Ответ пришел сам собой. Змей слит с его душой. Даже после смерти он не собирается оставлять Мала в покое.
На следующее утро на озере появилась лодка. Гребцы остановились у подножия башни и всмотрелись в распятого. Мал приблизился к ним и прислушался к разговору.
– Кажись, издох, – сказал первый.
– А я бы дал деру отсюда, – сказал второй.
– Надо подобраться поближе.
– Плыви к нему без меня. Воняет от него – мочи нет!
– Что хвост поджал, шелудивый пес?
– Набей мне карманы золотом, я все равно к нему больше не подойду. Мне хватило прошлого раза. До сих пор мерещатся гадюки.
– А что мы скажем нашему господину?
– Скажем, что он умирает, но еще не умер.
– Да он уже третью неделю здесь висит!
– Тише! Говорю тебе, это дьявол. На него даже и мухи не садятся.
Мух и в самом деле не было. Мал подлетел к своему телу и прикоснулся к нему. Пальцы прошли сквозь висящую на башне плоть.
– Я не умер. Неужели мне так и придется ждать, пока мои останки окончательно не иссохнут? – с тоской подумал Мал и вдруг ощутил пульсацию жизни. – Неужели сила змея заставляет томиться мой дух в этом бренном теле?
Двое гребцов перестали спорить и ударили веслами по воде, направляясь к берегу. Мал полетел вслед за ними. Призрачное тело оказалось на удивление тяжелым и неповоротливым. Передвигаться приходилось с невероятным трудом. На полпути Мал остановился. Что-то не позволяло двинуться дальше. Мал обернулся. Из его головы выходила нить, соединяющая призрачное тело с плотью. Мал схватился за нее и попытался оборвать. Нить натянулась, и Мал устремился к собственному телу, врезался в него и почувствовал дикую головную боль. Мал потерял сознание. Очнуться его заставили странные звуки и обрывки непонятных слов:
– Нех-пе-хеб-ре-ра-уу, Не-хе-хеб-ка-уу, Нехебкау.
Перед ним на поверхности воды стоял человек с зеленой кожей и зелеными глазами. Он пристально смотрел на него.
– Нехебкау, – всплыло в голове Мала, и глаза зеленого человека заблестели от радости.
– Должно быть, это ангел божий прилетел за моей душой, – подумал Мал, – вот только почему он зеленого цвета?
– Нехебкау, – сами собой прошептали губы.
Зеленый человек немедленно откликнулся:
– Ты в беде, брат. Я пришел помочь тебе, – произнес он нежным голосом и склонил голову в знак приветствия.
И тогда Мал все понял. Зеленый человек пришел спасти того, кого принц так хотел умертвить.
– Отойди от меня, – прошептал Мал.
Он вложил в свои слова все остатки сил, и все же его голос прозвучал еле слышно. Но и этого было достаточно, чтобы остановить Нехебкау. Тот остался стоять рядом, не собираясь ничего предпринимать. Мал был доволен, что смог совладать со змеем.
Ранним утром к башне, преодолевая нависший над озером туман, вернулась большая лодка с навесом. Помимо четырех гребцов на ней, как и в прошлый раз, находились три рыцаря. Они принялись рассматривать Мала, не обращая внимания на Нехебкау.
– Он еще жив? – спросил высокий человек в одежде из бархата и парчи.
Похоже, что Мал видел его не впервые, но только в этот раз он поймал его хищный взгляд. Это был тот самый лорд Незерби.
– Это невозможно, милорд. Прошло слишком много времени, – сказал один из спутников Незерби.
– Прикажите, милорд, и я отправлю его к дьяволу, – сказал второй рыцарь.
Из его ножен торчала рукоять меча Рамзеса. Это был убийца Моркварда.
– Сделай это побыстрее, Тернбулл, – обронил лорд Незерби.
– Удар в сердце собственным мечом! – подумал Мал. – Это и есть уготованная мне смерть?
Тернбулл вынул меч Рамзеса из ножен и не удержал его. Клинок выскользнул из рук и упал в воду.
– Растяпа, – недовольно воскликнул лорд Незерби.
Мал не удержался.
– Если бы этот меч был сейчас в моих руках!
