– Лейс Арелис Луиза Беллини, наследница древнего аристократического рода… – продолжал церемонию маг, расписывая заслуги семейства Беллини перед короной.
Никто ведь не знает, что она приёмная, вдруг как громом поразила мысль. Мать скрыла это, сочинила историю о том, что снова родила без мужа, оставила девочку у кормилицы, но не смогла с этим жить и забрала её к себе. Даже документы подготовила!
Арелис мечтала, что если (когда!) Тавор сделает ей предложение, они просто расскажут всем правду. Тогда ведь они оба останутся в семье, и будет уже не важно, родная она или приёмная. Точнее, важно, что не родная, что не случится кровосмешения!
А теперь…
Вчера это даже не пришло ей в голову, а сейчас она стояла как громом поражённая, слушая густой, красивый голос своего случайного знакомца:
– По праву, данному мне побратимством, и по воле его светлости герцога Ратмира Гедеона кон Рунга, счастлив заключить союз…
Арелис ощутила, как в глазах темнеет, и едва не пошатнулась. Только гордость не позволила свалиться, словно малахольной, хотя, возможно, это было бы и лучшим выходом. Никто не собирался выбирать, всё давно уже решено, её кандидатура одобрена и никакого «не подходит» не будет!
Всё кончено.
– … вы отдадите мне свою руку, сударыня? – закончил речь Вилор, протягивая ладонь.
– Да! – выдохнула Арелис, вкладывая в неё свою. Перед глазами стояла блестящая грудь, плечи, по которым так приятно проводить ладонями, требовательные губы и низкое, вибрирующее «тебе нельзя».
– По доброй ли воле и не имея никаких высказанных или невысказанных препятствий заключается союз? – подал голос маг, заставляя Арелис вспомнить, что Вилор – всего лишь представитель!
– По доброй, – отозвался дракон. Она подняла глаза, на миг запнувшись. Сейчас! Последний шанс!
Взгляды мага и короля давили, принцессы предвкушал, и только зелёные глаза Вилора смотрели со спокойным ожиданием. И она вдруг поняла, что не может. Не может противостоять всем этим людям, не может пойти против воли короля, не может навлечь на свою семью ярость мага…
Не может отказать зеленоглазому красавцу.
– По доброй, – произнесла, внезапно испугавшись, что дракон узнает её голос. Личина давала некоторое искажение, но ей всё равно казалось, что она уже десяток раз выдала себя!
Однако Вилор по-прежнему ничего не замечал.
Прикосновение невыносимо обжигало, и она никак не могла решить: то ли благодарить брата за столь мощную личину, под которой даже для оборотней с их острым нюхом она становилась своей, полноценной волчицей, – то ли молиться, чтобы для дракона магия оказалась не настолько мощной.
Девушка сама не понимала, хочет ли, чтобы он её узнал, или наоборот. Не представляла, чем всё может обернуться. И любого возможного поворота одинаково страшилась.
– Силой, дарованной мне богами, Тёмной и Светлой Навью, скрепляю нерушимой клятвой этот союз. Да прибудут мир и процветание с людьми, драконами и оборотнями во всех их ипостасях.
Нерушимая клятва! Арелис ощутила приступ удушья, благовония и духи сливались в адскую помесь, пропитавшую зал насквозь, жар каминов, казалось, пробирался под платье, раскаляя кожу, доставал до сердца. Лишь сжавшиеся на плече невидимые коготки немного привели в себя. Санди тут, рядом! Опасность, грозящая удивительному созданию, немного отвлекла от мыслей о той, какая грозила ей самой. А в душе разливалась благодарность за незримую поддержку единственного существа, которое её любило.
Личный маг его величества бросил щепотку чего-то сверкающего, что озарило две фигуры, осыпав их блестящими искрами.
Арелис вопреки здравому смыслу желала услышать нечто вроде «можете поцеловать невесту», но зал уже взорвался овациями, заиграла музыка, Вилор галантно поклонился, по-прежнему её не узнавая!
