– Ага!
– Садись. Смотри. – И она быстро объяснила Иствану, как правильно сидеть, как обращаться с нитями и блоками конструкции, чтобы получались красивые и мягкие ткани.
Чуть попотев, мальчуган приноровился довольно-таки ловко справляться со станком. Последнее движение – и вот небольшая лента легла на стол.
– Ну что же, наш юный наследник, – снова улыбнулась ему фея, – для первого раза у тебя получилось очень неплохо. Этот небольшой кусочек я дарю тебе. Пусть он напоминает о том, что, чтобы чего-нибудь достичь, необходимо как следует постараться. Теперь беги к своей группе, пока они не заметили твоего отсутствия.
Впрочем, это было излишним. Маленькие феи со своими учительницами уже несколько минут внимательно наблюдали за действиями наследника престола.
– Вот видите, – когда он, закончив, довольно осматривал своё полотно, обратилась к классу Рината, – ничего сложного здесь нет, нужно просто сесть и попробовать. Мы же с Ксенией и, если Истван не против, вместе с ним будем помогать вам, подсказывая, что и как делать.
– Ура!
Радостный смех живо наполнил помещение, и маленькие феи, рассевшись за свободные станки, приступили к своему первому практическому занятию в башне.
– Я очень благодарна тебе за вопросы. – Рината обратилась к Иствану.
Когда экскурсия закончилась, она попросила мальчика пройти в её учительскую комнату.
– И не удивляйся, это действительно так. Я уже много лет учу детей. И всё было замечательно до тех пор, пока на одном из занятий не побывала Старшая Фрейлина. Ей показалось, что я слишком снисходительна к своим ученицам, закрывая глаза на некоторые их проказы. Она посоветовала быть «капельку построже». Тогда я возразила, что они всего лишь дети и им можно иногда пошалить, особенно если ничего плохого в их шалостях нет, но старуха лишь рассмеялась: «Сегодня это всего лишь детские шалости, но во что они превратятся завтра? Не забывайте о том, что на ваши плечи возложена важнейшая задача воспитания подрастающего поколения». Да-да, именно так она и сказала: «Подрастающее поколение». – Вздохнув, Рината продолжила: – Потом она где-то достала эти глупые очки и дурацкое платье, заставив меня облачиться во весь этот ужас, заодно дав несколько советов. К её огромному удовольствию, дисциплина в классе стала «приемлемой». Дети, лишь только увидев меня в таком виде, тут же прекратили шалить и стали вести себя очень тихо и робко. Фрейлина же, первые несколько недель сидевшая на каждом занятии, осталась довольна. Теперь ничто не нарушало тишины во время уроков: кто отважится хотя бы на вопрос, если учительница – злюка. Поначалу мне это не очень нравилось, но, в конце концов, подбадриваемая Фрейлиной, я решила, что так лучше. Вот уже десять лет на моих уроках и экскурсиях царит полная тишина. Я считала, что это из-за того, что я так хорошо веду урок, но, увы, позавчера я поняла, что это не так! Как выяснилось, не такой уж я хороший преподаватель. Спасибо тебе за помощь. А в благодарность я разрешу тебе посещать мою библиотеку. Там можно найти массу интересного.
В ответ наследник лишь утвердительно кивнул.
– Тогда пойдём, я научу, как правильно с ней работать.
Библиотека Ринаты находилась в соседнем здании, и для того, чтобы в неё попасть, нужно было выйти на улицу и, пройдя ровно десять шагов, оказаться перед массивной деревянной дверью.
– Это, пожалуй, единственная дверь в королевстве, которая запирается на замок.
Рината хлопнула в ладоши, и огромный чёрный ключ, откуда ни возьмись, появился в замочной скважине. Схватившись за него обеими руками, Рината провернула его против часовой стрелки. Негромко крякнув, замок поддавался и отпустил дверь.
– Этой процедуры ты сможешь спокойно избежать, ведь ты запросто помещаешься в замочной скважине, – прикрыв за собой дверь, произнесла Рината. – Вот она, моя гордость! – провела она рукой, указывая на стеллажи, сплошь уставленные толстыми книгами в кожаных переплётах. – Всё очень просто: ты подходишь к столу и этим пером пишешь вопрос здесь. – Она жестом указала на небольшой лист.
– И что будет дальше?
