– Здравствуйте! – поздоровался он с мастером.
Степанов медленно повернул голову и зло посмотрел на непрошеного гостя.
– Что тебе нужно? – бесцеремонно спросил он.
– Вы Александр Александрович? Мне нужно с вами поговорить по поводу гибели вашего товарища.
– Он мне не товарищ! – зарычал в ответ мастер и, сжав кулаки, посмотрел на журналиста. Глаза его налились кровью. Казалось, еще секунда, и он бросится на нагловатого гостя. Но сдержался, сломав ручку, которую держал в руке. – Иван был моим другом. Лучшим другом! Единственным другом! – по слогам кричал мужчина. – И кто вы такой, чтобы спрашивать здесь у меня о нем? Кто?
– Я журналист из городской газеты, Олег Стрелец. Веду расследование гибели вашего друга, а также еще одного случая нападения псов на людей.
Степанов, услышав эти слова, заскрипел зубами.
– Вон! – взмахнув правой рукой, он указал журналисту на дверь. – И чтобы я тебя здесь никогда больше не видел. Писака! Вон!
Степанов, вслепую похлопав по столу, ухватил руками массивную подставку для ручек и других канцелярских принадлежностей и замахнулся на Олега. Тот едва успел пригнуться, как подставка снарядом пролетела над ним и, ударившись об стену, развалилась на куски.
– Ну и дурак же ты, дядя! – сказал мастеру Олег, когда опасность миновала.
– Что? Что ты мне сказал, урод? Да я тебя… – Но журналист не стал дослушивать до конца угрозы и быстро вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь. Не успев сделать пару шагов в тускло освещаемом коридоре, он столкнулся с небритым незнакомцем. Тот явно подслушивал, что происходило в кабинете мастера, и не успел отскочить от двери. Увидев Олега, он как-то заискивающе улыбнулся. Хотя этот оскал трудно было назвать улыбкой.
– Что, Степанов бушует? – прошепелявил он.
– Да, – ответил Олег. – И часто это с ним бывает?
Незнакомец бросил опасливый взгляд на дверь и тихо ответил:
– Да, вообще-то, время от времени находит что-то на него. Но сегодня, после смерти дружка, он вообще сам не свой. Бросается на всех, как та собака.
– Так понятно же, друг погиб, – так же тихо сказал в ответ Стрелец.
– Ну, не знаю, я с ним давно уже работаю и вижу, чувствую: его что-то волнует. И даже, возможно, он чего-то боится.
– Ну, такого дядю вряд ли чем испугаешь, – возразил Олег собеседнику.
– Не знаю, не знаю.
– А вы, случайно, не Сребренников?
– Никак нет. Фамилия моя Суленко, я сантехник. А Антоха пошел на вызов.
– А во сколько он вернется? – спросил Олег и посмотрел на часы.
– А его сегодня уже не будет. Он разберется со своим заданием, а затем, конечно же, отметит это дело. Так что в конторе он появится только завтра. Да и то, скорее всего, с опозданием. Это в его стиле.
– И что же начальство за это его не наказывает?
– Так начальство у нас вон, в кабинете сидит. И Антоха у него под покровительством находится. Они частенько вместе беленькую давят, – ехидно улыбался сантехник.
– Ясно. Спасибо за помощь, – Олег, махнув рукой, зашагал к выходу.
– Да не за что! – хмыкнул сантехник в ответ.
Глава V
Подружку потерпевшей, Надю, в университете Олегу долго искать не пришлось. Он сам когда-то ходил на занятия в эти аудитории. Готовился к сессиям и вместе с однокурсниками весело отмечал сдачу экзаменов. Учился он довольно хорошо, выступал за команду университета в КВН, так что его хорошо помнили преподаватели. Одного из них он встретил сразу же в фойе.
– Здравствуйте, Иван Петрович! – улыбаясь, приветствовал он профессора, который преподавал у него славянскую филологию.
– Здравствуй, Стрелец! – удивленно ответил тот. – Какими судьбами тебя занесло в нашу альма-матер? Ты же, как я слышал, в газете сейчас работаешь.
– Так оно и есть, Иван Петрович, в газете. Вот, провожу сейчас расследование одно. Оно и привело меня в наш университет.
– И что же такое случилось? Неужели кто-то из наших студентов набедокурил?
– Да нет. Я расследую дело о нападении псов на людей. Вы, наверное, слышали об этом.
– Да, я слышал об этом трагическом случае. На нашу студентку напали бездомные псы.
