– Это ты так наших мальчиков пугаешь, чтобы они к такой горе сала подойти боялись? Смотри, как надо, туша.
Эльфийка. Добрая девочка. Ага. А еще наглая и глупая. То, что я промолчала, еще не значит, что я не отвечу тебе, девочка. Чуть позже. Когда ты не будешь ждать.
Красавица тем временем начала свою разминку. Да, эффектно, спору нет. Но кто ж так сразу показывает воинам все свои достоинства и недостатки? По мне, например, и не скажешь, что я могу стометровку пробежать, не особо задыхаясь. А здесь сразу видно тренированного чело… м-да… тренированное существо. Ладно, пристроимся рядом. Испортим 'товарищам' эстетическое наслаждение от созерцания этой эффектной тростинки.
Кое-как разогрев мышцы (терпеть не могу зарядку без музыки), я позвала Ваньку, и вдвоем мы отправились искать что-нибудь съестное в этом степном краю.
– У тебя как с ботаникой? – внимательно осматриваясь вокруг, поинтересовался рыжик.
– С какой конкретно? – уточнила я. – С земной – неплохо.
Временный напарник намек понял и вздохнул:
– И что делать будем?
– Есть все, что шевелится, – пожала я плечами. – Что? Что не так? Какая разница, когда попадем на тот свет? Или ты действительно думаешь, что нам дадут выиграть? Тот же гоблин, я уверена, разбирается здесь лучше нас с тобой.
– Умеешь ты настроение поднять… – пробормотал расстроенно Ванька.
– Угу, – согласилась я. – Есть такое. О, смотри!
Прямо под ногами внезапно появились самые натуральные грибы. Земные. Белые, опята, рыжики. Я потянулась было за одним из них, но заметила на шляпке зубы и вовремя отдернула руку. Ванька, стоявший рядом, хмыкнул:
– Какая веселая флора.
– Очень… – проворчала я, мысленно дав себе подзатыльник. – Фауна, думаю, будет еще веселей. Блин, но есть-то хочется!
Побродив без цели около получаса и ничего не найдя, мы вернулись в наш импровизированный лагерь голодные и злые. Степь словно вымерла перед нашей 'прогулкой' – никого и ничего, кроме зубастых грибов и однотонной земли серого цвета, обнаружить не удалось. Лишь редкая коричневая трава и небо.
Встретили нас голодные взгляды Серого и Таранки, а также костер, у которого кружком сидели гоблин и его охранники. У этих что-то жарилось на вертеле. Вот где, спрашивается, достали и то, и другое? Впрочем, о чем я… Он же маг…
Оставшихся двух «пешек» в лагере, что удивительно, не наблюдалось. Куда тут можно было исчезнуть-то? Вокруг же сплошная степь… На ладони все и всё…
С тихим хлопком неподалеку от костра из воздуха вывалился качок. Под мышкой – тушка то ли мелкого зайца, то ли крупной крысы. Следом, с другой стороны от гоблина, появилась женщина-тихушница. У той в руках была внушительных размеров связка каких-то трав.
Интересно девки пляшут. И где эта парочка побывала? Получается, они тоже маги, раз смогли уйти и вернуться? Или это особенности местного климата? Ну ладно, Серый. Он с нами с Земли сюда попал. А эльфийка почему никуда не исчезла? Не может? В общем, уйма вопросов и ноль ответов.
Урчание в животе становилось все громче. Да уж. Скоро эти веселые звуки во всем лагере услышат. Смешно будет. И так уже гоблин косится постоянно, причем с таким задумчивым видом, что я начинаю понимать, кого хотят прибить первым…
Арка появилась внезапно – полупрозрачная, высокая и широкая, трех меня поместит. Еще миг – и я по другую сторону. Как будто в спину намеренно толкнул кто. Хотя почему как будто? Может, и толкнули. Одним ртом точно меньше. Хорошо хоть на ногах удержалась, носом землю не пропахала.
За спиной послышался хлопок, заставивший нервно вздрогнуть. М-да… Еще чуть-чуть, и у меня появится новая фобия – буду шарахаться от звуков. А потом – и от любого движения… Дожили…
Ноги что-то коснулось. Я заорала прежде, чем сообразила, что это всего лишь зайчонка. Маленький такой, хорошенький, беленький. И, похоже, ручной. Смотрит так доверчиво. Ну вот как из него рагу готовить? Стоп. Зайчонка. Заяц. Откуда в совершенно пустой степи заяц? Или я уже не в степи?