– Дальше ты просто садишься поудобнее, закрываешь глаза и расслабляешься. Всё, что есть в фолиантах по вопросу, тебе приснится.
– Приснится?! Вот это да! – восхитился юноша.
– Ты, конечно, можешь и просто почитать эти книги. Более того, я настоятельно тебе рекомендую это сделать.
– Конечно, Рината!
– Ты не обижаешься на то, что я была такой врединой? – немного помолчав, обратилась учительница к мальчику.
– Ну, конечно, я не обижаюсь!
– Мир?
– Мир! – Истван радостно пожал протянутый Ринатой указательный палец.
Глава пятая. Пёс
К детям, равно как и к их шалостям и проказам, в Долине всегда относились с пониманием. Всё-таки детство – это то время, когда ещё хочется пошалить и порезвиться, когда всё интересно и любопытно. Детство – это самая беззаботная пора. Так зачем же устраивать какие-то глупые ограничения? Всё, что запрещалось, – это ловить посыльных жуков, подниматься против течения Западного водопада и спускаться в пещеры. И если за нарушение первого запрета, полагался домашний арест на достаточно суровых по меркам фей условиях, то за остальные, как поговаривали, и выгоняли из Долины. А чтобы ни у кого не возникало желания даже приблизиться к загадочным подземельям, к ним был приставлен грозный сторож – одноглазая старуха Матилд со своим страшным псом Альфредом.
В Долине не было более жуткого существа, чем Альфред. Все жители Долины боялись его. Взрослые, потому что вынесли этот страх из детства. Дети, потому что их родители с самых ранних лет вселяли в них ужас перед псом. Для всех без исключения жительниц этого удивительного места пёс был живым олицетворением ужаса.
Итак, стоял знойный летний день. Один из тех, когда хочется просто сидеть в прохладном месте и лениво потягивать холодный лимонад; когда нет желания делать хоть что-то. Даже летний ветерок, казалось, уморился и застыл неподвижной тяжёлой массой воздуха. Все-все попрятались от жара, застрявшего на самом высоком из пяти шпилей замка светила. Укрывшись в утопающих в зелени беседках, жительницы Долины потягивали прохладительные напитки и вели неторопливые беседы на разные темы. И, словно видя, что все его труды напрасны, солнце в бессильной ярости ещё сильнее раскаляло застывший воздух, вынуждая всех срочно искать укрытия в тени.
И действительно, в заботах сегодня были только Мастерицы. Что поделать, им отдыхать не приходилось. Впрочем, помещение для них сделано таким образом, чтобы летом в нём было достаточно прохладно, а в сезон дождей – тепло и сухо.
Даже старая Матилд, вечно сидевшая на огромном камне рядом с Альфредом, сегодня спряталась от зноя в соседнем парке. Страж же сидел в одной из пещер, выставив наружу лишь кончик носа.
Единственным, кто искал, чем бы заняться, был мальчуган. Не то чтобы его не мучил зной. Отнюдь нет. Просто его сегодняшнее настроение не располагало к просиживанию в беседке. Так вот: летая в поисках занятия, он вдруг оказался рядом с хижиной Матилд, которая лепилась к самой горной гряде, как бы отделяя Долину от пещер. Во всём королевстве не было более унылого места: запущенный сад, высохший пруд, поваленные и расколовшиеся статуэтки. И всё это скрывалось за увитой ползучими растениями, местами развалившимся забором и мрачной калиткой с давно уже облупившейся краской и приколоченной к калитке зелёной табличкой с нечитаемой надписью. Единственное, что сохранило в себе частичку жизни, – небольшой полуразвалившийся фонтанчик, но и его вид производил весьма и весьма удручающее впечатление. Вообще-то, это место считалось нехорошим уже хотя бы потому, что её хозяйка давно перешагнула тот возраст, когда феи покидают пределы Долины. Именно поэтому Истван решил не задерживаться здесь, а отправиться дальше, как вдруг услышал слабое постанывание.
«Интересно, кто бы это мог быть?» – подумал мальчик.
Странный звук раздавался со стороны пещер и был знаком до боли. Да-да, где-то он его уже слышал, но вот где? Осторожно подлетев к каменной гряде, Истван начал оглядываться по сторонам, но звук пропал точно так же, как и проявился.
«Странно всё это. То звук есть, то его нет».
