При этом я ни на миг не выпускал из поля зрения широкое овальное дупло в стволе. Оно образовалось, по-видимому, на месте обломанной когда-то ветви, поднималось над землей по мере роста ствола, и когда я приблизился к нему на расстояние примерно трех метров, оказалось чуть выше уровня моей головы. Вглядевшись, я различил в его темном нутре слабое лиловатое свечение. Оно пульсировало, и вибрация под моим коленом то усиливалась, то ослабевала, отставая от его пиковых значений примерно на четверть волнового такта и словно дублируя некое исходящее из дупла послание. О чем-то подобном накануне вылазки предупреждал меня коллега по секции; он даже пометил это место – ствол – крестиком на моей карте, но я, будучи последовательным «скептиком», лишь небрежно кивнул в ответ на его сообщение.
Случилось это недели за четыре до того, как я начал готовиться к выходу за Стену. Установил жесткое расписание, привязанное к солнечному и лунному циклам и включавшее повышенные физические нагрузки. Сел на особую диету, чтобы подготовить железы к выработке специальных ферментов на тот случай, если мне придется перейти на использование любых источников питания, вплоть до насекомых, червей и даже оставленных ими экскрементов. Кроме этого, блуждания по Территории требовали быстрых реакций, но этот навык я тренировал постоянно, двумя пальцами выхватывая из воздуха мелких, летающих зигзагами, мушек, в изобилии плодившихся в опытных секциях «крохоборов-естественников» и разлетавшихся по пространству Пирамиды в обход всех заградительных мер: фильтров, сеток, многогранных стеклянных садков с плотно притертыми крышками и стыками. С этой заразой не могли справиться даже специально созданные для этой цели роботы-поглотители с микропористыми пакетами на патрубках выхлопных каналов. Пыль, пепел, табачная зола, отмирающие чешуйки эпителия собирались на фильтрах, слипаясь в плотные шайбы для последующей переработки, но мушки, спрессовываясь и погибая в этой среде, умудрялись перед гибелью оставлять мельчайшие споры, проникавшие сквозь все заградительные мембраны подобно Х-лучам или кри-эонам ПФ-11.
Мушки были идеальным объектом для отработки навыка бесконтактного поражения. Ладонь, кулак, стопа при мгновенном выбросе показывали, что при давлении воздушного канала в 10—12g на квадратный микрон, пестрое хитиновое брюшко и двойные перепончатые крылышки разлетаются в пыль, словно насекомое попало в зазор между стальными шестернями. Коллега – назовем его Герц – застал меня за этим занятием, когда золотистая пыльца от пораженных мушек еще не успела осесть на кофейный столик в релакс-секции. Виду не подал; так же спокойно дал мне раскурить трубку от своей «пушки», но когда я потянулся к его кофейной чашке, чтобы капнуть туда несколько капель коньяка в знак благодарности, склонился навстречу и тихо спросил: когда? Я мундштуком трубки прочертил на осевшей пыльце дату, и он в ответ тем же способом изобразил карту Восточного Сектора и поставил восклицательный знак в зоне, почти сплошь покрытой ржавыми крестами в окружении ветхих оградок. Словечко «ово» – так на жаргоне обозначалось «яйцо» – я оставил без внимания, посчитав его плодом воображения Герца – типичного «инфанта», наивно полагавшего, что Слово непременно должно порождать обозначаемое им Явление. Порой я даже удивлялся, как он мог пройти Квалификацию и получить пропуск на право выхода за Стену. Там, на Территории, слова значили крайне мало, кроме, быть может, тотальной пары: Ничто и Нечто – вся же Территория располагалась как бы между ними как видимый, осязаемый эквивалент Горизонта Событий.
Герц обожал ходить по этой зыбкой грани. Его интуиция, ориентация, способность выходить из самых безнадежных положений, были поистине феноменальны, в отличие от свидетельств, которые, при всей их кажущейся достоверности, неукоснительно ставились под сомнение детекторами лжи. Сперва это приводило Герца в отчаяние, но со временем он успокоился, смирился и делился своими наблюдениями, а также колоссальным практическим опытом лишь с самыми близкими, которых, впрочем, выбирал совершенно произвольно. Это выглядело порой как своего рода назначение на должность или присвоение звания «друга», которым он удостоил меня, едва мы оказались членами одной «пятерки». Похоже, в этом была какая-то магия: я не поверил ни в указанную им точку на карте, ни, тем более, в «ово», но едва я перешел подъемный мост, как ноги словно сами привели меня к Qercus Robur, а лиловатое мерцание овала на его корявом стволе буквально пригвоздило меня к месту.
