Трактир стоял ровно посередине, между двумя пограничными постами двух королевств, а его хозяин, судя по всему, не платил налогов не одному из них и от этого жил в достатке. Посетителей было мало, пара деревенских мужиков да ещё четверо, купец с охранной. Осмотревшись, её Милость потребовала себе самую лучшую комнату и ужин. Что и было предоставлено, самым быстрым образом. Опять дав мне золотой для расплаты с хозяином, Её милость ушла переодеваться. А я уже традиционно заменив золото даже не на серебро а на медь, попросил у хозяина тёплой воды для мытья, а его сынишку за медную монетку нанял позаботиться о лошадях.
Ужин прошёл под пьяный фальцет стражников, менявших пошлину полученную с нас, на выпивку и огромный кусок мяса. Подобревшие стражники, попытавшись обнять меня своими сальными руками, предложили мне поступить на службу к его королевскому величеству в пограничную стражу, расписав всевозможные прелести этой работы. —Ты скажи ещё что лучше чем у вас поста нет.– Ко мне за стол подсели ещё двое стражей, похожих как две капли воды на первых, но в другой униформе. Голос этих новых бородачей не отличался от голоса первых двух и я не утерпев, распросил про эту особенность. —Ну ты же понимаешь за всё в этом мире нужно платить.– Стражник изобразил пальцами ножницы и довольно реалистично показал, чем нужно пожертвовать ради этой службы. Я невольно прикрыл рукой, то что пока ещё отделяло меня от службы в пограничной страже. -Эта наша плата за довольно обеспеченную жизнь.– подхватил другой, вздохнув так печально, что свечи казалось заплакали воском. —Наши многомудные короли, посчитали что так мы будем брать меньше взяток. Вроде того что нам теперь деньги не так нужны.– добавил третий, а четвёртый лишь ударил кулаком по столу. Я же, покачав в сочувствие головой, изрёк.—Нет ребята, я на это пойти не могу, у меня всё еще спереди. Да и мать её, её Милость мне этого не позволит.– Мы вместе выпили, и они затянули песню, о трудной, женской, доле, жены стража границы. Я как мог, пытался им подпевать, но мой голос, не вписывался в их квартет и я поняв что стража не успокоиться до утра, отправился спать. Её Милость, прошипев что-то, типа выпорю мерзавца, указала мне на постель рядом с дверью, куда я и рухнул не раздеваясь.
Проснуться пришлось ночью, от подкатывающих к горлу излишков возлияния. Кинувшись в туалет, который располагался в коридоре, я сбил с ног, пытавшегося пробраться к нам в комнату, человека во всём чёрном. И запнувшись об него, упал, не удержав в себе излишки, потоком окатив лежащего подо мной человека. Он ужом выскользнув из под меня и кинулся бежать, матерясь на разный манер, пока не скрылся в оконном проёме коридора. А я встав и не имея возможности извиниться поплёлся досыпать.
