Алекс от души веселится и так и блещет хитрыми глазами. Мы знакомы не более десяти минут, а я уже готова придушить его. Конечно, он прав. В силу своего характера мне всегда бывает лень изучать документы, вчитываться в детали, не говоря уж о том, чтобы пытаться понять значения непонятных слов. Я сержусь, что этот нахал так легко раскусил мой недостаток.
– В пункте 127 описательной части упоминается, что все участники будут доставлены в пункт сбора по отдельности, с личным сопровождающим и охраной. Неудивительно, что нас встретили без хлеба и соли. Или в данном случае, без чая и сушеных кузнечиков.
Отворачиваюсь к иллюминатору. Знаю, что обижаться в высшей степени глупо, но по непонятной причине я расстроена. Третье крупное разочарование за день. Вместо обаятельного молодого человека, с которым было бы приятно провести время на Игре и, возможно, пофлиртовать, я получаю дерзкого самоуверенного хама, который еще и думает, что читает меня, как открытую книгу.
– Лавина, я очень рад, что именно ты прошла конкурс, – внезапно он меняет интонацию.
Я резко поворачиваюсь к нему с неприкрытым удивлением на лице.
– Ты такая… забавная со своими комментариями на форумах и в диалогах с героями квестов. Я сразу подумал, что с этой девушкой скучно не будет. И тут входишь ты с растрепанными волосами, большим пятном на футболке, и с горящими глазами посвящаешь меня в теорию захвата нас работорговцами. В которую ты, очевидно, в тот момент искренне верила и все равно зашла в самолет. Лавина, да ты просто бомба!
Алекс вновь заливается гортанным смехом и дружелюбно подмигивает мне.
Забавная? Это он считает комплиментом?! Желание нахамить ему становится невыносимым. Мои глаза сверкают от возмущения.
– Ты не умеешь скрывать эмоции, Лавина. Молнии из глаз достаточно выразительно говорят о желании меня убить. Мы точно подружимся.
«Да я лучше стану лучшей подругой с той блондинкой из первого ряда, чем с тобой!» – гневно думаю я про себя…
– Тебе и вправду очень идет небрежный образ. А, главное, дает пищу для размышления блондинке в первом ряду: как можно было докатиться до такого? А если блондинка начинает думать, то это делает ее немного брюнеткой.
Неожиданно для себя, я глупо хихикаю. Черт побери, на него невозможно долго злиться!
В этот момент в самолет входит худощавый мужчина средних лет. Круглые очки немного покосились на его носу с горбинкой. Редкие волосы старательно зачесаны назад, очевидно, в отчаянной и неудавшейся попытке скрыть лысину. Несмотря на несколько несуразную внешность он странным образом сразу располагает к себе. Возможно, дело в часто моргающих добрых серых глазах. Остановившись у входа в салон, мужчина неуверенно улыбается, слегка ссутулив худые плечи, переминается с ноги на ногу и, наконец, говорит на английском языке с ярко выраженным испанским акцентом:
– Эм, привет. Меня зовут Хорхе… то есть, Холео. Да, Холео – это мое игровое имя.
Планк тут же вскакивает с места и сердечно жмет руку новенькому, приветствуя его в точности, как и меня, как и, я полагаю, каждого участника.
Алекс наклоняется и шепчет:
– Этот самолет просто сборище персонажей. Вот и наш рассеянный ученый-ботаник.
– А какой персонаж ты? – язвительно шепчу я в ответ.
– Как это какой? Сильный, умный, добрый и щедрый Робин Гуд. Я отберу миллион долларов у богатых и раздам его бедным. – Он так заразительно улыбается, что я еле сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться.
– А, по-моему, ты – амбициозный, самоуверенный хам!
– Возможно. Но тогда работорговцы вряд ли смогут получить за меня большую цену на рынке.
Холео идет по проходу и извиняется через каждые два шага. В какой-то момент времени он запинается и почти падает на пол.
– Я такой неуклюжий, – сокрушается он в мою сторону, – извините.