Она видела это по учтиво-правильной улыбке, блуждающему по залу взгляду и странному ощущению, будто его здесь больше ничего не интересует. Надеялась, хотя бы на танец пригласит – ну, как заместитель жениха, конечно! Или выдастся возможность пообщаться на пиру, куда именно он должен её отвести.
Первыми в соседний зал, где ломились от яств накрытые столы, направились его величество с её высочеством.
Ладонь Вилора сжала, почти укрыла в огромной пятерне ладошку девушки. Арелис как завороженная смотрела на широкие запястья, выглядывающие из рукавов, воображение дорисовывало выступающие вены и дальше – плечи, грудь. Перед глазами встали картины этих же рук, этих же губ…
– Вы счастливы, донна? – опустил на землю всё тот же густой голос.
Несколько обескураженная таким вопросом, Арелис на миг замешкалась. Не отвечать же, что ни церемония, ни жених ей и даром не нужны! А драконы вообще преисполнены гордости за оказанную честь. Только сейчас она вдруг ясно осознала, что дала своё согласие и пути назад уже нет. Нерушимая клятва, о Тёмная Навь!
– Разве не счастье сделаться женой повелителя драконов? – отозвалась. И тут же задала встречный вопрос: – Так вы его побратим?
Вилор приподнял бровь, улыбнулся:
– Я личный нгел его светлости, лейс.
Нгел? Арелис нахмурилась, пытаясь припомнить и снова сожалея, что традиции драконов и их иерархию они толком не изучали. Кажется, это что-то военное… Проявлять незнание побоялась: вдруг ещё оскорбится? Лучше потом постарается выяснить. Тем более, они уже приблизились к столу, и распорядитель, к немалой досаде девушки, рассадил их по разные стороны от короля с принцессой.
В течение бесконечной трапезы каждый из гостей счёл своим долгом выступить с поздравительным тостом. Им с Вилором приходилось постоянно подниматься, благодарить и кланяться. Под конец она уже ненавидела и церемонию, и бокал, и свою так и не опустевшую тарелку.
Арелис оставалось только наблюдать за красавцем драконом, с сожалением провожая его взгляды в сторону других дам. По пути к залу танцев его отвлёк кто-то из делегации, что-то шепнув на ухо, а потом было уже поздно. Первые королевские аристократы взяли драконью невесту в осаду, желая оказать ей, и себе заодно, честь. Вилор, осчастливив приглашением радостно вспыхнувшую принцессу, отправился за один из угловых столиков, откуда и наблюдал за происходящим.
Арелис мечтала присоединиться, но не знала, насколько это прилично, а вскоре стол оккупировали и прочие драконьи представители. В какой-то момент, глянув туда, она обнаружила, что Вилора уже нет. До конца вечера он так и не появился – к глухому, тоскливому сожалению девушки, которую пригласил каждый из представителей его светлости, но только не тот, с кем она отчаянно желала потанцевать!
– Дон кеи Геринни просил извиниться, – приблизился к ней один из драконов, когда вслед за уходом короля с принцессой придворные тоже начали расходиться.
Арелис подняла на него глаза, всё ещё не в силах поверить, что сегодня больше Вилора не увидит.
– Меня зовут Аллер кон Кадемар, – очень кстати напомнил мужчина, так как от переизбытка новых имён и титулов у неё уже кружилась голова. – Вы позволите проводить вас до апартаментов?
– Что-нибудь случилось? – поинтересовалась Арелис, позволив по одной-единственной причине: желая узнать, куда это «нгел» сбежал от собственных обязанностей. Странный дракон, похоже, предпочитающий одиночество.
– Получил известие от кон Рунга, ничего особенного. Не переживайте, вы не будете скучать, мы все здесь, чтобы скрасить ваше одиночество и привезти его светлости в целости и сохранности.
– А его светлость не боится, что не довезёте? – брямкнула Арелис и тут же испугалась, но, к её радости, дракон лишь беззаботно рассмеялся:
– Его светлость доверяет избраннице.
