Первую добычу они нашли через пять минут. Замерзшая прямо в полете сова, охотившаяся на мышей. По ее маршруту нашли нору с зайцами, которую удалось раскопать. Потом пришлось вернуться, слишком холодно даже для них. Поисковая группа отогревалась не в подвале, а на нижнем этаже подземной стоянки, чтобы не испытывать максимального перепада температур. И все равно было тяжело. Только на третью вылазку они смогли найти что-то существенное. Стая бродячих собак даже пыталась огрызаться, когда они тащили выживших псов внутрь. Тела погибших Максим велел подтащить ко входу, но не заносить внутрь.
– Как дела? – с надеждой спросила Тина, когда они спустились в подвал после очередной ходки. Верхние куртки пришлось снять еще на стоянке, ткань не выдержала и могла лопнуть в любой момент, с импровизированными мокасинами поступили так же. Остальную одежду тут же положили оттаивать к трубе.
– Нормально, сегодня жить будем, – мрачно ответил парень. По подсчетам Царя этого мяса должно было хватить ровно на два дня, но никто не гарантировал, что холода не пришли навсегда. – Нужно подготовиться, мне нужны любые идеи, – громко сказал Максим, обращаясь к выжившим, – будем надеяться, что заморозки скоро кончаться, но рассчитывать надо на долгое пребывание.
– Господин, прошу прощения, – обратился к нему старик Тэкео, – но, боюсь, в этом месте долго смогут выжить только несколько человек. Да и то, если наладить освещение и построить ферму. Я лично преподавал в Токийском Военном Университете курс выживания в экстремальных условиях. Сейчас нам поможет то, что в лесу вокруг много хвойных деревьев. Кроликов, которых вы нашли, категорически нельзя есть. Пусть они станут для нас источником белка на будущее, плодятся они быстро. Но это время нужно будет пережить. Придется варить кору и иголки. В них достаточно витаминов, но почти нет питательных веществ…
– Благодарю вас за совет Хидзюсе-доно. Мы притащили около десяти собак: две живые, остальные в заморозке, общий вес около ста кило. Придумайте, как растянуть это на максимальное время. Нужно организовать смены, так чтобы постоянно кто-то выходил на поиски.
– Мы всегда к вашим услугам, – отозвался воин, ходивший с ним в первую вылазку. Максим скользнул по нему взглядом, осмотрел своих людей, жавшихся к трубам. Знакомиться с ними не было никакого желания. Многие из них не выживут, а чем ближе знаешь человека, тем тяжелее его терять. Воспоминание о гибели Мурки вызывало в нем тяжелую волну гнева, поднимающуюся из самых глубин души. На себя – за то, что не смог справиться без помощи. На бандитов – оказавшихся тюремщиками. На Татьяну – до последнего отсиживающуюся в безопасности.
– Как ты? – Маша подошла и прижалась к нему всем телом. Стоявшая чуть поодаль Рин мгновенно оказалась со второй стороны. Парень, не особенно задумываясь, обнял обеих. Теплые.
– Как Мара?
– Отходит помаленьку, – ответила Тина, – сильного обморожения нет, но пусть лучше прогреется подольше. Повезло, что тут пол теплый.
– С чего вдруг? – удивился Максим и, отпустив подруг, дотронулся ладонью до бетонной плиты. Она и в самом деле была почти горячей. Горе-строители неправильно залили основание, не то пожалев денег на изолятор, не то просто что-то не рассчитав, и теперь термогенератор прогревал еще и переборку. Хорошо если хоть от фундамента он отгорожен, а то скоро их всех может ждать постепенное замерзание. – Потрясающе, я-то рассчитывал найти здесь уже построенное здание. А что в результате?
– Большая удача, – с огромным трудом и жутким акцентом проговорила по-русски Рин, – даже это тепло. Великое достояние.
– А у тебя неплохо получается, – похвалил парень, улыбнувшись, – долго тренировалась?
– Дед сказал. С сентября, – ответила девушка, и Максим в первый раз увидел, как она улыбается искренне. – Но японский легче.