Я подняла глаза, огляделась. Невдалеке – голубая линия, то ли река, то ли озеро, то ли, чем боги не шутят, море, в небе – птички, крупные, горластые. И везде – зеленая, яркая, как изумруд, трава. А позади меня – густой лес. Так… То есть, получается, я на поляне? Еще один тычок. Носом. Похоже, этот обладатель белой шубы от меня чего-то хочет. Понять бы, что именно…
Зверю, судя по всему, моя тупость надоела. Он развернулся и демонстративно направился к кромке леса. Ладно, где наша не пропадала. Да и кто его знает, вдруг что-то съедобное там будет… Потопала вслед за зайцем.
Так, и что тут? Деревья. Трава. В траве – разноцветные цветы. Вряд ли съедобные. И? Зачем меня… Ох… Какая знакомая штучка… Миленькая такая… Синенькая…
Отчим подарил мне этот кулон в тот мой первый день рождения, который мы праздновали, став уже семьей. Мне было шесть лет. И эта вещь стала моим талисманом. С этой капелькой воды (изготовлена на заказ, настоящий сапфир) я не расставалась нигде и никогда. Вот только она осталась там, в той реальности, в моей студенческой квартире на Земле. Или нет?..
Кулон лег в руку с привычной легкостью. Вместе с цепочкой, на которой я всегда его носила. Надев, спрятала под одежду. Интересно, чей это презент? Того гнусного бога? Или конкурента? Ладно, не суть. Потом будем разбираться…
Следующие полчаса – минут сорок я прилежно собирала появившиеся возле леса разнообразные грибы и ягоды, попутно жадно жуя последние. И старалась гнать от себя мысль о возможной отраве. Заяц крутился неподалеку, но близко не подходил. Нет, сладкое – это, конечно, хорошо. Но я же не веган какой-то. Я мяса хочу… И побольше!
Не повезло. А жаль… Зато карманы потрёпанных джинсов и растянутого свитера набила грибами по самое не балуй. Правда, наесться этим количеством не получится. Максимум – перебить голод.
Арка снова появилась внезапно. И меня буквально выбросило назад, подальше от этого рая.
Злые вы. Была бы возможность, сбежала бы ото всех вас подальше. Вот что уставились, спрашивается, а? Как будто я – монстр какой-то. И, главное, все сразу замолчали. Нет, оно приятно – стать центром внимания, никто не спорит. Но грибы я вам не отдам. Можете даже не облизываться. Самой мало.
Обогнула по дуге гоблина и его охрану, постаралась не замечать плотоядных взглядов Серого и Таранки, сделала вид, что не замечаю, как внимательно меня изучают качок и тихуша.
– Зоя, а ты куда пропала-то?
И глазки честные-пречестные. Друг мой ситный, а не ты ли меня в эту арку толкнул? Или у меня от переживаний уже мания преследования развивается? Улыбнулась как можно беззаботней:
– Да я и сама не поняла. Так, дыра в пространстве какая-то. Зато гляди, что нашла.
Да, с Ванькой, к сожалению, придется делиться. Мы же вроде как партнеры. До поры до времени. А глаза… Голодные… Дай ему волю – сам все съест, ещё и мной закусит.
– Ты уверена, что они съедобные? – уточнил мальчишка, разглядывая мой «улов».
Наивный ребёнок…
– А у нас есть выбор?
– Действительно, – кивнул рыжик. И сразу же добавил. – Но сырыми их есть все равно нельзя.
Вот да, тут прокол вышел. Эх, были бы хоть кресало или огниво да пучок сена… Зря я, что ли, в походы с братцами таскалась, в неандертальцев играла? Упс… А что там такое тяжелое в кармане?
– Зойка? – Ванька посмотрел на меня, как на мага.
– Угу, я. Понятия не имею, как это ко мне попало.
Мне не поверили, но меня это мало волновало – в моих руках действительно были и огниво, и кресало. На выбор, так сказать. А трава… Травы тут много…
Через несколько минут мы с Ванькой вертели на прутиках, как на вертелах, каждый по грибу, ревниво оберегая оставшуюся пищу от 'сотоварищей'.
– Типа, друг, да? – первым не выдержал Серый. Бросив свою 'золотую рыбку', он объявился у нашего костра и самым нахальным образом уселся неподалеку от меня. Еще и руки к огню протянул. Ну и получил по этим самым рукам. Да, я безбашенная, знаю.
– Ты че??? – взревел раненным пчелами медведем любитель сладенького. – Совсем нюх потеряла, да?
