– Это и есть ваш Туманный лес? – Я не заметил, как мы взобрались на вершину.
С холма открылся вид на Драконью гряду, серо-голубые громады тянулись вверх и раскинулись вширь, напоминали исполинские облака, спустившиеся к земле.
Между холмом и грядой длинным черным озером раскинулась лесная чаща. Далеко вправо было видно желтую ленту тракта, огибающую лес и скрывающуюся за поворотом. Слева лес был еще шире, отдельные деревья уже карабкались по склону нашего холма. «А ведь он все больше и больше – с грустью отметил я. – Три весны назад от холма до деревьев было с десяток шагов». Говорят, что там, в середине, в сердце чащи, находится то ли старое озеро, то ли болото. Не знаю, я не заходил так далеко. Делать мне нечего.
– Он самый.
– А где тогда туман?
– К вечеру поднимется. Идем. Нам надо успеть.
– Ты проникся моей идеей?
– Нет, я не так уж хорошо знаю лес, но лучше в нем не задерживаться дольше нужного.
– Почему? – спросил Раймонд.
– Позже поясню.
– Что ты себе позволяешь! Я хотел сказать, что если впереди опасности, я должен об этом знать!
– Вам не стоит беспокоиться. Я проведу вас через Туманный. Днем он относительно безопасен. Только слушайтесь меня и вы доберетесь до своего дракона.
– И попрошу добавлять «ваша милость»! – Раймонд вдруг вспомнил, что он дворянин. Только этого мне не хватало.
– Простите, но во время походов разрешается опускать «сэры», «милорды», «светлости» и прочие обращения и титулы. Одно из Галантных Правил. Вы же не наследный принц? Инкогнито?
– Я Раймонд де Руже! Мой отец был граф Рихард де Руже!
– Я не оспариваю ваше имя и титул, просто напоминаю вам некоторые правила манер.
Нехорошо насмехаться, тем более над практически юношей, который только и знает, что Кодекс рыцарской чести. Но так хотелось отыграться за высокомерие пару часов назад. А то потом забуду. Тем более эти вопросы лучше всего прояснить сразу, не дожидаясь встречи с драконом или тенями Туманного. «Извольте, господин ваша светлость, уклонить вашу прекрасную голову от этого удара премерзкой когтистой лапы, да не затруднит вас сия милейшая просьба». Так мы много не навоюем.
Мой наниматель лишь ожег меня презрительным взглядом и зашагал по склону. Усмехнувшись – мне-то что, от его зырканий дырок не будет – и радуясь, что не придется опасаться, когда этот бронированный увалень оступится и покатится сверху железным валуном, я последовал за ним.
В лес мы вошли порознь. Мой наниматель решил показать свою удаль, а заодно и гордость и пер на пролом через кустарник. Я взял чуть правее и даже выпустил Раймонда из вида. Сейчас я мог горланить любую песню напившегося Петера. А вот когда стемнеет, вот тогда не только запоешь, но и завоешь. Ну ладно, не будем о грустном.
Не пройдя и пары десятков шагов по лесу, я услышал за спиной хруст сухих веток под железными сапогами.
– Не стоит красться, господин Раймонд, – я пытался не язвить, честно пытался! Но выходило плохо. Куда ты теперь от меня денешься? – Ступайте смело.
– Я не крадусь, – недовольно донеслось из-за спины.
– Когда крадешься, издаешь больше всего шума.
Главное, спокойствие и выдержка.
– Не тебе меня учить хладнокровию! – возмутился мой наниматель, но тише добавил: – Простите, уважаемый Мильд, а разве не следует соблюдать тишину? Я слышал о лесе много разных слухов.
– Да, слухов ходит немало, но, ручаюсь, большинство из них – пьяные байки. Я исходил эту часть вдоль и поперек. Опасности здесь нет.
– Нет? А как же…
– Тени придут с туманом, – решил пояснить я.
– А звери?
– Какой нормальный зверь поселится в гиблом месте? Похоже, молодой рыцарь только сейчас заметил, что лес, мягко говоря, необитаем. Не слышно трелей над головой, ни одной, нет ни одного следа зайца или отпечатка медвежьей лапы, да что там, ни одного муравья на почти черном стволе дерева! Хорошо, хоть деревья нормальные, с листьями. Только горе будет тому, кто спилит, а потом разожжет из них костер или, даже хуже, притянет домой вязанку дров.