– Да, недаром говорят, что русский – один из самых сложных языков, – кивнула рыжая. – Нужно со светом что-то делать. Химических фонарей надолго не хватит.
– Нормально, – отмахнулся парень, – глаза привыкают, да и перезарядить их можно будет, если на трубу положить. Они же из новых, многоразовые. Под действием температуры реагенты расслаиваются, и потом снова использовать можно будет.
– Все равно там всего десять циклов, дальше работоспособность не гарантируется.
– На первое время хватит, а потом посмотрим, – Универсал еще раз осмотрел помещение: кучи мусора, какого-то хлама. – Давайте приберемся. Все бесполезное нужно вынести на стоянку. Все, что можно применить, оставляем и сортируем. Любая одежда, тряпки, ткань – в одну кучу. Неиспользованные стройматериалы и осколки наружу. Нужно смастерить клетки для зверей, не вечно же их держать связанными. Обрезки труб, посмотрите можно ли из них собрать контур. У нас нет ничего, почти ничего лишнего. Приступайте!
У трубы оставались только самые младшие и те, кто больше не мог работать. Остальные выносили в найденных ведрах осколки плит и непригодный хлам. Все, что могло гореть, начиная от краски и заканчивая бумагой, складывали в одну кучу. Трубы и металлические прутья – в другую. Отдельно шли бесполезные уже электроинструменты. Максим отметил себе в списке квестов, что нужно заново проштудировать учебник по электротехнике. А то он ни черта в ней не понимал.
Увлеченный делами народ не заметил, как пришло время обеда. Ели по очереди из сгиба трубы, другой посуды не нашлось. Универсал подошел одним из последних и, попробовав похлебку, про себя выматерился. Да, это вам не суп в посольстве, и даже до еды в столовой не дотягивает. Жиденький такой. А что уж в нем плавает, лучше и вовсе не смотреть. Достаточно сказать, что ответственный за приготовление еды сегун подошел к вопросу с крайней щепетильностью, и от собаки осталась только шерсть да содержимое кишок выжатое снаружи. Все остальное пошло в похлебку.
Максим тяжело вздохнул. Они выжили. Пока. Но надолго ли?
Глава 2. Старание
Говорят, что четвертый день голода самый сложный. Организм, не понимая какого черта его заставляют есть не то, что он привык, и не в тех количествах, выпендривается как может. Начинается слабость в руках и ногах. Перестраивается режим сна и уменьшается пик активности. Все это Максиму пришлось испытать на себе. Хотя окружающим досталось куда сильнее. Возможно из-за наномашин в крови, а может, потому что он просто привык к постоянным нагрузкам.
Уже на второй день они начали экономить мясо. По указанию старика Тэкео обдирали кору с деревьев. Рубили ветки елей на огонь и для добычи хвои. Закапываясь в снег, искали корни лопухов и желуди. Оказалось, что даже в зимнем лесу было довольно продуктов. Но, конечно, не на сто пятьдесят человек и не на том морозе.
Поисковые группы выходили наружу только на тридцать минут. Дальнейшее пребывание сулило нерадостные перспективы в виде обморожений. Добытчики, естественно, получали увеличенные порции, но даже так слабость настигала почти всех. Некоторые держались на гордости, другие на чувстве долга.
Апатия настигала людей постепенно. Если в первый день многие пытались разговаривать, учили язык и рассказывали анекдоты, то к концу четвертого большинство просто лежало пластом у труб. Собранный на скорую руку контур отопления так и не удалось сделать полностью герметичным, так что он постоянно подтекал в подставленные оранжевые каски. Благо нашлась целая комната строительного обмундирования.
– Мне уже можно идти, – мрачно заметил Дако, один из самых стойких самураев, он всегда был готов продержаться дольше, чем остальные, но после первого обморожения сегун внимательно следил за тем, чтобы никто не превышал норму. Максим был благодарен за такую поддержку, хотя до конца, конечно, довериться не мог никому. Кроме разве что Дикой Кошки, которая точно будет на его стороне при любых обстоятельствах.
