Да уж, награда та ещё. Какой-то выдуманный на ходу титул без прав и обязанностей. Герой должен зваться как-нибудь вычурно, вот и всё. Лорд-Коммандер… Умывальников начальник и мочалок командир, чёрт подери. Выгнан из королевской постели и дворца вообще, отправлен в гарнизон городской стражи. Ну хоть не в рядовые, даже вовсе независим от капитана стражников.
Нет уж, не будет так, как хочет эта стерва. Герой с громким титулом может и начать качать права. Не справится с ролью? Пусть так. Не справится один – наберёт помощников.
– О чём грустишь-печалишься? – прозвучал незнакомый насмешливый голос за спиной.
– Герою не к лицу унывать, – вторил ему второй, женский.
Корвус обернулся и с удивлением уставился на парочку. Парень и девушка в джинсах и футболках. Но на только что провалившихся сюда из другого мира не похожи. Будто на ежедневную прогулку вышли.
– Вы ещё кто такие? – угрюмо буркнул Лорд-Коммандер.
– Даллас.
– И Дакота.
– Новые Стражи.
– Раз уж старых ты угробил скопом.
– А свято место пусто не бывает.
– Хотя святого в этом месте ничего и нет.
– Ну вы и ебанутые, – только и сказал Корвус.
Парочка синхронно рассмеялась.
– Ты что-то обронил, – указал Даллас.
– Не потеряй, а то не найдёшь, – добавила Дакота.
Лорд-Коммандер взглянул под ноги. Там лежал старинный компас. Он машинально подобрал находку, а когда вновь поднял взгляд, чтобы сообщить паре придурков, что это вовсе не его вещь, те уже исчезли.
– Долбаные Стражи, – проворчал он. – И старые-то были плохи, но эти вообще пиздец. И откуда только взялись такие на мою голову.
Он досадливо сплюнул, сунул дурацкий компас в карман, вытащив взамен пачку с последней сигаретой. Что ж, самое время докурить и бросить. А потом – начать новую жизнь. В роли Лорда-Коммандера, героя спасителя мира в отставке. Который будет делать то, что необходимо. И на сей раз постарается справиться получше.
Интерлюдия 1. Тьма и пламя
Преподаватель оглядел аудиторию, выбирая, кого из студентов призвать к ответу. Прогульщики и двоечники пытались спрятаться друг за друга и за отличников.
Антон не относился к числу ни тех, ни других. Если и прогуливал занятия, то изредка и только ради репетиций в группе. А было это не так часто, максимум пару раз в неделю – вечно то гитарист на свидании, то ударник в больнице или обезьяннике за драку. А ещё говорят, будто это басисты безответственные и умом не блещут. Да он просто пример для подражания!
– Готова? – повернулся он к соседке.
– Нет, – сухо отозвалась Маринка.
– Ну, авось пронесёт, – попытался ободрить её Антон.
Девушка не ответила. Все попытки Антона сблизиться с ней разбивались о стену холодного отчуждения. Впрочем, всех остальных она тоже сторонилась. Ну остальные-то понятно, кто не зануда и зубрила, тот гопота сельская. Но он-то парень хоть куда! Ещё и в панк-рок группе играет, девчонки любят музыкантов. Она-то тоже не цивилка. Правда, готесса, а не панкушка, но всё ж. Может, она из тех, которые любят парней, которых от баб с трудом отличить можно, этих, как их, андрогинных? Вроде у готов такие популярны.
Эх, Маринка. Даже в универе вечно вся в чёрном и в перчатках. Да ещё и воротник под горло, хоть бы раз с декольте пришла. Ведь и показать есть что.
– Может, вечером погуляем? – сделал очередную попытку Антон. – Чай, кофе?
– Потанцуем, – насмешливо продолжила девушка.
– Ну тоже вариант, – пожал плечами он.
– Вот вы там, девушка, – указал на неё преподаватель. – Вижу, вам есть что сказать. Скажите нам всем, по теме семинара.
– Вот спасибо тебе, – прошипела Маринка.
Антон вздохнул. Эх, если она сейчас получит неуд, точно на него обидится. И что делать?
– Можно выйти? – выкрикнул он, подняв руку.
– Нет, – сухо отозвался преподаватель.
– Ну мне в туалет надо, – заканючил парень. Препод покачал головой. – Тогда я прям тут обосрусь, – предупредил Антон, встал и принялся расстёгивать ремень.