Ритмичная пульсация, несомненно, была знаком, обращением лично ко мне, но прежде, чем вразумительно ответить на него, следовало хоть как-то расшифровать его значение. То, что в глубине ствола скрывается то самое мифическое «ово» я понял почти сразу. Опыты, проводимые на Территории с объектами Аннигиляции, показывали, что их остаточное излучение каким-то образом возбуждает частицы «материи», из которых состоят все чувственные предметы за пределами Стены, и те реагируют на это воздействие подобно струнам, попадающим в резонанс с камертоном. Реакции проявлялись по-всякому: грибы светились, камни гудели – большие валуны басили; мелкие попискивали – кучи мусора, случалось, даже вспыхивали, сбивая настройки регистраторов, все же в целом порой складывалось в единую, хоть и несколько пеструю, сумбурную картину. Картины различались, порой весьма существенно. Их фиксировали, анализировали (связь с «объектами» опытов представлялась очевидной), а затем заносили в специальные каталоги в ожидании аналогичных «картин» для дальнейшей систематизации.
Лично мне это занятие всегда казалось абсолютно бессмысленным, ибо, по моему твердому убеждению, квантовый, спинальный, а тем более, струнный уровень современных исследований не имеет с так называемым «чувственным миром» ничего общего. Все равно, что доказывать теорему Пифагора с помощью уравнений Максвелла или преобразований Лоренца, с постижения которых начинается обучение в «пирамидальных классах». Так что получаемые в опытах «картины», самые забавные, путаные, со временем извлекались из «запасников» и распределялись по рабочим секциям, жилым капсулам и интимным кабинетам, как бы намекая обитателям Пирамиды на один из вариантов потенциального бессмертия. Жалкий временной отрезок плотского бытия был преодолен еще до появления нынешней, Четвертой, Генерации, но, тем не менее, случаи самопроизвольной Аннигиляции порой все же фиксировались, и это не позволяло присвоить явлению Бессмертия абсолютный статус. Кроме того, само Бессмертие, как показывал пример тех же Бесстрастных, напрочь, в корне, уничтожало в самом субъекте ощущение Времени как Такового, а это создавало значительные трудности при выходе на Территорию, где объекты были не просто «привязаны» ко Времени как четвертой оси координат, но существовали внутри Него, двигаясь и меняясь вместе с Ним.
Нечто подобное, но иного рода, происходило, я думаю, с нашими предками, когда они оказывались в межгалактическом пространстве. Силы гравитации звезд и планет растягивали их во всех направлениях, и они повисали внутри своих летательных капсул как мушки в паутине. Паутина, кстати, была весьма эффективным способом борьбы с этой нечистью, но паучки, принесенные с Территории, акклиматизировались в Пирамиде плохо, делались вялыми, а их плодовитости едва хватало на две-три генерации. Обитатели Пирамиды, напротив, впадали в беспокойство почти сразу после подъемного Моста. Я не был исключением; ось так называемого Времени пронзала меня подобно стальной спице; а от действия атмосферы Территории предохраняли специальные составы, которым пропитывали костюмы перед выходом за Стену.