Почему-то мне становится жалко этого маленького хрупкого человека. Я удивлена, как он попал в Игру с подобной природной робостью. Не съедят ли его другие участники? И снова моя дурная привычка думать о других. В этой игре может быть только один победитель, и я, по крайней мере, должна хотя бы попробовать им стать.
– Ничего страшного, позвольте помочь, – я вскакиваю с места.
– Нет-нет, не беспокойтесь, я сам.
Он что-то бормочет себе под нос и продвигается в хвост самолета.
В этот момент пилот обращается к пассажирам на английском языке с таким ужасным акцентом, что мне приходится приложить все усилия, чтобы понять его:
– Добрый день, дамы и господа. Меня зовут Ли Ченг, я являюсь первым пилотом нашего воздушного судна. Только что последний пассажир поднялся на борт, так что мы готовы к взлету. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее на своих местах. Бортпроводницы помогут вам и проведут инструктаж. Примерно через двадцать минут мы взлетаем. Полет продлится около 11 часов.
***
Самолет выруливает на взлетную полосу и разгоняется.
– Ты шутишь! – слышу я голос Алекса и вижу его растянутую от уха до уха улыбку, – только не говори, что боишься летать!
– Ничего я не боюсь, между прочим, у меня за плечами два прыжка с парашютом, – досадно, как легко Алекс вновь раскусил меня.
Он загадочно улыбается, щедро демонстрируя ямочки на щеках. Лукавые голубые глаза блестят от удовольствия.
– Ты уникальный человек, Лавина. Из тех, кто яростно будет биться в кровавом бою, а потом рыдать над тельцем погибшего котенка. Не беспокойся, статистика…
– Мне известна статистика, – нетерпеливо прерываю я, – авиационный транспорт является самым безопасным. На один миллион вылетов приходится одна авиакатастрофа.
– Ну что ты! Речь вовсе не об этом, – зловеще улыбается он, – самолет падает очень быстро, а шансов выжить нет. Нам предстоит долгий перелет и самое страшное, что может случиться в пути – мне станет скучно. Так что расслабься и расскажи что-нибудь о себе, незаурядная девушка с именем стихии. Я ничего не знаю о тебе кроме того, что ты прыгаешь с парашютом, боишься летать, чуть не стала жертвой работорговцев и рыдаешь над погибшими котятами. Ах да, и в жанре «поиск предметов» ты просто ужасна! Не удивлюсь, если утром ты с трудом отыскиваешь свои носки.
Алекс намекает на нашу совместную онлайн-игру. Но он снова прав, этот поджанр квестов – не самая сильная моя сторона. Мы знакомы лично всего несколько минут, а ему вновь удается вывести меня из равновесия:
– И это заявляешь мне ты, мастер переговоров! Да мы проиграли только потому, что ты умудрился переругаться со всеми персонажами практически в каждом игровом диалоге!
– Уф, а я боялся, что мы не найдем общий язык, – Алекс притворно вытирает рукой воображаемый пот со лба и весело кивает головой, – расскажи о себе. Откуда ты? Что побудило тебя присоединиться к этой странной компании?
– Сначала ты.
– Это не секрет. Я родился и вырос в Москве. Алекс – это сокращение от Александр. Имею юридическое образование и работал в разных мелких конторах. В свои 30 лет увлекаюсь онлайн-квестами, занимаюсь альпинизмом, баскетболом и мечтаю открыть частное юридическое агентство, в котором буду оказывать услуги как российским, так и зарубежным компаниям. Вот на это я и потрачу свой выигрыш.
– А как же насчет «отдать деньги бедным»? – язвительно спрашиваю я.
– Ты не представляешь, как много людей нуждаются в бесплатных юридических консультациях, – неожиданно он становится серьезным, – неимущие чаще попадают в сложные ситуации, становятся жертвами недобросовестных риелторов, торговцев, родственников, криминала, остаются без крыши над головой и лишаются всех своих скромных сбережений. При этом даже не могут позволить себе получить квалифицированную помощь.
