захотите, вы сразу вернётесь домой! Но я думаю… нет, я уверен! К тому времени дерево зацветёт, и тогда… тогда… исполнятся все мечты!
Замок! Рыбалка! Приключения! Тим запрыгал как мячик. Мама с папой переглядывались и улыбались, и даже бабушка обрадовалась путешествию. Только Лена насупилась: не нравился ей Карл Ворон, и всё тут. К тому же про неё никто и не вспомнил! Что она будет там делать?
Ворон будто услышал её мысли и наставил на Лену длинный палец:
– Обещаю, красавица, вам скучать не придётся!
С этими словами гость выскочил за дверь.
– Стойте! – воскликнула мама и выбежала следом.
Лена прижалась носом к стеклянному проёму двери.
– На каких машинах ездят хранители замков? В каретах, что ли? Ой…
За окном никого не было. Только одинокий ворон вспорхнул на ветку рябины, отряхнулся и насмешливо подмигнул. Интересно, кого он напоминает?
Мама вернулась разочарованная:
– Странно! Не смогла догнать нашего удивительного спонсора. Что-то быстро он уехал. Только вот…
Папа взял у неё из рук синий конверт. Заглянул внутрь:
– Здесь билеты и записка: «Приезжайте в понедельник, 10 июня. Машина будет ждать у перрона. Карл Ворон».
Глава 3. В дороге
Поезд тащился медленно, скрипел и чихал. Наконец взвизгнул и остановился.
– Так всегда с пассажирскими поездами, – с видом бывалого путешественника заявила бабушка, – ползут как черепахи да останавливаются у каждого столба.
Она вытащила тяжёлую дорожную сумку и зашелестела обёрткой. Ребята сразу отвлеклись от пейзажа за окном и свесили головы с верхних полок.
– Ох! – тихонько вздохнула бабушка, выкладывая на стол пакеты с едой. – Чтой-то в желудке у меня засосало. Не испить ли нам чайку?
– Мамочка, – удивилась мама, – мы же час назад чай пили. Сколько можно?
– Водичка всегда дырочку найдёт, – засмеялась бабушка и подмигнула внукам. – Скучаете, разбойнички? Спускайтесь, чай пить будем с сухарями, вареньем и баранками.
– Чай с вареньем? Классно!
Лена с Тимом живо слезли вниз и стали устраиваться на полке возле спящего папы, толкаться и отпихивать друг друга.
– Ну-ну, спокойнее, – одёрнула мама. – Не разбудите папу!
– А что, Лена, слабо тебе нарисовать папе третий глаз? – шепнул Тим, протягивая фломастер.
– А зачем? – удивилась Лена.
– Ты что, не слышала про людей, у которых есть третий глаз? Они называются, как там, циклопы! Своим третьим глазом видят всё, что другим не видно!
– А зачем папе видеть то, что другим не видно?
– Кончай вредничать, зануда, – разозлился Тим. – Последний раз спрашиваю! Будешь рисовать?
Делать нечего. Пришлось рисовать третий глаз. Затаив дыхание, Лена наклонилась к отцу и клюнула концом ярко-коричневого фломастера в его переносицу.
– Папа! – вскрикнул Тим. – Что с тобой?
Тот подскочил. Стукнулся головой о верхнюю полку и рухнул обратно. Планшет, который папа везде таскал за собой, грохнулся на пол.
– Ай! Что?! – папа смешно потёр затылок. – Где я?
– Не где ты, – дружно прыснули Лена с Тимом, – а кто ты?
– Что значит кто я? – подозрительно нахмурился папа. – Опять ваши дурацкие штучки-дрючки?
– И совсем и не штучки, и совсем и не дрючки, – возразил Тим, – а наше творческое мышление!
– При чём здесь мышление?
– Ты же сам нас учил, что его надо развивать!
– Вот мы и развиваем, – подхватила Лена, – и ты теперь будешь трёхглазый Александр Цикрель Пиклоп!
– Не Пиклоп, а Циклоп, – не удержалась от улыбки бабушка, – и к тому же у Циклопа не три глаза, а только один.
– И вывод из всей этой истории тоже один – спать меньше надо, Киклоп ты наш круглоглазый, – со смехом вставила мама.
С трудом оттерев следы третьего глаза, папа снова уткнулся в планшет, изучая карту мира.
– Папа, – не отставал Тим, – ты бы уж лучше прихватил с собой глобус!
– Зачем?