Нехебкау, все это время не отходивший от Мала ни на шаг, немедленно прикоснулся к цепям, и они распались как сожженные пламенем веревки. Мал сорвался со стены в воду. С каждым движением он чувствовал, как тело наливается силой. Мал выдернул меч из илистого дна и поплыл наверх. На него накатила волна радостного возбуждения. Тело и дух окончательно пробудились. Мал вынырнул на поверхность, вдохнул полной грудью и запрыгнул в лодку.
Гребцы замерли от ужаса. Мал отрубил голову одному из них. Остальные прыгнули в воду. Рыцари, сопровождающие лорда Незерби, выступили вперед. Мал увидел их страх и понял, что скоро они будут мертвы. Тернбулл остался с кинжалом, и его напарник напал первым. Меч Рамзеса обратился в короткий клинок с широким лезвием. Мал отсек нападающему кисть руки. Рыцарь закричал от боли, отшагнул назад, и его кровь брызнула на платье лорда Незерби. Тот безжалостно добил раненого ударом меча. Следом на Мала бросился Тернбулл. Принц отбил удар его кинжала, и снес рыцарю голову с плеч. Грузное тело свалилось в воду и перевернуло лодку. Уже в воде Мал схватился с лордом Незерби. Меч Рамзеса вошел в грудь вельможи по самую рукоять. Мал нырнул в воду, снял с обезглавленного Тернбулла ножны и вложил в них меч Рамзеса.
На водную гладь сошел Нехебкау и пошел к берегу. Зеленый человек необъяснимо манил за собой, и Мал поплыл вслед за ним. Тело стало гибким и подвижным. Мал принялся с наслаждением нырять и плескаться.
Мал хотел жить. И чем сильнее становилось это желание, тем меньше он доверял своему спасителю.
– Почему ты решил освободить меня?
– Я действовал не по своей воле, человек, – ответил Нехебкау. – А теперь я должен оставить тебя.
Он развернулся и вскоре скрылся в тумане. Принц огляделся. Впереди возвышался лес. Малу был голоден и не мог больше ни о чем думать. Птицы тревожно щебетали и порхали с ветки на ветку. Мал искал гнезда и лакомился птичьими яйцами. Насытившись, он стал пробираться сквозь заросли, пока не вышел на залитую солнцем поляну. Он лег под деревом, положив под голову меч. Согретый солнечными лучами, опьяненный ароматом цветов Мал заснул.
Глава II. Акер
Мал больше не мог оставаться без движения. Сила, накопившаяся за время сна, заставила его встать и пойти. Но куда? Мал по-прежнему не желал никого ни слышать, ни видеть. На том берегу ждала неминуемая смерть. Вот туда ему и следует отправиться.
– Пусть змей думает, как ему спастись.
Мал не смог вспомнить, как вышел на поляну, и решил пробираться наугад. Но выбранное им путь не был похож на дорогу к озеру. Мал вернулся, пошел в противоположную сторону и снова не обнаружил никаких признаков близости воды. Еще несколько попыток пройти сквозь лес убедили в том, что дорога к озеру не просто без следов стерлась из памяти, она исчезла. Мал лег на землю.
– Как хочется заснуть и все забыть, как будто никого не знал и не любил до сих пор.
Кто-то коснулся его легким дыханием. Мал осмотрелся. Ни одной живой души рядом не было. Он решил не останавливаться и не возвращаться, пока не выйдет хоть куда-нибудь.
Мал шел по лесу, залитому солнцем, и проникался спокойствием, исходящим от могучих стволов деревьев, наслаждался пением птиц и чувствовал присутствие еще кого-то рядом. Мал слышал звуки, напоминающие бульканье пузырьков воздуха, всплывающих на поверхности воды. К концу дня бульканье участилось, словно бы незримый спутник попытался заговорить с ним. Но Малу не хотелось вслушиваться в слова невидимки. Он нарвал листьев, завернулся в них и уснул.
Утром Мал продолжил путь, прислушиваясь к булькающим звукам. Ему показалась фигура, напоминающая человеческую, и растворилась в воздухе. Он встал на то место, где находился невидимка, и почувствовал, что к нему кто-то прикасается. В булькающих звуках он разобрал обрывки слов. Мал понял, что его куда-то зовут. Он еще раз прислушался, но так и не смог различить, что именно ему говорят.
