– И как отличить древнюю от новодела? – Послушать историю обо всех предках нынешнего графа де Руже нет времени, да и желания.
– Любой истинный рыцарь почувствует, самозванец перед ним или истинный благородный, истинная регалия или просто кусок золота.
– Что-то я не замечал за благородными такой разборчивости.
– Благородство не в титуле, а в сердце, – снисходительно усмехнувшись, пояснил Раймонд. Вернее, попытался, поскольку ответов не прибавилось. Хотя всего и делов-то, не надевать чужие регалии. Надо еще про золотые шпоры спросить, может, они тоже хозяина чувствуют. Нет, ну его, к… к дракону! Главное, не накликать самого дракона.
Золото, золото, золото. Не знал, что буду копаться в золоте. Скорее бы Раймонд прирезал эту ящерицу! Зачем дракону столько золота? Он что, тратит его? Валяться на груде монет как на сене?
Еще пару раз попадались рыцарские цепи, но я не спрашивал у Раймонда, новые это или магические. Брать сейчас – даже не безумие, а полный идиотизм. Но одно колечко буквально само наскочило на палец. Мелкое и тонкое, с крупным прозрачным камнем. Женское? Возможно. Налезло только на мизинец.
Я посмотрел на свет. Чистый, как роса, камушек, свет заиграл на ободе. Покачав головой, я щелчком отправил его обратно в бархан. Но золотой ободок отскочил от кубка и вернулся обратно. Судьба, говоришь?
Подыскав уступ на стене, я положил колечко туда. Справимся с драконом – оставлю себе, на память об этом приключении. Ну а не справимся – мне его не вынести.
– Вот оно! – охватил пещеру радостный крик Раймонда де Руже.
Отряхнувшись, я выбрался из своего бархана.
– Видите, Мильд! Вы мне не верили! Вот оно! Ожерелье Ринеги!
Рыцарь затряс связкой золотых завитушек и черных камней, после чего прижал к себе. Только бы не начал слюнявить лобзаниями. Я даже отвернулся.
– Теперь я выполню мою миссию! Я и Адель… Мы теперь будем вместе! Ни боги, ни Тьма не разлучат нас!
– Я рад за вас, сэр Мильд, но, по-моему, неплохо было бы убраться отсюда.
– Что вы имеете в виду?
– Берем трофеи, у меня вот котомка. Набираем золота и бежим отсюда.
– Вы обезумили, Мильд?! Дракон…
– Дракон полетит на поиски сокровищ. Мы успеем добраться до владений вашего брата, нового графа Дер-Кор-Стау, а там уже все вместе отобьемся.
– Что?! Вы посмели насмехаться надо мною, над рыцарем Раймондом де Руже?! Вы абсолютно бесчестный человек! Я лишу вас головы за подобное непочтение!
Отложив ожерелье, рыцарь вынул из ножен меч.
– Я прошу прощения, – сглотнув, произнес я, мысленно прикидывая шансы. Нет, ни топором, ни ножом не достать. В ближнем бою ловить нечего. Бежать в лес? Только удастся ли оторваться от этого увальня в железе… – Чем вас не устроил мой план?
– Это мой бой и моя миссия. Я убью дракона и принесу отцу моей Адель ожерелье!
– Вам требуется только ожерелье или голова дракона в придачу?
– Дракон не смирится с столь подлым воровством.
– Отобьемся все вместе. Ведь в вашем Дер-Кор-Стау найдется сотня-другая лучников?
– Нет! Я не наведу чудовище на родной замок! Тем более мой старший брат, Режинальд де Руже, он поклялся отсечь мне голову, если я ступлю на порог замка.
– За что вас так? – Похоже, у них все в роду с приветом.
– Два года назад, еще при отце, был бал. Были гости, среди них была Белла, прекрасна и грациозна. Режинальд сразу влюбился в нее, а она…
– Она предпочла вас и брат затаил обиду? – предположил я вполне закономерный итог.
– Не забывайтесь, Мильд! – оборвал меня рыцарь.
– Хорошо, хорошо, – я поднял вверх ладони. – Значит, путь домой вам заказан. О, идея! А что, если подбросить ожерелье нашим соперникам, Листерам?
– Не смейте! Вы решили предать меня?! Так знайте, ваша голова покатится по пещере до того, как трижды стукнет сердце! Я не прощаю предателей и дезертиров!
– Вы не поняли, сэр Раймонд. Мы подбросим ожерелье, дракон нападет на них, они его убьют, а мы добиваем их.
