– Ох, да, – закивала я. – Конечно.
Он тоже кивнул, а потом вдруг покачал головой, словно прогоняя какие-то мысли. Я же старалась сохранить спокойное выражение лица.
– Ты понимаешь, что у тебя будут большие неприятности? – спросила я, рассматривая ногти.
– Не-а, ничего подобного. Особенно когда узнают, что я защищал твою честь, – добавил он с усмешкой.
– Ха-ха, – огрызнулась я, закатив глаза. – Я серьезно.
Ной покачал головой.
– Я никогда не затеваю драки, я их заканчиваю. Ты это знаешь. У меня есть оправдание.
– Тогда не понимаю, зачем я здесь.
– Им нужен свидетель. Они всегда его приводят.
Посмотрев на Ноя, я засмеялась и покачала головой. Мы сидели в тишине несколько секунд, но тишина была уютной, и это меня удивило. За последний год я ни разу не проводила с Ноем так много времени, если не считать тот момент, который я не помнила, потому что напилась.
Когда Томас вышел и позвали Ноя, я беззвучно проговорила:
– Удачи.
Ной лишь усмехнулся и, помахав мне, закрыл за собой дверь. Не зная, чем заняться, я попыталась поймать вай-фай на телефоне, что в нашей школе не так-то легко сделать.
Через пару минут Ной вышел из кабинета и улыбнулся мне, давая понять, что все круто.
– Рошель? – позвал меня мистер Притчет.
Я вздохнула и вошла в кабинет, в котором никогда не была, только проходила мимо. Еще бы, это место не самое дружелюбное, оно ассоциировалось с наказаниями и правилами.
Мистер Притчет спросил меня, из-за чего завязалась драка, и я рассказала ему правду: какой-то идиот пристал ко мне из-за фигни, которую я вытворила в субботу на вечеринке, а меня это очень обидело. Парни заступились, и началась драка.
– Понятно… Спасибо, Рошель.
– Я же никого не втянула в неприятности? В смысле никто серьезно не пострадал… – осторожно произнесла я, поднимаясь и закидывая рюкзак на плечо.
Заместитель директора отдал мне пропуск.
– Нет, ты только что подтвердила их слова, вот и все. Не волнуйся об этом, хорошо? И держись подальше от проблем.
– Хорошо… – кивнула я, смущаясь.
– А теперь иди на урок, – сказал мистер Притчет, и я тут же последовала его совету.
Глава 5
Рядом со мной с грохотом опустились подносы. Подняв голову, я увидела, что меня окружили старшеклассницы.
– Итак, – прочирикала Джейми, широко улыбаясь и присаживаясь напротив меня. – Расскажи нам все!
– Ты о чем? – Я озадаченно нахмурилась и положила вилку на край тарелки с салатом.
– Про Флинна, конечно же! – завизжала Оливия и подалась вперед, чтобы лучше слышать. – Мы хотим все знать. Вы типа что, встречаетесь?
– Господи, нет, – фыркнула я.
– Но ты называешь его Ноем, – сказала Тамара. Она почти прошептала его имя, словно опасаясь, что он услышит ее. – Ты не называешь его Флинном.
Я пожала плечами.
– Но я всегда так делала. Я выросла рядом с ним. Утром он сказал, что я для него как младшая сестра. Он просто хороший парень.
– Хороший парень, который всегда встревает в драки? – Джорджия скептически выгнула бровь. – Да, конечно, он оберегает тебя. Так было всегда.
Я прищурилась и почувствовала, что на лбу появились складки.
– В смысле он всегда оберегает меня?
Девчонки обменялись взглядами.
– Ты что, не знаешь? – наконец спросила Фейт.
– Очевидно, нет, – воскликнула я, с каждой секундой волнуясь все больше и больше. – Чего я не знаю?
– Флинн говорил парням, чтобы они отвалили от тебя, – поделилась по секрету Оливия. – Говорил, что если они чем-то обидят тебя, то пожалеют.
Я моргнула пару раз, глядя на нее, а потом расхохоталась.
– Ты же шутишь?
Девчонки переглянулись, и я пришла в себя.
– Ох, да прекратите, – сказала я. – Слушайте, он просто ведет себя как старший брат. Вот и все.
Они снова обменялись недоумевающими взглядами.
– Ну если ты уверена… – наконец сказала Джейми.
– На сто десять процентов. Спросите Ли, если не верите.
– Кстати говоря, а где твоя «половинка»? – спросила Тамара.
– На уроке труда, – ответила я. – Он хотел поработать над баннером, а я решила пообедать.
– Справедливо, – сказала Кэндис. – Ты уговорила Флинна участвовать в «Будке»?
