Первым делом нашёл улицу, где стоял дом, в котором жила Наташа. Тяжёлая, старинная дверь с трудом поддалась, и противно скрепя, давно не мазаными петлями, открылась, пропуская меня в подъезд. Сразу же в нос, ударил затхлый запах плесени и ветхости, которого я не почувствовал тогда. Стены обшарпаны, лестница была вся в комках грязи и пыли, как будто её использовали не только для подъема, но и попутно для чистки обуви.
У начала лестницы, по обе её стороны, располагались две квартиры. Я, не раздумывая, постучался в одну из них.
– Кто там? – тронутый древностью, спросил из-за двери голос старушки.
– Здравствуйте бабушка! – на всякий случай громко поздоровался я.
– Здравствуйте. А что вам надо? Если что-то продаёте, то нам ничего не нужно!
– Хорошо. Ноя по другому вопросу!
– А по какому?
– Вы не подскажете, где живёт Наташа? – простодушно поинтересовался я.
– Какая Наташа? – насторожилась бабулька.
– К сожалению, её фамилию не знаю. Понимаете, она пригласила меня на свой день рождения, а я, не помню квартиру. Красивая такая, блондинка. Лет двадцать пять. Папа у неё бизнесмен какой-то.
Замок щелкнул, цепочка откинулась и в дверном проёме показалась старушка, древнее, чем сам дом, в вязаном платочке и длинном, почти до пят халате, поверх старенького платьица в белый горошек.
– Не живут у нас такие, – с полной уверенностью ответила она.
– Какие? – не понял я, и внутренне напрягся, ведь фамилии не называл.
– Молодые! – захихикала пожилая женщина, – Здесь у нас, сплошное кладбище мамонтов и динозавров!
– Вы, в этом смысле! Ха!
– Ктой-то тут, динозавры! А? – послышался возмущенный голос из-за соседней двери. – Ты, Фроська, говори, да не заговаривайся! Я ещё, вымирать не собираюсь! И вообще, зачем незнакомым мужикам дверь открываешь? Ты помнишь, как в прошлом годе, Машку сверху обворовали? Чай позабыла уже?!
– Такое забудешь…. Как же…. Он хороший, и голос у него добрый. Сразу видно, что девушку свою любит! – ответила соседка. – Ты вот, высунь свой любопытный нос, да посмотри сама! Коли мне не веришь.
– Ну-ну, – отозвались та из-за двери, но шагов не было слышно. Наверное, хозяйка осталась у своей толстой двери, чтобы подслушать наш дальнейший разговор, через замочную скважину.
– Я, вот что тебе, милок, скажу, – продолжила старушка, взяв меня за руку, – посмотри сынок, в соседнем доме. Он похож на наш. Такой-же дряхлый, как мы. Там много молодых девчат живёт. И холостых и замужних. Может, там-то и найдёшь свою Наташу. Если любишь то, ищи милок! Обязательно ищи. Я так давно, не встречала чистой любви.… Но ты, по-моему, любишь по-настоящему, – она вздохнула и грустно продолжила, – но иногда, нужно прекратить все поиски и забыть её, дабы не обрести вечный покой….
– Спасибо, бабуль! Я, наверное, действительно ошибся домом. Извините, что потревожил вас. Ещё раз, прошу прощение, большое спасибо за помощь! – сказал я и быстро шмыгнул за дверь.
– Клавка, можешь покидать пост, он ушёл! – крикнула баба Фрося соседке.
– Ой! Нужны вы мне! – отозвалась та.
Оказавшись в не дома, огляделся. Вижу дом тот же. Крыльцо тоже. Рядом с домом ворота, есть. Я, не мог ошибиться! Хотя второй дом, про который говорила старушка, действительно похож. Но там, гнилой козырёк, и поручень есть на ступеньках, и тротуар гораздо выше. Таксист, вряд ли бы заехал на него.
Но на всякий случай обошёл и его, со своей выдуманной легендой. Безрезультатно. Наташи там были, но все, как-то, по возрасту не подходили. Либо сильно маленькие, либо взрослые и очень взрослые. А в одной из квартир, даже Наталья Эрнестовна проживает! Когда мне сказали, что есть такая, тогда я сходу начал им рассказывать свою проблему. Меня внимательно выслушали, затем сказали, что у неё действительно сегодня день рождения! Но я, мол, рановато пришёл!
– Почему? – искренне удивился я.
– Приходите, лет так через восемнадцать! – ответили мне и громко рассмеялись.
Я стоял как вкопанный, и непонимающе смотрел на хозяйку квартиры.
