Мой коллега все так же стоял в дверях и, похоже, сам даже и не думал входить внутрь без моего разрешения. Черт, как вампир какой-нибудь… А еще вопросы про монстра. Как он догадался? Впрочем, тот же, наверно, валяется под окном, да и погром этот невооруженным взглядом виден – так что ничего удивительного.
– Я… Но только ты никому не говори.
Вот и устрою проверку этому человеку. Если захочет меня сдать, думаю, титул убийцы монстра – не такая большая плата за знание о том, кому нельзя доверять. А вот если нет… Я бросил взгляд на лежащую на полу косу: после возрождения вместе со мной она снова стала девственно чистой, так что никаких улик моего участия в победе над тварью не будет. И тогда можно обойтись без официального вступления в ряды «избранных». Почетно, но не совсем то, что мне сейчас нужно: кажется, обычно я предпочитаю действовать самостоятельно.
– Значит, да! – Валентин тут же обрадованно разулыбался и залетел в квартиру… Хорошо, значит, хотя бы из подозреваемых в вампиры его можно вычеркнуть. – Конечно, никому не скажу, нас же уволят тогда. Но если сумеем задурить им мозги, то сможем по вечерам заглядывать в нашу собственную нору абсолютно бесплатно.
Не понимаю, о чем он, но, думаю, все скоро встанет на свои места.
– А ты сам?
– Что я? Как монстра убил? Да я же рассказывал! Ты что, еще не пришел в себя? В состоянии аффекта?
Как я и надеялся, Валентин быстро придумал объяснение отсутствию интереса к своей истории и тут же все мне повторил.
– Ну, ты же помнишь – на прошлой неделе! Ко мне змеюка заползла, так я газ врубил – как раз свежий баллон только подвезли – выждал десять минут, поджег, а сам в окно.
А этот мужик, оказывается, суров. Не испугался, без всякого оружия с монстром справился, просто подручными средствами – правда, наверно, живет он невысоко…
– А соседи? – неожиданно мне в голову пришел еще один вопрос.
– А что они? Если бы я тварь не убил, им бы все равно конец, а так половина хоть выжить смогла…
Значит, передо мной убийца? Впрочем, почему-то меня это совершенно не трогает, и я в какой-то мере даже согласен с его аргументами.
– В общем, когда спасатели приехали, там все выгорело, вот и списали на несчастный случай, ну а я не стал опровергать. Это было бы не совсем в моих интересах, – Валентин закончил свою историю.
– Что ж, а я тогда скажу, что мой монстр просто вывалился из окна, – судя по всему, люди обычно, наоборот, рады выставить напоказ свой подвиг, поэтому тех, кто хочет его скрыть, и не думают искать. Это хорошо. А с остальными вопросами я пока повременю…
Пока мы ждали установщиков дверей, я спрятал косу обратно в рамку, потом дал показания подъехавшей полиции, которая особо не усердствовала, и уже через полчаса, как и предсказывал мой новый знакомый, мы были свободны… Все же так странно: непонятная тварь в жилом доме, несколько трупов, пробитый асфальт во дворе, и всем как будто плевать. Если эти необъяснимые явления начались только месяц назад, не быстро ли люди ко всему привыкли? Впрочем, к черту обычных людей – как чиновники смогли так быстро приспособиться? Десять минут, и никакой бюрократии. Хоть у меня и проблемы с памятью, но почему-то кажется, что вот оно, настоящее чудо.
Прокручивая в голове все последние события еще раз, я шагал за своим крайне разговорчивым напарником и слушал его рассуждения о том, как мы в ближайшее время поднимемся. Хоть бы о деле что сказал… А то у меня до сих пор висит то странное сообщение с предложением выбрать свой путь, и теперь еще эти тайны.
– Валентин… – я попытался его остановить.
– Ну, ты чего, – он поморщился. – Зови меня, как раньше, Петровичем.
Хм, а это имя и вправду звучит как будто удобнее.
– Так вот, Петрович, – я сделал вид, что ничего не произошло. – Давай не о будущем и блестящих перспективах, а сначала о том, что именно ты запланировал.
