– Надо поделить деньги поровну, – сказала Мидж, не надеясь, что Грейсон согласится. И он действительно не принял её точку зрения.
– Нет, тебе полагается всё, за вычетом того, что я возьму на новые сапоги. И коня.
– Но ты спас мне жизнь. – Мидж сказала это гораздо более спокойно, чем собиралась, будто неискренне. Но на самом деле её просто уже сморило от тёплой пищи. Грейсон и сам, казалось, начал засыпать прямо за столом: он отвёл глаза, прищурился и не ответил девушке. Не сговариваясь, они поднялись наверх, в комнату, шатаясь, будто пьяные, хоть не взяли в рот ни капли спиртного. Хорошая еда расслабила их ещё сильней, чем это мог бы сделать алкоголь.
Мидж рухнула на кровать, с восхищением зарываясь носом в настоящую подушку, набитую даже не перьями – пухом! Мидж невольно мурлыкнула от удовольствия.
Пружины кровати скрипнули рядом: это лёг Грейсон.
– Деньги твои, пигалица, – сказал он, подложив руку под голову, а вторую подушку толкнув поближе к Мидж. – У нас уговор услуги за услуги, золотыми ты от меня не отделаешься.
Раньше от хорошей пищи Мидж захотелось бы пофлиртовать – сытость её организм словно путал с опьянением, но теперь она просто уснула, едва смежив веки.
Грейсон какое-то время лежал рядом, слушая её ровное дыхание, затем встал и отправился на конюшню – досыпать ночь.
Целую неделю они не выходили из гостиницы, посвятив всё время еде, питью и сну. Мидж ещё и принимала ванну – каждый вечер, пока у неё, наконец, не начались месячные. Это значило, что организм восстанавливается. Это было хорошо. Говорят, за морем, в королевстве Эльзил, где поклоняются Высшему по имени Уризен, а о Сотворительнице Всего Высшей Айне и не знают, также возносят молитвы некоей Деве Хервор. Говорят, она была настолько чиста, что, в отличие от смертных женщин, не имела крови ни единого месяца за всю свою жизнь, пока не вознеслась на небо – даже не на крону Древа.
«Впрочем, в Эльзиле все странные, – Мидж не видела в менструации ничего нечистого, напротив, это был знак высшего благословения женщине, способной рождать новую жизнь, и знак её постоянного обновления, – вот у Высшей Айне совершенно точно есть месячные. Все мы дочери её, подобные ей, а уж цунцу – особенно.»
Впрочем, как и в Эльзиле, в Бралентии, откуда Мидж была родом, экзорцистки не проводили ритуалов в свои особенные дни – но не потому, что считались нечистыми, а оттого, что посвящали эти дни молитве и единению с природой. Мидж же достигала гармонии как могла в вынужденных стеснённых условиях: между сном и едой высовывалась из окна, пытаясь различить среди смрада улиц благоухания хоть каких-нибудь растений. Впрочем, на девятый день в городе Мидж почувствовала, что достаточно окрепла для того, чтобы отправиться, наконец, в ближайшее святилище. Нужды молиться девушка не испытывала, однако юность в монастыре научила её быть почтительной к Высшей, к тому же, ей требовалось ритуальное одеяние экзорциста – раньше она любила привлекать к себе внимание своим уникальным даром, превосходящим по силе способности многих других, если не сказать – всех. Но, судя по неприятному инциденту две недели назад, Мидж была слишком беспечна. Всё равно, немногие платили больше за показуху – значение имел только результат. Да и потом, порой Мидж изгоняла демонов бесплатно, словно состояла в ордене… Хоть на самом деле не имела ни малейшего отношения к жрецам-экзорцистам. Но такова была цена её сверхмощных сил: невозможность отказать нуждающемуся. Это была половина причины, по которой девушка слонялась по свету. Сам дар гнал её из поселения в поселение, по всему королевству и за его пределы.
