«Тео не может замышлять заговор против короля, – сказала Роя сестре. – И Лирабель не может проводить ночи с Даксом».
Тео просто зол на нее. И уязвлен. Поэтому и наговорил все это.
А нож Небесной Ткачихи…
Он всего лишь легенда.
Она прогнала эти мысли. Дрожа от холода, она замедлила шаг и накинула на голову шарф. Петляя между шатрами, она наконец добралась до королевского убежища.
Роя подошла ко входу в шатер; стражники настороженно покосились на нее, и эти взгляды напомнили ей, как они схватились за рукоятки мечей, когда она спорила с Даксом. Она постоянно чувствовала подозрительность драксоров, их натянутое отношение к ней было неизбежно. Она была чужая.
Роя откинула полог шатра.
Мягкий, золотистый свет ее лампы осветил пустую постель.
Роя моргнула.
– Где он? – спросила она у стражников.
Они обменялись беспокойными взглядами.
– У нас приказ оставаться здесь.
– Я не об этом спросила.
Они молчали, потупив взгляд.
Паника захлестнула ее, словно волна песка. Разве охранять его не было их обязанностью? Разве сегодня утром Дакс чуть было не погиб, побежав навстречу песчаной буре? А сейчас он в окружении лестонгов из Небесного Дома – тех самых, что ненавидят его больше остальных. Он как никогда нуждается в охране.
Роя была готова рявкнуть на стражников, но тут ей в голову пришла мысль – очевидная и причиняющая боль. Только в одном случае Дакс мог приказать своей охране не ходить за ним.
Он отправился в чужой шатер.
«Как ты можешь ложиться в его постель? – слова Тео отозвались эхом в ее сознании. – В постель того, кто настолько к тебе безразличен, что забавляется с твоей лучшей подругой?»
Роя вспомнила, сколько времени Дакс и Лирабель проводили вместе, все их бесконечные закрытые встречи, переговоры. Она вспомнила голоса в коридоре, явно принадлежащие любовникам, спешащим в ее комнату…
«Почему бы ей не взять то, от чего отказываешься ты?»
Роя представила их вдвоем, и в душе у нее поднялся ураган. Она отступила на шаг.
– Моя королева? – тихо позвал ее один из солдат, что был постарше. – Все в порядке?
– Все хорошо, – солгала она и зашла в шатер.
Полог опустился за ее спиной. Она неподвижно стояла посередине шатра и глубоко дышала. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Только не делай поспешные выводы, уговаривала она себя. Но когда она принялась снимать шарф, руки у нее затряслись.
Скинув сандалии, она забралась в постель. Холод обжигал и пронизывал до дрожи. Роя свернулась под покрывалом клубком, подтянув колени к подбородку и крепко их обняв.
Спустя несколько ударов сердца она услышала тихие голоса возле входа, полог шатра откинулся – согнувшись, в шатер проскользнул Дакс.
В свете лампы Роя увидела его лицо, все еще заросшее щетиной.
– Роя, – кивнул он и осекся.
Она отвернулась. Она не хотела видеть, горят ли от поцелуев его щеки, выступила ли на лбу испарина, помята ли одежда. Роя отодвинулась на свою сторону постели. Дакс снял одежду, аккуратно свернул ее и положил на пол.
Он улегся рядом, и вместе с ним под покрывало хлынул холодный воздух.
На этот раз новая королевская постель была шире, так что им не пришлось касаться друг друга.
Дакс задул лампу.
Роя долго лежала с открытыми глазами, все еще дрожа. Рука Дакса так и не обняла ее. Он не прижал ее к себе, как в прошлую ночь, согревая своим теплом.
Вместо этого он повернулся спиной и тут же провалился в сон.
Двумя месяцами ранее
Роя пробиралась в темноте в самое сердце военного лагеря. Она нервно сдергивала с пальцев перчатки для верховой езды, ускоряя шаг. Она вернулась в Новый Приют – так они назвали повстанческий лагерь в горах – из Дармоора, самого крупного морского порта в королевстве. Весь путь она провела в раздумьях.
Мысли вздымались и хлестали в голове, как разбушевавшееся море.
Эти мысли пугали ее до дрожи.
В лагере стояла тишина, но кое-где слышался шепот и тихий смех вокруг догорающих костров. Усталость накатывала на нее, ноги дрожали, спина ныла после целого дня, проведенного в седле. Живот от голода подвело к спине. Но она не хотела терять время на отдых.
Ей нужно сделать то, на что она решилась, пока она не передумала.
Роя подошла к шатру для встреч. Два лестонга стояли на страже у входа. Увидев Рою, они оба прижали кулаки к сердцу в знак приветствия, и она ответила им тем же.
Задержавшись перед входом, она набрала в грудь воздуха, словно собираясь прыгнуть в омут, и вошла внутрь.
Дакс был один. Он сидел за грубо сколоченным столом и разглядывал карту Фиргаарда, подперев щеку кулаком.