К счастью, меня услышали.
– Да тут все просто, – начал мой напарник. – Мы же с тобой кто? Правильно, учетчики на нашей станции. На ком висит проверка правильности прохождения в нору? На нас. Так что нам мешает после крайней группы самим спуститься и немного подзаработать? Ничто… Раньше-то в одиночку я, если честно, побаивался, а вот с тобой вместе…
– Подожди, – я сделал вид, что отвечаю на срочное сообщение, а сам быстро забил в поиск все новые слова.
Учетчики – сотрудники организации (в нашем случае это оказалась городская железнодорожная станция), на территории которой расположилось гнездо монстров, отвечают за взимание платы и порядок входа и выхода из опасной зоны. Ну вот, и все сразу стало почти понятно… На всякий случай я проверил еще и слово «нора» – оказалось, что это сленговое название того же самого гнезда с тварями, но при этом локализованного и закрытого. На людей никто напасть не может, а вот сами они за деньги спускаются вниз и охотятся, повышая навыки и добывая ценные материалы, которые с руками готовы оторвать госзаказчики и барыги с черного рынка.
– Все, ответил, – я убрал телефон в сторону. – Кстати, Петрович, ты уверен, что мы справимся? И какую способность ты выбрал после своей змеюки?
Тоже интересные вопросы, особенно второй. Похоже, в изменившемся мире выбранный путь будет играть очень и очень важную роль.
Глава 2. Работа
– Скажешь тоже, выбрал – это же тебе не жена. Способности просто достаются… Одни говорят, что это зависит от человека. Другие, что от монстра, которого мы первым прикончили. Я вот, если честно, больше верю во второй вариант. А то фатализм, предопределённость – это как-то слишком грустно.
Я слушал немного притихший голос Петровича и думал. Что же он за человек такой? Сторожит монстров, дружит со мной, не побоялся взорвать квартиру, готов рисковать жизнью ради денег, а теперь вон идет и философствует на ходу.
– Кстати, – тут мой напарник остановился, как будто о чем-то вспомнив. – А тебе самому что за навык-то перепал? А то вдруг он с моим ядовитым ударом не будет стыковаться или вообще небоевой? А я тут уже нафантазировал…
Он уставился на меня своим едким колючим взглядом: такое чувство, что за ним скрывается что-то еще, какая-то неизвестная мне часть его личности, до которой я пока не докопался. Но с этим можно решить и попозже, сейчас надо придумать, что отвечать. Вопрос-то про мою силу прозвучал, и уходить от него – это только вызвать новые подозрения.
С другой стороны, важно и лишнего не наговорить. Взять, например, то, что у других, похоже, возможности выбрать путь, как у меня, не было. А значит, к принятию столь важного решения следует отнестись со всей серьезностью и уж точно не стоит с ним спешить.
– Теперь могу снижать магическую защиту, – я решил озвучить способность, приписанную к пути бога.
Тут и название солидное, и по сравнению со всеми остальными она мне показалась самой перспективной. Ведь это же безумие – идти и пытаться рубить монстров с когтями и магическими способностями обычным мечом или чем-то похожим, как какой-нибудь крестоносец во времена первого похода на сарацинов. А так, если я правильно понял логику краткого описания, я смогу понижать природное сопротивление тварей, а потом расправляться с ними, используя более современные методы убийства… Вот только, несмотря на всю логичность своих домыслов, выбор я свой лишь озвучил – принимать же его я пока не буду. Нужно больше информации: и в теории, и на практике…
– Не идеально, но и не плохо, – Петрович закусил губу. – Я буду атаковать, а ты, если нам попадется кто-то опасный, сможешь ослабить его защиту и задержать парой зарядов из дробовика. Как раз смыться успеем. На много процентов-то сопротивление режет?
– Не очень, – от меня, скорее всего, ждали в ответ конкретных цифр. Вот только я их не знаю, да и вряд ли бы стал говорить, даже будь они мне известны…
Петрович молчит – вот еще одно подтверждение, что мы на самом деле знакомы – знает, что большего от меня не добиться. Но все же, как при нашей разнице в возрасте мы настолько сошлись? Может быть, где-то служили вместе? Если, конечно, я вообще служил… Не знаю, надо ждать новых фактов и постоянно думать над происходящим.
