Император, усмехнувшись, благосклонно кивнул:
–Уверен, что ты именно так и считаешь, Итол. Но я всё же вынужден тебе кое о чём напомнить. А именно, я хочу сказать, что только после того, как ваши предки вывели моих предков из их мира в ваш, только после того, как ваши предки передали всю власть нам, людям, в этом мире установилось относительное спокойствие. И я думаю, что ваши предки поступили крайне мудро. Вспомни, сколько войн вы, оборотни, вели между собой. Вспомни, как вы безжалостно убивали друг друга. Даже детей не щадили. Даже младенцев. Сколько «волчат» были убиты твоими, Итол, предками? А сколько «птенцов» погибли в тех войнах? Да и остальным оборотням, насколько все вы знаете, тогда досталось. Так, Итол, если ты об этом забыл, то я распоряжусь, чтобы для тебя открыли двери наших архивов. Там ты сможешь всё это прочесть. Думаю, что это заставит тебя изменить свои взгляды. Я сам иногда перечитываю все те ужасы, что записаны на страницах этих древних книг. Поверь, это очень помогает мне избегать любых ошибок.
Итол снова слегка склонил голову:
–Я очень признателен Вашему Величеству за оказанную мне Вами честь. Я непременно прочту эти книги. И я сделаю всё возможное, чтобы как можно больше Ваших подданных узнали о том, что же именно там записано.
Император усмехнулся и покивал:
–Сделай, сделай, Итол. А теперь, если уж тебе так хочется поговорить, то, думаю, пришло время для твоего доклада.
Так как доклады капитана разведчиков всегда считались тайными (да таковыми и являются по сути), сверкающая драгоценностями толпа придворных быстро покинула тронную залу. Остались только гвардейцы, Картал, естественно – Император и Итол. Ну, и Берот. Этот оборотень давно уже заслужил доверие Императора. После того, как спас его жизнь при покушении в первые годы его правления. Да и золотой знак в виде оскаленной головы медведя он получил именно тогда.
–
Придя вечером домой, Картал устало рухнул на ложе, специально поставленное в прихожей именно для подобных случаев. Собственно, почти во всех домах оборотней-волков, насколько известно Карталу, в прихожих стоят точно такие же ложа. Видимо, этого требуют их гены. Почему-то «волкам» именно такой предмет мебели крайне необходим. Наверное, точно так же, как тем же «медведям», например, нужно некое подобие трона в той же прихожей.
Подумав об этом, Картал посмотрел на широкое, грубое кресло, стоящее возле стены. В отличие от его собственного ложа. Ведь именно так и любят «медведи». То есть, чтобы кресло стояло именно возле стены. Там, где тьма наиболее густая.
Это кресло капитан гвардейцев приказал установить специально для оборотней-медведей. Для того же Берота, который нередко заходит к нему в гости. Точно так же, как и сам Картал время от времени бывает в гостях у «медведя». Где его ждёт установленное в середине прихожей ложе.
Жена Картала, подойдя, как всегда, совершенно бесшумно, с улыбкой спросила:
–Тяжёлый день, милый?
Не открывая глаз, капитан улыбнулся:
–Да, Кара, тяжёлый. Как всегда.
Присев возле мужа, Кара положила узкую ладошку ему на лоб:
–Есть сейчас будешь? Или перед сном?
Всё ещё улыбаясь, Картал открыл глаза. Глядя в голубые глаза жены, он, наверное, в миллионный раз подумал о том, как же ему, собственно говоря, повезло. А ещё подумал, что в какой-то из прошлых жизней он, должно быть, сделал что-то настолько прекрасное и доброе, что в этой жизни боги решили щедро наградить его, дав в жёны Кару.
–Потом. – Он нежно пожал руку жены. После чего, поднеся её к губам, надолго прижался ими к ней. – Где Прания? Кстати, что с ней?
Кара, улыбнувшись, склонилась и поцеловала горячие губы мужа. После чего, выпрямившись, усмехнулась:
–Ты ещё не понял, Картал? – Она дождалась, пока муж отрицательно покачает головой. – Милый, да она же влюбилась! Ты и в самом деле ничего не понял?
Картал попытался вспомнить все те странности в поведении дочери, которые не раз заставляли его закипать от гнева. Все выходки Прании. Все её перепады настроения. И все его попытки разобраться во всех этих странностях. Безуспешные попытки.