К полудню Мал достиг места, где стебли травы превышали человеческий рост. Трава мягко обтекала тело. Мала не покидало ощущение странности происходящего. Он пробирался по лесу, ведомый булькающими звуками, в ожидании, что ему явится тот, кто их издает. Но существо оставалось невидимым. Вечером ощущение присутствия еще кого-то рядом усилилось, но Мал не беспокоился.
– Пусть змей позаботится о самом себе и обо мне заодно.
Посреди ночи он проснулся. В нос ударил чужой запах. В темноте вспыхнули огромные глаза. Мал сжался и отскочил в сторону, схватил животное за пушистый хвост и отбросил его в заросли. Ему даже не пришло в голову обнажить меч. Мал разглядел глаза других обитателей леса, внимательно наблюдающих за действиями чужака. Лес жил по привычным для него законам. Опасаться новых нападений причин не было.
Если бы он шел в верном направлении, то должен был давно обойти и озеро, и замок Незерби. Мал не сожалел ни о чем, он никуда не спешил, у него не было никакой цели. Лес щедро одаривал его сладкими ягодами и маслянистыми тонкокожими орехами. Мал не сомневался, что рано или поздно он из него выйдет. Когда это произойдет, не имело значения. Мал готов был умереть в любой момент. Вот только источник энергии, бьющий из его души, был неиссякаем. Мал ел и пил, чтобы избавиться от голода и жажды, заворачивался в листья, чтобы тело не страдало от холода, а когда наступала ночь, то засыпал, следуя привычному ритму жизни.
– Я пытаюсь выбраться из леса так же, как и когда-то Лесной воин, – подумал принц. – Но я вовсе не желаю найти выход, тогда как призрак стремился вырваться за пределы леса. Он пожирал пространство вокруг себя, а я всего лишь поедаю лесные плоды.
Иногда его настигала тоска. Она пробуждалась где-то глубоко внутри, как память об ужасе невыносимой боли. Чтобы избавиться от нее, Мал прислушивался к булькающим звукам, сосредотачивался на них и шел вслед за невидимкой.
Деревья росли все ближе друг к другу, их стволы переплетались и образовывали сплошную стену. Солнечный свет едва пробивался сквозь могучие ветви и плотную крону. Голос невидимки доносился из-за спутавшихся стволов и звал за собой.
– Тот, кто живет здесь – не человек.
Все, что требовалось Малу – добыть одежду и разузнать, где он находится. От кого придет помощь, не имело значения. Причин останавливаться не было, как и искать выход. И все же что-то влекло его вперед, чему Мал не находил объяснения, и продолжал пробираться сквозь деревья.
Мал оказался в огромном коридоре. Его потолок и стены складывались из хитросплетений древесных стволов. Перед ним возник человек в набедренной повязке из зеленой ткани, обшитой золотыми нитями.
– Господин, вы видите меня? – спросил он.
Мал посмотрел незнакомцу в глаза.
– Вижу.
Человек улыбнулся и повел его по зеленому коридору. Вскоре они оказались среди цветущих садов, соединенных между собой арочными аллеями. Незнакомец завел Мала в одну из них.
– Дальше идите прямо, господин.
– Может быть, здесь найдется подходящая для меня одежда?
– Найдется, мой господин!
Незнакомец почтительно склонился и жестом указал путь. Мал привык слышать обращение «мой господин» из уст Верна – преданного слуги, погибшего в Краке. Внезапно наплывшие воспоминания омрачили его. Но густая трава, мягко прикасающаяся к телу, омывающая каплями росы, успокоила его.
Мал вошел в сад, где ветви деревьев клонились под тяжестью плодов. Он срывал яблоки, груши, персики и с наслаждением поглощал их. Мал чувствовал себя так, как будто оказался в райском саду.
– Вот место, где человек ни в чем не нуждается.
Он услышал шум шагов, обернулся и никого не увидел. И все же кто-то наблюдал за ним, не желая показываться на глаза. Когда Мал приближался к дереву, где мог находиться неизвестный, тот незаметно перебегал в другое место.
– Пусть наблюдает.
На краю сада Мал разглядел висящее на ветвях зеленое одеяние. Принц набросил его на себя.
Из-за дерева показалась маленькая девочка лет семи в белом платьице с красными кружевами. Дитя держала указательный палец во рту и смотрела широко раскрытыми глазами. Мал вспомнил о Маргарите и возненавидел девочку, навеявшую образ утраченной возлюбленной. Он подвязал пояс и прицепил к нему меч Рамзеса. Под деревом стояли кожаные башмаки. Недолго думая Мал обулся. Девочка подошла поближе.