– Вот и она! Наша именинница! – в подтверждение своих слов, женщина указала на пол в коридоре. Там, годовалый карапуз, на четвереньках переползал из одной в комнаты в другую. Поняв всю комичность ситуации, я громко и почти истерически расхохотался, стуча при этом кулаком себе по голове.
– Простите, полный идиот! – произнёс я, закатываясь новым приступом хохота.
– А девушку вашу, видела, – спокойно сказала женщина, когда мой приступ нервно-идиотского смеха закончился, – но это ещё зимой было.… Нет! В начале зимы, да я и раньше её здесь видела. Она обычно, стоит под крыльцом соседнего дома, и прощается с очередным своим парнем. Их у неё больше чем….
– Так это, я с ней был! – радостно воскликнул я, больше не слушая хозяйку, и радуясь, что, наконец-то, нащупал ниточку, которая приведёт меня к Наташке. – Она мне всё время говорила, что там и живёт!
– Вам видней…. Не а. Там одни старики живут, мы его «домом престарелых» зовём. Там нет никого моложе восьмидесяти. Ваша Наташа, с такой внешностью, ни в этом доме, ни в каком соседнем, не живёт. Я бы точно знала.
– Вы уверены?
– Конечно. Я здесь почтальоном работаю. И знаю всех в лицо. Может, она там, в новостройках живёт. То уже не мой район. Вот там, богатых много.
– Ума не прилажу, зачем ей тогда врать? – я грустно и непонимающе вздохнул, пожимая плечами.
– А если она замужем? Или не хочет вас близко подпускать к своему дому? Вы, думали об этом? Мало ли кто, может увидеть вас с ней. А зачем ей это нужно? Так что, идите молодой человек, и там поищите.
Женщина, от которой пахло блинами и детским питанием, захлопнула дверь, оставив меня один на один, со своими мыслями.
Остаток дня я потратил на блуждание по новостройкам. Ходил от дома к дому. Но поиск мой, так ничего и не дал. Ни девушки, ни машины, на которой её увозили из кафе, найти мне так и не удалось. Это меня расстроило. Но не отбило желание, продолжать свои поиски. Трубка мобильного телефона молчала, поскольку, её номер оказался заблокирован. Ночь, так же не принесла облегчения. Постоянно снились кошмары. А в восемь, я был уже на ногах. Вызвал такси и поехал в то самое кафе, где мы первый раз ужинали.
Расплатившись с водителем, вышел из машины. Как только сделал пару шагов, пожалел о том, что отпустил таксиста. Небольшой переулок, с полуразрушенными домами, выглядел ещё ужаснее, чем той ночью. Никаких тебе вывесок! Никакой тебе рекламы! А, о какой-нибудь, мало-мальски порядочной забегаловке и говорить, вообще не приходилось. Помещение, в котором располагалось кафе, оказалось заброшенно. И ничего, что напоминало о его работе, ни шикарных ярко красных штор, ни столов, ни искусственных свечей, ни гобеленов. Всё было покрыто толстым слоем пыли. Я подошёл к входной двери, на стекле висел приклеенный изнутри на скотч, пожелтевший от времени лист бумаги, на котором красовалась надпись синими чернилами «КАФЕ ЗАКРЫТО НА РЕКОНСТРУКЦИЮ». Ниже подписано торопливым почерком «администрация». Я принялся заглядывать через грязные окна внутрь помещения, сам, не особо понимая, зачем мне это нужно, и что собственно хотел там увидеть. Скорее всего, это была попытка вспомнить тот прекрасный осенний вечер, когда будущее мне казалось таким светлым и безоблачным, и где нас ещё, во всяком случае, меня, не коснулись проблемы и неприятности. В груди защемило от тоски.
– Братишка, там нет ничего, – услышал я хриплый простуженный мужской голос. – Оно уже, как три месяца не работает… кх-хх… Уроды! То хоть еды, можно было чуток перехватить… а теперь вот, с голоду подыхаю… кх…. Браток, есть деньжат немножко, старика подлечить, а?
– Есть немного, – ответил я и подошёл к бездомному, сидевшему на другой стороне переулка, облокотившись о кирпичную стену старого особняка, – держи! – и протянул ему сто рублей.
– Премного благодарен! – воскликнул бомж, у которого от радости затряслись руки, в предвкушении опохмелиться.
– А куда они переехали, ты случаем не знаешь? – решил я выведать у него, как можно больше информации.
– Не а. Поработали здесь цельную осень и зиму, вдруг бац и закрылись. Гады! Кх-хх! Я только прикормился, понимаешь… кх.… Своим почти стал. Хочешь – верь, хочешь – нет, а проблем с едой не стало….
– А девушку, в белой шубе и в белых сапогах, и светлыми волосами до плеч, случаем не видел?