– Выйдите из аудитории! Вон! – велел преподаватель. – Как его фамилия?
Староста мигом сдал нарушителя порядка. Ну и хрен с ним, не отчислят за такое, отругают, пальцем погрозят, велят больше так не делать, да и всё.
Антон выскочил в коридор и побежал. Идея была дурацкая, но он всегда хотел это сделать. А тут к тому же не из хулиганства, а ради спасения Маринки от неуда, благородное дело, почти рыцарский подвиг.
Кнопка пожарной тревоги имелась за углом. И защитную крышку давно оторвали, или сама отвалилась, нажимай кто хочет, даже выламывать не надо. Если только её не отключили, но, по идее, не должны. В крайнем случае ещё одна этажом выше рядом с лестницей.
Трезвон пожарной сигнализации разнёсся по всему корпусу. Авось примут за внеплановые учения. А пока разберутся, не вспомнят, кого перед этим с семинара выгнали. Да и если что – никто ничего не видел, не докажут, презумпция невиновности.
Антон поспешил обратно к аудитории. Из которой почему-то никто не спешил выходить, а изнутри раздавался жуткий душераздирающий панический вопль.
Он заглянул в аудиторию. Маринка сидела на полу, сжавшись в комок и закрыв голову руками. Вопила именно она.
Декан отхлебнул кофе и поглядел на сидящую перед ним парочку.
– Ну-с, молодые люди, и что с вами делать? – вздохнул он.
– Да мы ничего не сделали, – пожал плечами Антон.
– А вот Максим Сергеевич мне другое сказал, – вздохнул декан. – Говорит, начудили вы на его занятиях изрядно, семинар сорвали. Придётся ваших родителей вызвать.
– Телефончик медиума дать? – хрипло осведомилась Марина. – Или есть знакомые в этой области?
– Что, простите? – приподнял очки декан.
– Говорю, спиритический сеанс проводить сами будете, или специалист нужен? – не смутилась девушка. – Раз с моими родителями связаться хотите. Умерли они. Погибли при пожаре.
– Прошу прощения, я не знал…
– Если хотите, можете моего дядю вызвать, но он вечно зарыт в дела по горло и вряд ли придёт, – она бросила на стол декана визитку. – Но всё же визитка точно рано или поздно пригодится. Я могу идти?
Декан кивнул. Девушка встала и направилась к двери. Антон склонился вперёд, чтоб разглядеть, что написано на визитке. Прочитать удалось только крупный шрифт: «Похоронное бюро».
– А я вообще ничего не сделал, живот прихватило просто, – затараторил парень. – Что делать-то было? Терпежу никакого. Против природы не попрёшь. Больше в кафетерии завтракать не буду, вот клянусь. Опять нутро крутит, можно я побегу?
– Иди уже, – махнул рукой декан. – Но чтоб больше не повторялось.
– Чесслово, – уже от дверей заверил парень, спеша догнать Маринку.
– Что ты за мной ходишь? – огрызнулась девушка.
– А может, я влюбился, – признался Антон.
– Подрочи, и всё пройдёт, – отозвалась она.
– Ну чего ты, – насупился парень. – Я ж не знал. А то не стал бы тревогу врубать. Хотел как лучше.
– Да ты вообще ничего обо мне не знаешь. И меня не знаешь. Зато влюбился.
– А может, я люблю загадочных, – не отступил Антон. – И вообще, познакомиться получше никогда не поздно. Это обратно раззнакомиться уже никак. Давай я тебя домой провожу?
О том, чтоб вернуться на занятия, уже и речи не было. Маринка явно не хотела, чтоб однокурсники таращились на неё после случившегося. А Антон решил, что, если сейчас отступит, потом уже точно всё будет без толку, так что надо переть до победного.
– Домой? – девушка поморщилась. – Не хочу объяснять дяде, почему так рано пришла.
– А я тут рядом живу.
– Хрен с тобой, – решила Маринка.
Антон хотел сказать, что хрен всегда с ним, но, подумав, решил всё же смолчать.
Он сидел на диване и потягивал холодное пивко. Маринка на предложение выпить в час дня ответила раздражённым взглядом и ушла в ванную. И застряла там уже надолго. Бутылка опустела. Пожав плечами, Антон отправился к холодильнику за второй.
Дверь в ванную была приоткрыта. Внутри тихо, вода не шумит. Он прислушался и решился заглянуть в щёлку. Не с целью подсмотреть, но вдруг что случилось. Может, Маринка там в обморок упала, головой ударилась…
Ничего не увидев, решил приоткрыть дверь чуть шире. Несмазанные петли заскрипели.