От моих слов рыцарь поежился. Потянул меч и снова с лязгом вогнал его в ножны. Напрасно, честная сталь могла лишь придать уверенности, но не более того. С бесплотным духом одним мечом не повоюешь.
Я знал, что Туманный лес весьма необычное место. Весьма. Но облюбованная под ночную стоянку небольшая поляна, помнится, должна быть именно здесь. Ну где она? Где эта проклятая поляна?
К счастью, Раймонд шел сзади. Если бы он увидел мою растерянность, то остается только догадываться, чем бы все закончилось. Но ни устраивать свару, ни бродить по лесу времени нет. Где-то там, за деревьями, солнце уже касалось краем горизонта, окрашивая стволы в зловещие тона. Для кого-то закат может и наводить мысли о романтике или покое, но оказаться в Туманном лесу после захода? Ну уж нет!
Где мы? Неужели заблудились? Вот, демоны! Нет, только накликать не хватало для полного счастья. Не может быть! Я что, перепутал ориентиры? Нет! Ну я же столько раз ходил! Нет!
Меня начало колотить. Бежать! Скорее! Я отвесил себе хорошую затрещину. Мысленно. Немного полегчало. Куда бежать? Совсем уже рехнулся! Если мы не найдем место для отдыха… Мысли бежать напрямик удалось задвинуть на какие-то задворки сознания.
Так, спокойно. Вон оглянись. Раймонд и бровью не повел. А он здесь впервые. Ага, он на тебя понадеялся! Я остановился и помотал головой. Подобные мысли точно до добра не доведут. Ориентир нужно искать, а не заниматься самокопанием.
– Что-то не так? – спросил рыцарь.
– Ищем место для ночлега, – просто ответил я.
Не говорить же, что я его найти не могу.
– Что?! Как это понять?! Мы почти с полудня несемся через лес! Я думал к утру перейти его. А сейчас, когда до гор рукой подать, вы решили отдохнуть! Что это значит! Я требую продолжать путь!
– Мы ищем место для ночлега, – раздельно произнес я, медленно закипая. Хорошо, что медленно. Не хотелось бы, чтобы рыцарь попал под горячую руку. Ведь потом под горячую руку попаду я.
– Я требую…
– Извольте, сэр! Валите на все четыре стороны!
– Что?! Вы! Да вы! Да как вы смеете! Я ваш наниматель, в конце концов!
– А я проводник! Проводник! Где, когда и как пройти – решаю я! Раз уж вы наняли меня! Поэтому закройте рот и не мешайте мне думать!
Больше не споря, я двинулся дальше. Нет, ну что делать?! Где я мог ошибиться! Если мы не найдем подходящее место…
Как назло, дальние деревья начали исчезать в мареве. Туман! Нет, просто темнеет. До тумана еще далеко. Он начнется после заката…
– Уважаемый Мильд, – услышал я за спиной, ну кого еще, конечно же, сэра Раймонда де Руже! Свалился ты на мою голову! – Простите, я понимаю, я погорячился, вы погорячились. Ведь так, погорячились? Не стоит принимать мои слова всерьез. Я прошу вас, я приказ… нет, я прошу вас, не стоит так…
– Уважаемый Раймонд. Если мы не найдем нужное место до того, как солнце исчезнет за горизонтом, то нам каюк! Крышка! Конец! – я не выдержал и решил раскрыть все карты. Что уже терять. Тем более парень тоже мог что-то заметить.
– Что?! – покрылся пятнами рыцарь! – Я так и знал, что на вас нельзя положиться! Вы завели меня в пасть Тьмы. Постойте! Я понял! Вас подослали мои враги! Сколько тебе заплатили люди Листера? Вместо того чтобы прославиться под моим знаменем, ты продался этим мерзавцам! Вы бесчестный человек! Немедленно ведите меня обратно!
«А что, неплохая мысль», – подумал я, но с сожалением посмотрел на мелькавшее среди деревьев солнце. Только поздно. Вернуться можно было пару часов назад. Не успеем.
Стараясь не отвлекаться на болтовню рыцаря, я сел на землю и обхватил голову руками. Спокойно.
Около расщепленной молнией осины мы проходили. Еще когда солнце только клонилось. Так, дальше. Валун, покрытый мхом, я тоже помню. Жаль, могли бы остаться там, место, можно сказать, спокойное. Поляна с россыпью камней была, солнце почти касалось горизонта. Что дальше? Дупло!