Но единственное, что он тогда смог понять, как оказалось, неправильно, так это то, что его дочь вступила в очередной переходный период своего развития. Но уж точно он никак не мог представить, что его дочь, его крошка-Прания, в кого-то влюбилась.
Только теперь, мысленно произнеся это слово, «кого-то», Картал понял, что он почти ненавидит того, кто посмел задумать похищение его дочери. Что кто-то оказался настолько нагл и глуп, чтобы понравиться его дочери. Что он, кем бы он ни был, по сути, безумец, раз он удостоился внимания Прании.
Кара, с присущей ей прозорливостью поняв, какие примерно мысли одолевают мужа, приблизилась к нему вплотную. Склонившись, она пристально, с улыбкой, посмотрела в его карие глаза:
–Милый, это должно было произойти. Тот, кто похитил сердце Прании, ни в чём перед нами не виноват. Поверь мне, точно так же было и со мной. И мой отец тогда, помню, грозился, что оторвёт голову тому, кто вздумал увести его дочурку. Картал, милый, пойми, что это – жизнь. Всё равно это должно было произойти.
Картал, недовольно сдвинув брови, тихо зарычал:
–Пр-р-роизойти! – Он глубоко вздохнул. Как ни странно, но это помогло ему слегка прийти в себя. – Ты хоть знаешь, кто он? Из какой семьи? Его отец – гвардеец? Боги, лишь бы он был гвардейцем! Только – не певцом!
Кара тихо засмеялась:
–Ну, я помню, что ты для меня не раз пел когда-то.
Картал безрадостно усмехнулся:
–Ну, я-то следовал правилам. Милая, как же нам, волкам, без песен-то жену заполучить?
Кара рассмеялась уже во весь голос:
–И ты думаешь, что я пошла за тебя из-за твоих песен? – Она с улыбкой посмотрела в растерянные глаза мужа. – Милый, ты совсем не умеешь петь. У тебя нет ни слуха, ни голоса. Пожалуй, только твой вой в облике зверя мне по-настоящему нравится.
Картал, который всю жизнь полагал, что это именно его пение проложило ему путь к сердцу любимой Кары, так сказать, слегка опешил. Именно – так сказать. Потому что на самом деле он впал в ступор.
Проглотив внезапно появившийся ком в горле, он спросил:
–Но тогда почему же ты мне никогда об этом не говорила? Я-то думал, что…
Кара снова улыбнулась и ещё раз поцеловала мужа в губы:
–Милый, ну, разве это имеет хоть какое-нибудь значение? Главное, что я тебя люблю. Сразу же полюбила, как только увидела. А твои песни… – Она ещё раз улыбнулась. – Ну, можешь и дальше их петь. Ведь ты же сам сказал, что это – наш древний обычай. И все волки, и до нас, и после нас, пели и будут петь своим избранницам о своей любви. Так уж заведено. И это, если уж начистоту, помогает нам, женщинам, понять, что нас на самом деле любят.
Картал, снова сглотнув ком в горле, вымученно улыбнулся:
–Могла бы и раньше сказать.
Кара тихо засмеялась:
–А зачем? Вот, сказала сейчас, и уже жалею об этом. Хоть ты и не слишком хорош в пении, мне всё же приятно послушать, как ты мне поёшь о своей любви. Думаю, что это всем женщинам нравится. И не только волчицам, наверное.
Картал уже несколько веселее покачал головой:
–Ну, блин! – На его губах появилась уже намного более весёлая и непринуждённая улыбка. – Значит, говоришь, ты сразу же меня полюбила?
Кара укоризненно качнула головой:
–Ты, значит, только это услышал? Да, я сразу же в тебя влюбилась. И я уверена, что и ты в меня – тоже. Доволен?
Картал, приподнявшись, ухватил жену за руку и, притянув к себе, глядя прямо в её пронзительно-голубые глаза, с улыбкой признал:
–Да, я полюбил тебя сразу же, как только встретил тогда на улице.
После этих слов он приник губами к губам жены. Только спустя минуту Кара смогла, переведя дух, сказать:
–Ну, вот видишь! Значит, у Прании это в крови! Наверное, и она полюбила кого-то с первого же взгляда. – Она насторожилась. – А вот, кажется, и она.