– Мой отец рассказывал о тебе, змей, – произнесла она тонким голоском – Какая красивая кожа! Можно потрогать?
– Можно, – ответил Мал и отвернулся.
Девочка проникла ручонкой под зеленое платье и провела пальчиками по груди Мала. От ее прикосновений отвращение усилилось. Детская рука была холодной и скользкой. Из нежного рта исходило зловонное дыхание. Мал отдернул руку девочки и хотел было крикнуть, чтобы она убиралась прочь. Но та посмотрела таким беззащитным взглядом, что Мал сдержался. Девочка смущенно улыбнулась и мягко разжала на запястье пальцы принца. Заметив, что Мал сожалеет о своем порыве, она снова прикоснулась к его коже.
– Какая красивая! – с восхищением прошептала девочка и жадно втянула носом воздух вблизи змеиной чешуи.
Она пришла в возбуждение. Из ее рта капала густая слюна. В детском тельце проснулся хищный зверь, бездушный и коварный.
– С каким удовольствием она содрала бы с меня эту кожу живьем, – подумал Мал. – Впрочем, пусть кожа достанется ей. Мне все равно. И зачем я злюсь?
– Радость моя, прошу, дай нашему гостю отдохнуть, – прозвучал мягкий женский голос.
– Оставь его в покое!
Второй женский голос, в отличие от первого, резал слух.
Девочка с виноватым видом спряталась за деревьями. Мал оглянулся. На него смотрели две женщины одного роста, в одинаковых платьях и золотых украшениях. У одной были светлые волосы, у другой – рыжие. Одна смотрела на Мала с нежностью, другая – с ненавистью.
– Позволь мне проводить тебя в покои моего мужа и господина, рыцарь, – проговорила светловолосая.
– Мой муж и господин давно ждет тебя! – грубо, с вызовом произнесла женщина с рыжими волосами.
– Я благодарю вас за приглашение и готов следовать за вами, – ответил Мал.
Женщины повели его в самую глубину сада. Там их ждал человек в светлом одеянии. С задумчивым видом он восседал на белом троне посреди зеленого луга. Рядом с ним лежали по одну сторону – лев, по другую – львица. Появление Мала в сопровождении женщин заставило животных сесть и принять величественные позы. Светловолосая прижалась к мужчине всем телом и нежно его поцеловала. Рыжая впилась мужчине в губы. Тот сначала погладил по голове светловолосую, а потом схватил вторую женщину за ее рыжие волосы, намотал их на руку, резко притянул к себе и обнял.
Тот, кого женщины называли господином, был красив и печален.
– Приветствую тебя, рыцарь.
– Приветствую повелителя здешних мест. Я, принц Мал, благодарю тебя за гостеприимство и прошу назвать свое имя.
– Ты можешь называть меня принцем Акером.
– Я сбился с пути и хочу знать, где нахожусь.
– Догадываешься ли ты, что попал в мир, живущий по неведомым тебе законам?
Мал кивнул.
– Все, кто живет в этом городе, подобны тебе.
– Разве это город? – удивился Мал.
– Ты видишь лишь то, что захотел увидеть. В твоих глазах отражаются желания твоей души. Окружающий тебя мир выглядит иначе.
– Я не понимаю тебя.
– Ты видишь лес, но в действительности его не существует. Лес лишь воплощает желание оградить себя от встреч с людьми. Ты блуждаешь по улицам города, но не видишь его, потому что не хочешь видеть. Ты получил то, что хотел – иллюзию одиночества. Мы пытались разбудить твою душу и заговорить с тобой, но ты никого к себе не подпускал. Ты смотрел на нас, но никого не видел. Ты продолжаешь спать и видеть сон, и никто не в силах тебя разбудить. Ты сможешь вырваться из плена иллюзии, если только сам этого пожелаешь. Пока это не произойдет, ты будешь видеть нас сквозь призму своих чувств. Причина тому – боль внутри тебя. Ты боишься встретиться с ней лицом к лицу. Стоит боли напомнить о себе, как ты бежишь от нее прочь.
– Хорошо, но откуда в воображаемом лесу взялись дикие животные? – с сомнением спросил Мал.