Кстати, насчет моих способностей. Судя по всему, Петрович пришел к тем же выводам, что и я: ослабление, потом использование огнестрела. Вот только по его прикидкам мой максимум – это прикрытие отступления, а не победа над противником… Что из этого следует? Или он просто знает больше, чем говорит, или его возможности уже опробованы на практике. Даже несмотря на все его слова, что в одиночку он был не готов рисковать. Как иначе объяснить такую самоуверенность? Варианты с глупостью и недооценкой монстров можно отбросить, я уже достаточно узнал идущего рядом человека, чтобы с уверенностью сказать, что это не про него.
Размышляя каждый о своем, мы дошли до городского вокзала, потом перешли на старый путь и расположились рядом с запечатанным подземным переходом, сменив парочку молодых парней.
– Будете должны, – они напомнили нам про часовую задержку, а потом моментально скрылись, умчавшись по каким-то своим делам.
Да, для них работа на железной дороге – это тяжелая и неприятная обязанность. Глупые, молодые, не видят дальше своего носа… А вот для нас с Петровичем то же самое место – это возможность стать сильнее и богаче. Если честно, правда, пока до конца не понимаю, зачем мне это нужно. Но деньги и могущество – это те вещи, которые могут всегда пригодиться. И чтобы жизнь обустроить, и чтобы от монстров защититься, и чтобы узнать, наконец, кто же я такой.
– Здорово, трудяги! – не прошло и десяти минут, как к нашей норе заявился первый клиент.
Молодой парень, одетый в крепкий стальной доспех с клеймом в виде буквы «М» – корпорация «Медея». Меч с легким морозным свечением и четверо автоматчиков за спиной – это, я так понимаю, группа поддержки просто на всякий случай.
– У каждого подствольный гранатомет, смотри, – тут же шепнул Петрович. – Твари-то от сильной атаки обычно успевают прикрыться, но если секунд через десять повторить, то можно и достать… Так что четверо таких молодцов кого угодно задержат. Впрочем, чего еще ждать от сотрудника корпорации? Между прочим, сам Борис Шварц!
– Доброго дня, – я поздоровался с нашим гостями и принялся изучать их с еще большим интересом. Все-таки одно дело какой-то мажор, как я сначала подумал, и совсем другое – самый настоящий медеевец, один из тех, кто помог остановить захват наших городов монстрами. Правда, несмотря на бравурный тон статей об этих «героях», я в глубине души все равно не могу их так называть. Как будто чувствую какой-то подвох…
– Опять будете проверять нору? – в свою очередь поинтересовался Петрович.
– Конечно, – ответил Борис. – Контроль – это наша прямая обязанность. А то вдруг у вас тут вырастет кто-то выше среднего уровня. И народ пострадает, и защита не выдержит, да и вас сожрут… Кстати, не хотите к нам попробоваться? Все, как я обещал: трехдневный заброс в один из мертвых городов в полной выкладке, шансы выжить и активировать силу – почти сорок процентов.
– Нет уж, спасибо, мы лучше как-нибудь тут, сами, – сварливо ответил Петрович, ни капли не смутившись. Похоже, и сам вопрос, и наша реакция – это уже что-то вроде ритуала.
Мой напарник как раз закончил возиться с запорами, нажал на кнопку, и дверь отъехала в сторону. Шварц моментально скользнул внутрь, и я лишь с запозданием заметил, что он не просто переступил порог, но и заодно располовинил притаившегося рядом скелета, заставив загреметь по полу утратившие магию кости.
Хм, а неплохо у него вышло. Может быть, зря я наговаривал на мечи? Да и у меня, если честно, с косой довольно удачно получалось обращаться – пожалуй, надо будет еще раз обдумать и остальные доступные мне пути развития.
