– О, храпер, да ты влюбился в нее! Ну да это не беда, такое бывает. А вот про чёрные тени я ещё не слыхал. Давай посмотрим! Дай-ка мне данные перекрестка.
Хронос вытащил висевший на шее маленький кожаный мешочек, развязал его и достал маленький свиток. На этом свитке было написано все, что известно о его перекрестке. Когда его открыли, какой местности соответствует в мире людей, какие координаты в пространстве Мирами. Такие мешочки есть у каждого храпера.
Оракул развернул свиток, прочитал и начал собирать какие-то порошки, потом перепроверил, смешал порошки и подошёл в синему окну-кольцу. Бросив, полученный порошок в воду, он вгляделся в кольцо. Воздух зашевелился внутри кольца и показалась картинка.
– Ну вот, сейчас я увижу всех, кто сегодня был на твоём перекрестке. – сказал Рэм, не отводя глаз от окна.
Какое-то время он вглядывался в окно и позже сказал:
– Вот она, твоя Марина, на месте…
– Неужели, хвала Солнцу! С ней всё в порядке! – обрадовался Хронос, перебив оракула.
– Не спеши, юный храпер, она на месте, но я не говорил, что в порядке. Судя по всему она в коме. Вижу комнату в лечебнице. У них она зовется больницей. Сознания у Марины нет, есть только тело. Видимо похищение действительно имело место. – Рэм поднял лицо от окна и посмотрел на Хроноса, – Действуй, юный друг, тебе нужно спасти девочку!
– Спасибо тебе, Великий Оракул Рэм, мы тогда в Дом Верховного Храпера, прощай! – выходя из лаборатории и на ходу запихивая свиток в мешочек, сказал Хронос. Сердце было не на месте, волнение росло.
Дом Верховного Храпера располагался в районе Лиги Храперов, невысокий двухэтажный домик, где на первом этаже были кабинеты храперов высоких уровней (от 10 и выше), а на втором этаже был кабинет Верховного Храпера. Его уровень никто не знал, поговаривали, что чуть ли не пятидесятый. Врут наверно.
Внутри на первом этаже было довольно людно. Около десятка храперов столпились около приёмной и активно о чем-то спорили. Вбежавший Хронос сразу направился в приёмную Верховного Храпера, его оттеснили остальные коллеги.
– Куда прёшь, Хронос, тут же очередь!
– У меня срочно! ЧП! Пятая ситуация! – Хронос понимал, что важнее пятой ситуации может быть только шестая – «Через перекресток лезут неведомые твари».
– У всех тут пятая ситуация, так что дуй в конец очереди! – возмутились храперы.
– У всех? – Хронос и Винчер были в ужасе. За долгие годы работы в Лиге Храперов такого не встречалось никогда. Ситуации выше третьей не поднимались обычно. Однажды была четвертая ситуация «Отсутствие доступа к перекрестку», когда с горы сошел оползень и завалил перекресток так, что не подобраться было. А вот чтобы в один день несколько пятых – это что-то новенькое.
– Мир вашим перекресткам, храперы! – раздался зычный голос Верховного Храпера, – Я Элин, Верховный храпер, вы все меня знаете!
Возле приемной воцарилась тишина, все знали и уважали Элина.
– Сегодня произошло нечто странное, друзья мои, – продолжил Элин, – я так понимаю, вы все пришли ко мне с «ситуацией номер пять», правильно?
– Истинно так, Элин, мир дому твоему!
– Вы все знаете, что даже одного такого случая в истории перекрестков не случалось, но правило есть по правило, и вы все его знаете. Ваши перекрёстки будут закрыты и вы примете участие в поисках ваших людей. Теперь скажите мне храперы, только по очереди, кто у вас пропал на перекрестке?
Храперы начали называть имена и возраст похищенных людей. Получалось, что похищались только молодые девушки и парни в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет. Это стало пока единственной зацепкой.