– Хорошо, я тоже как раз отдохнул, – кивнул Универсал, поднимаясь с деревянного помоста, служащего ему кроватью. – Больше никого ждать не будем, попробуем сами справиться, – парень взял заранее подготовленный кусок металлической трубы. – Рин, Маша, вы за главных. – Девушки почти синхронно кивнули и, попрощавшись, он вышел в плотно заделанную дверь на парковку.
Пройдя мимо костра кухни, на котором Тэкео вываривал кору, чтобы из нее ушла горечь, они оказались во внешней части здания. С сожалением осмотрев пустую вонючую ловушку с требухой Максим прошел по стоянке, заваленной всяким мусором, до первого этажа. В первый день старый самурай пытался учить их охотиться и находить дичь и живность в лесу, но выяснилось, что на таком морозе умирает все, даже волки. Возможно, выжили бы белые медведи и тюлени с пингвинами, но как-то на Сахалин их не завезли. Деревья были ободраны уже по всей округе, хотя из вымоченной коры и удалось сделать небольшой запас, но, если не выходить все дальше, он растает за два дня.
– Куда трупы дели? – удивился Максим, оглядев вход в здание, у которого они в прошлый раз складировали тела зараженных.
– Тэкео-доно приказал захоронить, – ответил Дако. Хотя голос его был искажен из-за множества слоев одежды как на рту говорившего, так и на ушах парня, но в нем легко было услышать фальшь. Да и не стал бы на такую ерунду тратить силы людей умудренный жизнью самурай. Но ловить на лжи или уточнять Макс не решился. Что-то подсказывало ему, что до конца знать правду он не хочет.
– Пошли, – сегодня они должны были раздобыть четыре килограмма животной пищи или восемь растительной, такой вот нехитрый расклад. Естественно, что все это будет очень сильно разбавлено водой. Но даже так каждому в подвале достанется только по три небольших пиалы.
– Деревья? – промычал самурай, выходя вперед.
– Лед, – мотнул головой парень, указывая нужное направление. Он уже четвертый раз выходил на озеро, чтобы продолбить лунку, но пока смог только докопаться до поверхности. В прошлый раз у Максима не нашлось нужного инструмента, а сейчас эту проблему должны были решить тяжелая металлическая арматура и труба. Сегодня все получится, должно получиться.
Они прошли по уже протоптанному пути, и спустя пять минут ресницы у Дако уже покрылись инеем от дыхания. Совершенно облысевший парень даже немного завидовал. Впрочем, после изменения его кожа не чувствовала холода, а вот замерзала почти как обычная. Даже странная желеобразная субстанция, выделяемая организмом, почти не спасала от холода.
Впрочем, обычные люди и вовсе не выдерживали на морозе даже пятнадцати минут. Единственный отряд, состоящий не из модифицированных японцев, потерял человека уже через десять минут. Возможно, будь у них соответствующее обмундирование и достаточно пищи проблема стояла бы менее остро, но сейчас они ограничились четырьмя поисковыми группами, каждая из которых выполняла свою цель.
Выйдя к берегу, Максим смачно, но коротко выругался. За два часа с прошлого рейда снег успел завалить планируемую лунку. Хотя его слой и был меньше двух сантиметров, но площадку все равно пришлось расчищать заново. Медленно дыша, чтобы не застудить легкие, Универсал сделал круг, утаптывая снег у будущей дыры, а затем вручил Дако импровизированный лом и отметил две точки.
– Долби, – говорить было сложно, так что общались скупыми обрывками фраз. Японец, к счастью, понял все как надо, тут же начав работать железякой с одной стороны, в то время как сам парень мерно поднимал и опускал трубу с другой. Медленно, экономя каждый вздох, Максим долбил лунку почти метровой ширины.
Расчет был довольно простым, раз они видят воду с той стороны, значит, толщина льда должна быть меньше полуметра. Но первые сомнения появились уже через пять минут. Холодный сухой воздух не наращивал лед снаружи, влажность была недостаточной. И все же даже когда инструменты погрузились на требуемую глубину, они вышли из разлома сухими.
