Уже стемнело, когда мы, можно сказать, наткнулись на берег реки. Быки чуть не завезли нас прямо в воду. Остановились в последний момент. Мы распрягли животных. Они тут же направились к воде и начали жадно пить. Мы тем временем разобрали нашу повозку и спустили лодку на воду. Затем в благодарность за их труд, покормили быков и забрались в лодку. Хрост и Вист уселись на вёсла, а я с фонарём в руках расположился на носу лодки. Пока в темноте можно было рассмотреть берег, мы видели, как быки медленно шли за плывущей лодкой и грустно глядели нам вслед.
– А мы им понравились, – сказал я.
– Ещё бы, – ответил Хрост. – Эта порода быков любит, когда с ними хорошо обходятся. И, несмотря на то, что они никогда раньше не видели людей, им всё равно с нами очень комфортно.
Часа через два я почувствовал, что всё-таки не мешало бы поспать. Тем более что на повозке я дежурил последним. Мои спутники согласились с моими доводами, и я, улёгшись на дно лодки, задремал. Проспал я больше трёх часов. И, несмотря на самый разгар ночи, проснулся очень бодрым. На моё место улёгся Хрост, а мы с Вистом гребли. Тьма была кромешная. Если б не фонарь, то мы давно наткнулись бы на берег. В тишине ночи были слышны только кузнечики и цикады. Да ещё негромкие всплески воды от вёсел. Мы с Вистом негромко разговаривали. Так, ни о чём. Чтобы было не скучно.
Прошло часа полтора, и начало светать. Правда, кругом был туман, и видимости почти не прибавилось. Ещё через час совсем рассвело, и туман рассеялся. Я сложил вёсла и, пробравшись к носу лодки, погасил фонарь. Затем вернулся назад и снова принялся грести вместе с Вистом.
– Скоро должен показаться остров, – проговорил учёный. – Нам необходимо отдохнуть, вылечить Драгги. Поэтому я предлагаю остаться на острове ближайшие два-три дня. По данным наших исследований, он совершенно безопасен, и там можно хорошо отдохнуть. Мы ни разу не выходили на связь с Центром. Не было волн. На острове в спокойной обстановке можно попытаться выйти на связь.
– Ничего не могу возразить, – ответил я. – Тем более что на время болезни Драгги ты являешься временным руководителем нашей экспедиции.
– Я тоже согласен отдохнуть, – весело сказал Хрост, который уже проснулся и слышал наш разговор.
– Тогда так и поступим, – постановил Вист.
– А мне кажется, что я вижу озеро и остров на нём, – сказал Хрост, вскакивая со дна лодки.
Я и Вист перестали грести и вслед за крестьянином начали вглядываться вдаль. Действительно далеко-далеко впереди виднелись озеро и на нём Зелёный остров. Я взял бинокль и, приставив его к глазам, увидел нечто необычное и неожиданное. На острове, метрах в ста от берега, на деревянных сваях высотой примерно два-три человеческих роста, возвышался огромный дом, срубленный из дерева. Дом имел вид шестигранника и, судя по расположению окон, был трёхэтажным. Крыша дома была изготовлена из толстых веток. Между сваями от входа в дом до самого грунта спускалась широкая лестница. Расстояние до острова было ещё довольно приличное, но я разглядел эту постройку достаточно хорошо. Опустив бинокль, я спросил у своих спутников:
– А что, на этом острове живут разумные обезьяны?
– Почему ты это спрашиваешь? – ответил Вист вопросом на вопрос.
– Я вижу на острове дом.
– Какой дом? – удивился Вист. – Егор, тебе что-то показалось. Мы давно уже оставили позади те места, до которых добиралась цивилизация.
– Вот я и говорю, разумные обезьяны.
– Дай посмотрю.
Вист протянул руку за моим биноклем. Я подал ему бинокль. Вист несколько минут, молча всматривался вдаль, потом задумчиво произнёс:
– Там явно живут люди. Или драконы. Так или иначе, мы не знаем, кто они и должны соблюсти самую высокую осторожность.