– Ну, так вы, кажется, не все знаете. Сегодняшней ночью погиб мужчина, и снова в этом деле замешены псы.
– Олег, что ты говоришь? Это прямо-таки какой-то террор со стороны «друзей человека». Надо будет предупредить наших студентов, чтобы они поздно не гуляли и были настороже.
– Я думаю, это лишним не будет, – поддержал профессора Олег. – А не подскажите вы мне, где я могу отыскать Надежду Зорину?
– Знаю, – ответил профессор, – но, извини за нетактичность, зачем она тебе нужна?
– Все очень просто, Иван Петрович: она – подружка вашей студентки, на которую напали собаки, а еще и свидетель этого нападения.
– Да-да, – профессор провел рукой по седым волосам, – как я мог об этом забыть. Зорину ты найдешь в 245-й аудитории. Я ее отпросил с занятий для сбора материала для конференции по филологии. Но, как я вижу, у тебя дело более важное. Так что скажи Наде, чтобы она свою работу отложила на завтра. Она в твоем распоряжении, Олег.
Олег легко отыскал 245-ю аудиторию, а в ней и Надю, как называл ее Овечкин. Стрелец увидел перед собой невысокую симпатичную девушку, которая вопросительно смотрела на него большущими серыми глазами.
– Надя, здравствуйте! Я – Олег Стрелец, журналист газеты «Экспресс-вести». Готовлю материал по поводу двух происшествий – нападение собак на вашу подругу, а затем, вчерашней ночью, на мужчину, который в одиночестве возвращался ночью домой.
– На мужчину? – удивленно переспросила девушка.
– Да, на мужчину. Ему повезло меньше, чем вашей подруге.
– Да куда уж меньше? – возмущенно возразила студентка. – Вы же не знаете, как Галю собаки порвали, а говорите «повезло». Это чудо, что она осталась жива.
– К сожалению, мужчина погиб на месте, – тихо произнес Олег.
– Погиб? – от слов журналиста девушка вжала голову в плечи. – Как же это случилось?
– Вы знаете, Надя, об этом долго рассказывать. Я сейчас встретил Ивана Петровича, он разрешил, чтобы я отвлек вас от важного дела. Мне нужно расспросить вас о произошедшем с вашей подругой. Если вы не против, я вас приглашаю в одно уютное кафе, угощу вас кофе и задам несколько вопросов.
– Я не против, если Иван Петрович разрешил. Я только захвачу рюкзак, а вы подождите меня на выходе.
Надя оказалась интересным собеседником. Олег заметил, что ему приятно сидеть в кафе, пить кофе и слушать симпатичную девушку. Усталость от бессонной ночи и безумный ритм первой половины дня начали отступать. Он расслабился и, умиротворенно улыбаясь, смотрел на Надю.
– А почему вы улыбаетесь? – вдруг прервала свое оживленное щебетание девушка. Она рассказывала, как только с третьей попытки сдала экзамен Ивану Петровичу. – Разве это смешно?
– Извините, Надя. Это я о своем задумался.
– Так вы меня совсем не слушали? Наверное, считаете меня болтушкой и несерьезной девушкой. Сидит, мол, болтает, когда ее лучшая подруга в больнице лежит, – на глаза девушки навернулись слезы.
– Нет, – возразил Олег, – я думаю о вас совсем иначе. И мне нравится вас слушать.
– А я ведь вам о случае с Галей ничего не рассказала… – смутилась Надя.
– Ну вот, давайте рассказывайте.
– Вы знаете, я тот вечер запомнила хорошо. Часов в семь вечера мне позвонила Галя и позвала к себе в гости. Обычно среди недели мы нечасто встречаемся после занятий. Все-таки учеба. А здесь повод был. Дело в том, что Галя познакомилась с интересным парнем. Они несколько раз встретились. Он ей безумно понравился, и она захотела поделиться своими впечатлениями со мной. Мне и самой было интересно послушать, что она расскажет.
– Это я понимаю. Но меня интересует, что же произошло с Галей?
– Извините, я снова заговорилась. Я пришла к Гале домой. Мы сидели, разговаривали и не заметили, как пролетело время. И тут в дверь постучала мама Гали и сказала, что уже поздно, пора ложиться спать, и предложила мне переночевать у них. Но я не согласилась и сейчас себя корю за это. Если бы я тогда заночевала у Гали, ничего бы с ней не случилось.
– Не стоит себя корить, – задумчиво ответил Олег, – никто из нас не знает, что лучше, а что хуже.