– Простите, благородный сэр Раймонд де Руже, что прерываю вас, – от неожиданности мой наниматель заткнулся, уф, давно пора, уже голова гудит, – вы не помните, проходили мы мимо большого дерева с огромным дуплом в форме суженного книзу овала?
– Что?! за кого вы меня принимаете?! – буквально взорвался рыцарь, – кто из нас проводник?! Я проклинаю тот миг, когда решил взять вас на службу! Вы самый худший следопыт! Вы осмелились обмануть человека великого и славного рода! Да падут кары на вашу бесчестную голову!
Размахивая руками и продолжая орать, Раймонд быстро пошел. Просто напрямик. Я лишь усмехнулся вслед.
Так, когда этот горлопан не галдит над ухом, можно пораскинуть мозгами. Бежать к окраине леса столь бессмысленно, как и пытаться обогнать солнце. Только умрешь уставшим. Нужно думать. Так, где я мог ошибиться…
Не знаю, сколько я просидел на земле. Когда поднял голову, стволы деревьев уже покрылись алым светом, а дальние в самом деле стали расплываться. Или с глазами что-то, или туман подбирается к жертве. А где мой наниматель? Вроде уже должен был остыть.
Я огляделся. Раймонда нигде не было. Вот незадача. Где мне искать это чудо?! Самому бы еще выбраться. Так, куда ушел рыцарь? Хоть сухими ветками и не усыпана вся земля, но найти моего нанимателя труда не составит. Но почему?! Почему из всех направлений этот олух выбрал самое «удачное»! След вел на восток. Туда, где чаща скрывала озеро. С той стороны всегда шел туман. Пусть до лужи еще топать и топать, но оттуда уже наползало темное облако.
Вернуться назад пока еще можно? Или искать вспыльчивого дурака? Если идти на поиски, то я рискую не выбраться из леса до темноты. Хотя я и так не выберусь.
Махнув рукой, я побежал за сэром Раймондом.
Нет, нет, нет! Да что это такое?! Похоже, лес решил сыграть со мной дурную шутку. Сначала исчезла моя полянка, теперь наниматель. Что дальше? Котомка, лук или я сам провалюсь в пучину Бездны?
Солнце уже ушло за горизонт более чем наполовину. Под деревьями начали клубиться тени. Туман можно было увидеть, в какую сторону ни глянь. Бездна! Что делать?! Искать дальше этого олуха? И погибнуть вместе? Или лучше сдохнуть поодиночке? Проклятье!
Стоп! Что-то не так. Я ведь почти не следил за отпечатками тяжелых рыцарских сапог. Я присел на корточки и присмотрелся. Следы вели в обратную сторону. Когда я успел разминуться с Раймондом?
Я почти на коленях прополз по следам, пока не уперся лбом в дерево. Следы, как нить под пальцами опытной швеи, шли обратно. Все намного проще. Рыцарь решил пройтись взад и вперед. Ну, хорошо, хоть поостыл.
Цепочка отметин с растоптанными кое-где веточками сделала еще несколько стежков. На счету каждый миг. Еще немного, и стемнеет, наползет туман, а потом… А я вместо того чтобы искать место для ночлега, ползаю по земле, выискивая следы своего пропавшего нанимателя. Все больше и больше все, что происходит, напоминало мне ночной кошмар. Скорей бы проснуться…
Цепочка следов обогнула дерево. Не думая, я пополз за ней. Еще, еще, обогнуть дерево. Позади меня хрустнула сухая ветка, а на плечо упала чья-то тяжеленная рука. Не задумываясь, я вскочил, одной рукой выхватив из-за пояса топор, в другой возник нож.
– Это в-вы, Мильд, – чуть заикаясь, выдавил из себя Раймонд, задвигая высунутый до середины меч обратно в ножны.
– Пока да. Где вы бродите, господин Раймонд?!
– Я… Я, простите, я снова погорячился. Вы ведь понимаете… Я чуть не заблудился в этой чаще. Что происходит? Почему не видно солнца? Еще недавно оно заходило на одной стороне, а сейчас… – Рыцарь указал вокруг.
Солнца действительно не было видно. Нет, до полного захода еще есть время. Только определить сторону было совершенно безнадежным делом. Оранжевый свет, казалось, лился со всех сторон.
– Туман близко, – только ответил я.
– Куда нам теперь, господин Мильд?