– Его не будет. Поверьте мне, я пыталась.
Все девчонки вздохнули.
– Жаль. Я бы прилично заплатила за аттракцион с его участием, – воскликнула Джорджия, и мы все засмеялись.
– Он не сказал, почему не хочет? – спросила Карен.
– Нет, – пожала я плечами.
– Слушайте! – Лили вдруг оживилась, и глаза ее заблестели, когда она перевела взгляд с Карен на Дану и Саманту. – Может, Флинн просто придет к будке, но не будет в ней участвовать?
Девчонки взволнованно завизжали.
– О господи! Эль, если не можешь убедить его участвовать в «Будке поцелуев», хотя бы убеди ненадолго заскочить!
– Не могу ничего обещать… – замешкалась я.
– Но ты попробуешь? – настаивала Дана.
Я услышала сигнал телефона и уже хотела потянуться к карману, но тут же вспомнила, что в этой чертовой юбке его нет, вздохнула и взяла рюкзак.
«Приходи в мастерскую, нужна помощь!»
– Мне надо помочь Ли. Похоже, нужен совет женщины. – Я поднялась и взяла поднос.
Девочки засмеялись и попрощались со мной.
– Эль?
– Да? – обернулась я.
– Попроси его, – сказала Саманта, недвусмысленно глядя на меня.
Я кивнула ей, тем самым приведя девчонок в полный восторг. Ладно, признаюсь, я ничем не лучше их, но хотя бы оправилась от своей влюбленности. Тем более Ной признался, что для него я всего лишь сестра. Правда, после этого он не стал менее привлекательным…
Когда я добралась до кабинета, Ли нетерпеливо постукивал карандашом по большой деревянной доске. Через десять секунд это свело меня с ума – я поняла, почему мистер Престон скрылся в своем кабинете.
– Привет, – сказала я, но он не заметил меня, пока я не встала прямо перед ним. Когда я уронила рюкзак, Ли вздрогнул.
– О, не слышал, как ты вошла.
– Я вижу. Так зачем тебе моя помощь?
Он показал на доску перед собой.
– Насколько большими должны быть буквы?
Я вздохнула, распустила волосы, а потом опять собрала их в хвостик.
– Так, дай мне карандаш.
Я вывела буквы на огромной доске, которые сложились в слова: «БУДКА ПОЦЕЛУЕВ».
– Но они совсем не ровные. Вот эта «У» у́же второй. А буква «П» вполовину ниже «Д».
– Я знаю. Но ты можешь подравнять их. А с тем, что я задумала, без разницы, идеально или нет.
– Выкладывай.
Закусив губу, я подбирала в уме правильные слова, чтобы описать задуманное:
– У нас будет большая основная доска, на которую мы под разными углами прибьем буквы, чтобы они частично перекрывали друг друга и смотрели в разные стороны. Это круче, чем обычная надпись. Тебе понятно?
Ли кивнул. Я буквально слышала, как скрипят его мозги в попытке понять, как это будет выглядеть.
– Я понял, что ты имеешь в виду. Круто.
– Знаю.
Он начал обводить контур букв толстыми линиями, подгоняя их по размеру. Я села на скамейку, раскачивая ногами.
– Ты знал, что твой брат предупреждал парней держаться от меня подальше? – спросила я, глядя на него.
Ли даже не поднял голову и пожал плечами.
– Да. Это все знают.
– Кроме меня. И почему я не знала? Почему ты мне не сказал?
– Не знаю. Думал, ты сама это поняла. Почему, по-твоему, парни никогда не приглашают тебя на свидания?
Я задумалась. Честно говоря, никогда не задавалась этим вопросом и не переживала, что у меня нет парня. Скорее, воспринимала это как должное, ведь для мальчиков я всегда была «своей» из-за дружбы с Ли. Они не видели во мне девушку и, наверное, поэтому не приглашали на свидание.
– Ли, ты же знаешь, что кроме тебя мне никто не нужен, – подразнила я его. Он поднял голову и подмигнул мне, а я ответила воздушным поцелуем. Мы оба рассмеялись, и он вернулся к буквам.
– Серьезно – ты только что об этом узнала?
– Да. Девчонки сказали мне об этом, так как хотели узнать все сплетни этого утра. Хотя и рассказывать особо нечего: Ной просто считает меня своей сестрой.
– Он слишком вжился в роль старшего брата, – согласился Ли. – Хотя я поступил бы так же. Особенно после того, как эти парни вели себя с тобой этим утром…
Ли сломал карандаш пополам.
– Пожалуйста, успокойся, – тихо попросила я.
Ли откинул половинки карандаша и достал из-за уха другой.