– Потому что он удобнее! Им же ещё можно поиграть в волейбол!
– Не получится в волейбол, умник ты мой!
– Почему? – напрягся Тим. Неужели папа опять его перешутит?
– Да потому что глобусом в волейбол играть нельзя! Запрещено Правилом Глобуса!
– Каким Правилом Глобуса? – ребята дружно открыли рты. – Что ещё за Правило?
– Правило Глобуса такое: разбитый глобус уже не глобус!
– А что же? – заинтересовалась бабушка. Она даже про чай забыла.
– Разбитый глобус – это мусор! – улыбнулся папа. – А мусор должен лежать на свалке, а не ездить в поездах!
– Опять твои любимые Правила, да? – подначила мама.
– А как без них?! У всего на свете должны быть Правила!
Тим восхищённо хрюкнул, а Лена воскликнула:
– Какой ты умный, папа! Ты прямо всё знаешь!
Не ожидавший такого папа поперхнулся и замолчал. И тут все услышали, как поезд загудел и тронулся в путь.
Ребята с любопытством выглянули в окно, но там тянулся всё тот же лес, что и вчера, и сегодня утром.
– А я тоже всё знаю! – В дверях купе возник малыш лет четырёх.
– О! – воскликнула, потрясённая его скромным признанием, бабушка. – И откуда же вы, молодой человек, всё узнали?
– Я в школу ходил! – гордо пискнул он.
– И когда это ты успел? – удивилась Лена, но ответ не услышала, потому что в купе заглянула незнакомая рыжеволосая женщина.
– Извините за беспокойство, никак сынок не усидит на месте! Только и бегаю, ловлю!
Взрослые понимающе улыбнулись, а малыш пулей вылетел в коридор. Его мама бросилась следом.
– Граждане дорогие! – раздался голос проводницы, – вы просили напомнить, когда ваша станция! Через два часа. Это полустанок, так что остановка всего одна минута…
***
Когда последние вагоны проскрипели мимо, семья с удивлением огляделась вокруг. Ни людей, ни домов, ни просёлочной дороги или тропинки!
– Хм… Неужели не туда приехали? – растерялась мама. Папа развёл руками, не найдя что сказать.
– Смотрите! – завопил Тим, – машина!
В самом деле, у края поляны виднелась очень старая машина. У поднятого капота возился Ворон.
– Я сейчас остался один: и за механика, и за водителя, и за управляющего замком. Так что вы уж простите за некоторые неудобства, – извинился он, не поднимая головы. – Думаю, сейчас всё будет в порядке!
И правда, скоро мотор глухо буркнул и заработал.
– Ну, путешественники, пора в путь! – позвал папа.
Усадив в машину шумное семейство, он с недоумением уставился на карту в планшете.
– Спрячьте его, – глухим голосом посоветовал Ворон. – Дороги к замку нет ни на одной карте. Лучше смотрите в окно, наслаждайтесь видами, дорога сама приведёт нас, куда надо.
Глава 4. Тайна Ворона
Замок лежал в глубокой долине, за высокими горами и неприступными перевалами. Единственная дорога к нему пряталась в тени скал так, что только Ворон и мог её знать.
Замок встретил гостей неприветливо. Уже совсем стемнело, когда они наконец добрались. Издалека донеслись раскаты грома. Яркая молния, разорвав небо на части, высветила мрачный силуэт с высокими башнями. Ребятам показалось, что они попали в страшную сказку.
– Брр… – оглядываясь, поёжился папа. – Не очень-то здесь уютно!
– Да вот, знаете, непогода замучила в последние дни, – согласился Ворон. – Как ночь, так гром и молнии над долиной, а наутро солнце и ни облачка в небе. Так что не огорчайтесь, к утру станет лучше.
Несмотря на все его улыбки, казалось, что Ворон нервничает и чего-то боится. При каждой вспышке молнии он замирал и напряжённо всматривался в темноту.
– Пожалуйте в дом, гости дорогие, – неуклюже размахивая руками, заторопился он, – самое время перекусить!
К их приезду Ворон, видно, готовился заранее: в гостиной Пикрели увидели накрытый стол, полный самой разной еды.
– Что ж, очень миленько здесь, – вежливо заметила бабушка, устраиваясь во главе стола.
