Туклоидес замедлил шаг, потом, резко тряхнув черными, как смоль, волосами, остановился и остановил ее.
– Когда ты улетаешь? – тихо спросила она и услышала то, что так боялась услышать.
– Завтра, – выдохнул Солнцеяр.
– Уже? Но почему? Почему так рано?
– Буквально на днях получены окончательные подтверждения о зарождении белково-нуклеиновой формы жизни на одной из пятнадцати планет системы альфа-звезды созвездия Змееносца. Однако участившиеся в последнее время вспышки сверхновой могут крайне негативно сказаться на ее развитии. Нам необходимо как можно скорее развернуть защитный экран и начать подготовку к последующей корректировке орбиты.
– А я, как же я?! – в отчаянье вырвалось у нее.
Солнцеяр резко вскинул голову:
– К чему опять этот вопрос? Мы ведь уже столько раз обсуждали его с тобой. Пойми, Веда, Космический Совет прав, категорично возражая против твоего досрочного выхода из проекта «Каскара». Ты обязательно должна его закончить, тем более, осталось совсем чуть-чуть… Я тоже не вправе больше задерживаться здесь, и если с орбитой планеты еще можно немного повременить, то с куполом уже медлить нельзя ни в коем случае.
– Солнцеяр, я все прекрасно понимаю, но я понимаю это умом, не сердцем… Мое сердце почему-то просто кричит от боли и безысходности, я не хочу расставаться с тобой. Я знаю, что всего через каких-то пару месяцев я подготовлю для Академии все необходимые рекомендации и объективные заключения по поводу вступления Каскары в Звездный Альянс и выйду в отставку. Полет на Каскару – это мой последний полет и мой последний проект в данном статусе…
– Вот видишь, ты даже соскучиться по мне не успеешь. А мы с ребятами за эти пару месяцев проложим самый кратчайший и безопасный маршрут и попытаемся разобраться с куполом. После чего я вернусь на дальние рубежи, на Тивелию, где и дождусь тебя с транспортным кораблем. Смотри-ка, – вдруг сказал Солнцеяр, присев на корточки и доставая что-то из воды. Набежавшая волна, хранительница дара морей, шаловливо ударила его по руке. Туклоидес выпрямился, протягивая Веде свою большую и твердую ладонь, на которой лежал прозрачно-бирюзовый, как само море, камушек. Солнечные лучи, едва коснувшись его поверхности, заиграли радужными бликами всех цветов и оттенков.
– Что ты в нем нашел? – удивилась Глоувес, откровенно не понимая, как можно в такой неподходящий момент восхищаться каким-то камнем. Тем более таких опалов здесь полным полно, встречаются почти на каждом шагу.
– Смотри, как сверкает, – наклонился к ней Солнцеяр.
– Ничего особенного, обычный эффект опалесценции…
– А древние верили, что он притягивает любовь и удачу…
– Если ты имеешь в виду землян, то им всегда было свойственно заблуждаться.
– Эх ты, мой неисправимый скептик. На, держи. Может, иногда среди далеких звезд, в минуты, когда на душе особенно темно и сыро, ты, взглянув на него, вспомнишь меня и это чудесное солнечное утро…
…Волны по-прежнему набегали друг на друга, а затем, ударившись о берег, с тихим всплеском откатывались назад. Молодые люди, взявшись за руки, не спеша уходили туда, где в голубовато-сиреневом ореоле вставало Солнце и зарождался новый день…
Полюбовавшись еще немного теплым переливчатым сиянием маленького солнышка, Веда аккуратно положила опал в нагрудный карман комбинезона и вернулась к своей работе.