Мне становится стыдно, поэтому я перевожу тему и рассказываю о себе:
– Меня зовут Виктория, я из Самары. Преподаю курсы английского в языковой школе и периодически работаю переводчиком. Люблю приключения и ищу их всеми возможными способами. Вот поэтому я и здесь, на борту самолета, летящего в неизвестном направлении. Мне 25, и вместо того, чтобы думать о семье и детях, я сижу часами за компьютером, размышляя над очередной головоломкой.
– И на что же ты потратишь свой выигрыш?
– Не думаю, что до этого дойдет, – отмахиваюсь я, – для меня Игра века – это способ вырваться из рутины и стать частью чего-то великого и единственного в своем роде.
Алекс пристально смотрит на меня, словно пытаясь увидеть насквозь, и вдруг сражает наповал своей фазой:
– Ты явно недооцениваешь себя.
Я удивленно поднимаю брови, не понимая, как реагировать на подобное высказывание.
– Ты обладаешь одним важным, я бы даже сказал, уникальным качеством, которое сделает тебя особенной в этой игре.
– Да, и каким же? – я напрягаюсь как струна, ожидая очередной колкости.
– У тебя очень доброе сердце.
Мне не удается толком поразмыслить над его словами, так как самолет внезапно попадает в зону турбулентности, и его начинает ощутимо трясти. Умом я понимаю, что это совершенно не опасно, тем не менее, ничего не могу с собой поделать: вцепляюсь руками в подлокотники кожаного сиденья и от волнения даже забываю дышать. Через минуту все успокаивается, и мне становится стыдно за свой страх. Я уже планирую ответ на очередную язвительную шутку Алекса, когда самолет как будто проваливается в воздушную яму. На секунду у меня захватывает дух. Но за окном ярко сияет солнце, небо ослепляет своей голубизной – таким голубым оно может быть только здесь, на высоте 10000 метров. Пушистые облака проплывают под нами настолько умиротворенно, что мне удается взять себя в руки и успокоиться. И в тот момент, когда я полностью расслабляюсь, самолет трясет с новой силой.
Еще никогда мне не приходилось переживать такой интенсивной турбулентности. Самолет буквально подбрасывает в воздух, потом на несколько доли секунды опускает вниз, затем кидает из стороны в сторону. Ужас сковывает меня, так что я не в силах вздохнуть или даже просто пошевелиться. Вместо этого я вцепилась в сиденье железной хваткой и не могу сформулировать в голове ни одной четкой мысли. В салоне раздаются крики. Сквозь пелену собственного страха до меня доносятся возбужденные возгласы. Кто-то пытается вызвать бортпроводника. Внезапно все заканчивается также спонтанно, как и началось.
Все, чего я сейчас хочу – это увидеть добродушную насмешливую улыбку Алекса и убедиться, что все в порядке. Но когда я поворачиваюсь в его сторону, то вижу вместо ожидаемой улыбки обеспокоенное, даже бледное лицо.
– Алекс, я правда боюсь летать, – лепечу я.
– Тихо! Что-то не так! Ты слышишь, как неровно работает двигатель?
– Прекрати это! – сержусь я и жду, что сейчас он рассмеется, порадуется, как удачно меня разыграл. «Пожалуйста, – мысленно прошу я его, – скажи, что это неправда! Я даже не стану обижаться».
Но выглянув в иллюминатор, я содрогаюсь от увиденного. От левого крыла валит густой черный дым. Не может быть никакого сомнения, что во время сильной тряски произошла серьезная неполадка. И как бы в подтверждение моей мысли самолет медленно заваливается на левое крыло, держится какое-то время, как мне кажется, на одном месте, а потом начинает стремительно падать вниз.
Как в тумане я слышу крики на разных языках, панику в салоне, указания Алекса:
– Пристегните все ремни! Не двигайтесь с места!