5
Зал Совета менял свой вид, мрачнея от наполнявшего его скрежета, втаскиваемого оборудования для пыток. Побелевшие от страха советники, коих осталось пять от прежнего десятка, вновь молчали, глядя как Король, руководит расстановкой пыточных приспособлений. Посланная сотня не нашла Королеву, зато обнаружила место стоянки остатков первого отряда, а не далеко были обнаружены и трупы воинов. Так же были найдены и остатки имущества королевы, но её саму найти не удалось. И теперь Король, изнывая от нетерпения, ждал окончания установки пыточного оборудования. Ведь советников всё ещё было много, а кто-то просто обязан ответить за неудачу этого рейда, ну и самое главное была насущная необходимость, упразднить совет, заменив советников на лояльных придворных из своей свиты. Король Генрих уже не боялся потерять власть, наоборот теперь боялись его. А пытки и казни были нужны ему для того, чтобы оставшиеся противники его власти, жили в постоянном страхе. Сначала, он совершенно не собирался пытать, этих перепуганных до поноса стариков, тем более что в их руках всё ещё была власть и деньги, но показать им то, что может случиться с ними и их родными, в случае не подчинения, он был обязан. И теперь, когда пыточные столы были расставлены, а к ним были привязаны жертвы, найденные на улице бездомные, Генрих с удовольствием продемонстрировал свой театр, этой высокопоставленной публике. Он испытывал необъяснимое удовлетворение, слыша крик жертвы, зажатой в пыточных станках. Его охватывало сильнейшее возбуждение, когда он указывал страже на очередного человека выборного им для пыток. И наконец, его увлёк сам процесс, он впервые сам попробовав пытать несчастных раскалённым железом, теперь просто не мог остановиться, придумывая всё новые и новые пытки. Его больной мозг требовал всё больше новых ощущений и получал их. Для Генриха это был театр, для которого он сам писал пьесы и сценарии. И конечно театр не должен был оставаться без актёров. В конечном итоге звёздами этого адского театра, стали бывшие советники. И только тут, на пыточном столе, Генрих вновь увидел этих стариков, великими и несгибаемыми. Только тут он понял, что эти люди сами устроили ему театр, только делая вид, что покорились, и осознав это он испугался. Он испугался как маленький мальчик, до икоты до рези в низу живота. И от этого страха, его злость стала ещё больше. Значит, остались ещё не вытравленные побеги смуты, значит, он не может спать спокойно, значит, нужны новые пытки, чтобы добраться до самого корня этого заговора и выжечь его калёным железом.
Но люди теперь окружающие Короля не видели в нём страхов, они видели бесновавшегося умалишённого, карающего всякого неудачника не вовремя попавшегося под его взгляд. Такое больное пристрастие короля к пыткам, заставляла его окружение работать с полной отдачей, угождая Королю во всём, чтобы самим не угодить в актёры этого ужасного театра.
Бежавшая Королева, теперь Короля Генриха не интересовала, она была лишь отличным поводом, для расправы с неугодными. Но Королева задела его престиж, тем что он могущественный Король, не смог справиться с женщиной. С другой стороны, могущественному Королю не престало воевать с женщиной. Но и оставить её без наказания было не допустимо, и он тайно заказал убийство её и убийство её сына наёмным убийцам.
В это же самое время, клан «Куноити», получил щедрую оплату за устранение наёмников, посланных убить королеву и её сына. Девушки «Куноити» срочно отправлялись во все возможные направления, по которым могла двигаться Королева. Мастера «Куноити» не могли соперничать с мужчинами, ни в силе, ни в скорости, ни даже в выносливости, единственным преимуществом женщин было их коварство, которое они применяли постоянно и с большой охотой. Смерть прошла по наёмникам, посланным за Королевой, как эпидемия. Но найти следы преступления и тем более связать это с «Куноити» было не возможно. Попробуйте найти маленькую ранку от спицы в ухе покойника, тем более что ни кто и не искал. И уж точно ни кого не интересовала маленькая родинка напротив сердца, в которую превращалась ранка, смазанная специальным раствором. А какое огромное поле деятельности для отравлений, это что-то особенное. Кроме того были и экзотические смерти, двое погибли в бане от удушья, один утонул, двое сгорели, ещё одного придавило упавшим деревом. В общем, приехал вечером незнакомец в трактир, задал несколько наводящих вопросов, а утром его нашли мёртвым. Вроде была ещё какая-то девушка, а может и не было её, кто же за этим следил. Закапали труп на местном кладбище и про всё забыли. А «Куноити» продолжала встречать путников, отсеивая убийц. Единственным направлением, где не получилось остановить убийц, было направление, в котором двигалась сама Королева. Здесь события происходили слишком быстро, не давая девушке времени выполнить свою работу.