– Не смейте предлагать мне подобные вещи, иначе я выпотрошу вас как рыбу! – Задвинув оружие обратно в ножны, рыцарь зашагал прочь из пещеры. Я пожал плечами.
Эх, забрать ожерелье. И куда с ним? К Листерам? Может, и помогло бы, но, похоже, эти ребята шутить не любят. Если Раймонд вспыльчив, но вполне безобиден, то подлец, наделенный властью дворянина, воистину опасен. Лучше с ними не связываться. Эх, жаль, такой план дракону под хвост… Хватать побрякушку и бежать в город? Ага! Меня попросту выкинут за пределы, лишь узнав, какой «хвост» я приволок. Остается надежда на этого благородного увальня.
Нет, у моего нанимателя явно проблемы с головой. Точнее с чувством самосохранения. А ведь я мог просто сбежать вчера, да что там, просто отказаться от авантюры. Он не имел права настаивать на моем найме! Но это все дела минувшие…
Дракон вернулся, когда солнце уже начало клониться к закату. Шумно махая крыльями, перед пещерой опустилась огромная туша ящера. Некоторые считают драконов грациозными существами. Не знаю, не знаю. Может, нам такой попался.
Мощное тело было облачено в чешую, от фиолетовых до почти черных оттенков, брюхо светло-желтое. Кривые лапы по бокам, как у ящерицы, легко держали тяжелую тушу. От макушки до кончика хвоста волной тянулся гребень, размером с хороший кинжал каждый «зубец». Сам хвост заканчивался гарпуном двух шипов.
Дракон потоптался на месте, но наших следов не заметил, как и притаившихся в чаще двух людишек, и потопал в свое логово.
Раймонд шел на дракона! Просто шел! Мои доводы о том, что эта зверюга раз в пять его больше, а также снабжена зубами, когтями и прочной чешуей, вызывали у этого болвана, то есть героя, только презрительные усмешки. Варианты с ловушкой вроде сброшенных камней или большой ямы также не соответствовали понятиям рыцарской чести. Нет, так он точно прямо в пасть прыгнет!
– Раймонд, у тебя вообще мозги есть! Да он тебя проглотит вместе с доспехами.
– Довольно! – миролюбиво отрезал рыцарь. – Я готов простить тебе даже неучтивые слова. Но знай, когда я отсеку голову этого гада, ты еще будешь гордиться, что стоял рядом со мной в момент великого триумфа Раймонда из рода де Руже, графов Дер-Кор-Стау.
– Вы хоть понимаете, что обречены?!
– Что ж, тогда я погибну с мечом в руке и улыбкой на устах, как подобает рыцарю благороднейших кровей! Не сомневайся во мне, верный Мильд! Ты не воин и не обязан сражаться. Если ты вмешаешься в мой поединок с порождением Бездны, то не будет для меня большего оскорбления. Я выполню мою миссию, даже ценой собственной жизни!
«Действительно, – подумал я, – не выполнит, но жизнь положит». Я остановился в нерешительности. Пока до закрытой кольчугой спины еще десяток-другой шагов, я успею прийти на помощь, но лучше немного пораскинуть мозгами, пока на тебя не льются потоки пафосного бреда! Выпороть бы твоих учителей, благородный дуралей, за то, что вместе с кодексом не привили хоть бы толику здравого смысла.
Я оглянулся назад. Выход из пещеры, светлое окошко наружу так близко. Уйти? Ну его, этого идиота. Я ведь не обязан вытаскивать его из драконьей пасти. Если он сам не против сложить свою пустую голову ради своей миссии. Рыцарей вокруг пруд пруди. Одним больше, одним меньше. Что, спасать всех? Да и как? Если я вмешаюсь, он сочтет это оскорблением и снесет голову мне, перед тем как его самого сожрет дракон.
Решительно развернувшись, я сделал пару шагов.
Еще один шаг дался с явным трудом.
Стоп! Мильд, что ты делаешь?! Разве так можно? Человек, с которым ты прошел через Туманный лес, разделил ночлег и пищу, вот-вот погибнет, а ты… Но он же сам лезет в объятия смерти! Я не обязан ему мешать! Пусть делает что хочет!
Спасти, помочь? Или вернуться назад, зажить прежней жизнью, как будто и не был знаком с этим наивным, но очень честным человеком? Нет, прежней жизни после такого предательства у меня не будет…
Заученным движением в руках появился лук. Против чешуи зверя толку не много, разве что удастся попасть в глаз или в пасть. Лучше в пасть, иначе эта ящерица-переросток меня и с одним оком проглотит.