– Дай посмотрю, – протянул руку к биноклю Хрост.
Вист дал ему бинокль. Хрост смотрел и бурчал:
– А построено неплохо и с умом. Высоко поставили, знают, что вода рядом. Наверное, во время прилива здорово затапливает берег. Но почему они так близко поставили этот дом к воде. Или внутри острова нет условий для строительства. Странно это. Ну, ничего. Вот доплывём и поговорим с хозяевами. Они всё расскажут.
Пока мы рассматривали дом, лодка, следуя благоприятному течению, уже почти подплыла к острову. Мы с Хростом налегли на вёсла, и прошло совсем немного времени, как наше плавучее средство наткнулось днищем на песок. Я и Хрост, выскочив из лодки, быстро затащили её на берег. После этого мы огляделись и никого не увидели вокруг.
– Странно, – снова пробурчал Хрост. – Постройка есть, а хозяев нет. Где же они? Или здесь никто не живёт?
– А я обрадовался, что мы сможем отдохнуть, – проговорил Вист. – Да и Драгги нужен покой. Может, хозяева ушли на охоту или ещё по каким-то делам. Давайте подождём.
– Не нужно ждать, – послышался вдруг голос из леса, начинавшегося почти сразу за домом.
Тут же из-за ствола одного из деревьев показался мужчина, вернее, юноша лет двадцати. Он был ростом почти два метра, широк в плечах. Нижняя скула его немного выдвигалась вперёд. Прямой и высокий лоб его так же выдавался вперёд у основания переносицы. Сама переносица имела искривление в сторону правого глаза, по-видимому, из-за случившегося когда-то перелома. Глаза чёрные, так же, как и волосы. Большие мускулистые руки с огромными ладонями. Не менее мускулистые ноги. Одет он был в какое-то подобие трусов, больше на нём ничего не было. Юноша направился в нашу сторону со словами:
– Кто бы вы ни были, я приветствую вас на нашем острове и желаю вам только добра.
– Мы тоже приветствуем тебя, – ответил Вист. – Мы желаем тебе благополучия. Но позволь спросить, кто ты и что делаешь на этом острове.
– Я Грон. Так назвали меня мои родители. На этом острове я живу уже четвёртый год.
– Ты живёшь здесь один?
– Нет. Со мной Ола. Моя жена. Ола, выходи, не бойся. Эти люди не сделают нам ничего плохого.
Из леса показалась девушка. Она была такого же возраста, как и юноша, и примерно на голову ниже его. Её пышные распущенные волосы спускались ниже плеч. Чуть пухленькое, но с правильными чертами лицо. Озорные глазки. Идеальная фигура. Одета она была в светлую футболку и коротенькие штанишки. Ноги её, так же, как и ноги юноши, были босы.
– Откуда вы здесь взялись? – спросил Вист.
– Наше село сгорело. Все родные погибли, – отвечал Грон. – Нам после этого захотелось жить в одиночестве. Вот мы и решили попытать счастья в Долине львов. Нашли это укромное место и теперь спокойно живём здесь. А что с этим драконом, который лежит в вашей лодке?
– Он был ранен львами, – отвечал Хрост.
– Надо занести его в дом. Ола вчера собрала много травы для лечения ран. Свежей травы. Мы запасаем её, чтобы в случае ранения лечиться. Свежая трава быстро поставит вашего друга на ноги. Давайте занесём его в дом.
Занести Драгги в дом было непростой задачей. Все четверо мужчин, имеющихся здесь в наличии, занялись этим. Нам понадобилось около получаса, чтобы наконец поднять его к входу и занести внутрь. Разглядывать окружающую обстановку было некогда, я просто смотрел себе под ноги, чтобы не упасть, и корчился от тяжести. Внутри дома мы снова поднимались по лестнице, потом долго шли, похоже, по коридору. И вот, наконец, кровать, на которую нужно положить дракона. Мы аккуратно уложили Драгги. Я закрыл глаза и вытер мокрое лицо. Открыв глаза, я увидел, что мы находимся в просторной комнате. Потолки высотой метра четыре, не меньше, сплетены из веток деревьев. Стены такие же, как и снаружи, рубленые, ничем не обшитые. Вся комната обставлена растениями, на полу шкуры убитых львов.