– Не ты их собирал, не тебе и есть, – я постаралась, чтобы голос не дрогнул от напряжения.
– Че??? Типа он их собирал??? – мужская рука протянулась через костер по направлению к Ваньке.
– Ну с ним мы партнеры, – пожала я плечами, следя, как бы не сгорел гриб, – а вот ты кто тут такой?
– Слышь, ты, малолетка, ты ща нарвешься!
Ой, боюсь-боюсь. Много вас таких было, когда Витька меня на тренировки таскал. Тоже умничали предостаточно. Впрочем, в этот раз помощь пришла со стороны, и раскрывать свои таланты мне не понадобилось.
– Молодой человек, как-то вы совсем невежливо с дамой обращаетесь.
Мы с Серым повернулись и уставились на качка. Тот, доброжелательно улыбаясь, стоял возле нас, чуть расставив ноги. К драке готовится? Или это у него всегда такая стойка? А колоритный мужчина, нечего сказать: высокий, выше меня уж точно, широкий в плечах, шевелюра то ли белая, то ли седая, нос прямой, губы средней полноты. В общем, практически картинка для любого 'глянца'. Интересно, решится друг Ваньки на драку или отвалит? Не решился. Пробубнил под нос какую-то гадость, встал и пошел назад, к своей таранке.
Качок подсел к нам с Ванькой, улыбнулся. Вроде и по-доброму, но вот глаза-то у тебя, мил человек, не только серые, но еще и пустые. И холодные.
– Давайте знакомиться, ребята. Все равно нам вместе здесь играть. Я – Дориус гор Шарин, лорд Ириентор, Сиятельный Владетель планеты Сиринор. Вы?
Здравствуй, белочка. И как к тебе обращаться-то, сиятельный ты наш? Мы представились по очереди, сначала Ванька, потом я. Лорд и Владетель покивал с умным видом, будто и правда слышал когда-то что-то о планете Земля.
– Зоя, ты – маг? – цепкий внимательный взгляд. Блин, да что ж вы все ко мне привязались-то с этой магией? Или тут считается в порядке вещей молниями швыряться и порталы в иные миры открывать?
– Нет, – покачала я головой. – У нас на Земле магов нет.
– Я не о твоей планете, а о твоей сущности спрашиваю. Там, где ты жила, чем ты занималась?
Гриб уже был готов, но разговаривать с полным ртом неприлично, потому пришлось отложить находку в сторону.
– Училась.
– Чему?
И вот как ему объяснить, что такое журфак?
– Искусству писать о различных событиях.
– И все?
Разочарован? Сочувствую. Но, может, хоть теперь отстанешь.
– Да.
– Тогда как же тебе удалось открыть сейру? – судя по тону, этот вопрос моего собеседника волновал больше всего.
– Простите? – недоумённо посмотрела я на мужчину.
– Сейра. Проход в небольшой стабильный мир, где можно пополнить свои запасы и отдохнуть.
Ой. Теперь ясно, откуда у народа столько разной еды появилось.
– Понятия не имею.
Не поверил. Его проблемы.
Интерлюдия
– Форг! С каких пор у Пешек на первом этапе подарки появляются?!
– Демон, Ири. Демон. В позапрошлой игре. Напомнить, что ты ему подарила?
– Карта местности ему особо не помогла!
– Действительно. Всего лишь довела до первых трех призов.
Глава 3
Шли мы долго. Очень. Часа четыре, если не больше. Эта блажь – встать с насиженного места и отправиться непонятно куда – пришла в голову гоблину. Зачем? Почему? Похоже, в неведении были только мы, земляне. Остальные с самовыдвинутым вождем не спорили. Почему-то вспомнилась Алиса: «Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее!» Мы, конечно, не бежали. Но и результата от данного пешего похода не было ни малейшего. Та же степь с наполовину сухой травой, то же небо над головой. И никого, кроме нас, в округе. Все в отряде сосредоточенно молчали, идти было скучно, и я впервые за то время, как попала сюда, подумала о родных. Как они пережили мою гибель? Мать, любившая всех детей одинаково, отчим, заменивший мне отца, сводные братья… Они там уверены, что меня больше нет на свете, отпели в церкви, наверное, свечки поставили об упокоении, а я… Я иду непонятно куда, в дурной компании и без малейшей перспективы на выживание… Отвратительная ситуация. Надо было бить того бога сильнее. Намного сильнее. Так, чтобы долго не мог очухаться от боли. Пешек они набрали, видите ли. Гады. Сволочи. Уроды. А то, что мы все здесь навсегда оторваны от родных, да еще и умрем в ближайшем будущем, их не волнует. Подонки…
Краем глаза я заметила какое-то движение сбоку, рефлекторно уклонилась, благо братья в своё время натренировали. Мимо головы просвистел и упал в траву неподалеку нож. Хороший такой нож, охотничий. «Игрушку» наподобие этой я не так давно видела у отчима. Это кто ж такими вещичками разбрасывается? Ладно, я не гордая, подниму. На мою краткую отлучку группа не отреагировала. Шли, как и раньше, своим маршрутом. Понять бы еще, куда именно.
