У Оскара в голове крутились многочисленные вопросы. Где они? Куда их ведёт Тухо Блесколокон? И что это за птица такая – церемониймейстер?
В справочнике ведьмы Тряппенштик о церемониймейстерах сказано следующее:
«Церемониймейстер – фигура надоедливая, но необходимая. Избирается из световых эльфов. Голосование проходит следующим образом: все световые эльфы пишут имя претендента на клочке жёлтой бумаги и бросают в урну. Поскольку световые эльфы крайне тщеславны, каждый голосует только за себя. В итоге у всех набирается по одному голосу. Вести подсчёт смысла нет, поэтому эльфы бросают урну в огонь и дерутся, пока не выявят победителя.
Должность церемониймейстера жалуется пожизненно, но из-за любого королевского каприза его жизнь может оборваться гораздо раньше, чем ему бы хотелось. В обязанности церемониймейстера входит беседовать с публикой и развлекать королеву. Таким образом, он берёт на себя организацию всех важных событий – от частных завтраков с высокопоставленными гостями до всенародных праздников вроде ежегодного фестиваля по поеданию крапивы, а также спортивных состязаний вроде Драконьего турнира.
Нельзя недооценивать работу церемониймейстеров и их влияние при дворе. Именно поэтому готовить из них не советуем. Хотя на вкус они восхитительны, особенно с гарниром из зелёного горошка».
– Господин Блесколокон! – окликнул Оскар.
– М-да? – промычал маленький человечек, не оборачиваясь и не сбавляя шага.
– Где мы?
– В шахте, глупыш! В старой золотой шахте на Драконовом пике. Ты бы лучше спросил, куда мы идём.
– Ладно, – согласился Оскар. – Куда мы идём?
– Не скажу, – ухмыльнулся церемониймейстер. – Скоро сам увидишь, Сладкий Мишка.
Ну вот опять! Дурацкое имя! Нужно поскорее от него избавиться, пока оно окончательно не прилипло!
Каждому известно: как только прозвище подхватят все вокруг, от него уже не отделаться. Спросите Оскарова одноклассника Леона Мёллера по кличке Пукиш – уж он вам расскажет!
– Вообще-то я отлично стреляю из лука и быстро бегаю, – дважды соврал Оскар. – Мне больше подошло бы рыцарское имя Быстрая Молния.
Тухо, не оборачиваясь, нёсся вперёд на всех парах.
– К тому же я не медведь, а мальчик! – терпеливо объяснял Оскар, пытаясь нагнать церемониймейстера.
Блесколокон без остановки вертелся вокруг посоха. Тухо вообще слышит, что Оскар с ним разговаривает?!
– И я не люблю сладкое, – выкрикнул Оскар в спину церемониймейстеру, солгав в третий раз. Оскар обожал сладкое. Особенно мёд! Особенно на свежей булочке с маслом!
Тухо закружился ещё быстрее.
– И, между прочим, я избранный! – выпалил Оскар и топнул ногой.
Блесколокон замер как вкопанный и наконец обернулся, уставившись на Оскара.
Мальчик понял: это его шанс!
– Да-да, – закивал Оскар с победным видом. – Я Оскар! Мои родители пропали в южных морях.
Церемониймейстер рассмеялся. Но в его смехе не было ни восхищения, ни радости, что наконец-то объявился избранный мальчик, который вернёт золотые времена на Драконов пик… Ничего подобного! Коротышка ткнул в Оскара пальцем и разразился хохотом. Он скрючился в три погибели – так, что белые штанишки чуть не разошлись по швам, – и хватал ртом воздух.
– Это правда! – вскричал Оскар. – Старик сказал…
– Старик сказал… Хи-хи-хи-хе-хе-хе… – Тухо захлёбывался от смеха. – Этот старик – волшебник, и он тебя одурачил! Волшебники только и делают, что врут. Вечно наплетут с три короба. Вот тебе, Проворный Клинок, например, что сказали?
Рыцарь Проворный Клинок, также известный как Флориан, выступил из тени и пропищал тоненьким голоском:
– Сказали, что я избранный, и что мне подарят пони, и что на Драконовом пике я наконец стану первым из первых.
Тухо посмотрел на Оскара:
– Вот видишь? Всё это чепуха! Волшебники для того и нужны, чтобы заманивать рыцарей на Драконов пик. Для этого все средства хороши. Дам вам полезный совет: не верьте волшебникам! – Тухо подмигнул Оскару и двинулся дальше. – Вперёд, мы почти пришли!