– Ну заходи, раз пришёл, – всё ещё хрипло после недавнего крика сказала девушка.
Она стояла у зеркала, спиной к двери. Обнажённая. Антон нервно сглотнул.
– Не нравится? – осведомилась она. – Не этого ждал? Разочарован? Ясное дело…
– Да я… не… не хотел подглядывать.
– Да смотри, смотри, – хмыкнула девушка, развернувшись. – Или не хочется?
Он засопел, не зная, что сказать. Увиденное не отталкивало, но всё же… Грудь красивая, вполне соответствует любым эстетическим стандартам. А вот на остальном теле, кроме лица, пожар оставил нестираемый след. Сплошной шрам от ожога. Выглядит странновато, непривычно… Но не противно. Всё же Маринка красавица. Хотя наверняка многие реагировали нервно.
Антон шагнул вперёд, протянув руку к её руке.
– А можно дотронуться? Не будет больно?
– Ты извращенец, что ли? – фыркнула девушка. – И дурак, точно. Шрамы старые. Не больно.
Он провёл ладонью по её плечу. Ощущение странное. Девушка вздрогнула.
– Ой, только не ври, что всё хорошо и тебе нравится, – поморщилась Маринка. – Или к психиатру сходи.
– А справку от венеролога тоже принести? Или на слово поверишь?
– Кретин, – буркнула Маринка, оттолкнув его руку, и принялась одеваться.
Антон собирался выйти, но остановился в дверях и обернулся. А то ещё подумает, что ему всё же неприятно на неё смотреть. Может, от другой он бы и отвернулся, скривившись. Но это ж Маринка.
– Ты точно извращенец, – проворчала девушка, но выставить его не пыталась.
– Сама-то, – хмыкнул он. – Первый раз в гости к парню пришла, сразу в ванной догола разделась и дверь не заперла. А как подглядел – так вуайерист, ага.
– Вуайерист, надо же. Ишь ты, умник, как заговорил…
– Словарь читал, – похвалился он. – Правда, пока только до «в» и дошёл.
Они сидели на противоположных сторонах дивана и пили пиво. Маринка не стала надевать перчатки, и это был явный показатель доверия.
– …В общем, те парни Федю и его барабанные палочки наверняка надолго запомнили. Да и врачи, которые эти палочки вытаскивали, думаю, тоже, – закончил историю Антон.
– Прям уж врачи, – усомнилась девушка. – Как будто они сами их не вытащили бы. Палочки тонкие, не застрянут же. А Федя твой, видать, извращенец, если вправду палочки парням запихал…
– Ой, у тебя все кругом извращенцы. И откуда знаешь, что не застрянут? Проверяла?
– А вот проверяла! – с вызовом заявила девушка. – И целоваться на огурцах тренировалась. И что?
– А вот докажи.
– На первом свидании никаких минетов.
Антон чуть не подавился пивом. Значит, она всё же считает это свиданием? Интересно, попрыгать и поорать от радости будет перебором или нет?..
Додумать помешал звонок в дверь.
– Что за херня? – проворчал парень, глядя в чёрную хмарь за порогом.
– Что там? – насторожилась Марина.
– Муть, – сплюнул он. – Да что за вашу ма…
Чёрная хмарь, заползающая в квартиру, проглотила окончание слова и скрыла парня с глаз. Марина подскочила с дивана. Дым, густой чёрный дым, пожар…
Тяжело дыша и стараясь не сорваться во второй за день приступ паники, она отступала к балконной двери. Нет, нет, на дым не похоже, и вправду муть какая-то… Но что это ещё может быть?
Спина упёрлась в балконные перила. Хмарь, будто поняв, что жертве некуда отступать, метнулась вперёд. Будто язык пламени…
Потеряв над собой контроль, девушка развернулась, перегнулась через перила, оттолкнулась ногами и полетела вниз. Чёрная муть рванула следом, накрыв падающую фигуру. И рассеялась.
***
– …А-а-ать! – с таким криком из туманной чёрной стены вывалилось тело.
Совершающие патрульный обход городские стражники с удивлением уставились на выходца из Разрыва.
Парень катался по земле, закрыв лицо руками и продолжая орать. Наконец затихнув, он несколько секунд полежал, поднялся на колени и тут же скрючился в приступе рвоты.
– Вот ведь херня мутная, – пробормотал он.