Святилище находилось почти на окраине города. Неподалёку шелестел листвой лес – зелёная волна со временем отхлынула от стены домов, но прежде, несомненно, святилище стояло в окружении деревьев. Огромное белокаменное здание с отверстием в кровле, сквозь которое ввысь взмывал символ этого мира, святого древа – могучий дуб. Мидж улыбнулась, представляя, как войдёт внутрь и прикоснётся к многомудрой коре. Говорят, за океаном, в Эльзиле, поклоняются изображениям из цветного стекла и письменам на табличках – как можно? Вот уж никак не понять этого обычая, в котором мёртвая, покрытая лаком и краской, плоть символа мира ставится выше живой.
В святилище вело две двери – мужская и женская. Это делалось для того, чтобы женские желания, символизируемые завязываемыми на ветвях древа лентами, не смешивались с мужскими. Мидж в последние годы входила только в мужскую дверь. Она имела теперь только мужские желания, хотя лент не повязывала вовсе. Только однажды она сделала это. Древо и Высшие вняли её просьбе… Но Мидж не знала, о чём умоляет. Пока не стало слишком поздно.
Однако сейчас она даже не вспомнила о прошлом, ступив на белые мраморные плиты под прохладные своды святилища. В середине помещения пол был разобран – по мере разрастания древа плиты убирали. Именно туда, к средоточию силы, Мидж и двинулась. Она не сняла капюшона с головы, а перед входом надела маску. Не оттого, что боялась быть узнанной (казалось, в святилище, кроме неё, никого и нет), но потому, что её маска была не просто подарком человека, о котором она поклялась помнить всю жизнь, не просто воззванием к частичке крови цунцу в её венах, но ещё и символом экзорцистов – если врачи носили клювастые деревянные футляры для лиц, то врачеватели душ оставили только символ, сделав свои маски изящным украшением. И опознавательным знаком тоже.
Мидж почтительно приложила ко лбу два скрещенных пальца – знак Древа – и двинулась к дубу. Она буквально чувствовала исходящую благодать… Пока её не обрубила сталь клинка, преградившего ей путь. От испуга Мидж смогла только вздохнуть – но даже не крикнуть. На неё угрожающе надвигалась фигура в таком же, как у неё, чёрном плаще с капюшоном. Девушка подняла руки, показывая, что они пусты и не тянутся к оружию, и отступила на пару шагов – некто в плаще плавно двинулся за ней. Острие клинка было все так же метко нацелено в сумрак под капюшоном, на горло Мидж.
– Не убежишь, – рыкнул незнакомец. Впрочем, его голос… Его Мидж уже однажды, кажется, слышала. Или нет?
Догадка вертелась у неё в голове, но раньше, чем девушка успела сообразить с полной отчётливостью, что же именно она узнаёт, Мидж запнулась о неровность мраморных плит и упала навзничь. Плащ распахнулся.
– Девица? Впрочем, конечно, как я мог жестоко обознаться, – несмотря на смысл слов, голос незнакомца в плаще звучал ровно, ничуть не удивлённо. Он вложил меч в ножны, но, вопреки ожиданиям тяжело дышащей от пережитого испуга Мидж, не ушёл, а нагнулся и схватил её за ворот. – Однако, именно такая маска существует только в одном экземпляре. Не могу себе представить, где ты взяла её, подружка, и сейчас ты мне это скажешь!
Теперь же голос горячел – от слова к слову всё больше и больше, пока последнее не обожгло. Мужчина встряхнул Мидж, и она пискнула, чувствуя, как душит её ворот рубашки. Быть может, она и открыла бы враждебно настроенному незнакомцу, откуда у неё маска, но в горло не проникал воздух, девушка могла только хрипеть. Но распрощаться с жизнью ей помешал вошедший в святилище жрец.
– Опомнись, нечестивец! – закричал он, перепуганный больше Мидж. – Как ты можешь! В благословенном месте!
Мужчина в плаще разжал руку (Мидж хлопнулась на жёсткий пол, больно ушибив спину) и молнией ринулся к проходу. Священник и кашляющая девушка слышали, как незнакомец свистнул коня…
Глава 4
Беда лишь в том, что действуешь ты или ждешь – все равно
становится слишком поздно. Я предпочитаю действовать.
Ольга Брилева, «По ту сторону рассвета»
Жрец помог Мидж встать и предложил ей воды, но девушка отказалась.
– Мне уже лучше… Могло ли быть иначе в столь святом месте? – улыбнулась она. Священник обрадованно закивал, умилённый её возВышенностью1.
Мидж немного посидела у древа, не столько молясь, сколько размышляя. Она вот уже почти пять лет, как перестала задавать вопросы Айне – все те годы, что моталась по родной Бралентии, а потом – до сего момента – по Межевым землям. Хоть в последние полтора года, в Межевых, ей и приходилось туго. Её имя тут больше ничего не значило, и она выдумала новое. Между городами и селениями здесь лежали огромные пространства, заправляли всем губернаторы, подчиняющиеся то Бралентии, то Шуххе, а то и Эльзилу: в большинстве городов даже стояли святилища Уризена и Тэль чуть ли не через дорогу от храмов Святого древа Высшей Айне.
И вот теперь Мидж почувствовала, что хочет обратиться к Высшей… Но она не посмела. Словно нашалившая девчонка, прячущаяся от мамы, которая слишком великодушно доверила дочке взрослое дело, а та испортила его. Мидж только приложила скрещенные пальцы ко лбу, вознося формальную благодарственную молитву Святому Древу, в которой имя Высшей не упоминалось, и поднялась. Священник неподалеку от неё наполнял чашу с ритуальной водой. Девушка спросила его о традиционном платье экзорцистов – и жрец тут же вынес ей чистое одеяние. Оно оказалось великовато, впрочем, такое тоже годилось, во всяком случае, для Мидж – она не ставила себе задачу выглядеть привлекательно и во время экзорцизма.
Сердечно поблагодарив жреца, Мидж вышла, сжимая под мышкой свёрнутое платье. А также сняв маску и скинув капюшон с головы. Угрожавший ей мужчина обознался, принял её за другого, но саму Мидж он не знал, а значит, теперь она обезопасила себя.
Дорогой Мидж очень хотелось поразмышлять над всем случившимся, но её обострившееся от пережитого чутьё не давало ни на секунду отключиться от окружающего. Голоса прохожих, запахи били по нервам, словно восприятие девушки стало по-собачьему чутким. За каждым поворотом невольно виделся враг. Мидж расслабилась, только добравшись до гостиницы, где они с Грейсоном остановились.
Но Серого Тигра нигде не было. Ни на конюшне, ни в комнате, что они сняли. Мидж не стала его искать – пусть шляется, где хочет, он ей не брат и не любовник. К тому же, ей требовалось немного времени на размышления. Однако, когда девушка села на кровать, взяв в руки маску, все мысли у неё из головы будто выветрились. Она смотрела в пустые глазницы, окружённые кружевом изящной чеканки, и не думала ни о чём. Та мысль, что кольнула её на выходе из святилища, все ещё осой вилась возле головы, тем не менее, Мидж словно сама не давала ей полностью осознаться. Слишком страшно. Нехорошее предчувствие.
Грейсон поднялся в комнату спутницы через час, топая сапогами так, что звук был подобен обвалу в горах. Прошёл мимо Мидж (плащ взметнулся, рассеивая в воздухе сверкающие пылинки – вровень с лицом девушки), хлопнул на стол длинный сверток.
– Купил тебе кой-чего. Я, конечно, твой телохранитель теперь, но я не всегда могу быть рядом. К тому же, вот сегодня ты сама куда-то убежала. Ну как так можно? Мы же договорились!
Мидж подняла голову, прищурилась, глядя на Грейсона. Он не выглядел гневным, он был… обеспокоенным. Взволнованным. Издёрганным.
– Почему ты так переживаешь за меня? – Мидж встала, сделала несколько шагов к Грейсону, но тот легко выдержал её пытливый взгляд. Он даже успокоился – словно в минуту из него ушло все напряжение, подобно воде или песку, утекающим в лунку.
– Да потому что ты пигалица, вот почему.
Девушка покачала головой, не отводя взгляда. Пальцы невольно сжали маску сильнее.
– Я отчего-то нужна тебе живой.
Грейсон мог бы сказать честно, зачем она ему. Мог соврать. Но он только мягко отодвинул ладонью её со своего пути и, выходя, бросил уже буквально из дверного проема:
– Мы заключили соглашение. На столе посмотри. Это тебе.
