– У дома Эйнар великолепный девиз, – сказал он. – И под стать ему герб. Правда, до сих пор не могу понять, почему на нем изображен никогда не существовавший зверь? Ведь известно, что драконы лишь выдумка. Миф, основанный на старых легендах.
По губам Летиции скользнула надменная улыбка. А я подумал, как давным-давно спрашивал об этом у сенешаля замка Гарлас, старины Ульриха. Помнится, меня сильно напрягло, когда я первый раз увидел знамя рода Эйнар. Оказаться в пасти дракона в качестве завтрака не слишком веселая перспектива.
– Драконы не миф, – снисходительно возразила моя супруга, сохраняя холодную вежливость. – Тысячи лет назад они парили в небесах, так же, как сейчас парят птицы.
– И что же с ними случилось потом? – быстро спросил Дорн, влезая в разговор.
Получив в ответ надменный взгляд, обращенный на невежду, посмевшего прервать госпожу, чернокнижник стушевался и смущенно пробормотал:
– Простите, моя леди.
Я хмыкнул. Летиция недовольно на меня покосилась. Я с легкой улыбкой пожал плечами, прося не слишком гневаться на чрезмерного жадного до новых знаний чародея.
Гнев сменилась на милость, и повествование продолжилось.
– После уничтожения столицы, видя, как войска Ансалара безудержным потоком захлестывают остатки Вечного Леса, альвы сотворили невиданное ранее волшебство – они вырастили драконов.
Сидевший поблизости народ слушал затаив дыхание. Да что там, я и сам замер, боясь упустить хоть слово.
– При помощи магии Жизни несколько ящериц сильнейшим образом изменили, превратив в ужасающих монстров огромных размеров. Умеющих летать, плевать ядом, с чешуей, неуязвимой для оружия, и слабым влиянием магии. Эти твари сразу же стали серьезной проблемой в войне.
Да уж, надо думать. Остроухие изобрели живые бомбардировщики, к тому же имевшие отличную броню. Есть от чего прийти в уныние. Надо полагать, ансаларцы резко заскучали в атаках, прочувствовав на себе все прелести «воздушных налетов».
– Но превосходство перворожденных оставалось недолгим. Лорды быстро нашли выход из затруднительного положения. Первый Император лично создал первого дракона Ансара, соткав его из энергии Бездны.
Ну, это явное преувеличение, характерное для легенд и преданий. Спорю на что угодно, ансаларцы пошли по пути ушастых, занявшись извращенной генетикой. Нашли каких-нибудь ящериц и состряпали из них летающих чудовищ. Заодно наделив нужными качествами.
– За альвов сражались зеленые и золотые драконы. За нас черные и фиолетовые, – Летиция взмахнула рукой.
Зал пораженно ахнул. В воздухе перед камином возникла иллюзия схватки двух драконов разных цветов. Ящерицы-переростки нарезали круги, плюясь один зелеными сгустками, другой красно-оранжевыми. Не добившись преимущества, оба противника сошлись в яростной схватке, в ход пошли хвосты, когти и клыки.
Красивое представление. Даже на меня, дитя информационного века Земли, произвело впечатление. Что уж говорить о местных. Публика сидела с остекленевшими глазами, раскрыв рты и позабыв о ломящихся от яств столах.
– Вскоре лорды одержали победу, и выжившие драконы ушли, не оставив потомства.
Окончание рассказа ознаменовалось исчезновением призрачных дракончиков в яркой вспышке пурпурного света.
Должно быть, создатели намеренно подправили репродуктивные органы питомцев, сделав бесплодными, боясь бесконтрольного размножения. Вполне логичный шаг. Стремительно растущая популяция злобных монстров, заточенных под войну, не нужна при постройке империи.
Вопрос в том, почему в дальнейшем имперские чародеи отказались от практики выведения новых особей? Посчитали излишним? Опасались чего-то?
– А почему лорды не делали других драконов? – вместо меня осведомился Бернард. – Судя по всему, они показали себя весьма полезным оружием.
Как солдата, его в первую очередь интересовало военное применение магических созданий.
– Потому что у драконов был очень злобный нрав, они трудно поддавались дрессировке. Очень часто вырвавшиеся на волю твари устраивали большие разрушения, убивали людей, нападали на города. В Империи посчитали, что смогут обойтись без слабоуправляемых созданий, – объяснила Летиция, не глядя на капитана стражи, вместо этого отрешенно уставившись в пламя камина, словно разговаривала сама с собой.
Я кашлянул. Пожалуй, хватит. Народ как-то присмирел, поутих, кажется, ожидая других историй. Ишь чего захотели, нашли барда в лице ансаларской колдуньи. Сейчас какой-нибудь идиот встанет и крикнет с пьяных глаз, требуя новых сказаний, а она в ответ «плетью хаоса» по наглой морде. Оно надо, портить застолье предсмертными воплями несдержанного алкаша?
– Поднимем кубки за наше великое прошлое! – провозгласил я громко, поднимаясь на ноги. – И за наше не менее великое будущее!