– Зоя… – боязливо посмотрел на меня «напарник».
– А? – я задумчиво разглядывала вещичку. Кто там сзади идёт? Серый с «таранкой»? И откуда у этой парочки подобное снаряжение? Или опять магия?
– Это ж тебя убить пытались, да? – мальчишку всего передернуло. Запоздалая реакция.
– Похоже на то… – кто из парочки, шагающей сзади, такой меткий? Не отклонилась бы я, уже на том свете была бы… Эльфийка, дитя лесов, конечно, могла бы… Или не лесов? Или не дитя? Что я вообще знаю о своих спутниках?
– И ты такая… – паренек запнулся.
– Спокойная? – я безразлично пожала плечами. – Вань, нас тут всех перебьют, как мух, рано или поздно. К чему нервничать раньше времени?
Щуплый рыжий паренек тоскливо вздохнул:
– Уроды…
– Не, Вань, они просто зажравшиеся боги. Скучно им, понимаешь? Вот дурью и маются.
Ответить Ванька не успел: к нам подкатил один из охранников гоблина.
– Ты! – не говорит, рычит. А может, у них язык такой. Гортанные звуки.
На меня уставился мужской палец.
– Тебя арлит зовет.
– Кто? – удивленно переспросил мой спутник. Но мужик его проигнорировал, ожидающе смотря на меня.
– Начальство наше, Вань, местное, – вздохнула я и, крутя ножичек в руках, пошла вслед за сопровождением.
Гоблин выглядел так же грозно, как и раньше, только на этот раз вместо набедренной повязки на нем были надеты длинные, полностью закрывавшие ноги штаны из грубой ткани, похожей на парусину, и рубашка с длинным рукавом и высоким воротником из той же ткани. По такой жаре так укутаться? Или он нападения боится?
При моем появлении начальство махнуло рукой (или у гоблинов лапы?), и охрана почтительно отошла на пару шагов. Зачем такая секретность?
Чёрные глаза снова внимательно уставились на меня. Пара секунд остановки, и колдун снова идет непонятно куда. Пришлось подстраиваться под его широкий шаг.
– Ты – человек, – не вопрос. Утверждение. Надо же, мне наконец-то поверили? – Как ты тут оказалась? Люди слишком глупы, чтобы играть в Игру.
«На колу мочало – начинай сначала».
– Я тоже хотела бы знать, как я тут оказалась. И какого лешего нас троих выдернули непонятно куда.
Недовольное фырканье.
– Другие мне не интересны. Они – 'мясо', в тебе есть задатки воина.
Ага. То есть, с одной стороны я вроде как воин, а с другой – человек. Вы уж определитесь, уважаемый.
– Ты – Пешка бога. Он присмотрит за тобой. Я же хочу понять, как с тобой играть. Ты слишком дика для благородной игры.
Ну спасибо, приласкал.
– И? Что мне теперь делать? Повеситься?
К моему удивлению, сарказм в голосе этот тип смог заметить. Остановился, оглядел меня с ног до головы. И вроде меньше ростом, а такое ощущение, что свысока смотрит.
– Не дерзи, Пешка. И не попадайся мне под руку. Тогда я оставлю тебе жизнь до конца Игры. Не лезь защищать своего мужчину. Он предаст тебя при первом же случае.
Э… Это кто мой мужчина? Он о Ваньке, что ли?
– Хорошо, поняла. А позвали меня зачем?
– Расскажи о своем мире. Мне незнакома эта планета.
Угу. И дай тебе козыри в игре против нашей троицы.
Но кое-что рассказать все же пришлось.
– Мир без магии, построенный только на технике? Мир, где женщина заменяет мужчину? – гоблин презрительно скривился. – Отвратительное место. Но если ты не владеешь магией, как тебе удалось открыть сейру?