Под ногами блеснуло несколько монет. После, все после. Лучшего способа принять удар на себя и не сыскать. Раймонд уже дошел до развилки. Щит он перекинул в левую руку, меч в правой опущен, что едва не чертит острием борозду в полу. Похоже, наш герой действительно решил скорее погибнуть, чем победить. Кто этих благородных знает. Одни проблемы с ними…
Жуткий скрежет разрезал тишину. Я чуть до потолка не подпрыгнул! Еще мгновение назад тишина, что только собственное сердце и слышишь, и тут такое! Раймонд остановился, занял свою стойку. Щит впереди, меч отведен чуть назад. Вряд ли дракону эти приемы повредят, разве что щитом подавится.
Скрежет повторился. И еще раз. Как он когти не сточил? Хотя дракон не кошка, свои «царапки» в лапы не спрячет.
Раймонд оглянулся.
– Не смейте вмешиваться, – покачал головой рыцарь. – Это мой бой.
Я хотел возразить, но слова решили остаться внутри меня. Нелегко спорить с человеком, который спокойней, чем окружающие тебя скальные стены. Ни мускул не дрогнул на юном лице, блеск глаз холоден, как и верная полоска стали в руке, пухлые губы упрямо сжаты.
Ну почему? Хоть немного, хоть мгновение заминки, и я, плюнув на все, вытянул бы этого наивного идиота из драконьего логова. Нет, не идиота…
Свет, льющийся из отверстия позади нас, осветил хозяина пещеры. Гребнем дракон едва не задевал потолок, бока разминались со стенами менее чем на ладонь. Когти передних лап высекали искры, а на длинной, как у волка, морде поблескивали глаза цвета золота, которое так любило это чудовище.
Ну, может, сейчас? Ну давай же! Ну не будь настолько тупоголовым! Отходи! Дракон не станет преследовать. Одумайся! Потом решим, как завалить эту зверюгу!
Одним движением рыцарь опустил забрало и сделал шаг вперед. Дракон наседал, двигался вперед как ядро по желобу баллисты. Дикая несокрушимая ярость, которой бросили вызов жалкие муравьи-людишки.
Пасть приоткрылась, выставив целый ряд ножей, высунутый раздвоенный язык на мгновение попробовал на вкус воздух. Я натянул тетиву, но рыцарь, то ли почувствовав, то ли услышав, покачал головой. Мне что теперь, стоять и смотреть, как этого проглотят вместе с доспехами, не имея возможности вмешаться? И чего я только согласился…
Голова дракона совершила первый выпад. Рыло ткнулось в щит, о ноздрю тут же звякнул меч. Ящер зарычал. Вторая попытка закончилась тем же.
Опешивший от такой наглости дракон даже немного попятился.
– Честь вечна! – выкрикнул Раймонд и ударил по лапе. Вернее, попытался, лезвие лишь высекло искры. Гул эха пронесся по туннелю. Там, куда опустилась лапа, рыцаря уже не было. Силен! Попрыгай с такой кучей железа на плечах как кузнечик! Вспорхнувший меч на этот раз уколол между пальцами. Дракон издал короткий рык, вскинутая голова ударилась о потолок. Зверь вновь заревел, дико, яростно. Шутки кончились… С жутким скрежетом ножи клыков прошлись по поверхности щита, единорогу герба это не повредило, а вот я аж губу прикусил, когда стиснул зубы.
Оказавшийся под подбородком Раймонд полоснул по шее. На желтоватой чешуе проступила черная полоса. Ого! Не знал! Не ожидал! Я ведь был почти уверен, что мой наниматель обречен, а он вот-вот порубит этого зверя в капусту!
Нет!!!
Змеиная шея изогнулась назад и брошенным из требушета камнем пихнула рыцаря носом. Раймонд этого не ожидал. Он сделал два шага назад, пытаясь сохранить равновесие, и тут на него обрушилась когтистая лапа.
Заскрежетало сминаемое железо. Может, только щит? Доспех? Сейчас Раймонд поднимется, и… Алая россыпь на стене не оставляла сомнений.
Дракон по-змеиному склонил голову над жертвой. Железную кожуру снял, можно и приступить к трапезе.
Свист заставил зверя поднять голову. Неверящими глазами он уставился на меня.
– Тузик, ко мне! – беззаботно позвал я эту громилу ярдов в пять ростом и демон знает сколько фунтов веса. – Ко мне!
Я подбросил и поймал. Подбросил и снова поймал.