Но лиловое свечение и пульсирующая вибрация были иной, родственной, природы. Вскоре мне удалось настроиться на их частоты и послать ответный сигнал. Между мной и объектом внутри ствола установился контакт, и теперь мы могли обмениваться информацией в привычном, отработанном формате. По форме это был, в сущности, обычный диалог, вроде болтовни в курилке или нудных, перебиваемых идиотскими вопросами, назиданий Устроителя, звучащих из бесчисленных динамиков, скрытых за пористыми обшивками секций, жилых капсул и даже интимных камер. Содержание передаю по памяти, тем более, что мой собеседник, условно назовем его Старгм, то и дело перескакивал с предмета на предмет. Порой он вообще сбивался на какое-то невнятное бормотание в низкочастотном диапазоне, родственное красному спектральному смещению, характерному для удаляющейся Галактики. Но через какое-то время из глубин этого акустического омута вновь всплывали членораздельные звуки, и порой для понимания собеседника мне довольно было двух-трех слогов. Так из нелепых уздл-грбны-щжэы я понял, что речь идет об Устроителе: Старгм спрашивал, держится ли его идиотский треп на более-менее внятном уровне, или оратор постепенно съезжает в маразм и гонит голые слоганы типа: «держитесь величия Щедрот» или « ясность Цели есть цель Ясности». Я отвечал, что не вслушиваюсь в этот набор звуков, но под них очень хорошо засыпается, особенно когда по Спирали над гранями жилой капсулы струится поток JC-коанов, специально синтезированных для релаксации обитателей Пирамиды.
– А как тебе мое эго? – вдруг внятно спросил Старгм, обозначив интонацию багровой подсветкой в недрах дупла.
– Так это твоя «картина»? – спросил я, вспомнив свою недавнюю находку в недрах запасника: выпуклый N-угольник, точно впечатавшийся в одну из граней жилой капсулы над изголовьем моего ложа. Темная полусфера слабо-кофейного оттенка словно гипнотизировала меня; в ее глубине я различал какие-то парящие лохмотья с рваными краями, закрывая глаза, слышал шум, какой бывает только на Территории при сильном ветре. Плескали и шипели волны, набегая на песок и оставляя после себя блестящих извивающихся гадов. Они поглощали друг друга, дробя зубчатыми челюстями чешуйчатые панцыри; порой до меня даже доносился тихий, приглушенный неведомой толщей, хруст.
– Объяснить? – вновь спросил Старгм, верно истолковав мою паузу.
Я молча кивнул, и багровое свечение в дупле плавно сошло на нет.
– Ты помнишь про четыре стихии?.. История Всейности?.. Общий курс?..
– Да, – сказал я, – в общих чертах: Вода, Огонь, Земля, Воздух… Это когда они ничего не знали, блуждали в потемках, жили в пещерах, шарахались от всего… Кто-то и сочинил, чтобы не психовать: мол, сидим, смотрим в стену, где-то за спинами Светило переходит, а по стенке тени… Тупо, но работало. И про стихии так: мол, все из них, из смеси. Сам делал на практикуме: грязища, вонища, Огонь пустил, обгорел весь, Воздух перекрыл, чуть не задохся… С четвертого раза сдал.
Вместо ответа последовала какая-то особенная вибрация. Похоже, это был смех. Диалог возобновился.
– Нельзя же все понимать так буквально, – сказал Старгм, – Дух над Водами, Слово, Paradise (это слово он почему-то выделил акцентом), Древо Познания, Яблоко, Змей…
– Выходит, нам все врали? – насторожился я, – картинки, конечно, дурацкие, особенно интим, эти позы: так, сяк – атавизм, ясное дело, но что-то в этом есть… А потом вдруг пустота, вода, лоханка какая-то плавает, птичка с веточкой летит – где логика?
– Логику после придумали, – сказал Старгм, – чтобы как что-то неясно, так сразу это дело логикой – ба-бах!.. Типа как вы мушек бьете: йях! – и пыль!.. И так во всем, всегда… Словами, водой, огнем, кулаком – сила есть, ума не надо!.. А после обижаетесь, когда и с вами так. На силу сила всегда найдется – логично?
– Куда денешься, – вздохнул я, – над нами Бесстрастные, выше них Белые, над ними Устроитель. Не нами началось, не нами и кончится… Тьфу, извини, забыл, нас учат, что это не кончится никогда. В смысле, в целом, в общем… Только частные случаи: Аннигиляция, Обнуление – ничего, что я так прямо?
– Нормально, – сказал Старгм, – просто ты не знаешь, о чем говоришь. Слово есть, а что за ним…
– А что за ним? – осторожно спросил я, вторгшись в повисшую паузу.