– Не помню… – старик задумался, – их тут много бывало! И чёрных, и белых, и совсем чёрных, как смола, с фиолетовыми губами. Кх. Сами и с богатыми папиками. На машинах и без….
– А так? – я вложил ему в руку ещё стольник.
– Это ни к чему. Говорю, что не помню! Как заходили, видел, но вот как выходили, нет, – бомж развел руками.
– Это как? – удивился я. – Деньги-то возьми!
– Ха! – он спрятал вторую сотенную купюру в карман, – Так они, очень поздно уже выходили. Кафе ведь, всю ночь работало. Так я уж к тому времени, пьяный и сытый сплю. У меня вон, лежанка в дальнем углу, за баками.… Слышь, а зачем тебе всё это надо? – старик подозрительно покосился на меня. – Ты ведь, не из милиции, это как пить дать. Кх-кх.
– Глаз у тебя намётан! Не из органов, это верно. Кухня мне их понравилась, пока в больнице лежал, соскучился, пришел, а тут нет ни шиша! – я с досады сплюнул, и покосился на кафе.
Бомж ещё больше насторожился, посмотрел на меня через прищуренные веки, затем сморщился, смачно сплюнул, почесал немытую бороду и заговорил.
– Я тебе так скажу, кухня у них, полный отстой! Но жрать можно, но не за такие бешеные бабки. – Он встал, кряхтя, поднял свой кулёк, набитый всякой всячиной, больше не глядя на меня, сказал, – добр человек, извини, пожалуйста, мне нужно пойти заняться шопингом. Кх! А то, останусь голодным.
Я его не стал больше задерживать, лишь усмехнулся, представив себе, как, этот старикан отправляется на свой «шопинг». Продавцы, наверное, противогазы одевают! Или того хуже, закрывают перед его носом дверь своих «бутиков». Вышел на оживлённую улицу, поймал такси и вернулся к себе домой. Сидя вечером, перед экраном нового телевизора, уцелевшего по странному стечению обстоятельств, после визита Амбалов отца Наташи, понял, что мне одному, эту проблему не решить. К удивлению, и к стыду своему сказать, действительно вспомнил про старого друга, с которым дружили с самого первого класса и жившего в шести кварталах от меня. Что, по меркам большого современного города, считается по соседству. И страшно признаться, уже не виделся, наверное, с полгода. Честно говоря, самому стало стыдно. Как-то, всё закрутилось, завертелось с Наташей, что про Алексея Андреянова, так и ни разу и не вспомнил. Чувствую, нужно исправить положение! Он же друг. Поймёт.
Забежал в ближайший магазин, купил бутылку хорошего марочного коньячка, пару лимончиков. Колбаски, сырка по полкило и отправился к своему старому приятелю, с которым хоть в огонь, хоть в воду! И к моему удивлению и радости, он оказался дома!
***
Молодой человек, медленно и как-то нерешительно, поднимался по лестнице многоэтажного дома. Он делал шаг за шагом, преодолевая ступеньку за ступенькой, поднимался всё выше и выше. Его белые кроссовки мелькали белыми пятнами в полумраке подъезда. Серый плащ, скрывал худую нескладную фигуру. Шарф, обёрнутый вокруг шеи, свисал почти до пояса, и не придавал парню солидности, скорее наоборот, добавлял несуразности его облику.
Парень, с бледным болезненным лицом, остановился на площадке пятого этажа. Нерешительно подошёл к ближайшей двери, оббитой деревом с приклеенными поверх, металлическими цифрами «41», словно чувствую вину, перед людьми, живущими в этой квартире. Он задержался ещё на мгновение, прочитал так давно известные ему цифры, и больше не мешкая ни секунды, нажал на красную кнопку звонка. По ту сторону запели соловьи.
– Да иду я! – послышался из-за двери знакомый голос, парень улыбнулся, радуясь тому, что ему удалось застать закадычного друга дома.
Рука опустилась, соловьи затихли, задвижка замка отошла в сторону и дверь, с лёгким скрипом открылась, явив нам своего хозяина. Он был среднего роста, несколько полноватый, круглолицый и взъерошенной шевелюрой. Ко всему, на парне сём, были надеты шорты в яркий желто-красный цветок на синем фоне и тельняшка, с которой никогда не расставался. Носил её, в память о службе в десантных войсках. В дополнение к его и без того импозантному виду, были тапочки, в виде маленьких собачат, но почему-то фиолетового цвета.
– А, это ты! Здорово Валерка. Проходи.
– Лёха, привет!
Молодые люди крепко дружески обнялись.
– Заходи. Чувствуй себя как дома!
– Ага, – ответил гость и перешагнул через порог. – Но не забывай, что ты в гостях….