* * *
На сухой, потрескавшейся от невыносимого пекла земле, рядом с обуглившимися деревьями, лежал сильно обросший волосами человек в грязной набедренной повязке. Невдалеке от него валялось острое длинное копье и освежеванная туша сакланды. Человек был еще жив. Прерывисто дыша, он с трудом открыл точно налитые свинцом глаза. И тотчас из его горла вырвался дикий хрип ужаса. Прямо перед ним, всего в каких-то двух или трех шагах, стояло неизвестное существо маленького роста с гладкой черной кожей и выпиравшим из груди рубиновым сердцем. Вместо головы у пришельца был странный шар, такой же черный и блестящий, правда только сзади, спереди кожа, наверное, облезла, сделав его абсолютно прозрачным. Большие, широко поставленные глаза внимательно смотрели на человека, и в них, кроме испуга, то и дело вспыхивали злые зеленоватые огоньки ненависти.
Необычное существо, заметив слабое дыхание чудом спасшегося жителя, вдруг торопливо подбежало к нему. Тот попытался отползти, но тело совершенно не слушалось. Тогда, лихорадочно нащупав рукой спасительное древко копья, он сжал его слабеющими пальцами. Пришелец, не подозревая об опасности, доверчиво склонился к нему. А человек, почувствовав необычайную радость мести и торжество победителя над тем, кто принес смерть на эту маленькую планету его собратьям, из последних сил метнул в ненавистного незнакомца свое оружие.
Словно тень, существо отпрянуло в сторону, и в то же время из его ладошки вырвалась ослепительная, как сам Альтаир, тонкая струйка света. Что-то горячее полоснуло грудь, обжигая тело… Оплавившийся, почерневший наконечник копья упал на дымившуюся землю рядом с догоравшими остатками деревьев…
ГЛАВА 4. ЛЕТУЧИЙ ГОЛЛАНДЕЦ
…Едва уловимым жестом фокусника Акелс перевернул кристалл. И комната отдыха вновь приобрела свои привычные очертания. Исчез сказочный зимний лес, а вместе с ним исчезли деревянная веранда и костер. Теплая одежда в мгновение ока сменилась привычными рабочими комбинезонами, а бревна-скамейки обернулись удобными мягкими креслами. Вот и все, словно ничего и не было, лишь в воздухе еще пару секунд витал приятный запах дымка, да на губах по-прежнему ощущалось терпкое послевкусие горячего чая.
Разгоряченные, разрумяненные с морозца ребята удивленно переглядывались и молчали, пытаясь своим обычным человеческим разумом постичь и осознать всю иллюзию немыслимых превращений, которая творилась здесь в течение нескольких часов. А потом, вдруг разом стряхнув затянувшееся оцепенение, все шумно загалдели и принялись с жаром обсуждать происходившее с ними. Вспоминали со смехом, как они действительно играли в настоящие снежки и катались с крутых горок на лыжах, дурашливо валялись в сугробах, а потом грели у костра замерзшие руки и угощали друг друга хрустящими печеными тэвиниками. Кстати, печеными они оказались даже вкуснее. Эффект явно превзошел все ожидания. Акелса и Лане безоговорочно признали настоящими волшебниками и героями дня. Не обошли вниманием и автора нетривиальной идеи зимнего леса – Кариленд, чем привели ее в состояние легкого замешательства и искреннего смущения. Что-что, а воспринимать комплименты как должное девушка пока не умела и не очень-то к этому стремилась. Дискуссия о возможностях и дальнейших путях развития удивительного перспективного проекта под названием «условная реальность» была в самом разгаре, когда Владислав прервал ее, предложив экипажу перейти в отсек управления и подготовиться к гиперскачку.
Гиперскачок, как и предсказывал Ленцед, они прошли очень быстро, почти мгновенно. Кари перед этим страшно волновалась, просто места себе не находила. Каким-то непостижимым образом, то ли случайно, то ли нет, рядом с ней оказался Акелс и незаметно для всех ободряюще пожал ее маленькую узенькую ладошку.
– Смотри, юнлик, какая красотища, – заговорщицки шепнул он ей на ушко. – Где ты еще увидишь такое?
Звезды тем временем, сонно подмигнув, ослепительно вспыхнули, рассыпались феерическим веером и снова сошлись, как ни в чем не бывало.