Темные круги залегли вокруг глаз, переносицу прорезала хмурая морщинка, худые щеки заросли щетиной.
Едва ступив в круг света, Роя выпалила:
– Женись на мне!
Он поднял голову и спокойно взглянул на нее. Словно ждал ее появления и ничуть не удивился ее словам.
– Я тебе даже не нравлюсь, – сказал он.
– Откуда ты знаешь, что мне нравится?
Он изучал ее, и взгляд его был одновременно и уставшим, и настороженным.
– Я собрала для тебе армию. Я вернула тебе Дармоор, – Роя шагнула ближе. – Теперь тебу нужно подкрепление. Женись на мне, и я дам тебе людей.
Он удивленно вскинул брови.
– Подкрепление в обмен на корону? Такая сделка гораздо выгоднее тебе, чем мне.
– Мы оба знаем, что без дальнейшей помощи лестонгов тебе не выиграть эту войну.
Он ничего не ответил.
– Отлично, – резко бросила Роя. – Тогда на этом и закончим. Я поднимаю своих людей и ухожу домой.
Она повернулась к выходу, но тут Дакс поднялся из-за стола и подошел к ней.
– Роя. – Его пальцы дотронулись до ее запястья. – Подожди.
Она замерла; сердце екнуло и учащенно забилось. Она повернулась к нему.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
– Почему?
– Потому, что если ты выиграешь эту войну, то станешь королем, – она потупилась и замолчала.
«А еще я тебе не доверяю, – подумала она. – И единственный способ заставить тебя позаботиться о лестонгах – это остаться здесь и править вместе с тобой».
Дакс нахмурился. Роя подняла глаза и уже хотела потребовать ответа, но тут увидела, что он бесцеремонно пялится на ее губы.
У нее дрогнуло сердце.
Пальцы Дакса сжались вокруг ее запястья, и он почувствовал, как сильно бьется ее сердце.
Он протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, но Роя быстро отступила на шаг назад.
– Так мы договорились? – тихо произнесла она.
Его рука упала, а лицо превратилось в каменную маску.
– Да, – ответил он. – Договорились. Присылай подкрепление, и я сделаю тебя королевой.
Она склонила перед ним голову.
– Уже сделано.
Прежде чем он смог произнести еще хоть слово, Роя покинула шатер.
Брачная церемония закончилась, люди по всему лагерю пировали, пели песни и плясали вокруг костров, а Дакс и Роя лежали рядом в королевском шатре и разглядывали полотняный потолок. Дакс ничего не пил во время застолья. Каждый раз, когда ему предлагали вино, он отказывался. При этом Роя опрокидывала чашу за чашей, пытаясь заглушить страх от содеянного. Страх того, что ей еще предстоит.
Сейчас, лежа в шатре, она чувствовала во рту кислый привкус, в голове шумело, по телу растекался жар.
– Я не причиню тебе боль, – прошептал Дакс, нарушая тишину. – Я никогда не сделаю тебе больно, Роя.
Роя знала, что произойдет следом. Теперь они связаны узами брака, а эти узы непременно должны быть скреплены телесной близостью.
Роя вспомнила о Тео – он сейчас мирно спит на другом конце песчаного моря и даже не подозревает, что она только что вышла замуж за человека, которого он ненавидит больше всего.
Он даже не подозревает, как больно она его предала.
Роя сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь.
Захватить Дармоор было легче, чем сделать то, что она сделала сейчас. Легче, чем лечь рядом с Даксом.
Она вспомнила единственный раз своей близости с мужчиной. Все случилось очень быстро и причинило ей сильную боль. А потом Тео целовал ее и улыбался, и в тот момент Роя поняла, что он и не догадывается, как ей больно.
Наверное, он не хотел просто взять и ничего не дать взамен. Но именно так и вышло. Он оставил ее одну, дрожащую от боли.
Сейчас рядом с ней другой юноша – тот, которого она даже не любила, – и он собирается сделать то же самое.
Это было выше ее сил.
Она уселась на постели, голова шла кругом.
Дакс приподнялся на локте и взглянул на нее.
– Ты никогда не причинишь мне боль, – спокойно сказала она, хотя в груди бушевал ураган, – потому что никогда ко мне не притронешься.
Это был приказ, мягкий, но окончательный. С этими словами Роя поднялась, вышла, шатаясь, из шатра и бросилась к Лирабель.
В голове гудело от вина, желудок выворачивало, перед глазами все кружилось. Она ворвалась в шатер Лирабель и рухнула на ее постель.
Спустя пару ударов сердца рука Лирабель нащупала руку Рои и сжала ее пальцы.
Роя больше не могла сдерживаться. Слезы хлынули у нее из глаз. Она закусила губу, пытаясь сдержать рвущиеся из груди рыдания, но все было бесполезно. Лирабель обняла ее за плечи и держала, пока та всхлипывала на ее плече.
«Что я наделала?»
Эта мысль стучала у Рои в голове в ту ночь и еще много ночей после.