Кто-то плачет, кто-то усиленно молится. Кровь приливает к голове, так что я перестаю ориентироваться, где верх и низ. Кажется, барабанные перепонки вот-вот лопнут от внезапного давления. Ремни безопасности больно впиваются в плечи. Хочется кричать, но я не в силах открыть рот. Слышу удары каких-то предметов, летающих по салону и оглушительный рев падающего самолета. Весь салон заволокло густым едким дымом и наполнило запахом гари. Кислородная маска повисла перед моим лицом, и где-то глубоко в подсознании всплывает инструктаж бортпроводников перед стартом. Трясущимися руками натягиваю на лицо маску и пытаюсь сделать первый вдох, но сшитые нитями страха легкие отказываются повиноваться. Крепко зажмуриваюсь.
Мысли путаются в голове. «Неужели это все? Конец? Все это происходит со мной наяву? Сбывается самый большой страх моей жизни, моих ночных кошмаров?» – думаю я в каком-то оцепенении. Раньше я была уверена, что «картинки всего жизненного пути» перед лицом смерти – это миф. Но теперь действительно перед моими закрытыми глазами мелькают сцены из прошлого: люди, события, переживания. Ясно, отчетливо, в каких-то конкретных моментах жизни и, что самое удивительное, в обратном порядке.
Знакомство с Алексом. Встреча с Глянцевой леди. Я сажусь на самолет в аэропорту Шереметьево. Открываю дрожащей рукой письмо со штампом «Корпорация Антакарана». Нажимаю клавишу «Заполнить» открытой на мониторе анкеты для участия в Игре века. Учу английские неправильные глаголы с первоклашками, перевожу переговоры о поставке нового томографа в городскую больницу. Эйфория во время второго прыжка с парашютом. Ужас перед первым прыжком с парашютом. Выпускной вечер в институте, щедро приправленный смехом и слезами. Разочарование из-за неудавшегося восхождения на Эльбрус. Болезненное расставание с Андреем. Я прыгаю от радости перед списком поступивших на стене института. Первый поцелуй с Кириллом на школьном выпускном балу. – Картинки в голове ускоряются. – Слезы из-за первой двойки по математике. Мама жарит блины в воскресное утро, а я обожгла палец. Первый день в новой школе. Поход в Уральские горы. Бабушкина деревня, где гусь щипает меня и еще какое-то время преследует. Мама ведет меня за руку в первый класс. Похороны в дождливый день. Мама и папа, обнявшись, плачут навзрыд на кухне. Мама, бледная как полотно, разговаривает по телефону. Я играю со своей старшей сестрой в куклы. Я пытаюсь доползти до своей сестры, но она все время от меня убегает и… Пустота.
Картинки неожиданно перестают приходить в голову. Хаос и паника царят в самолете. Я открываю глаза и смотрю в иллюминатор. Земля приближается с невообразимой скоростью – уже отчетливо видно двухэтажное здание аэропорта, на которое мы стремительно несемся. Еще пару секунд и от нас, и от него останется лишь дымящаяся груда обломков. «Прощайте, мама и папа, я люблю вас» – сдавленно шепчу я. Крыло касается земли, я крепко зажмуриваюсь и… ничего не происходит.
***
Вдруг картинка за окном меняется, и наш самолет все еще стоит на прежнем месте в аэропорту города Лхаса. Испуганно озираюсь по сторонам. Что происходит? Я сошла с ума? Другие пассажиры также недоуменно обмениваются взглядами. Нет, все произошло наяву, это не моя больная фантазия – об этом свидетельствуют разбросанные по салону вещи, и болтающиеся над головами пассажиров кислородные маски. Правда, запах гари и дым быстро улетучиваются, не оставляя и следа. Кто-то плачет, женщина южного происхождения что-то эмоционально выкрикивает на своем языке. Спортсмен вскакивает на ноги, громко и нецензурно ругаясь. Его взгляд устремляется в конец самолета. Недолго думая, он уверенно шагает мимо меня в хвост, хватает за плечи худенькую азиатку в больших круглых очках, которую я не успела тщательно рассмотреть ранее, и начинает ее трясти.
– Что здесь происходит, черт побери?! Ты заодно с ними? Больные ублюдки, что это за дерьмо? – он продолжает ругаться. Девушка что-то лепечет в ответ и громко всхлипывает.