– Все, – сказал Старгм, – Все и Ничто. В том смысле, что Все было, в общем, примерно так, как вас учили: Первая Генерация – Стихия Воды – затем Ничто, после Вторая – Огонь – и вновь Ничто, но кто-то остался, пощадили, мало ли, вдруг одумаются?.. Нет, опять стали рыть, бурить, качать, и все глубже, глубже, пока все трещинами не пошло, и тут вдруг спохватились: ой, что же это мы?!. Третья Стихия – Земля. Третья Генерация. Нынче Четвертая. Стихия – Воздух. Всех лишних в трещины, в провалы, чем глубже – тем надежнее. Не то, что эти, которые вокруг, под холмиками, крестами – они-то еще встанут, когда придет срок, и никакая Стена не спасет, никакой Ров… А то всех сосчитали, законопатились в Пирамиду, занавесились всякой мурой, типа: Бессмертие, Вечность, Сад Совершенства, Яблоки Истины – мол, вот они, ключи от Счастья!.. А все равно сюда лезете, курсы проходите, спецподготовку, на Территории-то все настоящее, а там, в Пирамиде – что?.. Устроитель?.. Кубатура Шара?.. Литургия Ничто?..
– Ты от этого сбежал? – спросил я, – атавизм, Аннигиляция, ово, а как за Стену вынесли, в виде опыта, так сразу: вот вам Картинка в запасник, и пока ее упаковывали, сам хоп! – и Митькой звали!.. Лихо, ничего не скажешь!.. Но вопрос – зачем?.. Здесь что, лучше?..
– Лучше, хуже – это все относительно, – сказал Старгм, – и потом кто тебе сказал, что я сам все это начал?
– Почему одному мне? – сказал я, – всем, на Курсах, во всех учебниках, в Сетях, как пример…
– Пример или задача? – ехидно перебил Старгм.
– Да, скорее задача, – подкорректировал я, – мол, все у него было: Магистр Белых, Утвердитель Обнулений, Она Совершенная как Пирамида – Полное Слияние, Высшая Гармония, сам Устроитель без Него ни шагу, ни слогана, ни вздоха…
– Тут малость перегнули, – усмехнулся Старгм, – я не лез в эти дела, Он и воспользовался. Культ под себя отформатировал, Оргии в Зале, Ее втянул, Совершенную, Единственную…
Повисла пауза. Плавные волновые ритмы покрыла тяжелая прерывистая пульсация. Внутри Пирамиды ее фиксировали специальные датчики, скрытые под обшивками жилых капсул, рабочих секций. Особенно густо ими были насыщены интимные камеры, где Атавизмы проявлялись явственнее, нежели в прочих местах, и где скрыть их было сложнее из-за их повышенной активности. В пиковые мгновения партнеры порой теряли всякую бдительность, и тогда мониторы регистраторов казалось вот-вот выжгут ярчайшие вспышки, спровоцированные синаптическими импульсами на стыках нейронов. Порой их яркость приближалась к слепящему сиянию витков Спирали в местах, где встречные потоки Y – GW –
Но я отвлекся. Пульсация понемногу угасала, уступая плавным, изливающимся из Qercus Robur, волнам. Прерванный диалог возобновился.
– Через Нее Он получил доступ к Аннигиляторам, – продолжил Старгм. Холодно, словно дальнейшие события не имели к нему самому никакого касательства. В сущности так оно и было. Между ним нынешним и тем, о ком он говорил, не осталось практически никакой связи, если не считать Картины – выпуклой полусферы над изголовьем моего ложа в жилой капсуле. И тут передо мной вдруг отчетливо предстала одна сценка, смысл которой всегда был для меня не совсем ясен. Три силуэта, больше похожие на тени с размытыми очертаниями, располагались относительно друг друга подобно фигурам на шахматной доске. Высокие, стройные, они были на голову выше прочих, представлявших безликую слитную массу. Две из трех были почти неподвижны; третья же, стоявшая в центре, мерно покачивалась из стороны в сторону. Я понял, это была Она, та, о которой с таким трепетом говорил мой собеседник. Похоже, Она колебалась, прежде чем принять какое-то решение. Фигуры тем временем почти незаметно меняли свое положение относительно друг друга, образовав в итоге треугольник, чье основание постепенно сокращалось, а стороны сближались и вытягивались, стремясь слиться в одну линию. Это был динамичный знак соперничества, и линия, как итог, могла быть проведена лишь между двумя точками.