Оскар обречённо поплёлся за Тухо. Ему словно взвалили на спину мешок с камнями. В голове крутились слова церемониймейстера: «Не верьте волшебникам. Они только и делают, что врут. Волшебники для того и нужны, чтобы заманивать рыцарей на Драконов пик».
Значит, его обманули! Никакой он не избранный! Но зачем его сюда заманили?!
Гроты становились шире и просторней, здесь с потолков не капала вода.
Флориан семенил рядом с Оскаром, то и дело поглядывая на стражника-великана Громилу.
– Интересно, как он понимает, куда идти? – прошептал Флориан.
– Очень просто! – воскликнул Тухо. Как у всех церемониймейстеров, настроение у него менялось каждую секунду, а слух был по-кошачьи острым. – Через повязку всё видно, глупыш!
– Зачем тогда он её носит?
– А затем! Стражники-великаны потому и живут под землёй, что глаза у них очень чувствительны к свету. Если им надо подняться наверх, они надевают повязку. Ага, вот мы и пришли!
Они очутились в просторном зале. При желании тут и в футбол можно было сыграть. В центре стояли три больших деревянных ящика.
Тухо открыл один из них и взмахнул посохом:
– Полезайте сюда.
Мальчики осторожно подошли к ящикам – внутри было пусто.
– Не бойтесь, рыцари! – подбодрил их Тухо. – Так нужно для представления.
Оскар с Флорианом смотрели в тёмный ящик. Они бы легко уместились в нём вдвоём, но мальчики медлили.
Тухо потерял терпение и кивнул Громиле. Тот быстро втолкнул обоих внутрь: раз-два – и готово!
Оскар едва сообразил, что случилось, как сверху захлопнулась крышка. Они очутились в полной темноте.
– Держитесь крепче! – велел церемониймейстер. Судя по звукам, он влез в соседний ящик.
Послышались тяжёлые шаги – Громила отошёл в угол. Затем раздался звук работающего насоса, как будто кто-то начал надувать матрас. Из земли со скрипом вылезли раздвижные столбы, и ящик, в котором сидели мальчики, поднялся вверх. Крышка откинулась – и они увидели безоблачное ясное небо. Через мгновение крышка снова захлопнулась.
Оскар и Флориан ничего не понимали. Их здорово растрясло при подъёме. Снаружи доносились крики и аплодисменты.
– Где мы? – пискнул Флориан.
Оскар пожал плечами. Шум нарастал словно ураган. Где бы они ни оказались, людей здесь, похоже, было полно. Целый стадион!
И тут раздался самодовольный голос Тухо Блесколокона:
– Спасибо-спасибо-спасибо! Я тоже вас люблю, дорогие! Спасибо! Ну, довольно! Ха-ха! Вот так! Дамы и господа, добро пожаловать на-а-а… ежегодное знакомство с убийцами дра-а-аконов!
Убийца драконов?!
Оскар слышал, как ликовала и бесновалась толпа. Зрители вопили, ревели, свистели и хлопали. Шум стоял оглушительный. Всхлипывающий Флориан скрючился на дне ящика. Малыш закрыл ладонями уши, зажмурился и запел. Оскар же старался не пропустить ни слова из речи церемониймейстера, хотя Флориан почти во всё горло распевал «Лисица, зачем ты украла гуся?».
– Но прежде всего, дорогие друзья, – снова раздался голос Блесколокона, – поприветствуем нашу любимую, прекрасную, мудрую и добрую королеву Эльдер-Зарину!
Сердце у Оскара заколотилось. Овации сделались тише.
К сожалению, Оскар не видел выхода королевы. Её невероятных размеров величество восседала на золотом троне, который, отдуваясь, шестеро пунцовых гномов волокли по нескончаемой лестнице к богато убранной ложе. Королева милостиво кивала подданным и на ходу закидывала в рот пирожки с крошечным золотым листиком на каждом. Это зрелище отнюдь не радовало глаз. Должно быть, королева и сама это понимала.
Именно в этом и заключалась проблема. Больше всего на свете королева любила блеск золота. В Златенбурге, столице Драконова пика, по её приказу позолотили всё что только можно, и королева повсюду натыкалась на собственное отражение. От вида своих толстых щёк и поросячьих глазок настроение у неё сразу портилось, и её величество досадовала и злилась ещё сильней – хотя, казалось бы, куда больше.