– Наверное, ты прав, нигде и никогда, – так же тихо ответила девушка, заворожено глядя по сторонам, и наконец-то облегченно улыбнулась. Затем, что-то вспомнив, она покосилась краешком глаза на Лане, но тот, словно заколдованный, стоял в паре шагов от нее, прильнув к широкому окну иллюминатора.
– Ну вот и все, вроде бы прыгнули, – выдохнул Виор, убирая вакуумные ремни безопасности.
– Что значит «вроде»? В точное время, в назначенное место, попадание по системе координат сто процентов, – шутливо отрапортовал Коугенс. – До Каскары теперь рукой подать, можно готовиться к высадке.
– Ну, к высадке готовиться пока рановато, – перебил его капитан, покидая рабочее кресло. – Ты как всегда чересчур торопишься, Лиар, и заодно торопишь других. Не говори гоп, пока не перепрыгнешь – слышал такую древнюю поговорку? Здесь я, конечно, не имею в виду наш гиперскачок, – поспешно поправился он, заметив легкие улыбки на лицах экипажа. – Ладно, ребята, этот этап пройден, а значит, можно вернуться к своим каждодневным обязанностям. Только прошу ни в коем случае не забывать и учитывать тот факт, что наш корабль еще пять – максимум восемь часов продолжит работать в локально-автономном режиме, то есть связи с Космоцентром и, соответственно, доступа к единой информационной базе пока не будет.
Кари недоуменно посмотрела по сторонам, но, похоже, заявление ее брата никого особо не удивило, не повергло в какой-либо шок, все согласились и привычно закивали ему в ответ.
– Почему так? – тихо спросила девушка, обращаясь к Лане, который тоже, как ни странно, не выглядел изумленным.
– При гиперскачке, когда мы сворачиваем и прошиваем пространство, происходит своеобразное частотное расщепление: капсула звездолета вместе со своим внутренним содержимым словно бы отделяется от наружных электромагнитных волн. На поиск и воссоединение требуется определенное время.
– То есть выходит, мы устремляемся вперед насквозь, а волны продолжают движение по прежней траектории? – уточнила Кари со своей точки зрения, так, как было понятно только ей.
– Да, что-то в этом роде, – быстренько согласился Молл, решив не углубляться в действующие законы квантовой астрофизики наряду с техническими подробностями.
Кари и не настаивала, ее вполне устроило полученное объяснение, вот только Влад, – тоже мне, хорош гусь! – мог бы и заранее предупредить. Она ведь так хотела поделиться переполнявшими ее эмоциями от пережитого и увиденного с Окинавой и Морицем. А теперь, выходит, придется ждать еще вон сколько, друзья, наверное, будут ужасно тревожиться… Лане же расценил ее затянувшееся молчание по-своему и попытался заверить, что в автономной работе звездолета нет ничего страшного. Тем более, что «Волна-6» является последним словом научно-технического прогресса и вполне совершенной замкнутой системой, оборудованной, пожалуй, всем необходимым для безопасной жизнедеятельности на несколько космических лет. Как будто Кари и сама этого не знала. Он бы еще и клермантов припомнил, которые как-то же обходятся без связи с внешним миром. И словно подслушав ее мысли, Лане действительно попытался заговорить о космических странниках.
Но в этот момент экран сфериза вспыхнул предупреждающе красным, и по всему периметру каюты резко замигало световое табло:
– Справа по борту звездолет класса АПН, серии три нуля восемь. Полная идентификация звездолета невозможна.
Ребята, собиравшиеся покинуть капитанский отсек, замерли на полпути.
– Что за… – чертыхнулся Лиар, а ровный бесстрастный голос тем временем продолжал:
– Звездолет просит стыковки, сигнал о помощи ровно устойчивый, расстояние…
– Да, расстояние действительно предельно малó и сокращается с каждой секундой…
– АПН – это же аварийно-поискового назначения, поисковик. Откуда он здесь взялся?
– Что будем делать, капитан?
– Подготовить транспортировочные лифты, – твердо, голосом, не терпящим возражений, сказал Владислав.
– Но мы не поставили в известность Космоцентр, – слегка колеблясь, напомнила Веда.