Тут же вспомнились истории про злых пещерных духов, заманивающих и ворующих детей. От одной только мысли по спине пробежали сотни мелких мурашек и появилось желание как можно скорее покинуть это место. Правда, при этом так захотелось хоть краешком глаза увидеть этих загадочных существ! Ещё бы: столько разговоров про странных обитателей подземелий, но ещё никто и никогда их не видел! Наследник начал внимательно вслушиваться, где же источник звука.
«Странно, Альфреда нет, – вдруг обнаружил Истван. – Обычно он всегда рядом с пещерами».
Звук повторился. Ну, конечно же, это Альфред. Но почему он так жалобно скулит? Неужели свирепые обитатели пещер захватили его в плен?! Кто их теперь остановит и удержит в своём унылом пристанище?! Нужно срочно найти кого-нибудь из старших и рассказать им о беде!
Стон раздался снова, такой жалобный, что вместо того, чтобы сломя голову броситься прочь, мальчишка подлетел поближе.
– Эй, Альфред!
Пёс, услышав детский голос, недовольно заворчал, но тут же заскулил опять.
– Альфред, с тобой всё в порядке? – забеспокоился мальчик.
Сказать по правде, Истван был самым большим проказником и любителем подразнить стража, но делал он это не со зла, а просто потому, что был ещё ребёнком.
– Точно! Это духи, они затащили пса в пещеру и что-то с ним сделали! Теперь эти чудища вырвутся наружу. Быстрее, звать на помощь!
Сын Маргариты развернулся, но тут Альфред снова жалобно заскулил, да так, что мальчик вновь изменил решение.
Осторожно подкравшись к самому входу в пещеру и заглянув вовнутрь, мальчик понял, что стряслось: Матилд забыла наполнить миску Альфреда водой и ушла в поисках прохлады. Бедняга пёс просто мучился от жажды! Осторожно подлетев к посудине, Истван схватил её за край и попытался поднять, но не тут-то было! Она оказалась просто неподъёмной! Да и потом, даже доволоки он её до уцелевшего фонтана, как наполнить её и уже полную тарелку донести назад?
Пёс, видя, что негодный мальчишка пытается утащить его миску, попытался выскочить из своего укрытия и прогнать наглеца, но сделать этого просто не смог. Вместо этого он, высунув язык, вновь жалобно заскулил.
– Да, бедняга! Совсем ты замучился! – пробормотал Истван. – Но ничего, потерпи! Я что-нибудь придумаю!
Сказать по правде, он даже не представлял, что здесь можно сделать. Ближайший фонтан, где мог находиться хоть кто-то, был слишком далеко, и лететь туда за помощью было бы совершенно глупо. Тем более что родник был буквально в десяти шагах от входа в пещеры.
Что же делать?! Что же делать?! Отцепить ошейник? Но куда там крошечному мальчугану?! Выдернуть гвоздь, держащий цепь? Но он забит в гранит! Что же делать, что же делать?!
– Придумал!
Сняв лёгкую курточку, наследник направился к фонтану. Окунув одёжку и как следует пропитав её водой, сорванец бросился к миске, куда поспешил отжать влагу, и вновь отправился к водоёму. После десятого полёта пот уже градом катил с мальчика, не оставляя сухого места на его одежде. После тридцатого крылья, казалось, одеревенели, а руки покраснели и покрылись волдырями от постоянного выжимания воды. После семидесятого куртка просто не выдержала и разошлась по швам, а мальчик без сил рухнул на землю. Всё тело ныло от усталости, руки горели огнём, а глаза заливал пот. Остатки куртки лежали рядом, но уже просто не было сил, чтобы дотянуться до них и вытереть лицо.
Пролежав под палящим солнцем с минуту, мальчик почувствовал, что кто-то бережно поднимает его за шиворот и относит в тень. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит в одной из пещер, а напротив него – жутких размеров пёс.
– Альфред? – увидав охранника, испугался Истван.
Впрочем, страж лишь смотрел на своего гостя, радостно виляя хвостом.
– Ты, оказывается совсем не свирепый. Давай знакомиться. Я – Истван. Ты – Альфред.
Пёс завилял хвостом своему, наверное, первому другу в жизни.