Монетку. Одну из тех, что валялась в коридоре.
Из глотки зверя донеслось нехорошее рычание. Забыв про рыцаря, дракон двинулся на меня. А я все так же стоял, прислонившись к стене рядом с боковым туннелем.
– Иди ко мне, тузик, – умиленно проворковал я, – у меня для тебя косточка. Вкусная косточка.
Скрежет когтей перебираемых лап слился в один сплошной звук. Сколько шагов? Девять, семь, пять, три…
– Апорт! – крикнул я, бросая монетку в туннель и пригибаясь.
Весьма своевременно. Дракон пронесся мимо меня, обдав все вокруг мерзким запахом. «Хорошо, на повороте не занесло, раздавил бы», – еще успел подумать я. Вильнувший хвост шипами высек борозду на стене и ударился в другую, как раз у меня над головой.
С трудом я поднялся. Ноги тряслись как у больного лихорадкой, а сердце едва не выпрыгивало через горло. Уф, а ведь все могло кончиться куда печальней. Может! Еще не все!
Я бросился к Раймонду. Не знаю, сколько дракон будет бегать за своим сокровищем и как принесет обратно (наверное, в пасти вместе с целым мешком камня). Дорог каждый миг.
Сэр Раймонд выглядел неважно. Что уж говорить, паршиво выглядел. Жив то жив, но с такими ранами это ненадолго. Драконьи когти порвали кольчугу как кусок пергамента. Смятый в лепешку щит лежал рядом. Живот – сплошная рана с клочьями мышц и требухи. Бедного рыцаря выпотрошило как рыбу. Рука намертво вцепилась в рукоять меча.
Подхватив нашего героя за подмышки, я поволок к выходу из пещеры. Здоровый, зараза, хоть и расстался с доброй частью металла, но все равно. Но не бросать же его здесь.
Вытянув Раймонда из пещеры, я опустился на камни и с облегчением перевел дух. Все, хватит! Дракон не станет преследовать. Его сокровищам ничего не угрожает, закусит потом каким-нибудь горным бараном.
Рыцарь захрипел, из горла потекла кровь. Зря ты так, дружище, зря пришел в сознание. Лучше преспокойно отойти в мир иной, чем орать и биться в агонии из-за разорванного брюха.
– М-ми-мильд, – донесся до меня едва слышный хрип. – Помоги…
– Помочь? – не понял я. Ему не поможет ни один лекарь. Или… Нет! Добивать я не умею, да и не смогу… Это же не зверя зарезать, это человек…
– Помоги подняться…
– Сэр Раймонд, вы же истечете кровью.
– И так уже… одной ногой… в могиле… Помоги… Я пожал плечами. Надо выполнять, последняя воля и все такое. Приподняв рыцаря, я прислонил его к скале. Кровь вяло текла из разорванного туловища. Еще немного, и…
– Мильд, – снова начал Раймонд, – ты… я вижу, ты честный человек. Моя миссия, кхе… – рыцарь выплюнул кровь, – я не могу исполнить ее. Я хочу… Выполни ее.
– Что?! Чтобы и меня твоя ящерица сожрала!
На бескровном лице появилась едва заметная усмешка.
– Выполни. Тебе не чужда честь, ты не бросил умирающего. Вот, возьми. – Дрожащая рука дотянулась до болтающегося края рыцарской цепи. Одно из звеньев, мигнув, разжалось, и в руке рыцаря уже болтается вся цепь. – Надень.
– Вы… вы не в себе, сэр Раймонд. Только рыцарь может носить цепь.
– Ты рыцарь. Ты рыцарь сэр Мильд, посвящаю тебя… Мой меч – твой меч. Надень!
Пожав плечами, я накинул цепь. Если уж Раймонд решил сделать меня своим наследником, то почему нет. В ней золота с полфунта. Только как ее застегнуть?
– Мой девиз? – сплюнув новую порцию крови, спросил Раймонд.
– «Честь вечна», – повторил я, и концы цепи соединились.
– Теперь ты рыцарь. Клянешься блюсти честь?!
– Клянусь! – С умирающим лучше не спорить.
– Добудь ожерелье, отнеси его старому герцогу, передай Адель, что я любил только ее. И пусть презренные Листеры… – слова утонули в хрипе. Кровь потоком хлынула по подбородку, заливая остатки кольчуги. Голова упала на грудь. Рыцарь Раймонд де Руже, третий сын графа Рихарда де Руже, владыки Дер-Кор-Стау, властелина лесов Ильхольда – был мертв.