Это была одна из причин, по которой он в своё время не стал работать в мелких экспедициях по галактикам, где приходилось постоянно выполнять скоростные скачки, чтобы оказаться в нужном месте. Вместо этого он выбрал огромные звездолёты, которые на крейсерской скорости плавно проходили через порталы в чёрных дырах, преодолевая громадные расстояния.
Если обратиться к прошлому, то становилось понятно, что судьба Айжу благоволила: всего лишь через каких-то шестьдесят два временных кфарка с момента прихода во флот он уже стал капитаном одного из самых технологичных и больших звездолётов цивилизации гуманоидов. Это была полностью его заслуга, хотя многие считали, что отличные гены и авторитет его клана здорово помогли ему в этом процессе.
Без единой помехи вскарабкавшись почти на самый верх флота, в какой-то момент в нём что-то сломалось, и если в начале своей карьеры он был честолюбив и старался изо всех сил, то с этого момента стал утрачивать необходимые качества, присущие лидеру. Всему виной, безоговорочно, был он сам, совершенно расслабившийся от своих карьерных успехов, и, конечно же, руководство флота, которое упрямо продолжало держать его на этой должности. Всё закончилось более чем плачевно – аварией звездолёта и временным отстранением Айжа и всей его команды. Это был справедливый итог безответственного отношения капитана к своему делу.
Почему это случилось, ответить мог только Айж, но он и сам не знал ответа, просто вдруг его накрыла волна апатии к самому себе и своей профессии. Да, капитан звездолёта – это было почётно, и во флоте его знали как самого молодого капитана звездолёта, но оказалось, что для амбиций Айжа этого было мало.
С момента своего назначения он часто ловил себя на мысли, что совершенно не счастлив и не к этому стремился, он чувствовал, что где-то по дороге обманулся и свернул не в ту сторону, путь к капитану звездолёта не привёл его к мечте, хоть и был комфортным и почётным.
Он стал посматривать в сторону, и всё чаще его внимание стали привлекать исследователи галактик. Бывали случаи, когда они находили что-нибудь действительно стоящее, и все таблоиды Вселенной пестрили заголовками, делая из них суперзвёзд. Каждый раз, видя такой пример, он вспоминал, как отказался от этого направления из-за каких-то скоростных скачков и красоты и мощи звездолётов.
Сейчас эта миссия, на которую он с такой готовностью согласился, даёт ему возможность вернуться на желанный путь. Пока чинят его звездолёт, он воспользуется моментом и попробует себя в новом амплуа, хоть и ненавидит эти скоростные скачки, но чем-то же надо жертвовать ради славы.
Это была первая внутригалактическая миссия за всю карьеру Айжа во флоте.
ГЛАВА 6
Корабль начал снижать скорость.
– Мы достигли точки заданных координат, – послышался металлический голос бортового компьютера, – перехожу на минимальный темп.
Блок S имел собственный автономный бортовой компьютер, поскольку в нём находились научные секторы и лаборатория. Да, он в сотни раз уступал мощностями центральному бортовому компьютеру самого звездолёта и был, по сути, составной его частью, но с задачами простой внутригалактической миссии должен был справляться на «отлично».
Айж обратился к бортовому компьютеру:
– Просканируй пространство до возможных пределов и дай информацию об объекте, который мог находиться в этих координатах в момент отправки радиосигнала.
Большая цветная голограмма появилась перед глазами гуманоидов и начала показ инфографики сканируемого пространства.
– Пока есть время, можно пойти подкрепиться, – обратился Айж к Калди.
Тот в ответ показал на специальный пластырь на своей шее – это говорило о том, что Калди принимает необходимые элементы для своего организма через капельницу.
Айж молча отстегнулся от кресла и полетел в столовую. Надо было как следует запастись необходимым количеством углеводов, белков, аминокислот и других микроэлементов – никто не знал, как скоро получится это сделать в следующий раз. Как только они получат от бортового компьютера данные, будет уже не до еды.