– Возвращаемся? – спросил Дако, когда время их рейда начало подходить к концу.
– Иди, – мотнул головой Макс, продолжая мерно поднимать ледокол. Они продвинулись почти на метр в глубину, но до воды так не достали. Прозрачная линза пошла трещинами и теперь казалось, что еще чуть-чуть – и лед кончится. Но он понимал, что это может быть просто опасным заблуждением, которое ни к чему не приведет. Самурай потоптался на месте, а потом потянул главу клана за собой. Универсал хотел было вырваться, но понял, что тот прав. Устало кивнул и последовал за верным спутником.
На пороге их уже ждала следующая группа. Увидев, что лучшие ходоки пришли с пустыми руками, бойцы потупили глаза и расступились. Каждая вылазка – это риск. Риск вернуться без добычи. Риск отморозить себе конечности и стать негодным. Риск остаться в снегах навсегда. И никто не гарантировал, что они смогут пережить эти холода. Поэтому нужно было искать другие варианты.
– Ну как? – спросила Рин, помогая ему стянуть вторую куртку.
– Тяжело идет, – честно признался Максим своей названной супруге, – прошли почти метр, но воды так и не достигли.
– Странно, учитывая размеры озера, ее не может быть много, – хмуро заметил Тэкео, – может, слишком близко к берегу?
– Нет, судя по карте, почти на середине. Хотя меня тоже настораживает. Может, из-за того, что мы расчистили снег, лед в этом месте сильнее приморозило? На большую глубину?
– Да, вполне возможно, – сегун задумчиво подергал свою куцую седую бородку, – если быть уверенными в успехе, мы можем рискнуть. Взять всех, кто способен выходить на мороз, и за один раз продолбить лунку.
– Не получится. Тогда мы сможем туда прийти снова только через полтора часа, вода снова промерзнет. Есть другой вариант, – Максим многозначительно показал на свою руку.
– Нет, господин, мы это уже обсуждали, – взволнованно сказала Рин, заключив его пальцы в свои, – у биогенератора выработка такой мощности может привести к значительным потерям в организме. А если я… мы потеряем вас, это будет невосполнимо.
– А если мы не добудем достаточно еды, то умрем все, – спокойно заметил парень.
– Ну, не все, – улыбнулся Тэкео, – сначала уйдут самые старые и немощные, вроде меня. Потом просто слабые. Нашей жизни хватит, чтобы питать вас на протяжении многих дней. Когда останется треть, будут только нужные, вот тогда выбор станет тяжелым.
– Не говорите ерунды, – грубо отмахнулся Максим, – каннибализм, это не тот вариант, который мы можем принять.
– Не сейчас, – согласно кивнул старик, – но когда мы станем слишком слабы, чтобы жить, вы пойдете на это. Даже если господин не пожелает забрать нашу силу самостоятельно, у него найдется достойный помощник и защитник, который возьмет на себя эту ношу.
– Вашу мать, даже слушать такое не хочу! – Универсал посмотрел на склонившую голову Мэдоку и понял, что девушка согласна с сегуном. – Вы что? Сговорились?
– Он прав, – сказала жена, опуская глаза, – и мудр. Пусть сейчас это решение кажется диким, но, если от этого будет зависеть наше выживание, мы примем такую жертву.
– Это бред. Я понимаю, что многие могут умереть. Но это не повод… – Максим попытался сформулировать мысль, но, увидев каменную уверенность на лицах собеседников, лишь махнул рукой. Находиться с ними в одном помещении было неуютно, но ничего поделать было нельзя. Отойдя подальше, парень сел возле Марины, которую до сих пор лихорадило. – Как она?
– Нормально, если, конечно, так можно сказать о человеке, который четвертый день находится в бреду, – грустно ответила Тина, – хотя я ей в чем-то даже завидую. Пою ее бульоном, обтираю и выношу, никаких забот. Да еще и похудеет без особых проблем.
– Да уж, мечта любой дуры, похудеть ничего не делая, – присоединилась к разговору Маша. – Что принес?