Десятки глоток взревели в едином порыве одобрения. Тост понравился всем присутствующим без исключения. Дверги и те заорали что-то на своем языке.
Я довольно улыбнулся. Ну и отлично, пиршество вернулось к нормальному течению.
Присаживаясь обратно, я слегка наклонился к Летиции.
– Все в порядке? – У нее был какой-то рассеянный вид.
Девушка слабо улыбнулась самыми кончиками губ.
– Конечно, все хорошо.
Сидевшая чуть поодаль Эльза, телохранительница супруги, настороженно следила за погрустневшей хозяйкой, изредка бросая на меня подозрительные взгляды, как вероятного виновника плохого настроения госпожи.
Я не удержался и подмигнул бдительной стражнице из ближней свиты жены. Дылда демонстративно уставилась в свою тарелку.
А мне вдруг пришли на ум крики двергов. Кроме общего (читай человеческого) нынче в Фэлроне в ходу еще четыре языка. Высокая речь – язык альвов. Наречие подземных кланов – язык гномов. Ансаларский. И страшно исковерканный диалект общего, на котором общались кочевники Южной Степи.
Не помешало бы выучить их для общего повышения образования. Такие знания обязательно пригодятся. Учитывая расширение круга общения из числа представителей других рас. Как осуществить задуманное? Нанять репетиторов? Слишком долго. И где, скажите на милость, достать учителя по эльфийскому? Сильно сомневаюсь, что получится найти скитающегося без дела длинноухого, готового давать уроки за плату. Остаются экзарц-кристаллы. Если мне не изменяет память, из пятнадцати рабочих четыре содержали воспоминания магов. Ни за что не поверю, что кто-нибудь из них не знал языка коротышек или ушастых.
Надо обязательно проверить. И вообще, пора перестать отлынивать и заняться вплотную изучением кристаллов. Перерыв после последнего сеанса весьма затянулся. Женитьба, дела обретенного земельного надела, появившиеся поданные. Все это съедало слишком много времени, почти не оставляя его на себя. С этим следует кончать, и как можно скорее.
И как будто в насмешку, мысли сами перескочили на мост. Точнее, на задумку обзавестись данным подвесным сооружением перед замком. Последняя осада показала, что он может оказаться весьма полезным в делах защиты. Малочисленный гарнизон делал крепость уязвимой перед большим количеством врагов. Это в далеком прошлом Монмартары могли позволить истреблять нападающих бесконечно долго. У меня такой роскоши нет.
Итак, как бы организовать…
Радостный рев прервал размышления. Повара наконец-то признали кабана годным к подаче на стол. О чем немедленно сообщили гостям. Последние, естественно, встретили новости довольными воплями. Как будто им жратвы не хватало, обжоры.
Исходившую жиром и убийственным ароматом тушу оперативно разделали и разнесли самые лучшие куски в порядке старшинства. Заодно слуги наполнили кувшины с вином и элем.
Пир вспыхнул с утроенной силой.
Глава 5
Делегация гномов пробыла два дня. За это время мы успели в подробностях обсудить совместные дела касательно оружейных поставок. Достигнутые договоренности перенесли на пергамент с их стороны (дверги-мореходы для записей использовали сыромятную кожу, попав в соленую воду, она дольше оставалась в сохранности) и на свиток плотной писчей бумаги с моей (купленные канцелярские принадлежности пришлись весьма кстати, не зря в тот раз заглядывал в букинистическую лавку), обменялись крепкими рукопожатиями и расстались полностью довольными заключенной сделкой.
Единственная сложность возникла при разгрузке очередной партии продукции клана оружейников, привезенной ими с собой. Большую часть груза на этот раз составляли не пистоли, а запас огненного зелья и пуль.
Мне категорически не понравилась идея держать бочонки, полные пороха, в складских амбарах неподалеку от пристани. При возникновении инцидента неосторожного обращения с огнем это добро взлетит на воздух, прихватив с собой заодно весь порт. Бабахнет так, что запросто дотянется до поселка. Я видел, сколько выгрузили из трюма фрегата, и легко смог оценить потенциальные последствия от несчастного случая.
Для опасного вещества в ускоренном темпе сколотили хранилище на отшибе. Где и сырости меньше, и безопасности больше. Приставили четырех охранников и категорически запретили приближаться посторонним людям. Бернард организовал круглосуточное дежурство, убедившись, чтобы склад никогда не оставался без присмотра.
Кроме того, мне удалось уговорить новых компаньонов снять с корабля пять пушек и включить их в дальнейшие поставки.
Я мало знал об оружейном деле в прошлой жизни, но общеизвестными фактами, знакомыми любого человеку, хоть раз смотревшему исторические фильмы, обладал и смог ими поделиться.
В частности, о бомбах, картечи и книппелях. Не так уж и много, всего лишь основы с общими принципами действия, но гномам хватило с лихвой.
Хагрим пришел в страшное возбуждение от мысли сделать пушечное ядро полым и засыпать туда огненного зелья, снабдив алхимическим взрывателем ударного типа, срабатывающим при попадании в цель.