«Чьей?» – хотелось хмыкнуть Арелис, но она промолчала. Уж собственным «избранникам», поставленным в делегацию, наверняка доверяет.
– Вы тоже нгел? – наобум поинтересовалась. Аллер удивлённо приподнял бровь:
– Нет, прекрасная донна, я правый дрекк его светлости.
Ох, час от часу не легче!
Девушка любезно улыбнулась, изобразив учтивое уважение: наверняка титулы означали что-то важное в драконьем царстве.
Аллер довёл её до комнат, продемонстрировав удивительную осведомлённость в том, где они находятся. Тепло распрощался и даже дождался, пока за невестой закроется дверь.
Позволив горничной себя раздеть, девушка рухнула на кровать, не в силах сделать больше ни единого движения, обдумать ни одной мысли.
Как же всё закрутилось – странно, неожиданно, пугающе, волнующе…
И едва ли не впервые за весь день она вспомнила о Таворе. Который так и не появился, чтобы выдрать её из жадных драконьих лап.
ГЛАВА 4. ДОМОЙ
Вилор стал наваждением, ей хотелось побыть с ним подольше, поговорить, но он появлялся лишь на официальных приёмах, целыми днями пропадая где-то. Это превратилось в навязчивую идею, Арелис день за днём уговаривала себя забыть тот случайный вечер, выкинуть из головы, и в то же время нестерпимо хотела проверить свои собственные чувства, которые не давали покоя, не желали оставить её.
Мысли, что она стала женой неизвестного мужчины, пугали всё сильнее. Она никак не могла представить, что будет делать там, на Драконьих островах. Иногда хотелось поговорить с Вилором, иногда даже рассказать ему правду! В другое время такие порывы страшили. Как он воспримет?
А зеленоглазый дракон всё не появлялся, словно занятый чем-то невероятно важным – важнее какой-то там невесты своего герцога! И это тоже сердило, ведь её саму из дворца не выпускали, даже съездить попрощаться с Миртой не позволили.
Принцесса Турия несколько раз звала девушку к себе «поговорить», но разговоры сводились к зеленоглазому дракону, который, похоже, запал её высочеству в душу примерно так же, как и уже почти её светлости.
Эти разговоры лишь повергали Арелис в тоску, правда, жалобы принцессы, что «его величество даже слышать не желает, сказал, ни за что не отдаст меня драконам!» вызывали смесь радости и горечи. Её, Арелис, отдал не задумываясь. Но и с мыслью, что Вилор тоже рано или поздно женится, и тоже наверняка как всякий аристократ – по политическим мотивам, – она ещё не готова была смириться.
Кроме темы драконов, с Турией и её фрейлинами Арелис даже поговорить оказалось не о чем. В Королевской Академии никто из них не обучался: король приглашал дочери и её подругам учителей во дворец. Впрочем, учёба как процесс их тоже не интересовала и все попытки Арелис завести об этом речь сводились к нулю. Магией никто не владел, а от поездок по пышным усадьбам и балов наследница Беллини была слишком далека.
Поначалу новоиспечённая невеста возлагала большие надежды на путешествие к Драконьим островам, за время которого она сможет узнать Вилора лучше. Довериться ему, или, возможно, разочароваться. Лишь бы избавиться от навязчивых воспоминаний, от преследовавших картин. Но потом выяснила, что никакого путешествия не будет, делегация отправится к кон Рунгу через портал, как и прибыла.
Последние дни девушка наоборот, старалась всячески избегать встреч, надеясь, что тело прекратит вспыхивать изнутри каждый раз, как только мужчина появляется поблизости. Убеждала себя забыть, не думать, сосредоточиться на предстоящем. Даже пыталась почитать о Драконьих островах – в тех немногочисленных книгах, которые имелись в библиотеке её высочества, ибо к королевской ей доступ никто не давал. Но втиснуть чтение между постоянными визитами разных аристократов, о существовании которых до последнего времени она даже не подозревала, желающих засвидетельствовать почтение, вечеринками королевских фрейлин, на которые и её вдруг начали приглашать, и внушениями придворного мага, не упускавшего случая напомнить, какие надежды возлагает на неё корона, оказалось не так-то просто.