– Я понимаю, – вздохнула девушка. – Но на душе все равно тяжело.
Олегу стало ее жалко, и он непроизвольно накрыл руку девушки своей ладонью.
– Рассказывайте дальше, Надя, я слушаю.
Девушка вздрогнула. Затем посмотрела в глаза Олегу и медленно, но уверенно вытянула свою руку из-под его ладони.
– Я не люблю, когда меня начинают жалеть, – тихо сказала она. – Я тогда чувствую себя не в своей тарелке. Особенно если этот человек мне малознаком…
Олег в ответ кивнул, а Надя меж тем продолжила свой рассказ:
– Я стала собираться домой. Галя вызвалась меня проводить. Погода в ту ночь была очень тихая, спокойная. Небо чистое, без единого облака. И ярко светила полная луна. Правда, она была еще немного кособокая. Знаете, светло было так, что на улице можно было иголки собирать. Мы шли, весело болтали. Дошли почти до моего дома. Попрощались, пообещав друг другу завтра с утра созвониться, и разошлись.
– Вы когда шли, ничего подозрительного не заметили?
– Ничего! Совершенно ничего… – покачала головой девушка.
– А что потом было? – продолжал расспрашивать Надю Олег.
– А потом я подошла к своему дому и позвонила в домофон. После третьего или четвертого сигнала трубку сняла мама и спросила: «Кто?» Я ответила: «Это я, мама» и потянула за ручку двери. И в этот миг услышала лай, крик Гали, рычание. Я на мгновение замерла, а потом побежала на этот шум. Бежала быстро, по крайней мере, мне так казалось. А у самой от страха по спине бегали мурашки. – Надя посмотрела на Олега и виновато улыбнулась.
– Мне бы тоже было страшно, попади я в такую ситуацию, – успокоил ее Олег. – Что же было дальше?
– Когда я выбежала из-за угла соседнего дома, то сразу же под фонарями на дороге увидела мужчину, который, размахивая какой-то палкой, избивал собак. Я остановилась, на миг решив, что ошиблась и Галя здесь совсем ни при чем. И шум подняли собаки, напавшие на незнакомого мне мужчину. Но потом поняла, что выводы делать рано.
– Почему?
– Я разглядела, что чуть в стороне, на асфальте кто-то лежал и пытался подняться. Я узнала – это была Галя. Мне стало страшно. Переборов себя, я сделала несколько шагов в ее сторону. Кажется, мимо меня, поджав хвост, прошмыгнула какая-то дворняга. Но точно сейчас не скажу: может, мне все это показалось, надумалось. Подойдя к Гале, я чуть не потеряла сознание. Меня как паралич какой-то схватил. Где-то в глубине души я понимала, что что-то нужно делать. Но не могла и пальцем пошевелить. Я плохо понимала происходящее. Как сквозь туман я видела, как к Гале подошел мужчина. Он наклонился над ней и, быстро поднявшись, что-то спросил у меня. Но я не слышала, что он говорил. Тогда он, внимательно посмотрев на меня, выхватил из моих рук сумочку, порывшись в ней, достал телефон и куда-то позвонил. А я стояла и смотрела, как корчится от боли Галя. Затем мужчина сунул мне в руки телефон и исчез. Через какое-то время появились полиция и машина скорой помощи. Кто из них приехал первым, не знаю. Как потом рассказывала мама, она, не дождавшись меня, пошла вместе с братом на мои поиски, меня пытались допросить сотрудники милиции. Но бесполезно. Медики сделали мне какой-то укол… Благодаря ему уже дома мне полегчало… Я стала говорить и отвечать на вопросы родных. – Надя замолчала. Было видно, что она вновь переживает события той трагической ночи.
– Надя, а вы не могли бы описать того мужчину, который помог Гале отбиться от собак? – после продолжительного молчания спросил Олег.
– Извините, я его совсем не запомнила.
– Жаль, – задумчиво произнес Олег. – Очень жаль. Ну, извините меня за расспросы. Если не против, давайте я провожу вас до дома. Вы ведь домой сейчас идете?
– Я согласна, – ответила девушка и поднялась из-за столика.
– Официант, счет! – крикнул Олег.
Подошел невысокого роста, худощавый парень и протянул журналисту счет. Тот посмотрел на него, достал портмоне и протянул официанту деньги:
– Без сдачи!
Официант, улыбнувшись, протянул руку за деньгами. Надя, стоявшая рядом с Олегом, тронула его за рукав.