– Кушайте, гости дорогие, кушайте, и вообще, чувствуйте себя как дома, – перебегая с тарелками от одного места к другому, пыхтел Ворон. – Мне, к сожалению, придётся покинуть вас. Дела, срочные дела… Но завтра утром я вернусь! Кстати, спальные комнаты на втором этаже, давайте покажу…
– Пожалуйста, не переживайте, – откликнулась мама. – Мы и сами разберёмся. Встретимся утром!
Наконец хранитель ушёл. После сытного ужина дети и бабушка задремали в креслах перед камином, где так уютно потрескивали поленья. Родители поднялись на второй этаж – распаковать багаж и осмотреть комнаты.
Вдруг налетел такой сильный сквозняк, что свечи в люстре задрожали и погасли. Ребята сразу проснулись.
– Отпустите меня! – услышали они чей-то шёпот. – Вы… вы не смеете так со мной обращаться!
– Тсс… Идёмте! – ответил знакомый голос. – Идёмте скорее! Пока вас никто не увидел!
Шаги быстро стихали.
– Слышала? – Тим дёрнул сестру за рукав. – Это был голос Ворона! Он кого-то здесь прячет!
– Бежим за ними! – отважно предложила Лена.
Не дожидаясь брата, первой бросилась в темноту.
Голоса то удалялись, то приближались. Ребята перебегали из залы в залу, но догнать не могли, пока Тим вдруг чуть не наскочил на беглецов. Он едва успел спрятаться за тяжёлую портьеру. Лена юркнула следом. Оба притаились и прислушались.
– Зачем вы покинули убежище? – бушевал где-то поблизости Ворон. – Я же приказал сидеть тише мыши! Чтобы ни звука! Иначе я… я… вас убью!
– И как вы это сделаете? – засмеялась в ответ женщина. – Ведь мы с вами бессмертны! Хотя… Если бы не ваша жадность, вы давно бы потратили последний волшебный камень, чтобы погубить меня.
– Ну и дела! – присвистнул Тим и тут же зажал себе рот, чтобы его не услышали. Зашептал: – Кажется, Ворон и есть бессмертный граф Перпетуа! А женщина…
– Его жена! – шёпотом подхватила Лена. – Но зачем он её прячет? И при чём тут дерево?
Брат нервно прижал палец к губам. Раздался скрежет, и стена за камином сдвинулась. Из проёма показался тёмный силуэт, за ним ещё один – женский, в пышном старинном платье.
– Помните? – печально спросила женщина, – Помните, как вы обещали сделать меня счастливой?
– Так значит, я этого не сделал? – возмутился граф. – Я дал вам бессмертие!
– Разве в нём счастье? Мы пережили детей и внуков. Все наши друзья состарились и умерли…
– Ну-ну, дорогая, успокойтесь! Ещё не всё потеряно! Наше дерево скоро зацветёт, принесёт плоды, и тогда…
Брат с сестрой замерли. Сейчас! Сейчас они узнают главную тайну графа, тайну старого дерева и плодов. Ребята осторожно выглянули из-за портьеры.
Граф что-то невнятно бормотал, пытаясь обнять жену. Как будто и не он только что кричал и сердился! Как вдруг женщина отскочила в сторону, а в руках у неё блеснул серебряный медальон. Граф схватился за грудь, но было поздно.
– Отдайте! – рявкнул он.
– Не подходите ко мне! – прошипела она. – Или… или я превращу вас в червяка!
Граф пытался отобрать медальон, но женщина уже вскрыла его и вытряхнула на ладонь сверкающий камень.
– Вы всегда были эгоистичны и жестоки! – воскликнула она. – Вы заперли меня здесь, сделали бессмертной, даже не спросив, хочу ли я этого! Ради чего?! Знаете, как я мечтаю вернуть всё назад?!
– Остановитесь! – граф упал на колени. – Я клянусь… я исполню все ваши желания!
Но графиня не слушала.
– Ваше время прошло, Карл Ворон! Пусть каждому из нас достанется то, что он заслужил!
Камень звёздным песком просыпался сквозь тонкие пальцы, и женщина исчезла – растворилась в воздухе. Окно залы с треском распахнулось. Порыв ветра ворвался в комнату, смахнул со стола ворох бумаг, закружил и разбросал повсюду.
– Проклятье! – злобно закричал граф. Полы чёрного плаща взметнулись, окутав его мрачную фигуру с головы до ног – Карр-р-р…
Он захрипел и вдруг превратился в большого чёрного ворона. С криком вылетел из окна.
– М-да… – протянул Тим, выходя из укрытия. – Получается, граф как бы уже и не граф, а ворон?