– А где львов убивал? – спросил Вист.
– Понимаете, – отвечал Грон. – Я прирождённый охотник и люблю приключения. Поэтому изредка уезжаю с острова поохотиться на львов. Я изучил Долину львов и сейчас, как понимаю, могу быть вам полезен. Вы же не просто так пришли сюда. У вас есть какая-то цель.
– Да. И мы её не скрываем, – ответил Вист. – Мы идём к Гранитной пещере. Но сначала нам необходимо побывать на Гнилом болоте.
– Отлично, – воскликнул Грон. – Знакомые мне места. Предлагаю сначала подкрепиться, отдохнуть с дороги, а потом сядем за обсуждение наших будущих дел. Ола, приготовь гостям обед.
Пока продолжался разговор, девушка уже хлопотала около Драгги, прикладывая к его ранам какие-то листочки, цветочки и веточки, а также чем-то смазывала и натирала тело дракона. При последних словах Грона, она оторвалась от Драгги и произнесла сладким, тоненьким голоском:
– Я как раз закончила. Раны глубокие, но не опасные. Ему нужен покой. Поднимайтесь наверх, сейчас будем обедать.
Мы вслед за Гроном вышли из комнаты в довольно длинный коридор, в конце которого была лестница на второй этаж. Грон поднялся по лестнице, мы за ним. На втором этаже находился огромный зал. Посреди зала стоял большой круглый стол. В центре росло невысокое деревце. Для него было изготовлено что-то вроде корыта, выдолбленное из цельного ствола. Корыто было украшено нарисованными цветами. Вокруг стола находилось больше десятка стульев. Стулья были красивые, резные и, как оказалось, очень удобные. Ола каким-то образом оказалась в зале раньше нас, видимо, была ещё одна лестница. Она уже суетилась возле стола, накрывая его.
– Я приветствую вас на своём острове, – сказал Грон, когда мы уже сидели за столом. – Впервые нам приходится принимать гостей в этом доме. У нас никогда ещё не было гостей. Ола, садись с нами. Ешь и рассказывай нам сказки нашего острова. Ты же сочинила сказки про жизнь на нашем острове.
Обед был очень вкусным и питательным. Ола рассказывала какие-то смешные истории, все смеялись. Но я почти не слушал её. Мне вдруг очень сильно захотелось спать. Заметив это, Грон подошёл ко мне и негромко сказал:
– Пошли, я отведу тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть.
Я направился вслед за Гроном. Он провёл меня в комнату, которая так же, как и столовая, находилась на втором этаже. Комната была небольшая, но очень уютная. В дальнем от входа углу стояла шикарная кровать. Именно на неё мне и указал хозяин со словами:
– Приляг, поспи. Там ещё долго будут сказки рассказывать. Пока до дела дойдёт, успеешь выспаться. У нас ни разу не было гостей, потому что никто, кроме нас, здесь не живёт. Но нам всегда очень хотелось, чтобы кто-то пришёл к нам в гости. И мы надеялись, что это случится. Именно поэтому у нас есть большой стол, много комнат для отдыха. Мы так рады, что вы пришли к нам в гости.
Я проспал часа два. Проснувшись, почувствовал себя бодрым, готовым к новым приключениям. Грон как будто ждал моего пробуждения. Стоило мне открыть глаза, как он тут же возник передо мной.
– Пойдём, – улыбаясь, позвал меня Грон. – Сейчас начнётся обсуждение вашей экспедиции.
Мы с Гроном спустились на первый этаж. Вист, Хрост и Ола сидели в одной из многочисленных комнат на креслах. Мне так же было предложено сесть. Я подчинился.
– Пока ты спал, Егор, мы выходили на связь, – сообщил мне Вист. – доложили подробно обо всём, что произошло.
– Хорошо, – ответил я, – получили какие-то рекомендации?
– Нет. Ничего особенного. Но давайте приступим к теме нашего разговора.