– Я вспомнила! – тихо сказала она.
– Что вспомнила? – удивленно посмотрел на нее Олег.
– Вы видели у этого парня на руке тату?
– Видел. И что?
– Так вот, у того мужчины, который оказался на месте нападения собак на Галю, тоже была на руке татуировка.
– Что?
– Да, татуировка! В виде орла с расправленными крыльями. Я запомнила ее, когда он сунул мне в руки мобильный телефон.
– Этого не может быть! – воскликнул Стрелец.
– Почему? – удивленно посмотрела на него девушка.
– Да потому, что так не бывает. Я сегодня уже видел такую татуировку…
Глава VI
Клуб собаководов «Собачья правда» Стрелец отыскал быстро. Он подъехал Центру культуры на такси, расплатился с водителем и поспешил к зданию: заседание клуба вот-вот должно было начаться. Он взбежал по крутой лестнице к входной двери и зашел внутрь. В фойе было темно и прохладно. Олег остановился, размышляя, в какую сторону ему направиться.
– Что вам нужно, молодой человек? – чей-то негромкий голос прервал его размышления. Журналист повернулся и увидел перед собой уже немолодую полноватую женщину. По бейджику он определил, что перед ним вахтер.
– Я пришел на заседание клуба собаководов, – ответил он.
– Зря спешили, – ответила она. – Заседание перенесено.
– Как перенесено? На какой день? – разочарованно уставился на вахтершу Олег. – Мне сказали, что оно будет сегодня в 17:00.
– Правильно вам сказали, – ответила женщина. – Заседание должно было пройти в 17:00, но его перенесли на час позже.
– Что? – недоверчиво спросил журналист, уже было повернувшись к двери.
– Я говорю, что заседание пройдет не в 17:00, а в 18:00.
– Фу, – облегченно выдохнул Олег. – Вы меня совсем запутали. Значит, у меня в запасе еще почти час свободного времени.
– Ну да, – ответила женщина. – А если вам сейчас идти некуда, вы можете пройти к секретарю клуба, Вере Михайловне. Поговорить с ней.
– А куда идти, чтобы ее увидеть?
– По коридору прямо, затем налево и сразу же упретесь в дверь. Вы не ошибетесь. На ней висит табличка с названием клуба.
И правда, Олег легко нашел нужную дверь, постучал и, не дожидаясь ответа, нажал на ручку. Он вошел в большой кабинет, увешанный фотографиями собак разных пород. Олег так увлекся разглядыванием фото, что вздрогнул от неожиданности, когда чей-то звонкий голос спросил:
– Вы к кому?
И только сейчас он увидел в глубине уставленного стульями кабинета стол, за которым сидела симпатичная женщина лет тридцати.
– Если вы Вера Михайловна, то я к вам, – почему-то улыбаясь, ответил Олег.
– Да, я Вера Михайловна, а вы кто будете?
– Я журналист Олег Стрелец…
– Олег Стрелец? – женщина подняла брови и улыбнулась. – Ну, тогда я с вами заочно знакома. Я читала некоторые ваши статьи.
– Читали? И как вам моя писанина? – ухмыльнулся Олег.
– Ну, как вам сказать? – Вера Михайловна пожала плечами. – Кривить душой не буду… Что-то из написанного вами интересно, а что-то, извините, притянуто за уши. И это сразу бросается в глаза.
– На вкус и цвет… – начал было уязвленный журналист.
– А вы не обижайтесь, – улыбнулась женщина. – Критика моя конструктивная, так что берите на вооружение.
– Непременно, – холодно ответил Олег.
– Вы все же обиделись, – поднимаясь из-за стола, мягко сказала Вера Михайловна. – Давайте, чтобы загладить свою вину, угощу вас чаем. А? А заодно вы расскажете, что же вас к нам привело.
– Ну, если угостите чаем, век буду благодарен, – ответил Олег.
– Вот и замечательно, – улыбнулась в ответ Вера Михайловна. – Присаживайтесь, а я поставлю чайник. А вы рассказывайте, рассказывайте…
– Я хотел поговорить с председателем вашего клуба Владимиром Овчаровым…
– И зачем же он понадобился Олегу Стрельцу? – Вера Михайловна присела напротив и внимательно посмотрела на мужчину. Взгляд ее серых глаз сбил с толку Олега, и он не сразу нашелся, что сказать. А с ним это случалось не так уж и часто. Взяв себя в руки, он наконец ответил: