После дождя на улице было хорошо. Ветер дарил легкую свежесть, которая не заставляла зябнуть, а расслабляла, настраивая на хорошее всякого человека. Я медленно прогуливался после сытного приема пищи. Желудок довольно мурлыкал, всячески выражая свою признательность. Ноги не желали слушаться, поэтому я шел размеренно и непринужденно. Привычная прогулка от местного общепита в пять минут растянулась до получаса. Мне не хотелось ничего делать, даже желание докопаться до настоящей личности моей ночной гостьи сделало перекур, разложив кирки и лопаты вокруг места поисков. Стрелки на часах, казалось, замерли где-то в районе часа дня и никак не хотели двигаться дальше. Люди на другой стороне улицы курили, лениво перебрасываясь словами. Ничто не могло нарушить эту мимолетную идиллию, кроме неожиданного визита водителя. Честно сказать, я думал, что он прибудет хотя бы после обеда, а то и завтра. Но мужчина в брюках и рубашке, стоявший около машины, которая была припаркована прямо напротив входа в здание, где располагался мой офис, определенно кого-то ждал. Непринужденно облокотившись на дверь автомобиля, он держал листок в руке и всматривался в лица прохожих. И высматривал он, скорее всего, меня. А в руках у него фотография? Занятно, на меня у этой Вирджинии определенно достаточно информации. Когда я прошел мимо, он покашлял в кулак для привлечения внимания и обратился ко мне самым любезнейшим образом.
– Здравствуйте, вы Джереми Одли? Мне сказали забрать вас в пятнадцать минут второго. Если вас не будет, то ждать вашего прибытия и сразу отвезти к месту назначения, – отчеканил водитель без единой запинки и сразу расплылся в одной из рабочих улыбок.
Дали почувствовать себя важной персоной. Элегантный ход.
– Да, я – Джереми Одли. Кто вас за мной прислал?
– Мисс Виржиния Моррис, сэр. Она будет ждать у дома, куда я вас доставлю по ее указу.
А Вирджиния оказывается незамужняя девушка. Что мне дает такая информация? По факту – ничего, а на деле – еще посмотрим. Только не начинай проигрывать в голове эротические картины из-за длительного отсутствия женщины в твоей жизни, Джереми. Хорошо?
– Хорошо, – ответил я, сам не понимая кому. – Подождете меня буквально пару минут?
– Да, сэр, конечно. Буду ожидать вас в машине.
Я быстро забежал к себе в офис, достал кольт, проверил количество патронов в барабане и убрал его за пояс. Предмет первой необходимости, когда не знаешь, что тебя ждет. Легким движением накинул на себя пиджак и спустился вниз к ожидавшей меня машине. Сел на заднее сиденье и пристально изучил водителя. Сидел он расслаблено, а бок на его пиджаке имел знакомые очертания плечевой кобуры. Несмотря на легкое касание рукой руля, двигались резко и точно. Меня так и подмывало спросить: «Какое количество людей вы убили на этой неделе?» Отдавая отчет, что сегодня только среда и до конца недели еще далеко.
Когда мы приехали, я посидел секунду, оглядывая окрестность, прежде чем выйти. Водитель сразу тронулся с места, как я закрыл за собой дверь. Передо мной предстал большой двухэтажный частный дом, огороженный забором. Здесь точно жил кто-то, имеющий нечто ценное для менее обеспеченных слоев. Вздохнув, я двинулся вдоль ограждения. Впереди два подозрительных субъекта рылись в мусорных баках. Один из них достал прогнивший банан двумя пальцами, понюхал его и отбросил. Я сморщил нос и отвел взгляд. Посмотрел на картину, которая открылась передо мной дальше по улице. Каждый житель отгородился от этого мира, чтобы их не беспокоили от пересчета денег. Судя по зданиям, район богатый, но никто не собирается тормошить этих бродяг. Все настолько миролюбивы и толерантны? Странно. Тут явно что-то нечисто, как и во всей этой истории. Я еще раз взглянул на бездомных. Теперь даже знаю что.
Вирджиния ждала меня у ворот. Все такая же сексуальная и притягательная, как и вчера. Только теперь она одета не в платье. Ее плечи обнимал пиджак, а берда обхватывала вызывающего вида юбка до колен. Я кивнул ей, и мы двинулись к главному входу.
– К сожалению, полицейских сейчас нет на месте. Но у меня есть запасные ключи, думаю, если мы попадем внутрь, то ничего не случится.
Очень романтичное предложение. Остаться с такой женщиной наедине. Да и какое совпадение, что никого нет. Вы считаете меня слишком глупым, мисс Моррис. Это начинает раздражать.
Поднырнув под заградительную ленту, я и Вирджиния оказались у входной двери. Необходимо включать мозги. За дело. Дверь опечатана. На всякий случай дергаю ручку. Ну да, кого я обманываю, заперто. Но тут я подмечаю интересную вещь. Солнце не играет бликами по всей поверхности отполированного замка двери. Стесано. Сажусь на колени, чтобы лучше рассмотреть.
– Что такое, детектив, нашли что-нибудь интересное? – слышится из-за спины томный голос.
Оборачиваюсь и вижу Вирджинию, весьма соблазнительно наклонившуюся ко мне. Ее грудь оказалась в паре десятке сантиметров от меня. Одними кончиками пальцев потирает левую ключицу. Бретелька мешает? Я бы ей помог. Черт, надо думать о расследовании. Потираю голову и отрываю глаза от недурственных частей прекрасного тела. Сука.
– Эм, да вот. С замком что-то не так, – отвечаю я ей и наклоняюсь впритык, не столько
из-за желания лучше рассмотреть замок, сколько из-за невозможности находиться близко
с дамочкой. Как это у нее получается: и манить к себе, и покрывать спину холодным потом от исходящей опасности от нее.
Фыркнул про себя.
Женщины.
Она говорит какое-то замечание в ответ, но мне уже неинтересно. Концентрируюсь на замке. А вот и первый кусочек головоломки. На нем имеются зазубрины вокруг всей скважины замка и дугообразные царапины внизу. Это не очень характерно даже для тех, у кого постоянно трясутся руки. Кто-то не смог открыть его через час попыток? В голове проносится догадка. Отодвигаю рукой Вирджинию, что захватить большее количество света, которое она загораживает. Какие стройные и гладкие ноги. Джереми, не отвлекайся. Да, бинго. На сувальдах внутри есть металлические заусенцы. Весомый аргумент, указывающий на попытку взлома.
– А не было ли трудностей с открытием замка ключом в последнее время?
Она секунду подумала. Размышляет врать или нет?
– Не знаю…. Есть какие-то зацепки?
Плохой дубликат? Но кто его использовал? Моя спутница или преступник?
– Вирджиния, а в доме есть домработница или кто-то из прислуги? Вообще, как часто в доме были сторонние люди? – спросил я через плечо.
– Да, была одна. Аннет, она и жила здесь. На все светские вечера она выезжала с тетушкой. Моей бедной тетушкой. А отвозил их Себастьян, он работает на тетушку Мерилин уже достаточно давно. Как часто… Честно, сказать не могу, потому что не проводила с ней необходимого времени.
За спиной послышалось театральный вздох. Нет, на такое я больше не поведусь.
– Ладно, задам вопрос другим образом. У кого были ключи?
– У… У Аннет были, наверно. Она только с тетушкой и ходила. И открывала ей дверь. У водителя еще, вроде. Но не сильно уверена.
– А у самой Мерилин они были?
– Должны были быть. Я не знаю, детектив.
Естественно, что ты не знаешь ничего, Виржиния Моррис. Откуда же тебе знать? Ты же не ее племянница. Чтобы знать такую информацию, нужно жить в доме вместе с ней.
– Может, я все-таки открою дверь? – спрашивает она, мягко позвякивая связкой ключей.
– Нет, – перебивая ответил я. – Есть еще двери, выводящие на улицу?
– Да, с задней стороны дома.
– Проверим? – спрашиваю я у девушки, вставая.
– Да, конечно, детектив, – отвечает мне Вирджиния.
Мы обходим этот дом. Я параллельно осматриваю окна. Может повезет, и одно будет открыто? Нет, на этой стороне ничего. Все на щеколдах, которые не дают их даже приподнять. Хорошо, разберемся позже. Мы подходим к задней стороне дома. Дверь с этой стороны служила выходом в парк, который находился за домом. Сразу же присаживаюсь на колено, чтобы осмотреть замок. Никаких неестественных царапин, засечек тоже не обнаружил. Из приятного было, что задняя дверь была не опечатана и давала возможность проникнуть внутрь. Про нее забыли? Не могли. Даже ленты нет. Услужливо запечатают попозже, когда мы закончим здесь? Больше походит на правду. Количество совпадений растет в геометрической прогрессии.
– Детектив…
– Зовите меня Джереми.
Она томно вздыхает, будто мое имя для нее особенно важно.
– Ладно. Джереми, можете звать меня Вирджиния. Перейдем на ты?
Резво. Инициативно. Обычно такое мужчинам нравится, но я насторожился.
– Вполне.
– Джереми, что ты нашел?
– Пока ничего, но я заметил, что замок у входной двери был поцарапан, а на внутренних частях, что удалось рассмотреть, были засечки и металлические заусенцы. Следовательно, кто-то посторонний проник в дом, пользуясь поддельной версией ключей, и совершил коварное убийство старой женщины.
Губы изогнулись в удивлении. Изумилась полученным выводам? Она спросила в ответ.
– Ты поэтому меня спросил про ключи?
– Да, скорее всего, был использован дубликат не слишком хорошего качества. Что ты на это скажешь?
– Не знаю, ты же расследуете дело.
– Даже нет предположений? – спрашиваю ее, смотря прямо в глаза.
Она не выдерживает и отводит взгляд. Занятно. А это дело становится все интересней.
– Вирджиния, у тебя же есть ключи от задней двери? Мы можем ими воспользоваться? Так будет лучше, ты должна понимать.
Она кивнула. Достала связку ключей, на которой также были и ключи от передней двери на случай бесстрашного проникновения в обход запрета. Дверь со скрипом распахнулась. Петли заголосили протяжным скрипучим визгом. Видимо, ей давно не пользовались. Она двинулась внутрь манящей походкой, не забывая соблазнительно покачивать бедрами. Я усмехнулся. Что она скажет, когда будет прижата к стенке? Сможет ли она продолжать играть роль манерной девушки? Я пощупал холодящий ладонь кольт. Ладно, справлюсь без него. Она сделала шаг и переступила через порог дома. Второго шага я не дал ей сделал. Быстро прижав к стене, предплечьем правой руки начал давить на горло, а левой рукой схватил ее за кисти, сам же корпус повернул немного в бок, чтобы избежать удара в пах.
– Ну что, теперь поговорим серьезно? Вирджиния Моррис или как там тебя зовут?
Она смотрела на меня со смешанными чувствами. И было непонятно, чего в коктейле эмоций больше: страха или удивления.
– Я к тебе обращаюсь, мисс Как-Вас-Там.
– Не…. Не понимаю о чем ты. Что… Что это значит?
Страх на лице начал преобладать. Глаза судорожно забегали вокруг в поисках несуществующей помощи.
– Серьезно? Я пробил каждую Вирджинию Моррис, которая проживает в городе. Ты по описанию не подходишь не под одну, мать ее, Вирджинию Моррис. Да и акцент тоже не на твоей стороне. Кто ты? Отвечай. Даже не пытайся увиливать.
– Н.… Но я жила в Вашингтоне, честно, я вела с тетушкой общение по переписке.
Хм, прекрасно, угадал локацию проживания. Дальше следует осторожно распутать клубок лжи и порока.
– Ответ неверный. Родственничков я тоже проверил, у нее не было ни дочек, ни племянниц. Не то, что с таким именем, а вообще. В принципе. Абсолютно. Что ты на это скажешь?
Ответа не последовало. Я решил выложить еще парочку карт на стол.
– Хватит притворяться. И можешь не кричать, твои сообщники, охранники или как их там ты называешь, не смогут прийти на помощь. Думаешь, я совсем идиот? Они первый день на улице. Одежда не сношена, испачкана для вида. Умело, не спорю. Я почти поверил. Но они сами выдали себя. Один делал вид, что искал еду. Но при мне он достал банан двумя пальцами. Явно брезгует. А у второго я учуял весьма паршивый парфюм. Странно, не правда ли? Парфюм у человека, который не имеет даже возможности иногда найти нормальное место для сна. А, тем более, регулярно мыться. Полиции нет. Дом опечатан не полностью. Ваша компания надавила на следствие? Или у вас люди в том самом коррумпированном гадюшнике, как сами изволили выразиться?
Молчание.
– Так кто ты, Виржиния Моррис?
Она замешкалась. На ее лице читалось непонимание и отсутствие контроля ситуацией.
– Чего ты ждешь?
Я отпустил ее руки, чтобы удобнее схватить ее и случайно распахнул плотно застегнутый пиджак, обхватывающий тело девушки. Из него на меня вывались грудь, прикрытая невесомой тканью блузки. Довольно мило с ее стороны, но сейчас мне нужны ответы, которые внесут ясность в ситуацию…
Засмотреться на бюст мисс Моррис было роковой ошибкой. Кулак хрупкой с виду девушки по всем правилам отработанного апперкота соприкоснулся с челюстью. Голова дернулась в сторону. В глазах помутнело. Неровный шаг назад, каблук туфли уцепился за ковер, я потерял равновесие и упал. Дерьмово. Очень дерьмово. За ударом в челюсть последовал удар в живот. Никогда не мог предположить, что так сильно можно ударить женской ножкой. Непроизвольно вскрикнул и закашлялся из-за сбитого дыхания.
– Детектив, а ты не слишком много на себя берешь?
Джек-пот. Все, о чем я смог подумать в столь неприятной ситуации.
– Я просила заняться делом об убийстве, Джереми. Никто не требовал лезть, куда не надо. Зачем было все усложнять.
– Прошу прощение, – единственное, что получилось выдавить через боль.
Я посмотрел ей в глаза. В них не было ни удивления, ни сожаления. В них был укор, смешанный с малой долей признания. Виднелись холодный анализ и понимания, что ранее был совершен просчет. Все становилось только интереснее и опаснее. Не могу решить чего больше. Сделаю ставку на опасность.
Потихоньку получилось сесть. Она недовольно смотрела на меня, будто размышляя – убить сразу или подождать, когда стемнеет.
Надо срочно исправлять ситуацию.
– Ты же не планируешь меня убить? – попытался отшутиться я.
– Планирую. Своими происками ты мог привлечь ненужное внимание. Если уже не привлек. Мне огласка ни к чему.
Это же Генри искал информацию, черт возьми. Плохо, все очень плохо и непонятно.
Ситуация становилось запутаннее, чем составленные мной предположения. Предположение быть убитым, конечно, заманчивое. Но умирать сегодня не было никакого желания. Надо показать, что от меня есть толк. Достал пачку сигарет и закурил одну. Вторую предложил Вирджинии. Отказа не последовало. Мне стало не по себе. Что же это такое? Во что умудрился вляпаться?
– Если я раскрою дело, то смогу избежать участи?
На минуту она задумалась. Выпустила дым из маленького рта и ответила.
– Сможешь. Только не думай, что это жест доброй воли. Я проверю, нет ли посторонних, кому про меня знать не надо. Если все будет плохо, то, соответственно, должен понимать, – она вновь затянулась. – Однако работай осторожнее. Теперь за тобой будут приглядывать.
– Сурово. А раньше не присматривали?
– Нет. Только собрали досье.
– И чем я удостоился чести и внимания от такой девушки?
Вирджиния вскинула бровь.
– Тебя посоветовали как не имеющего денег, спивающегося, стоящего на грани одиночку.
– И ты хотели меня убить после таких рекомендаций из-за невинного интереса?
– Легко, одиноких и спивающихся в Нью-Йорке много. Ты не один такой.
– Хорошо. Но, как я понимаю, вы боитесь огласки не из-за себя? На кого вы работаете?
Вторая бровь заняла схожее положение на лбу с первой.
– Это очень влиятельные люди, Джереми. Тебе о них знать не стоит для сохранения здоровья.
Кхм. Чем я заслужил столь лестные рекомендации среди столь властных людей? Неловкий кашель. Надо приступать к расследованию.… Чтобы оправдать надежды, которые на меня возложили. Или, по крайней мере, не умереть до ужина.
– Итак, что за дело? Я сейчас не про тетушку. За убийством стоит нечто большее, так?
Высеченное будто из мрамора лицо Виржинии было разделено надвое легким росчерком дыма. Сигарета изыскано улеглась в удобное положение между пальцев.
– Странно, что ты дожил до стольких лет со своей дотошностью, Джереми. Да, убийство Мерелин Гриффин являет собой верхушку айсберга. Появился некий человек, который совершает различные преступления. Начиная кражами с взломом, заканчивая убийствами и разбойным грабежом. Он совершил пять краж, три из которых были с взломом. Еще было четыре убийства. Четвертое было совершено здесь. Я хотела поискать здесь какие-нибудь улики, письма, записки с угрозами, телефонные номера, чтобы как-нибудь продвинуться в этом деле, но пока безуспешно. Насколько я смогла сделать выводы, все его жертвы никак не связаны и не имеют каких-либо пересечений. Или же я не смогла их найти. Он точно имеет крысу в управление полиции, которая сливает ему всю информацию по расследованию. Слишком подозрительна активность одного преступника, который уже в течение трех месяцев будоражит полицейские участки, но от них не было ни единого заявления. Пока им удается скрывать целый список веселых происшествий от газетчиков и жителей города. Но какие будут последствия, если все всплывет. Где-то в этот момент я и решила использовать тебя в виде наживки. Он бы заинтересовался новой личностью, ведущей расследование, и попытался устранить, а я бы накрыла его со своими людьми.