Картал, который также почуял приближение дочери, кивнул:
–Да, это она. Ну, милая, может, тогда прямо сейчас и поедим?
Кара, снова улыбнувшись, едва уловимым, скользящим, до невероятности гибким движением лёгкого, сильного тела высвободилась из объятий мужа.
–
Итол быстро вошёл под купол, который вот уже сто лет закрывает внутренний дворик его дома от непогоды. Порывисто подошёл к высокому креслу и всем весом рухнул на мягкую подушку. Сдвинув брови, он замер, глядя в одну точку на противоположной стене двора.
Какое-то время он оставался в полном одиночестве. Пока во дворик не вошла грациозная, хорошо сложённая женщина. На вид ей никто не дал бы больше тридцати – тридцати пяти лет. Хотя на самом деле недавно ей исполнилось семьсот двадцать.
Примерно с минуту она молча смотрела на Итола. И только поняв, что тот слишком глубоко погружён в нерадостные думы, решила вернуть его к действительности.
От лёгкого прикосновения Итол вздрогнул. И с укоризной посмотрев женщине в глаза, спросил:
–Чего тебе, мама?
На что женщина задала встречный вопрос:
–Ты о чём, Итол? Неужели твоей матери нельзя погладить сына по голове?
Но Итол не захотел поддерживать эту нелепую игру. Движением головы откинув руку матери, он недовольно бросил:
–Что за странные игры, мам? Не время сейчас!
Но женщина, улыбнувшись с тем терпением, которое свойственно только матерям, тихо сказала:
–А вот я помню время, когда ты просто умолял меня поиграть с тобой. И я тебе никогда не отказывала. Даже с твоими братьями и сёстрами я никогда не проводила столько времени, сколько с тобой. А теперь, видишь ли, у тебя для меня совсем времени нет.
Она демонстративно повернулась, сделав вид, что собралась уйти. Итол торопливо вскочил и, осторожно перехватив руку матери, просящим тоном сказал:
–Мама, извини. Просто день сегодня не слишком удачный. Вот я и… – Он глубоко вздохнул. – В общем, извини, мам.
Женщина, которую все «орлы» знают под именем Айлы, повернулась к сыну, и, одарив его всепрощающей материнской улыбкой, снова погладила по вьющимся длинным волосам:
–Ничего, сын, я всё понимаю. Может, расскажешь, что у тебя стряслось?
Итол невесело усмехнулся:
–Да всё, как обычно. Император, Картал, Берот! – Он сокрушённо махнул рукой. – Не могу я больше, мама! Тесно мне во дворце! Хочу, как наши предки, свободно парить в небе, никому не давать отчёта, жить так, как мне хочется!
На что Айла, грустно глядя в глаза сына, спросила:
–А кто тебе мешает? Разве Император не отпустит тебя, если ты его об этом попросишь? Кажется, Его Величество никого не принуждает к службе. Или я чего-то не знаю?
От внимания матери не укрылось, что Итол и в самом деле что-то от неё скрывает. Во всяком случае, его глаза слегка дёрнулись в попытке уйти от сверлящего взгляда Айлы, когда она задала последний вопрос. Но ответил он не на него.
–Да не держит он меня. Просто я ещё не всё сделал, что хотел. Вот и приходится сидеть здесь, в столице. Хотя мне хочется летать между бьющих в скалы Каменной Стены волн. Ощущать на перьях солёные брызги океана. Или же смотреть, как моя тень скользит по переливающимся снегам Поднебесных Пиков. Но я словно прикован к этому месту!
В подтверждение сказанных им слов Итол зачем-то повёл вокруг рукой. Айла послушно посмотрела по сторонам. После чего, улыбнувшись, спросила:
–А что тебе мешает летать здесь? Думаю, ты мог бы прямо сейчас выехать за пределы столицы и перекинуться в орла. Хочешь, я могу с тобой полетать.
Итол недовольно поморщился:
–Да я же не про это! – Поджав губы, он на несколько секунд замолчал. – Просто я хочу, чтобы нашему народу больше никто не указывал, где нам можно летать, а где – нет. В общем, мама, я хочу добиться того, чтобы мы, орлы, снова стали властителями неба.