6
Утро для меня стало пыткой, а её Милость была моим плачём. Я кое-как умылся и пошёл искать хозяина, чтобы он приготовил завтрак и послал сына заседлать лошадей. Хозяин, доброй души человек, дал мне выпить напиток, напоминающий квас, после которого головная боль прошла, а я почувствовал себя способным продолжить путешествие. Пограничная стража обоих королевств, лежала в обнимку под тем столом, за котором вчера гуляли, казалось что даже бороды у них переплелись, а храп этих стражников, намекал на беспошлинный въезд, в соседние королевство. Её Милость, сморщив личико от увиденного в зале трактира, потребовала чтобы её завтрак, был накрыт на свежем воздухе. Яичница, жаренная с беконом и луком, была как награда за верную службу, а кружка пива окончательно излечила меня от похмельной болезни. Лошади уже были готовы, и мы продолжили свой путь.
Дорога шла с небольшим наклоном в низ, петляя между холмами. Солнце опять разогревало землю, превращая утреннюю прохладу, в зной жаркого дня. Чтобы не уснуть я заговорил со своей покровительницей. —Твоя Милость, я ночью случайно сбил человека, одетого во всё чёрное и как мне показалось, пытавшегося пробраться к нам в комнату.– Я зевал чуть не через каждое слово, но её Милость не ругалась, а внимательно меня слушала, пока я не закончил. А потом посыпались вопросы. —Как же ты сумел его прогнать и что он тебе сказал? – Я ещё раз зевнул и ответил. —Да он много чего наговорил, перед тем как выпрыгнуть в окно, но повторить это, я не осмелюсь.– Она чуть помолчала, о чём-то думая, а потом заявила. —Судя по всему это был убийца, профессионал и как ты сумел от него избавиться мне не очень понятно. А ещё жди от него нового нападения, он не успокоиться пока не выполнит порученного.– От таких слов я ненадолго пришёл в себя. —Может вы мне расскажете наконец кто вы такая, почему вас сопровождал целый отряд который весь погиб и почему теперь за вами послали убийцу? – Она пожала плечами —А для чего тебе это рассказывать? Изменить ты всё равно ни чего не сможешь. А для того чтобы быть на стороже, тебе достаточно того что ты и так знаешь. Поэтому томись пока в неведении. А ещё лучше езжай вперёд и проверь кусты у дороги, вдруг там засада.– Кивнув, я ударил коня пятками в бока, заставив его ускориться. Кусты были редкими и нисколько меня не насторожили. Засада нас ждала намного дальше перед поворотом дороги. Дорога была перекопана, причём сырой грунт ясно указывал, что копали не так давно, а с краю покапушек, в траве, торчала тростинка, похожая на дыхательную трубку. Я чувствуя дрожь в руках от нахлынувшего адреналина, достал арбалет и зарядил его. Стрела угодила туда куда нужно, и из под песка, с криком вскочил вчерашний человек, в чёрной одежде. Стрела торчала из его задницы как хвост и он вертясь вокруг своей оси, кричал от боли. Я явственно услышал звон доспехов, за поворотом, когда для верности ткнул убийцу копьём под рёбра, успокоив его на всегда. И всё, в этот момент из-за поворота, бодрым шагом вышли двое в серебряных доспехах. Они шагали в ногу и делали все движения синхронно, заставляя меня этим своим танцем, тупо таращиться на них. А они приближались, делая совершенно нелепые манипуляции руками. Но то, что они делали это синхронно, да ещё их блестящие серебром доспехи, отвлекало меня от приближающейся опасности. —Алекс хватит стоять, сделай уже что-нибудь.– Слова как гром среди ясного неба, вывели меня из ступора. В руке было копьё, и я не мудрствуя, запустил его в синхронистов, причём запустил как биту, в игре «городки». Синхронисты, также одновременно выставили щиты, дальше синхронность закончилась. Они не ожидали удара такой силы. У одного раскололся шит, а у второго шит повис вместе с безвольной и отбитой рукой. Видя успех от метания, я начал искать снаряды для этого. Но не найдя в песчаной почве камней, достал оба моих кинжала и метнул их в противника уже пришедшего в себя. Результат порадовал, хоть кинжалы и не воткнулись остриём, а ударили как не поподя, один плашмя, а