– Чтобы это ни было, но вам следует каждому заняться расследованием своих пропаж. Тот кто не хочет идти один, я разрешаю взять в помощь себе любого храпера из присутствующих здесь, но тогда искать вам придется обоих пропавших. Сдаётся мне, друзья, что это может быть массовое похищение людей, а значит, ваши пути могут пересечься. Плохо это или хорошо, судить не возьмусь. Время покажет. Связь держать через меня, я открою телепатический канал, он будет активен два раза в сутки утром и вечером. Мой позывной «Первый», ваши позывные вы получите у секретаря. В путь, храперы, выполните свой долг перед перекрёстками, ради безопасности Мирами! А ради своей безопасности возьмите оружие!
Храперы, живо обсуждая ситуацию, покидали Дом Верховного Харпера. Мало кто понимал, что делать и куда идти, да наверное никто не понимал. Хронос спросил у Винчера на улице:
– Друг Винчер, ты со мной?
– Даже не сомневайся, Хронос! – сказал Винчер. – Я с тобой до конца, это будет славное приключение!
На улице уже было довольно темно и друзья разошлись по домам. Винчер пошел к жене и сыну, а Хронос в свое холостяцкое жилище.
(Из заметок Хроноса) «Мое холостяцкое жилище, между прочим, очень даже уютное. Я люблю порядок и уют. Да и потом, когда к тебе приходит девушка, она не хочет видеть бардак и запустение в доме мужчины».
Думать уже не хотелось и Хронос завалился спать сразу после ужина.
Утром Хроноса разбудил стук в дверь, он открыл и впустил Винчера. Тот подготовился очень тщательно. Надел тёплую одежду, сверху куртку, на голове у него была большая широкополая шляпа по последней моде. Завершали это наряд походная сумка и большой боевой лук с колчаном стрел.
– Да ты настоящий охотник за тенями! – приветствовал Хронос друга.
– И тебе мир! – улыбнулся Винчер. – А ты судя по всему, пока готов только охотиться на постельных клопов?
– Да ну тебя, сейчас выпьем кофе, выкурим по трубочке и я буду готов.
– Вчера ты землю прожигал торопясь спасать Марину, а сегодня трубочку курить собрался. Оружие-то у тебя есть?
– Надо обмозговать все сначала, а потом бежать. Если мы побежим не туда, легче никому не будет! Оружие есть.
После чашки кофе и размышлений храперы спустились в подвал дома и…
(Из записок Хроноса) «Вот тут прерву писателя, нечего кому-то ещё знать, где я прячу оружие. Может ещё и секретный код от тайника сказать? Давайте уже без секретных подробностей!»
…И вышли с мечом и кинжалом. Хронос не умел хорошо стрелять из лука, а в ближнем бою на мечах был лучшим на курсе в школе храперов. Было решено начать расследование с места преступления, то есть с перекрёстка и выкурить трубки уже по пути. Хронос тоже надел теплые вещи, шляпу, кинул в сумку белье и провизию, выгреб отложенные на отпуск деньги. Готовы, вперёд!
Часть 2 «Дорога к морю»
До перекрестка они дошли за час. Там их ждал злой Изон:
– Ну что, красавцы, объявили ситуацию номер пять? Ночью пришли храперы десятого уровня и запечатали наш прекрасный перекресток. Я так его любил. А теперь я безработный, из-за вас!
– Мир тебе, Изон! – Хронос приветствовал сменщика. – Если тебя это успокоит, то этой ночью было запечатано двадцать пять перекрестков, их хранители сегодня отправились на поиски.
– И как меня это успокоит? – Изон был очень зол.
– А если я тебе скажу, что теперь ты работаешь на перекрестке Винчера и в связи с этим тебе повысили уровень до четвертого. Авансом, но ты ведь справишься?
Изон не верил своей удаче:
– Ты прикалываешься, Хронос? Разве так бывает?
– Бывает, – подтвердил Винчер, – ситуация чрезвычайная, в канцелярии идут на любые уступки, чтобы сохранить сеть перекрестков и храперов. Так что поднимайся и принимай дела, вот тебе мой свиток.
Изон взял свиток, поблагодарил друзей и отправился наверх на перекресток Винчера.
– Хоть кто-то довольным остался. Надеюсь, не облажается. – смотрел ему в след Винчер.
– Не должен! Он толковый, справится с твоими искателями.– Хронос уже начал осматривать перекресток.
Вдвоем они ползали вокруг перекрестка битый час, но ничего неожиданного не нашли.