Из-под похожих на солому растрёпанных волос – причёска королевы напоминала пшеничное поле, по которому прошлось стадо слонов, – торчали острые эльфийские ушки.
Да-да, трон Драконова пика издревле занимали горные эльфы, а прожорливая Эльдер-Зарина была представительницей этого вида, пусть и весьма нетипичной.
У ведьмы Тряппенштик читаем:
«Горные эльфы – стройные, даже тощие, невероятно проворные существа, прекрасные альпинисты и бойцы. Стрелы горных эльфов всегда попадают в цель. Об их искусстве владеть эльфийским мечом под названием «Дракон-в-клочья», выкованным из иридия и серебра, ходят легенды».
На вопрос, каковы они на вкус, у Гертруды Элеоноры Тряппенштик ответа не нашлось, поскольку ни один повар, предпринявший попытку приготовить рагу из горного эльфа, не уцелел.
Конечно, королеву Эльдер-Зарину нельзя было назвать стройной и уж тем более тощей. Скорее она была неуклюжей, как троллиха, которая постоянно кусает себе пальцы, когда ест. Если бы не острые ушки, никому бы и в голову не пришло, что королева из рода горных эльфов.
Толпа устало хлопала и свистела. Тех, кто умолкал, королевские гвардейцы подбадривали уколом копья, и зрители снова подключались к всеобщему ликованию.
Гномы со стоном опустили трон и смиренно отступили. Королева подняла руку. Аплодисменты стихли.
Вновь настала очередь Тухо Блесколокона:
– Мои дорогие дамы и господа, эльфы, феи, волшебники, гномы и уважаемые представители других волшебных и полуволшебных видов! Сегодня…
Оскар в деревянном ящике навострил уши, чтобы не пропустить ни слова.
– …особенный день! – провозгласил Блесколокон, и Оскар услышал поспешные шаги. Они вплотную приблизились к ящику, а потом вновь отдалились.
Опять раздался голос Блесколокона, на этот раз без пафоса:
– Небольшое объявление! Кучера кареты с номером «ГХ 666» настоятельно просят подойти к экипажу. У ваших лошадей расстройство желудка, они загадили всю подъездную аллею. – После небольшой паузы Тухо вновь проревел: – Сегодня к нам пожаловали убийцы драконов!
Убийцы?! Он сказал «убийцы»?! Оскар оторопел. Может, Тухо всё же имел в виду «рыцари»? Или они тут не одни? Наверное, так и есть. Помимо рыцарей существуют ещё какие-то убийцы.
Оскар приник ухом к деревянной стенке.
– Итак, вот они! Кем они станут – героями или драконьим кормом? Увидим! Друзья и подруги наших драконьих состязаний! Поприветствуйте горячими аплодисментами новых бойцов: убийца драконов Проворный Клинок и убийца драконов Сладкий Мишка-а-а!
Тухо надрывался что есть мочи. Зазвучали фанфары.
Деревянный ящик открылся – его стенки упали в разные стороны словно карточный домик. Оскар сгруппировался, как пловец перед прыжком в воду.
С пола взметнулось облако густой пыли и затуманило обзор. Оскар расчихался и закашлялся. Но даже того немногого, что он успел увидеть, хватило, чтобы сердце ушло в пятки.
У его ног скрючился Флориан. Малыш так и не отнял рук от ушей и не открыл глаз, поэтому даже не понял, что они очутились на стадионе. Но что это был за стадион! В тысячу раз больше, чем в Лессене. Да что там – в сто тысяч раз!
Стадион и вправду был громадным. На верхних трибунах, там, где самые дешёвые места, лежал снег. Забраться туда могли только опытные альпинисты.
Своды арок, образующих круглую стену, доставали до самых облаков. На ветру трепетали сотни флагов.
Оскар не верил глазам. Подобное не пригрезилось бы ему даже в самых смелых мечтах. На трибунах не было ни одного свободного места. Зрители оглушительно хлопали в ладоши, приветствуя их с Флорианом.
Сердце Оскара забилось во сто крат быстрее, когда он понял: да, все и в самом деле хлопают ему! Ему, Оскару! Пусть волшебник наврал и он никакой не избранный – но зрители его любят! Получается, старик всё-таки сказал правду. Здесь Оскару рады – и ещё как!
Он вскинул руку в приветственном жесте. Наконец пыль осела, и зрители смогли их разглядеть. Аплодисменты сразу смолкли.