– Извини. Просто они действительно вывели меня.
– Это точно.
– Ладно, проехали. Дело в том, что Ной поступает правильно, когда отгоняет от тебя парней. Ты доверчивая, тебя легко обидеть.
– Что? – возмутилась я. – Как это я «доверчивая»?
Ли снова пожал плечами.
– Шелли, иногда ты слишком добрая. Не в плохом смысле. Я просто имею в виду, что… ну понимаешь, ты можешь влюбиться в придурка, который обидит тебя.
– О, – ответила я. – Понятно.
– Я присматриваю за тобой. И Ной тоже.
– Наверное, мне надо поблагодарить вас?
– Что ж, пожалуйста, – усмехнулся он.
Я запустила в него канцелярскую резинку, но он поймал ее и продолжил работать.
Я все еще гадала, почему Ной не подпускал ко мне парней. В конце концов, это несправедливо! Через два месяца мне исполнится семнадцать лет, а я ни разу не целовалась, у меня не было парня, и я не ходила ни на одно свидание. Как это некрасиво со стороны Ноя – вмешиваться в мою жизнь! Конечно, приятно, что он беспокоится, но нельзя же запрещать парням встречаться со мной!
Когда я спросила Ли, чем именно Ной всех напугал, тот ответил:
– Он сказал им, что если они как-то тебя обидят, придется иметь дело с ним.
Я вздохнула. Понятно: Ной видел во мне лишь слабую и слишком доверчивую сестренку, но мне очень хотелось, чтобы причины для его беспокойства были другими.
Глава 6
С десятилетним Брэдом совсем не сложно было сидеть дома. Он в основном играл в видеоигры и кричал на телевизор. Мне оставалось лишь накормить его ужином, а потом, в половине девятого, затащить наверх по лестнице, пока он не кричал:
– Ладно! Я лягу спать!
Когда закрылась дверь в его комнату, я вздохнула, наслаждаясь тишиной, упала перед телевизором и остановила выбор на каком-то кровавом фильме про римлян и гладиаторов.
Едва я начала засыпать, как зазвонил телефон, и я подскочила, чуть не свалившись с дивана.
– Алло? – пробормотала я, даже не посмотрев, чей это номер. Мой голос звучал странно, но мне было все равно. Тому, кто решил позвонить, придется с этим смириться.
– Эль?
– Да? – рявкнула я.
– Это… это Адам. Слушай, не бросай трубку, я просто хотел извиниться за случившееся утром. Я действительно не думал, что говорил. Так что… извини.
Я попыталась собраться с мыслями. Адам? Звонит, чтобы извиниться?
Я не поверила ему, возможно, из-за того, что мне показалось, будто он сдерживал смех.
– Эм… Эль? Ты еще здесь?
– Д-да, – быстро пробормотала я. – Извини, просто… я тут… у плиты.
Что за бред? Можно ли отвлечь хоть кого-нибудь, кто стоит у плиты, телефонным звонком? В десять часов вечера?
– Знаешь, уже поздновато для звонка, – поспешно добавила я. – И, может, для извинений?
– Знаю, но я просто хотел попытаться.
– Спасибо, – отрезала я. – Мне надо идти, Адам, я…
– Подожди секунду.
– Я не хочу это слышать.
– Значит, не хочешь сходить со мной на ужин? – Дерзкий тон. Наверняка самодовольное выражение лица. Я стиснула зубы. – Дай мне шанс нормально извиниться.
– Нет. Пока.
Не успел он произнести и слова, как я сбросила вызов и кинула телефон на диван. Что за придурок! А Ли еще сказал, я слишком добрая… Ха!
Я тихонько усмехнулась и порадовалась, что так резко ответила Адаму, хотя, поднимаясь наверх, думала совсем не об этом. Все мои мысли, как и ожидалось, были лишь о Ное.
Я почему-то до сих пор вспоминала то воскресное утро, когда мы свалились с кровати: как он не сводил с меня взгляд своих ярких глаз. Этот взгляд я хорошо запомнила, но так и не смогла понять: неужели так смотрят на младшую сестру? Все это глупости. Просто мои сонные мысли забрели в царство грез. Но, может быть, утром он ввязался в драку все-таки по другой причине?
Я засмеялась сама над собой, и глаза мои уже закрывались.
– Ты идиотка, Эль, – пробормотала я. – Настоящая дурочка…
На следующий день в школе все было не так уж плохо. Несколько шутливых присвистываний и громкие комментарии, на которые я не обращала внимания и к которым прислушивалась лишь тогда, когда Ноя не было рядом.