другой тупой стороной. Оба противника корчились от боли, катаясь по земле, словно два самовара и даже один раз умудрились столкнуться. Я не дожидаясь окончания их истерики, обошёл их по дуге и подобрав копьё, ударом тупого конца, оглушил, сначала одного а затем и другого. Правда, за последним пришлось немного побегать, уж больно шустрым он оказался. Но и он был приведён в бессознательное положение, с помощью тупого конца моего копья. Связав руки обоим пленникам и обыскав их на предмет золота и прочих ценностей, я отдал их на милость Её Милости, а сам став обладателем не большой суммы денег, отправился обыскивать человека в чёрном. Здесь улов был богаче, деньги и два отличных ножа, но самое интересное это перстень с сапфиром. Он лежал в кожаном мешочке, спрятанным в каблуке его сапога, да, да, я очень тщательно провёл обыск. Одевать я его не стал, а тоже припрятал в дальний карман, зачем дразнить гусей. У этого необычного человека и вещи были не обычные. Его ножи, были как раз для убийства, небось ещё и ядом смазаны. Под курткой, на которой явственно виднелись следы моего ночного излияния, оказалась, тонкая, но довольно крепкая кольчуга, а пробить я её сумел, только благодаря своей силе. Пока обыскивал убийцу, я часто наткнулся на всякие метательные снаряды, но не взял, ни одного, побоявшись, что они могут быть отравлены. Последние, что я забрал у покойника, это его ремень на котором держались его штаны. Совершенно обычный ремешок, контрастировал на фоне не обычных вещей. Но как только я вынул его из брюк трупа, всё встало на место. Ремень выпрямился в струну и стал похожим на меч. Я потянул за пряжку ремня, очень удобно улёгшуюся в мою ладонь и из-под кожи ремня, показалось узкое лезвие клинка. Клинок был маленьким и узким, вряд ли им можно было фехтовать, но вот как оружие последнего шанса, он мне очень понравился и поэтому ремень перекочевал ко мне. К концу моего обыска, её Милость закончила с допросом последнего и ткнула моим кинжалом под горло наёмника, ближе к центру головы, вызвав быструю смерть и не пролив при этом много крови. Второй наёмник уже давно лежал остывая. Я оттащил тела вниз по склону и немного замаскировал их ветками, чтобы не было видно с дороги. Хотя сама дорога выглядела так, будто на ней плясали Носороги. Как смог, разгладил следы борьбы на дороге и закончив двинулись дальше.
Её Милость свернула с дороги, как только появилась первая возможность. Возможностью была тропка, уводящая нас в лес. —Нам нужно уйти как можно дальше от этой дороги, иначе нам так и будут грозить засады.– Объяснила её Милость, своё решение свернуть в лес. Тропка как появилась, так и пропала, ни куда нас не выведя. Её Милость начала забирать в лево, становясь на циркуляцию, и мне пришлось, взять на себя поиск новой дороги. Лес был дубовым и не очень густым. Мы без особого труда пробирались среди деревьев. Ориентируясь на солнце, я вывел нас сначала из леса в холмы, а затем и на вполне приличную дорогу. —Ваша Милость, вы не хотите поделиться со мной тем что, узнали у наёмников? – Мы ехали не спеша давая лошадям отдых после леса, в котором корни деревьев не давали возможность расслабиться —А что тебе разве что-то не ясно? Они знали, что мой отряд уничтожен и меня теперь сопровождает только один страж. Кстати, они не смогли понять, откуда ты взялся. Сначала они отправили наёмного убийцу, которого кстати сказать ночью спугнул не ты а конкурирующий клан, а сегодня устроили засаду, из которой у них опять ни чего не вышло. Судя из их рассказа, нам вполне могут угрожать другие кланы наёмных убийц, конечно при условии, что мы не сменим маршрута. В общем, движемся на юг к морю, по возможности обходя большие поселения.– Она замолчала, глядя вперёд на открывающуюся за последним холмом, степь, не имеющую ни конца, ни края. Жёлто-зелёное море, уходящее за горизонт, лишь в некоторых местах подёрнутое небольшими волнами холмов, да редкими островками не больших деревьев, портящих впечатления от огромного степного моря.