Воцарилась гнетущая мёртвая тишина.
Рука Оскара застыла в воздухе.
Кто-то закашлялся. В сорок первом ряду блока 32а чихнул эльф. Под самой крышей зашептались два закутанных с ног до головы гнома с кислородными баллонами в руках. И всё. Больше ни звука.
Птицы перестали щебетать. Даже ветер утих. И Оскар понял: это всё из-за пижамы и дурацкого имени! Ну ещё бы!
Он приветливо улыбнулся, словно позируя для семейного фото. Ноль реакции. Какой-то волшебник с досады разорвал программку.
Тишина доконала Оскара. Он набрал в лёгкие воздуха, чтоб прокричать: «Это не моя пижама!» И ещё: «Вы не так поняли! Я ненавижу сладкое! Я только колбасу ем! Кровяную!»
Но церемониймейстер его опередил:
– Друзья, я понимаю ваше разочарование. Те, что стоят сейчас перед нами, на первый взгляд всего лишь недотёпы и тупицы. Но они там, за границей, все такие. – Тухо ухмыльнулся. В толпе тоже раздались смешки. – Однако давайте предоставим им шанс! Вы же помните, что волшебную палочку по внешнему виду не выбирают!
Зрители переглянулись; некоторые кивнули, другие захлопали. Тухо промчался по кругу, подбадривая остальных взмахами посоха. И вот все жители Драконова пика разразились аплодисментами.
Оскар подметил, что никто из них не походил на человека: у одних были клювы, у других странные скрюченные носы или серая, как вулканический пепел, кожа; третьи источали свет. Кто-то спокойно парил над сиденьем, кто-то взволнованно порхал вверх и вниз. Один болельщик сидел верхом на лошади, которая, в свою очередь, удобно устроилась на стульчике и потягивала из трубочки газировку. Зрители отличались и по размеру. Одни были совсем крошечными – наверное, гномы, – другие вдвое больше обычных людей. Такие занимали сразу три места.
Тухо пихнул Оскара в бок:
– Неплохо, а? Они у меня с ладони едят! Да, зрители меня любят. Что ж, их можно понять – я просто супер. – Он пихнул Оскара ещё раз. – Давай помаши им!
И Блесколокон сам замахал публике. Оскар последовал его примеру. Мальчика просто распирало от гордости. Все эти волшебные, фантастические существа чествовали его, Оскара Шафкеллера, и хлопали ему!
Парень заметил в королевской ложе огромный трон. Сердце у него застучало как бешеное. Родители наверняка бы им гордились! Как же сильно он по ним скучал!.. На мгновение ему показалось, что папа с мамой там, среди зрителей, рядом с королевой…
Вдруг у Оскара опять шевельнулось нехорошее предчувствие. По-прежнему улыбаясь во весь рот и размахивая рукой, он прошипел сквозь зубы:
– Тухо, ты… ты сказал «убийцы», а не «рыцари».
Церемониймейстер радостно кивнул.
– Ты что, оговорился?
– Я знал, что у нас на Драконовом пике лучшая публика! – проревел Тухо толпе, которая вновь взорвалась аплодисментами, и шепнул Оскару: – Убийца, рыцарь – какая разница?! И почему вы, люди, такие зануды!
– Но что это значит?
– Зануды – это…
– Да знаю я, что такое зануды, я с бабушкой и дедушкой живу! Я имел в виду, что значит «убийца драконов»?
– Ах, вот оно что! – язвительно усмехнулся Тухо. – Это значит, что дракон вас сожрёт.
– Что-что?! – вытаращил глаза Оскар.
– Не обязательно при первом же сражении. Но рано или поздно сожрёт.
– Сожрёт?!
– Ага. Убийцами драконов остаются до самой смерти. Некоторым даже удаётся пережить парочку сражений. Но это случается редко. Очень редко, – объясняя, Тухо не переставал скалиться во весь рот. Потом он подскочил к третьему ящику, который так и стоял закрытым. – А теперь поприветствуем героев, которых мы все ждём. Наших суперзвёзд! Тех, кто выжил! Тех, кто не хочет умирать!
Толпа взревела.
– Убийцы драконов Тесак и Молния-а-а-а! – выкрикнул Тухо.
Ящик с грохотом развалился. Из него вышел опытный воин в стальных доспехах и в шлеме. Правый глаз прикрывала повязка. Великан уверенно занёс над головой громадный топор.