Что же я наделала?…
8
Рою разбудил мерный стук сердца возле самого уха и еле уловимый запах мяты. Солнце пробивалось сквозь плотную ткань полотнищ шатра; воздух сильно нагрелся и был слегка удушливым. А ее щека была крепко прижата к чьей-то груди.
Не только щека – она вся прижалась к кому-то.
Перечная мята.
Роя сглотнула.
Дакс.
Она замерла. По тому, как тихо Дакс дышал, она поняла, что он не спит. И старается не двигаться. Она чувствовала его руку у себя на бедре.
Роя зажмурилась.
Это совсем не хорошо.
Плохо. Очень плохо.
Должно быть, ночью она так замерзла, что оказалась в его объятиях ради тепла.
– Я никому не скажу, если хочешь, – тихо произнес он.
Роя заставила себя подняться. Она взглянула на короля: тот полулежал, закинув одну руку за голову, ржавый железный ключ свисал на шнурке на голой груди.
Она хотела отвернуться, но ее взгляд словно за что-то зацепился. Она оглядела его широкие плечи, машинально отметив, какие сильные у него руки; затем ее взгляд скользнул по его груди вслед за дорожкой из курчавых черных волос, спускавшихся к плоскому животу и ниже…
«Роя, отвернись!»
Она опомнилась и стала смотреть ему в лицо. Взъерошенные темные кудри, бархатные карие глаза в обрамлении пушистых ресниц, небритый подбородок. Внезапное желание дотронуться до его щеки – лишь для того, чтобы потрогать колючую щетину – вдруг смутило Рою.
Заметив ее взгляд, Дакс криво улыбнулся.
– Пожалуйста, – сказал он, – не торопись.
Паника захлестнула ее. Она соскользнула с постели, желая только одного – убежать прочь из этого шатра.
В ушах стоял звон, сердце ухало в груди. Она нащупала на полу одежду и быстро натянула платье, повернувшись к Даксу спиной.
Он уселся и выпрямился.
– С каких это пор ты стала такой пугливой?
Роя не ответила. Она не смела даже глядеть в его сторону. Она не такая, как все остальные его девушки. Ее не заманить ласковой улыбкой, вкрадчивым голосом и сладкими речами. Нет, она не поддастся его чарам, чтобы потом, когда он добьется своего, оказаться отвергнутой.
– Будь осмотрительней сегодня, – сказала она, чтобы прервать молчание.
Заметив краешек своего шарфа, Роя схватила его и принялась повязывать вокруг плеч.
– Тео тебе не союзник. Пока люди Небесного дома едут с нами, тебе нужно держаться настороже.
Дакс потянулся, зевнул и запустил пятерню в спутанные кудри.
Роя опустила глаза, уставившись в пол.
– Я тронут, Роя. На самом деле. Как будто ты заботишься обо мне.
Роя метнула гневный взгляд – по его лицу блуждала улыбка, которая всегда так ее раздражала.
– Забочусь? – холодно бросила она. – Думаешь, меня волнует участь короля, чьи умственные способности рассчитаны лишь на выбор хорошего вина или… хорошей спутницы в постели?
Что-то всколыхнулось у нее внутри, словно проснулся и зарычал дикий зверь.
– Моя забота о тебе проявляется только тогда, когда я понимаю, что от тебя есть толк. Как только ты перестанешь приносить пользу лестонгам, моя забота о тебе прекратится.
Мягкость и бархатистость тут же исчезла из его глаз.
– Тогда почему бы меня не свергнуть?
Роя застыла в проеме с отвернутым пологом в руке.
– Что? – прошептала она.
– Ты можешь править одна, – продолжал он. – Было бы чертовски удобно, разве нет?
– Не искушай меня, – пробормотала она, накинула шарф на голову и шагнула на солнечный свет.
Едва полог шатра опустился за ее спиной, ворох белых перьев бросился ей в лицо.
«Роя!»
Эсси кружила вокруг, ее беспокойство проникало в сознание сестры.
«Идем скорее!»
Роя бросилась за ней, стараясь не отставать. Эсси привела ее к самой границе лагеря, где она нашла Лирабель, стоящую на коленях. Та еле сдерживала позывы рвоты.
– Лирабель…
– Я в порядке, – отозвалась она, припадая к земле.
– Не похоже, – пробормотала Роя. – Подожди, я сейчас.
Она сбегала за бурдюком с водой и, откупорив, протянула его подруге.
Та покачала головой. Вытерев рот, она поднялась и дрожащими руками заправила под шарф выбившиеся волосы.
– Я же сказала – все нормально.
Но даже голос ее дрожал.
«Что случилось?» – спросила Роя сестру, когда та уселась к ей на плечо и принялась чистить перышки.
«Она плохо себя чувствует с того самого дня, как мы вернулись в Редколесье. Я думала, ты знаешь».
Лирабель медленно двинулась в сторону лагеря. Сестры проводили ее взглядом.
Почему Роя ничего не замечала?