Ли по-прежнему ворчал по этому поводу, и наконец я не выдержала:
– Это вроде как моя вина. В смысле я пыталась раздеться, чтобы искупаться наги…
Он бросил на меня красноречивый взгляд, и я замолчала.
– Что я вчера сказал? Ты слишком добрая.
– И как это сейчас проявляется?
– Ты же не выставляешь себя напоказ. Ты порядочная. Одна ошибка по пьяни, а эти парни практически раздевают тебя глазами.
– Прекрати. Я не настолько сексуальная, – вздохнула я.
– Ты давно смотрелась в зеркало, мисс Третий размер?
– Ли! – воскликнула я, покраснев, и ударила его по руке. – Не говори об этом так громко!
Он засмеялся и обнял меня за плечи.
– Поверить не могу, что эта самая девчонка собиралась купаться нагишом и раздеться перед парнями…
– Заткнись.
– Извини.
– На обеде у нас встреча по поводу карнавала, – напомнила я, когда прозвенел звонок. Здесь нам пришлось разойтись: я пошла на химию, а Ли – на биологию.
– Да, знаю.
– Увидимся.
– До встречи.
В лаборатории я пошла к своему обычному месту, но тут услышала:
– Эй, Эль! Садись со мной.
Оглянувшись, я увидела, как Коди вытаскивает стул из-под стола рядом с собой.
– Он покойник, – услышала я за спиной бормотание Диксона.
– Не говоря уже о том, что с ним сделает Ной, – согласился Кэм, и они мне улыбнулись. Я же просто озадаченно на них посмотрела: мальчишки.
– Эм… ладно, – согласилась я и пошла к Коди. Я не очень хорошо его знала, но он казался хорошим парнем. Крашеные черные волосы, пирсинг на языке, а еще он потрясающе играл на пианино – я однажды видела, как он выступал на школьном концерте.
– Слышал я о вчерашней драке, – завязал он разговор, вырисовывая закорючки в углу учебника. – Поверить не могу, что они сказали тебе такое.
– Ох, ну, эм… – Я нервно рассмеялась, не зная, что ответить.
– Правда, что вы с Ли делаете «Будку поцелуев»? На весенний карнавал? – через мгновение спросил он.
Я кивнула с улыбкой, радуясь, что тема разговора сменилась.
– Ага. Круто, правда?
– Да, – согласился он. – А ты будешь в ней участвовать?
Он выгнул бровь, зеленовато-карие глаза засверкали интересом, а губы растянулись в улыбке, хотя ирония в его голосе подсказала мне, что он спрашивает это не всерьез.
– Нет, – засмеялась я. – Не буду.
– Жаль. Я так надеялся, что не опозорюсь.
– Что?
– Ты не хочешь… ну знаешь… эм, сходить, – он откашлялся, – в кино или куда-нибудь еще… со мной?
Мне захотелось рассмеяться, потому что он нервничал, но я сдержалась, лишь ухмыльнулась и спросила:
– А ты разве не боишься, что Ной сломает тебе руку или сделает что-нибудь еще?
Коди пожал плечами.
– Думаю, ради такой девушки можно рискнуть.
– Ну раз ты так говоришь, – произнесла я с улыбкой, – то почему бы нет?
– Правда? – Его глаза засияли.
– Правда, правда.
– Круто. Тогда я тебе позвоню.
Я кивнула, а потом осознала:
– У меня нет твоего номера.
– Сейчас.
Он зубами снял колпачок с ручки, взял мою ладонь и быстро написал на ней свой номер.
– Мог просто вбить номер в мой телефон.
– Но это не так прикольно.
Я засмеялась, и в это время в класс вошел учитель.
– Итак, ребята, успокойтесь и занимайте свои места. У нас сегодня много работы. Откройте учебники на странице сто тридцать семь. На прошлом уроке мы изучали производство этанола, его коммерческое использование и социальные последствия…
– Да, – в шутку выкрикнул какой-то парень. Думаю, это был Оливер. – Благодаря ему Эль устроила стриптиз!
– Ты-то откуда знаешь? К этому времени ты уже вырубился, слабак! – покраснев, набросилась я на него в ответ.
– Круто ты его, – засмеялся Коди.
Остальные начали глумиться над ним, но я лишь улыбнулась. Ли не будет против, когда я расскажу ему про свидание с Коди. Он знал его немного лучше меня. А вот насчет Ноя я беспокоилась.
– Эль, – сказал Коди, когда прозвенел звонок и я собралась рвануть на собрание по поводу карнавала.
– Да?
– Позвони мне. – Он подмигнул и засмеялся.
Я улыбнулась.
– Пока, Коди.
На встречу я пришла одновременно с Ли.
– Эй, ты никогда не догадаешься, что произошло на химии.