Вот и весь ответ.
Мидж не сразу подошла к столу. Ещё несколько секунд она смотрела на захлопнувшуюся за Серым Тигром дверь, на самом деле, скорее вслушиваясь в удаляющийся звук его шагов, скрип лестницы, всё ещё ловя спугнутую им мысль… Но тщетно. Мидж положила маску на постель и подошла к столу, вздохнув. Итак, что же за подарок, на который Серый Тигр великодушно расщедрился? Девушка провела рукой по холстине, уже догадываясь, что под ней. Сердце ее учащённо забилось. Девушка откинула край ткани…
– О, Святое древо!
Перед нею лежал меч: красивый, узколезвенный, опасный, с широкой изящной гардой, в кружеве которой изображалась стая птиц. Настоящее произведение искусства! Мидж пробежала пальцами по изящной вязи клинка – хорошая сталь, добротное оружие. Отец научил её разбираться в мечах. На девушку нахлынули разом воспоминания о родном городе, о прошлом. То, что не беспокоило её память последние пять лет, с тех самых пор, как она покинула отчий дом, теперь рухнуло на неё, как шквал листьев вперемешку с водой слетает на молящегося с Древа после дождя. В груди заныло от боли, но горько-сладко, было в этих воспоминаниях и кое-что приятное.
«Друг, дружок,» – мысленно она уже звала меч. Он не сможет защитить её жизнь – но на это у неё есть Грейсон. Во всяком случае, пока есть. А в остальном меч, конечно, ей исправно послужит. Может быть, когда-нибудь, в отдалённом будущем – даже всё-таки поможет.
Мидж взяла меч в руки, примерилась: хороший баланс, но непривычная для неё рукоять и форма клинка. Когда-то давно она фехтовала с другом отца из Эльзила, где в ходу такие мечи, однако недолго.
Теперь же в ней горело желание вспомнить все приемы, что она когда-то знала. Снова завернув оружие в холст, Мидж вышла на задний двор гостиницы, огляделась, чтобы убедиться, что никто не смутит её наблюдением, и обнажила клинок.
Грейсон видел ее в окно столовой: Мидж полчаса без устали, не останавливаясь ни на секунду, делала выпады, финты, переходы… Красива фехтующая женщина, подумал он, даже такая пигалица, как эта рыжая. И даже после стольких недель мытарств она сохранила неплохие – для девицы, конечно – мышцы. Впрочем, вот сейчас она бьёт неправильно.
Не допив кружки, Грейсон встал и вышел во двор, мгновенно забыв о крепкой медовухе.
Еще до того, как он приблизился к Мидж, она охнула и свалилась на жухлую жёлтую траву. В первый миг Грейсон напрягся, решив, что девчонку подбили стрелой незримые недоброжелатели, сказалась привычка мыслить бывалого воина (а в большей степени – разбойника, всегда имеющего множество врагов), но как только увидел, что она хлопает и щиплет бедро, расслабился, даже улыбнулся.
– Свело? – он подал ей руку.
– Да. Нет ничего более унизительного, чем осознавать потерю своих былых способностей. – Мидж приняла руку, и Грейсон помог ей встать. Но когда он попробовал подхватить её на руки, девушка дёрнула плечами, высвобождаясь. – Всё-таки я не настолько беспомощна.
Тигр убрал руки, ухмыляясь.
– Вижу, подарочек тебе пришелся по нраву. Я зашёл к кузнецу, разжиться мечишком, смотрю, а тут эта зубочистка девчачья – я сразу понял, что как раз по твоей руке. Кузнец сказал, что какой-то принцессе готовил её, но я как назвал цену, он мигом передумал. Ничего так веточка, верно?
Мидж покачала головой, возведя очи горе. Грейсон прекрасно знал, что меч замечательный, но намеренно умалял его ценность.
– Как ты вообще догадался, что я умею фехтовать?
– Я наблюдал за тобой. Ты мечница, у тебя мозоли на обеих руках. Ты рассталась со своим оружием не так давно, меньше полугода, они не успели ещё сойти.
– Но с чего ты взял, что я не использую два коротких лёгких меча, а предпочитаю один?