– Ты же прекрасно понимаешь, что сейчас это просто невозможно, поэтому будем действовать быстро и в соответствии со сложившейся ситуацией.
– Система не может идентифицировать данный корабль, его истории нет в нашей локальной базе!
– Полностью с тобой согласен, наша локальная база сильно ограничена, а доступ к общей пока отсутствует. Я не вижу достаточного основания бросить его здесь на произвол судьбы при постоянном сигнале о помощи, по-моему, это просто неэтично. Или у тебя другое мнение?
– Я этого не предлагала…
– Капитан, если я не ошибаюсь, это «Котан-534», – неожиданно вмешался Виор, не совсем вежливо потеснив остальных и пристально со всех сторон разглядывая приближающийся звездолет, спроецированный на экран сфериза. – Посмотрите сами, взять хотя бы вот этот двухступенчатый резонансный клапан под правым электромагнитным локатором. Подобная конфигурация впервые была применена именно на этой модели и одновременно испытана еще на нескольких кораблях другого класса, после чего практически сразу в конструкцию внесли ряд заметных изменений, правда, не столь существенных. Во время моей стажировки на Дессе я немного касался этого вопроса…
– Но «Котан-534» исчез пятнадцать земных лет назад!
– Да, я в курсе.
– Тогда тем более странно, что наша система не может его распознать, – не сдавалась Веда: – Пропаданцы всегда присутствуют в любой базе.
– И все же я уверен – перед нами звездолет Дессы, аварийно-поискового назначения, может быть, слегка модифицированный, но это точно он.
– Либо его чересчур детализированный аналог, что тоже не исключено, – предположил Акелс.
– А вот это мы сейчас и выясним. Повторяю еще раз: экипажу занять свои места, активировать поле захвата, запустить транспортировочные лифты, – сухо распорядился Владислав. – После прохождения Славутича Лиару, Виору и Юрию подготовиться к переходу на борт звездолета, старшим в группе назначаю Коугенса, обо всех возникающих на пути отклонениях, даже самых незначительных, докладывать незамедлительно…
Славутичем оказался маленький юркий робот-разведчик «СЛТ-15», тщательно и быстро просканировавший коридор и ряд помещений таинственного звездолета, ничего особенного при этом так и не обнаружив. Системы жизнеобеспечения корабля функционировали без сбоев, параметры всех известных излучений находились в пределах допустимой нормы. Правда, отсек управления был наглухо задраен, но Славутичу не составило большого труда его вскрыть, мгновенно подобрав коды доступа. Небольшое, но довольно просторное помещение, в котором тоже, как ни странно, все оказалось целым: пульт управления, три кресла, сфериз. Настораживало лишь одно – полное отсутствие экипажа. «Котан-534», как и предполагал Владислав, вот уже несколько дней шел в заданном автоматическом режиме.
– Когда-то очень давно, во времена околоземного космоса, а может быть, и раньше, такие заброшенные корабли без людей назывались летучими голландцами, и встреча с ними не сулила ничего хорошего, – как бы между прочим заметил Отери.
– Только они бороздили моря и океаны, – поправил его Лане.
– Не вижу особой разницы, космос, по сути дела, тот же безбрежный океан.
– Не скажи, прыгнуть в воду в поисках спасения, по-моему, намного легче, чем выйти в открытый космос.
– А почему ты думаешь, что экипаж вышел именно в космос? Ведь на борту могла возникнуть нештатная ситуация, и их запросто мог эвакуировать другой звездолет, оказавшийся поблизости.
– Ну и куда же потом делся неведомый спаситель вместе со спасенными, почему Звездный Альянс до сих пор не в курсе и «Котан-534» по-прежнему числится в пропаданцах? И почему, если все действительно спаслись, кто-то оставил активным этот ровно-устойчивый сигнал SOS? Забыли сбросить или не было времени?
– Во-первых, помощь мог оказать чужой звездолет, не принадлежащий Звездному Альянсу, а во-вторых, мы же не знаем точно, «Котан» это или нет.