– Это было бы слишком просто, – подметил уставший Хронос, – найти следы там, где их быть не может. Люди не могут принести в наш мир ничего материального, значит и улик не будет.
– Но начать стоило отсюда. Давай подумаем. Похищено двадцать пять молодых людей, кому и зачем они могут быть нужны? Вот если бы у тебя было такое количество молодежи, что бы ты с ними делал? – размышлял вслух Винчер.
– Ну, может, попросил сделать ремонт моего дома? – предположил Хронос.
– Неплохое предположение, думаем дальше. Ремонт могут сделать человек пять и им не надо быть на пике физических сил.
– А если ремонтировать не дом храпера, а что-то большое? – задумался Хронос.
– Да что ты привязался к ремонту, Хронос? Это для тебя больная тема?
– Ну есть немного, дом мой не новый и ремонт не помешал бы.
– Так, забыли про ремонт, думаем дальше.
– Интересно, куда пошли искать остальные храперы?
– Очень хорошо, что каждый пойдет своим путём, это ведь как с ищущим, он у тебя совета спрашивает, а ты ему говоришь, ищи ответ в себе, или своим путём, так?
– Ну конечно, это ещё в школе говорят.– согласился Хронос.
– Интересно, что в мире людей это в школе не говорят, наоборот навязывают чужие идеалы, люди стремятся за ними и не добиваются успеха. – сей факт удивлял всех храперов, поэтому Хронос пропустил эту фразу мимо ушей.
– А мы с тобой посетим вновь оракула, уверен, что у него сегодня людно.
Друзья пошли назад в город к дому Рэма. Там действительно было людно. Многие храперы начали свои поиски с совета мудрого оракула. Когда Винчер и Хронос пришли, народ уже расходился.
– Что сказал оракул? – спросили они коллег.
– Долго вы собираетесь, оракул тут с утра принимал, думали вместе. – отвечали встречные храперы.
– Так пришли к какому-то решению?
– Решение одно, искать где-то в нашем мире большое скопление новых людей. Оракул начал свои поиски, а мы все расходимся в разные стороны от города и ищем на местности. Если что-то найдет оракул, сообщит Верховному храперу, а тот на сеансе связи сообщит всем.
– Да, это логично, значит расходимся и ищем. – друзья отправились в одном из направлений, куда ещё никто не пошел.
– Сдаётся мне, Винчер, что такие пустые поиски ни к чему не приведут. – Хронос высказал мысль, которая посетила всех храперов, но надо было что-то делать.
Их дорога оказалась дорогой к морю.
– Наверно нам нужны лошади, Хронос.– предложил Винчер.
– Не уверен, где мы их найдем?
Храперы обычно ходят пешком, все перекрёстки находятся в пешей доступности от города Семора. Лошадей в Мире Между Мирами мало, каждая стоит дорого.
– Нам неизвестно сколько идти, без лошадей дорога может растянуться на недели.
– Но если мы идём в другую сторону, то на лошади уедем намного дальше, ведь так? – практичный ум Хроноса оценивал риски.
– Да, ты прав, пока не ясно куда идти, пойдем пешком, а когда найдется направление, тогда и о лошадях подумаем.– Винчер согласился и они пошли по пыльной дороге к морю.
(Из заметок Хроноса) «Надо сказать, Мир Между Мирами ничуть не меньше мира людей, а населяют его считанные тысячи обитателей, поэтому путешествия не очень интересные и не несут большого количества опасностей и знакомств. Мы тщательно изучаем в школе храперов ваш мир и думаем, что живётся людям намного интереснее чем нам.»
На первой ночёвке друзья расположились в уютной пещере, развели костер, набрали свежей воды и заварили чай. Винчер нашел яблок и ягод, так что ужин был готов и запасы не пришлось тратить. Хронос готовился к вечернему сеансу телепатической связи с Верховным храпером. Он уселся повыше на выступе скалы, поставил лицо красноватым лучам уходящего Солнца и закрыл глаза. Это было необязательно с точки зрения техники, но Хронос, как и все храперы любил получать удовольствие от любого процесса. И это правильно, на мой взгляд.