Время пролетело пугающе быстро, и вот настал день, когда, под руку с Вилором – наконец-то он рядом! – она вошла всё в тот же тронный зал. Драконья делегация и слуги с сумками и сундуками, по большей части груженные её приданым, следовали по пятам, не давая опомниться.
Король с принцессой восседали на троне, как раз напротив портала, и с каким-то отстранённым удивлением Арелис подумала, что устроить на них покушение через портал сейчас совершенно ничего не стоит.
Впрочем, наверное, король доверял драконам – не зря же владыку Островов и владыку Эджерха издавна связывают столь странные обязательства, а герцогский титул говорит если не о родстве, то как минимум о побратимстве. «Будто у них там на Драконьих островах невест нет или мы тут крепко драконам задолжали», – возмущалась про себя девушка, приближаясь к открывшемуся порталу.
Арелис редко ими пользовалась – дорогое удовольствие, – потому немного нервничала. С той стороны виднелся какой-то странный, мрачный коридор – как ни силилась, никого разглядеть она не могла. Видимо, драконы доверяли королю меньше. Или просто были умнее. Но, делая шаг в извитое искрящееся пространство, она уже почти не сомневалась, что кон Рунг не станет встречать невесту, а дождётся благополучного возвращения всей делегации.
Обычное для перемещения покалывание, небольшая слабость в ногах и кружение в голове – Вилор уверенно вёл её дальше, освобождая место тем, кто следовал сзади. Коготки чуть сильнее сжали плечо – в последние дни она почти не видела Санди, но была рада, что саламандра последовала за ней и сюда.
Глаза, наконец, привыкли к полумраку и Арелис смогла оглядеться.
Действительно, коридор. Совершенно иной, чужой, всё здесь было пропитано непривычной силой. В Академии учили разделять энергию на Тёмную и Светлую, по принадлежности к той или иной Нави. Здесь же она была не тёмной и не светлой – просто другой. Мощной. Пугающей и защищающей одновременно. Потому что такую силу так просто не разрушить. Но и вставать на её пути рискованно.
– Вы, наверное, слышали, – нарушил молчание Вилор, – о Тьме, наступающей на острова Драконов. Нет-нет, прекрасная донна, ничего не бойтесь! Вам здесь ничего не грозит. Но ради вашей же безопасности, помните несколько простых правил. Никогда не ходите в темноте без света, а лучше, без сопровождения. Особенно если видите темноту в дневное время. Это самая опасная Тьма. Не пользуйтесь магией без крайней необходимости, даже обычной бытовой.
Девушка нахмурилась. Не пользоваться магией – это всё равно, что не пользоваться руками и ногами! Для чего тогда ему жена магичка?!
– Женское крыло в полном вашем распоряжении, – продолжал Вилор, – в скором времени вы познакомитесь с самыми известными и влиятельными доннами Драконов, с ближайшими соратниками вашего супруга, их дочерями и невестами. Хотя, семерых из них вы уже знаете, – чуть заметно улыбнулся он. – Но ни в коем случае не приходите на половину кон Рунга. Никогда. Он сам придёт к вам.
«Интересно, а если он понадобится мне?»
Впрочем, Арелис очень сомневалась, что ей может по собственному желанию захотеться встретиться с супругом, поэтому задала вопрос, который в данный момент её волновал больше:
– Почему он нас не встречает? Когда мы увидимся?
– Его светлость занят, прекрасная донна.
– Мог бы проявить учтивость, – пробормотала девушка, но дракон не стал придавать значения, лишь добавил:
– За ужином я представлю вас его светлости, и, смею надеяться, все останутся довольны.