Айла тихо усмехнулась:
–А драконы с этим согласятся? Думаю, просто уверена, что они считают, что это именно они должны властвовать в небе. Так что, сын, как видишь, не все с тобой согласятся.
Прищурив глаза, Итол бросил:
–Значит, мы их заставим!
Айла ощутила, как её сердце дало сбой. Тревога за жизнь сына заставила материнское сердце болезненно сжаться. Но она никак не выдала, что начала догадываться о планах Итола. Наоборот, с наиболее невинным видом, на какой только способна, женщина спросила:
–А Император? Сын, уж он-то точно с тобой не согласится.
При упоминании Императора губы Итола искривились в презрительной усмешке:
–Значит, и его нам придётся заставить.
Вот теперь, когда Айла получила ответ на тревоживший её вопрос, она лёгким шагом снова приблизилась к сыну и со всей материнской любовью, к которой добавила ещё и недюжинную силу оборотня, влепила ему пощёчину.
Как только Итол слегка пришёл в себя, Айла, едва сдерживая гнев, из-за которого ей с трудом удавалось говорить, сказала:
–Сын, ты сошёл с ума! Очень хочу ошибаться, но мне кажется, что ты задумал какой-то заговор! Если так, то я тебе напомню, что только когда трон заняли люди, у нас установилось некое подобие мира! И если кто-то другой захватит власть, мир снова погрузится в хаос! Ты сейчас можешь спокойно растить своих детей, не опасаясь, что их убьют волки, или те же драконы! А вот я отлично помню, каково было нам! Как наши родители нас защищали! Я сама видела, как, защищая нас, тогда ещё птенцов, погибли мой отец с моими старшими братьями! Драконы убили всех их! – Она перевела дух. После чего продолжила уже значительно спокойней. – Драконы оказались настолько благородны, что не стали убивать ещё и нас. Они убили только взрослых. А нас, наверное, специально оставили в живых. Думаю, они хотели, чтобы все орлы поняли, что драконам не составит труда уничтожить весь наш народ. И вот это-то тогда и заставило наших вождей согласиться с тем, что им придётся подчиниться власти людей. А до этого почти три века мы, орлы, не хотели признавать власти этих пришельцев. Ведь это именно волки, драконы и медведи с их союзниками змеями привели людей в наш мир.
Так как Итол мог только молча слушать, всё ещё потирая красную щёку, Айла, улыбнувшись слегка виновато, совсем уже спокойно продолжила:
–Сын мой, поверь, для нас, всех нас, то есть – оборотней, гномов и всех остальных, под властью людей живётся намного лучше, чем было без них. Если же ты задумал что-то нехорошее, то умоляю тебя – откажись от своих замыслов. И всеми своими силами служи Императорам верой и правдой. Потому что если их не станет, то твои дети, как и дети всех остальных кланов, окажутся в смертельной опасности. Больше мне тебе нечего сказать.
После этого Айла попыталась погладить сына по голове. Но тот в страхе отшатнулся в сторону. Это вызвало у его матери грустную улыбку. Но она всё же провела пальцами по волосам сына. И, повернувшись, быстрым шагом покинула дворик.
Проводив прямую спину матери растерянным взглядом, Итол какое-то время молчал. Молчал и думал. Но, по мере того, как шло время, растерянность в его глазах замещалась ненавистью. Примерно через две минуты после ухода Айлы Итол едва слышно, со злобой в голосе, прошептал:
–Мы отомстим за всех!
–
Во время ужина (естественно – исключительно мясо) Картал украдкой посматривал на дочь. Прания же, кажется, ничего не замечала. Девушка молча отщипывала вилкой мясо от большого куска и так же молча его жевала.
Несколько раз Картал попытался завязать разговор с дочерью. Но Прания отвечала односложно. В общем, Картал быстро понял, что разговора, похоже, не получится. И он, следуя примеру жены и дочери, также сосредоточил всё внимание на тарелке.
После того, как ужин, можно сказать, завершился, Картал всё же предпринял ещё одну попытку разговорить дочь. Когда Прания уже собралась встать из-за стола, он её остановил:
–Дочка, может, ты всё же объяснишь, что с тобой происходит? Ты как-то странно себя ведёшь в последнее время. Что произошло? Тебя кто-то обидел? Кто-то оскорбил?