Винчер, пока Хронос общался, подготовил удобные спальные места. Настелил на землю еловые ветки, присыпал листьями, потом нарезал свежей травы, которую обильно намял, а сверху положил спальные мешки. Получились мягкие, тёплые и ароматные спальные места. Уже появился гнус и храпер отправился в лес на поиски травы, которая отпугивает насекомых. В это время, Хронос спустился с точки связи, позвал Винчера и не найдя его, налил себе ещё чаю.
– Ну рассказывай, что там в мире творится? – Винчер с пучком нужной травы подошёл к лагерю.
– Пока ничего не ясно, Верховный храпер целый день провел у Рэма, они связывались с другими оракулами. Похищений больше не было. Получается вывод, что похитил молодежь кто-то один с конкретной целью. Было предложено заходить во все города и селения, узнавать не происходило ли что-то необычное.
– Ясно, что ничего не ясно, короче. – подытожил Винчер.
– Ну ты прав, брат, давай на боковую, а с утра может новости будут.
Друзья умылись в ручье, заложили вход в пещеру ветками, которые заготовил Винчер, и улеглись спать. Хронос думал о Марине, вспоминал ее волосы и улыбку. Какая над девушкой опасность? С этими мыслями пришел сон.
Ночь прошла без приключений. После завтрака Хронос вновь забрался на скалу и замер. Утренний сеанс связи не принес никаких изменений, храперам было велено продолжать путь и опрашивать население. Этим они и занимались три дня своего путешествия. Опрос ничего не принес, да и поселков было немного по пути. Ночевали друзья в этих поселках, поэтому проблем с комфортом не было. Зато в воздухе уже запахло морем. Этот волнующий соленый воздух. Все больше чаек кружилось над их головами. Ещё день пути и море будет перед их глазами. Хронос и Винчер любили море, часто выбирались компанией, когда были студентами школы храперов. Веселые были времена, костер, ночные купания голышом, красивые девушки, полная свобода и долгая жизнь впереди.
Местность выровнялась и место для ночлега было найти уже сложнее. Когда пришло время останавливаться на ночлег, Хронос заметил небольшую рощицу вековых деревьев. Тут и решили ночевать. Подготовили лежанки в корнях и развели костёр. Хронос отошёл в сторону для вечернего сеанса связи. Винчер по привычке остался ждать, раскурил трубку, вдохнул дым ароматного табака. Через несколько минут прибежал взволнованный Хронос:
– Винчер, что-то случилось, сегодня на связь не вышли три команды храперов, которые направлялись на север. Раньше все выходили, а тут трое молчат. Верховный сказал, если завтра с утра не появятся на связи, отправит на поиски отряд конных городовых.
– Ну если бы один не вышел, это понятно, устал, уснул или в поселке с девкой загулял. Но когда трое, это уже странно. Что же, будем ждать утра. – взволнованно сказал Винчер.
Они ещё немного поговорили, поужинали и заснули в корнях дерева. А утро было хмурым, тучи собрались над головами путешественников.
– Вот смотри, Хронос, своими мрачными мыслями мы и погоду испортили! – морщился Винчер.
– Ну что поделаешь, странно это все. Сначала ищущие, теперь храперы, ведь жили мы много поколений и не знали никаких проблем.
– Вот именно, расслабились, привыкли проблемы людей решать, видеть их глупыми и наивными, а теперь и наш мир становится опасным.
Утренний сеанс связи не принес хороших вестей. Трое пропавших так и не объявились, на их поиски отправились городовые. Всем храперам велено оставаться на своей последней стоянке и не удаляться от Семора.
– Да уж, могли они пропасть сутки назад, мы остались бы в деревне, там я приметил таверну, можно было бы покушать и в бильярд поиграть. – ворчал Хронос.
Не бурчи друг, коли дождь не пойдет, тут не плохо, жаль, если до моря не дойдем, давно там не был. – попивая утренний чай с ягодами, ответил ему Винчер.
– А может дойдем до моря? Искупаемся. Так хочется окунуться. Кто знает до куда мы дошли, а? – с огоньком в глазах предложил Хронос.
Винчер ответить не успел, небо затянуло, вдалеке громыхнуло и первые крупные капли упали на землю.
– Вон, иди купайся, море само к тебе пришло. – засмеялся Винчер.