Издалека донеслись голоса родителей:
– Лена! Тим! Где вы?
– Скорее! – переглянулись ребята. – Пора уходить!
Но как уйти после того, что они видели? Как не попробовать узнать больше про графа и волшебные камни? Брат с сестрой, не сговариваясь, кинулись собирать с полу бумаги. Наверняка там есть записи обо всём!
– Может, вот это? – Лена показала старую, сильно потрёпанную тетрадь.
– Похоже на чей-то дневник! Возьмём с собой, – согласился Тим. – А завтра вернёмся и положим на место!
Лена расплылась в озорной улыбке:
– Надеюсь, граф не заметит пропажи… своими птичьими глазками!
– Где вы были? – по маминому голосу было ясно, что сейчас им точно достанется. – Кто вам разрешил здесь бегать?! А если бы…
Тим принялся зевать, изображая страшную усталость.
– Бедные детки! – вступилась бабушка. – Да они же засыпают!
– Ладно! Потом разберёмся, а сейчас живо… – скомандовал папа, – ноги в руки и спать!
Довольные, что так легко отделались от расспросов, ребята юркнули в комнату, где им уже приготовили постели. И там, в безопасности и тишине, открыли первую страницу дневника…
Глава 5. Дневник графа
Кем я был прежде? Уличным мальчишкой, полуголодным, получающим оплеухи от хозяина, спящим под открытым небом в любую погоду и мечтающим о куске хлеба?
Да, именно таким я и казался другим! Никто не знал, какие демоны владели моей душой. Я был заносчивым, эгоистичным, и ничего никому не прощал. Когда мне исполнилось семнадцать, я поступил юнгой на корабль.
Труд простого моряка закалил моё тело и приучил к тяжёлой работе. Но в душе я остался таким же упрямым и так же мечтал покорить мир. Много всяких чудес повидал я на свете и думал, что удивить меня уже невозможно.
Однажды в одном из южных городов я повстречал одинокого старого чудака. Он каждый вечер сидел у входа в бар и курил.
– Знаешь ли ты, друг мой… – остановил как-то меня этот странный человек, – знаешь ли ты, откуда на небе столько звёзд?
– Не знаю! И знать не желаю! – грубо ответил я, желая отделаться от попрошайки.
– Невежество и грубость – хуже смерти, друг мой. Они делают человека слепым глупцом, закрывая перед ним все двери, за которыми скрыты сокровища мира!
Слова старика заинтересовали меня, напомнив прежние мечты.
– А ведь ты прав, чёрт тебя побери! – воскликнул я и подсел к нему, протянув в знак примирения кисет с табаком.
– Посмотри на небо, – продолжил старик. – Видишь, там горят далёкие звёзды? Но знаешь ли ты, что некоторые из них исполняют желания? Есть старое поверье: если в звёздную ночь увидишь падающую звезду, загадай желание, и оно обязательно исполнится! Хочешь узнать, откуда появляются эти звёзды?
– Ну, если твой рассказ поможет мне хоть немного разбогатеть… – ухмыльнулся я, – что ж, валяй! Слушаю!
Старик невесело рассмеялся и сказал:
– Где-то в далёком океане есть остров-вулкан. На острове том растёт дерево-великан. Макушка его выше облаков, а плоды нельзя просто так сорвать и съесть. Плоды – те самые звёзды, что растут на его ветвях и исполняют любое желание.
Пока он говорил, вокруг нас собрались зеваки. Тут они зашумели:
– Ну, старик, скажешь тоже! Совсем из ума выжил…
– Не слушай пустых людей! – Он взял мою руку, перевернул ладонью вверх и провёл пальцем по одной из линий. – Знай же, тебе суждено посетить тот остров! Большего я сказать не могу.
Только старец произнёс эти слова, на улице поднялся сильный ветер. Он нагнал грозовые тучи, застучал ставнями на окнах, грозясь разбить стёкла, зашумел кронами деревьев.
Тогда я вместе со всеми посмеялся над стариком – придумал же небылицу!
Через несколько дней наша шхуна отправилась к берегам Флориды. Стояли жаркие дни. Мы все просто подыхали от жары. На третий день пути на горизонте появилась стая перелётных птиц. Их были сотни… нет, даже не сотни, а тысячи.
Они устали. Многие, не долетев до корабля, падали замертво в океан. Более сильные и выносливые долетели до палубы. Мы дали им воды, и птицы жадно её пили. К вечеру жара спала, но птицы и не думали покидать корабль.