В свою очередь, Тугол пришел в восторг от идеи соединить два маленьких ядрышка цепочкой для уничтожения вражеских парусов. Долго тряс мне руку и что-то бормотал о неком «зазнайке», который вскоре будет посрамлен и вынужден признать свое поражение.
Понятия не имею, что он имел в виду. Надеюсь, капитан «Камнегрыза» не собирался нападать на соплеменника, используя мои подсказки. Хотя какое мне дело? Пусть развлекается.
Я почти на сто процентов уверен, что рано или поздно дверги сами бы дошли до этих открытий. Непременно. А так у меня получилось повысить уровень доверия между нами и заодно заручиться поддержкой. Плюс получил еще больше уважения, что тоже немаловажно.
Уже перед самым отплытием успел напоследок поинтересоваться по поводу наличия в арсенале подземных алхимиков особо сильной кислоты, способной разъедать камень. Идея моста никак не хотела отпускать, требуя исполнения на практике.
Проблема возникала в строении самой скалы. Длинная прямая «стена», по которой проходила дорога к замковым вратам, имела узкую ширину, примерно в пару десятков шагов. Стандартный подрыв мог привести к губительным последствиям с тотальным обвалом и образованием проема небывалой величины.
Проще говоря, существовал более чем реальный риск отрезать замок от материка слишком большим провалом, через который не получится перекинуть мост из-за чрезмерной длины.
Для создания пролета строго заданного размера не получится использовать огненную смесь. Разве что применяя небольшие дозированные заряды. Да и то не факт, что исполнение пойдет точно по плану. Чуть что не так, небольшая неточность, и станет впору строить подвесной мост.
Нет, нужен совершенно другой способ. Надо не взрывать скалу, а как бы «срезать» в заданных границах. Чтобы в дальнейшем без труда перебросить подъемный настил достаточной жесткости, способный выдерживать всадников в броне и груженые крестьянские подводы. И для этих целей как нельзя лучше подойдет алхимическая кислота. Я бы, конечно, не отказался от лазерного резака по скальному грунту, но где его взять?
К большому разочарованию, у двергов не нашлось ничего похожего в достаточном количестве. У себя в горах они в основном применяли подрывы, после обрабатывали туннели вручную кирками и молотками.
Чрезвычайно долгий и муторный способ, отвергнутый мною еще на первоначальной стадии обдумывания.
Оставалась только магия. Универсальный инструмент, пригодный для многого, при правильном и осторожном применении.
Как только дверги отправились восвояси, дав слово приплыть в начале следующего месяца (напоследок Хагрим пообещал привлечь другие кланы к работе, в случае значительного увеличения оружейных заказов), я первым делом посоветовался с Летицией, великолепно обученной чародейкой ансаларской школы магии Бездны.
И она быстро нашла подходящее заклинание, действующее точно так, как мне требовалось.
«Касание вечности». Его упрощенный вариант «Поцелуй вечности» я применил во время осады для уничтожения баладийского тарана, обратив дерево, кожу и металл в прах. Чрезвычайно эффективные чары, с легкостью уничтожающие любой материал. Признаться честно, я не знал, что существует его более продвинутая версия с масштабным радиусом применения.
Но первым делом построили мост. Вендел довольно быстро сколотил добротный настил, обитый узкими полосками железа. Изготовление основы будущего моста не заняло много времени. А вот с подъемным механизмом пришлось повозиться.
Шестеренки, балки, тросы, перекладины, блоки с лебедками и другие необходимо металлические детали они на пару с кузнецом Пэдди делали почти два дня. Что-то у них там постоянно не получалось и приходилось переделывать заново. И это не говоря о звеньях цепи, коими занялись подручные нашего низкорослого мастера на все руки. Там тоже все шло не так гладко, как хотелось бы.
Я не вмешивался, предоставив специалистам работать. Сам в это время занялся подробным изучением экзарц-кристаллов. В частности, желая выяснить, умел ли кто-нибудь из четырех магов, чья память хранились в колдовских базах данных, говорить на языках альвов и двергов.
Оказалось, что умел. Причем сразу двое. И довольно прилично. В том смысле, что не просто на беглом разговорном диалекте, а досконально, включая письмо.
Меня данное открытие чрезвычайно обрадовало. И я незамедлительно приступил к обучению, сосредоточив основное внимание на аспекте знания чужого языка.
Сперва приходилось туго, в магических «носителях информации» не имелось функции перемотки. А поэтапный формат, установленный по умолчанию, мне не подходил. Необходимо было удерживать концентрацию, продираясь сквозь наслоения воспоминаний в отрезок, когда тот, с кого велась запись, сам осваивал чужеродную речь. То же самое, что плыть против течения. Зато добравшись до нужной заводи, процесс продвигался значительно бодрее…
Вендел позвал на первое испытание на исходе третьего дня. Семиметровый мост смотрелся основательно. Я одобрительно поцокал языком, глядя на толщину досок и железных полос.
– Хорошо выглядит, – я потянул паузу, подыскивая подходящий эпитет. – Солидно.
Гном польщенно заулыбался, отчего лицо бородача пошло частыми морщинками.