– Пароль верный!
Друзья, смеясь, прошли в гостиную. Чувствовалось, что друзья давно не виделись.
– Дружище, где ты, всё это время пропадал? Я уже, грешным делом, волноваться начал. Не приходишь, трубку не берёшь! – возмутился хозяин. – Ещё бы чуть-чуть, и я бы обиделся!
– Извини, в больничке лежал. А пока там валялся, телефон разрядился. Только недавно зарядил.
– Не знал. А что не сказал?
– Не до того было.
Друзья расселись в креслах, стоявших по обе стороны журнального столика, напротив искусственного камина. Валера достал из пакета лимоны, колбасу, сыр и коньяк, поставил всё на журнальный столик.
– Тащи рюмки! Чего смотришь? Не рад, что ли старого друга видеть?
– Нет, рад, конечно. Но… я два дня, как только отошёл от недельной пьянки, – кривясь, ответил Алексей.
– Я сейчас, не понял? Ты что… ты… друга не уважаешь? – притворным, пьяным голосом, спросил гость.
– После дня рождения, – Алексей скривился ещё сильнее, тяжело на это смотреть! – он кивнул в сторону бутылки.
– Чёрт! Брат извини, совсем забыл! У тебя же седьмого марта день рождения. Совсем плохой стал. Но лучше поздно, чем никогда! Прими мои искренние поздравления! Расти большой, не будь лапшой!
– Но… – замялся Лёха.
– Это для меня, – Валера, решил пожалеть друга, – тебе, чисто лимончики с колбаской. Не могу же я пить в одиночку! Я ж не алкоголик, какой.
– Ну ладно…. Наливай!
Через минуту, вся принесённая закуска была порезана тонкими ломтиками и аккуратно разложена на чайных блюдцах, а лимон присыпан сахаром. Две коньячные рюмки стояли на столе.
– Вздрогнули! – парни подняли полные рюмки. – За твои двадцать семь! – произнёс тост Валера.
– Двадцать восемь, – поправил Алексей.
– Неважно. Друзья, что влюблённые, вечно молоды и веселы!
Они чокнулись.
– Хорошо пошло! – сказал Алексей, после того, как содержимое рюмок отправилось в желудок.
– А ты один живёшь, или уже успел обзавестись женой? – закусывая долькой лимона, спросил гость.
– Валер, я живу один. И хомут на себя вешать, пока не собираюсь. Но ты ведь, не за этим пришёл? Колись.
– И да, и нет.
– Хватит играть в кошки мышки. Я по твоему лицу вижу, что тебя что-то гложет. Мы с тобой, не один год знакомы, и если мы будем отворачиваться в трудную минуту друг от друга, то я так скажу – грош цена нашей дружбе!
Андреянов разлил коньяк по рюмкам. Выпив, он протянул Валере сигарету.
– Спасибо, бросил! – отозвался тот, и в ответ предложил другу кусочек колбасы.
– Григорьев, ты меня всё больше удивляешь! Пришёл, на роже написано большими буквами «Я В ЖОПЕ!», напоил меня, да и курить к тому же бросил!
– Хм. – Валера задумался. Душа рвалась наружу, желая всё накопленное и чувства, и подозрения, и тревоги, излить другу. Сомнения терзали его. Но, в конце – концов, разве он сейчас, не за этим пришёл к своему лучшему другу? К чему тогда, все эти сомнения?! Через пару минут, он поднял глаза на друга, твёрдо и уверенно заговорил. – Хорошо. Я тебе всё расскажу, но ты, не перебивай меня! И не смейся, пока всё не выслушаешь. Просто мне, действительно нужна твоя помощь. На крайний случай совет.
– Не вопрос. Наливай!
«Пятизвёздочный» коньячок опять опрокинулся в хрустальные рюмки. Парни чокнулись и выпили.
– Ладно! – Валера, собравшись с мыслью, хлопнул ладонями по коленям и нервно потёр ими, – В тот день, вечер наступил как-то незаметно, и принёс с собой прохладу осенней ночи. Я стал задыхаться в собственной квартире, и решил, немного освежиться перед сном. Выключил телевизор, спешно оделся и вышел на лестничную клетку, хлопнув за собой входной дверью. Звук защелкивающегося замка, эхом разнёсся по всему подъезду, теряясь где-то на чердаке. Оказавшись на улице, принялся с большим интересом разглядывать ночное небо. Меня охватило сумасшедшее чувство радости, удовлетворения, несмотря на то, что с севера, надвигались густые низкие и тяжёлые тучи, закрыв собой уже половину небосвода, и грозя, вот-вот пролиться сильным ливнем………………………….............