– Если вернуться по нашим следам, то мы не дойдем и до середины пути. А если останемся на месте, то, по крайней мере, умрем отдохнувшими. – Я даже не обратил внимания на «господина».
– Вы что, издеваетесь?!
– Я объясняю возможные варианты, – спешно ответил я, опасаясь, что вспыльчивый рыцарь опять куда-то удерет. – Но кроме названных есть еще один. Скажите, вы не видели кострищ, пепла, остатков дров?
– Я не следопыт! – отрезал Раймонд. – Простите, а это важно?
– Если мы не найдем такое место до последнего луча солнца, то можем прощаться с жизнью.
– Нет! Этого нельзя допустить! Я еще слишком молод, чтобы погибнуть здесь, в лесу, под кустом, как подстреленный зверь!
«Просто погибнуть еще не самая плохая участь», – подумал я, но говорить не стал. Нечего себе заупокойную готовить, еще побарахтаемся!
Удивительно, но место для ночлега нашел Раймонд. Это была небольшая полянка, шагов семь, с какого края ни начинай. О ручье не стоит и мечтать, зато вот черное пятно костра и даже небольшая поленница. По негласному соглашению жителей окрестных сел, часть дров всегда оставляли на месте стоянки, на тот случай, если у кого-то не будет времени искать нужное дерево.
Не будет времени? Именно тот случай! Оранжевый свет, льющийся со всех сторон, путавший неопытных путников, вроде моего нанимателя, и создававший впечатление, что находишься посреди клубов дыма, в центре пожара, уже сменил цвет на нежно-лиловый. Еще немного, и…
Сбросив котомку, я начал копаться по карманам в поисках кремня и кресала. Да где же они?! Еще немного, и… Все-таки я нашел огниво. Рванув карман – сейчас не до красоты, – я вынул поистершуюся железную пластинку. Кремень? Да где же он?! Нужно искать в котомке, я кидал туда запасной (без двух, а лучше трех кусков в Туманный лес ни ногой!).
Наконец кусок кремня нашелся в одном из карманов. Я же там смотрел! Или нет? Некогда. Скоро пожалуют гости!
Выложив на полене трут, я стал высекать искры. Металл звякнул один раз, второй, третий, даже кучка искр вылетела. Но огонь упорно не желал разжигаться. Или новые происки леса, или… Хватит! Пора брать себя в руки! Я даже глаз прикрыл, как бы прицеливаясь. Звяк! И трут занялся веселым огоньком. Пламя перешло на полено.
– Уф, успели, – облегченно выдохнул я.
– До чего?
– До темноты, – улыбнулся я.
– Простите, если вы просто-напросто боитесь темноты, то…
– Бояться нужно не темноты, Раймонд, а того, что в ней скрывается.
– «Не убоись крадущегося в ночи, да идущего на тебя днем»! – процитировал священную книгу рыцарь.
Я не стал спорить. Не вставая с земли, я выпутался из лямок котомки. Живот тут же свело голодным узлом, стоило раскрыть сумку. Ведь с самого трактира я так и не ел. Что делать, набить брюхо и самому попасть на ужин местным обитателям?
Положив в костер еще несколько поленьев, я вынул из котомки хлеб и куски вяленого мяса, щедро сдобренные специями. Хью хоть и пройдоха, но рыцарю не посмеет всучить крысятину под видом курицы или свиньи. Надеюсь, во всяком случае.
Напластав мясо своим ножом, я протянул кусок Раймонду. Рыцарь взял и тут же впился в него зубами. Вынув из котомки флягу, я присоединился к трапезе.
Ночь окутала наше убежище темным покрывалом. За три шага ничего не видно. Я не шучу! Если протянуть руку, не увидишь и пальцев. Хотя что я, совсем уже?! Нет, за границу света ни ногой или чем-то еще!
Туман полностью заглушал звуки. Треск костра и елозинье точильного камня по рыцарскому мечу было единственным, что доносилось из мрака. Лучше бы только треск костра. Он его что, решил сточить до шила! Хотя пусть лучше так. Я еле отговорил Раймонда отказаться от упражнений с мечом. Представьте, оказаться в шаге от порхающего клинка. И не отойдешь ведь.
Наконец де Руже отложил меч. Всмотрелся во тьму и, разумеется, ничего не углядел.
– Хоть глаз выколи.
– Вы что-то хотели увидеть? – Я подавил зевоту.
Когда визг заточки пропал, сразу потянуло на сон.