– Альфред! – раздался грозный окрик снаружи. – Альфред, ты что делал внутри! Тебе положено охранять пещеры, а не отсиживаться в них! Хотя сегодня такая жара… Я ведь тоже не должна была уходить. Так, так. А это что за фокусы? – заглянув внутрь и увидев гостя, насупилась старуха. – С каких это пор сорванец и мой пёс стали друзьями?
– Вы забыли наполнить миску, – прошептал мальчик.
– Что?!
– Я услышал стоны и набрал воды.
Матилд недоверчиво посмотрела на обоих, потом – на посудину:
– И как же ты это сделал, маленький плут? Тебе же нипочём не сдвинуть миску!
– Курткой, – испуганно прошептал наследник.
Но Матилд была совсем неглупой и сразу поняла, что Истван не врёт.
– Так-так, дружок. – Её голос стал намного приветливее. – Правду говоришь! Я и не поверила; слишком уж ты любил подразнить Альфреда. Но теперь-то я вижу: у тебя по-королевски доброе сердце. Пойдём в мою хижину, – пригласила старуха. – Посмотрим, что можно сделать с твоими руками и курткой.
В доме, несмотря на жару на улице и удивительно тонкие стены, было прохладно. А ещё здесь было столько интересных вещей!
Прямо перед ним была лестница на некогда жилой, а теперь просто заброшенный второй этаж. Чуть правее – огромных размеров комната, по всей видимости, бывшая когда-то кухней, а теперь ставшая просто кладовкой. В самом центре хижины высилась огромная железная кровать Матилд. У дальней от окна стены огромным закопчёным пятном чернел очаг, над которым на металлическом пруте висел пузатый котёл. Стены были сплошь увешаны пучками засушенных трав, источающих такую немыслимую гамму ароматов, что у попавшего сюда тут же начиналась кружиться голова. В самом тёмном углу, чуть поблёскивая из-под тряпья, которое неизвестно зачем хранила Матилд, висели доспехи и щит.
– Ыхна ухна, аыыа, уыыа, е, е, – донеслось до слуха мальчика.
Мгновенно отвлёкшись от осмотра комнаты, он бросил взгляд на старуху, колдующую с очагом. Напевая странный монотонный мотивчик, Матилд кинула в огонь тряпки, которые совсем недавно были курткой. Задалось шипение, и запах горящей ткани наполнил помещение.
– Ууаа, ыыые, ммм, ауи.
Веник из засушенных трав последовал за одёжкой и разгорелся, разнося по комнате одуряющий аромат.
– Иииоа, а, иа…
Истван заснул под убаюкивающе монотонное пение старухи.
– Аыыи, уу, е!
Мальчик открыл глаза, совершенно ничего не понимая. На спинке стула висела его целая шёлковая курточка, ладони, ещё недавно покрытые волдырями, теперь выглядели совершенно нормально.
– Сколько времени я пробыл здесь? – удивлённо глядя по сторонам, спросил Истван.
– Ты просто закрыл глаза и тут же открыл их, – улыбнулась старуха.
– Но как так может быть, чтобы руки зажили в одно мгновение?
– Не веришь – выгляни на улицу.
И действительно, на дворе всё так же беспощадно палило солнце, а Альфред всё так же сидел на крыльце, поджидая друга. Увидев его, он радостно подпрыгнул и попытался лизнуть мальчика, едва не проглотив его целиком.
– А я его всегда боялся! – рассмеялся мальчик.
– Не только ты. Но, как можешь видеть, он совершенно не страшный, если, конечно, с ним подружиться. А вот это может далеко не каждый, – добавила она.
– А можно я буду приходить в гости к вам и Альфреду?
– Ну, конечно, можешь! Ведь мы теперь друзья.
Глава шестая. Начальник жучьей охраны
– Сегодня, мои юные ученицы и ученик, мы научимся правильно готовить горячий шоколад. – Учительница осмотрела притихший в ожидании класс.
Да-да, не удивляйтесь, феи очень любят этот напиток, особенно по утрам, когда солнце ещё не припекает, а впереди у них целый день, полный забот и хлопот. Что может быть лучше, чем, поглядывая на огонь в камине, неторопливо выпить чашечку этого восхитительного напитка, блаженно хрустя прожаренным гренком?! Разве что только после божественного угощения собраться вместе и поиграть на дудочках! Вот почему все дружно затихли, приготовившись записывать рецепт.