Глава 3. Нора
В этот момент из пещеры попытался вылезти еще один скелет. Непонятно как, но он смог закрепиться на потолке прямо над входом и, как только Шварц сделал пару шагов вперед, спрыгнул, рванув в нашу сторону. Что характерно, мы с Петровичем среагировали даже лучше автоматчиков медеевца: те только сфокусировали зрение, только начали поднимать оружие, а мы уже отпрыгнули в стороны и подхватили с земли стальные прутья, заботливо положенные в сторонке кем-то из наших сменщиков.
Все интереснее и интереснее. Не знаю, откуда у меня взялись мои связанные с оружием рефлексы, но, судя по всему, такие же есть и у Петровича. Мы что, черт побери, какие-то боевые железнодорожники? Как бы там ни было, именно наши прутья задержали скелета на те драгоценные секунды, понадобившиеся автоматчикам, чтобы успеть взять его на прицел и в четыре короткие очереди развалить на кучу безжизненных костей.
– Аккуратнее там! – из прохода показался недовольный Шварц.
Точно, ведь часть пуль должна была попасть и в него – неужели промазали? Да нет, там такая кучность была, хоть что-то да задело бы. Получается, его броня может выдержать полноценный выстрел фактически в упор? Вот и еще один довод в пользу отказа от современного оружия. Но не буду спешить с окончательными выводами.
– Спасибо, ребята, с нас причитается, – один из автоматчиков пожал нам с Петровичем руки, и весь отряд последовал за своим уже успокоившимся предводителем обратно вглубь норы.
Мы же закрыли за ними дверь и рухнули на холодные бетонные плиты. Вот это адреналин! Меня до сих потрясывает… Вернее, должно было бы потрясывать, но нет – я почему-то спокоен. Вытянул руку вперед – не дрожит даже. И когда это я успел обзавестись такими стальными нервами?
– Не передумал? – Петрович сидит, наверно, в паре метров от меня и вроде бы тоже ни капли не волнуется. Впрочем, стал бы он в таком случае задавать этот вопрос.
– Нет, только дробовик не забудь принести, – почему-то уверен, что у меня получится с ним управляться.
– Конечно, только подождем, как все разойдутся.
После этого мы замолчали. Мой напарник явно думал о чем-то своем, ну а я принялся еще раз рассматривать доступные мне пути и способности. Обман – какое дурацкое название для чьего-либо предназначения. А идущий в комплекте навык? Частичное копирование способностей врага – это же глупость. Получается, что ты всегда будешь слабее противника, он-то оригинал, а ты – лишь жалкая копия.
Конечно, если навык можно развить и довести до ста процентов, это уже интересно. Даже не так – это в теории самый настоящий чит, но опять же, я слишком верю в здравый смысл, чтобы допускать такую возможность… Кто мог бы скопировать любое существо? Разве что бог… Но для этого есть совсем другой путь и другие способности, которые мне изначально и приглянулись.
Но я хотел обдумать и остальное. Итак, путь обмана – точно нет. Пси-воздействие, то есть умение пусть даже частично читать мысли – это круто. Думаю, в перспективе можно будет даже на что-то влиять… Вот только ключевые слова тут опять же «частично» и «на что-то». Слишком неоднозначно, чтобы можно было на это полагаться, и опять же явный минус – путь пси не даст мне инструментов для сражения с монстрами. Ни развить себя, ни защитить…
В принципе, выбери я эту дорожку, у меня остался бы разве что один разумный вариант. Идти на поклон к медеевцам и дальше работать только в команде с группой прикрытия… Многие, наверно, таким итогом бы даже гордились. Вот только не зря же я скрывал убийство монстра! Не хочу становиться чьей-то пешкой, хочу быть сам по себе! Кстати, немного странные мысли для обычного железнодорожного рабочего, кем я оказался, но тут уже ничего не поделаешь.
Что там еще осталось? Путь тени и скрытность? По большому счету, будь у меня оружие, это могло бы оказаться довольно перспективным – подкрался к врагу, убил за одну атаку, отступил… По крайней мере, на первый взгляд, для одиночки такая стратегия выглядит даже интересной. Вот только хватит ли у меня денег, чтобы прикупить броню и меч как у Шварца? И продают ли их вообще?.. Правда, у меня есть моя коса… Последняя мысль добавила конкретики, но развить ее я так и не успел.