– Эй! – окликнул его один из стражников. – Ты в порядке? Откуда ты вылез?
Он поднял голову, огляделся вокруг и почесал в затылке.
– Ну ни хрена се вопрос. А куда я влез? Вот это вопрос.
Он усмехнулся. Стражник нервно сглотнул и отшатнулся при виде игольно-острых зубов и глаз с вертикальным зрачком.
– Надо доложить Коммандеру, – обернулся он к напарнику.
– Я пришёл с миром, проводите меня к вашему главному, – предложил парень.
Но стражники уже развернулись и поспешили прочь.
– Ну и хрен с вами.
Антон поднялся и помотал головой, отгоняя стоящие перед глазами чёрные пятна. Пошатываясь, прошёл пару шагов до оказавшейся рядом стены и, опираясь на неё рукой, заковылял дальше.
– Мы слишком долго выход искали, но шли бесконечно вдоль стены, – пробормотал он. – Ну, если выхода не найдётся, воспользуюсь входом, хрен с ним.
***
Маринка зашипела от боли в содранной о неровный каменный пол ладони. Впрочем, могло быть хуже, хоть в вонючую бурую лужу не угодила. Девушка всё ещё тяжело дышала после пережитого приступа паники. Может, всё вокруг галлюцинация? Или иллюзия умирающего мозга, а на деле её тело лежит под балконом? Но боль в руке утверждала, что всё реально. Но как она попала в эту пещеру?
От мыслей отвлёк скрежет по камням за спиной. Девушка обернулась и закричала. Скребя по полу когтями, к ней на четвереньках приближалось какое-то мерзкое существо. Лысая башка, уши торчком, нос крючком, а зубы… в полпальца длиной и острые как на подбор. Ночной кошмар стоматолога.
Да какая разница, что за тварь. Даже если это ад с чертями, живой она им не дастся. С этой мыслью Маринка рванула прочь по тоннелю.
Позади раздался рык и цоканье когтей, заставив девушку прибавить скорость. Откуда-то из-за поворота донеслось эхо голосов, даруя надежду на спасение.
При виде несущейся на них со всех ног девушки воительницы подняли было оружие. Но тут же расступились, пропуская её за спины и встретив клинками преследующую Марину тварь. Монстр взревел от боли и попытался зацепить ближайшую противницу когтями. Но другая ткнула клинком чудищу в шею, обрывая его омерзительное существование. Тварь забилась в предсмертных конвульсиях, дрыгая лапами.
– Ты кто такая? – обратилась к девушке одна из воительниц.
– Марина, – ошалело отозвалась та.
– Ну зашибись теперь, – по-мужски сплюнула амазонка.
– Какой вопрос, такой и ответ, – успокаивающе положила ей руку на плечо подруга. – Что ты от неё хотела услышать? И так всё ясно. Шла, упала, очнулась…
– Гипса нет, – брякнула Марина.
– Нет, – кивнула женщина. – Потому что это не кино и забавных приключений не будет. Это жизнь. Вонючая жизнь в вонючей канализации вонючего городишки. И эта жизнь, – она пнула тушу дохлой твари, – пытается тебя сожрать. И бежать некуда, так везде.
– А где я?
– Сказала же – в вонючей канализации вонючего городишки. Это похоже на метафору, что ли? Пошли, у нас тут кое-какие дела. Из-за тебя возвращаться не будем.
Женщины направлялись туда, откуда прибежала Маринка. Девушка опасалась, что там окажутся ещё такие же твари, как напавшая на неё, но воительниц это, похоже, не волновало. Они остановились возле вонючей лужи, всматриваясь в стену за ней.
Теперь и Маринка заметила, что стены там нет, а на её месте клубится всё та же чёрная мгла.
Одна из женщин зашагала прямиком по бурой жиже, не боясь запачкать сапоги. И так же смело сунула руку прямиком во тьму. Пошарив там, вытащила обратно и осмотрела. С рукой ничего не случилось, и воительница повторила попытку, на сей раз углубившись по плечо.
– Что-то попалось, – объявила она.
Женщине пришлось поднапрячься, чтобы извлечь свою добычу на тусклый свет фосфоресцирующего мха. Сначала показалась рука. Воительница потянула, отступая назад, и наружу вывалилось тело.
Темноволосый обнажённый мужчина, хорошо сложенный, как отметила Маринка. Кожа бледновата, но это готичненько. Он упал лицом вниз и не шевелился.