Айж хоть и был на порядок младше Калди, но пользовался старой моделью получения необходимых для организма веществ: по старинке глотал углеводные и энергетические гели, пил водно-электролитные коктейли, жевал протеиновые батончики. Он с детства любил такую еду, наверное, благодаря своей бабушке, которая делала всё сама, вручную, из своих ингредиентов и по собственным рецептам. Отказываться от детской привычки Айж принципиально не хотел, хоть это и доставляло иногда неудобства. В последнее время все вокруг начали переходить на капельное питание, расслабляя свои пищеварительные системы. Даже пожилой капитан Иниш, а теперь, как он узнал только что, и немолодой Калди перешли на этот способ получения питания, но Айж в этом вопросе был непреклонен.
По кораблю его вёл бортовой компьютер, так как Айж понятия не имел, где находится столовая. И вот, влетев в очередную дверь, он увидел перед собой достаточно большую комнату с высоким потолком, белыми стенами и просто огромным, во всю стену, иллюминатором. Посреди комнаты стоял большой стол с креслами, одна из стен была полностью оборудована шкафом с многочисленными подписанными дверцами. Перед иллюминатором также находилось несколько кресел и узкий стол во всю ширину иллюминатора.
Айж вытащил из шкафа немного еды; устроившись в кресле перед иллюминатором, начал есть, наслаждаясь прекрасным видом древней галактики.
Мириады звёзд кружились в бесконечном круговороте вокруг горящего ровным и ярким светом центра галактики, который своими крепкими гравитационными руками удерживал при себе каждую из них, словно оберегая от страшного чёрного космоса. Ирония была в том, что в центре галактики находилась чёрная дыра, которая сама поглощала эти же звёзды.
«Такова сама жизнь, – подумал Айж. – Настоящую красоту везде ожидает опасность, все её хотят».
ГЛАВА 7
Неожиданно то здесь, то там начали появляться небольшие астероиды.
Картинка в иллюминаторе чуть сменила тон – это бортовой компьютер усилил защитное поле корабля.
«Этого ещё не хватало, кажется, мы попали в поле астероидов», – подумал Айж, но в следующий момент его внимание отвлёк небольшого размера объект очень правильной формы, медленно пролетевший совсем недалеко от корабля. Больше всего удивляла не его точная форма, а то, что объект был необычного цвета, что очень контрастировало с другими пролетающими мимо астероидами, грубыми и холодными.
Айж быстро отстегнулся от кресла и двинулся в сторону кабины управления.
В кабине его уже ждал Калди.
– Ты тоже увидел? – он сидел в своём кресле и манипулировал джойстиком управления «луча-захватчика». – Сейчас мы эту штуку поймаем, – проговорил Калди. Его глаза сверкали, как у охотника, увидевшего свою жертву.
– Подожди, Калди, а ты уверен, что это не корабль с живыми существами? Ты не можешь вот так вот в лоб их захватить, – взволнованно воскликнул Айж.
– Что я, дурак? Конечно же, я эту штуковину отсканировал, причём дважды, никаких биологических организмов внутри неё нет, и никаких волн она не издаёт, на наши сигналы не реагирует, не шевелится, так бы и пролетела мимо незамеченной в облаке астероидов, если бы я её не увидел. Не хочу, чтобы она сбежала, не мешай мне, Айж.
В следующее мгновение один из механизмов корабля неторопливо повернулся и выстрелил «лучом-захватчиком».
– Не попал, – разочарованно буркнул Калди, внимательно глядя в голограмму.
– Надо подобраться поближе, – с напряжением в голосе отозвался Айж.
Гуманоиды находились в режиме охоты, в следующий момент корабль начал терять скорость и уходить вправо – это бортовой компьютер помогал в исполнении задуманного гуманоидами. После окончания манёвра они увидели перед собой интересующий их объект – тот прятался за спины астероидов.
– А вот и снова он, – сказал Калди – на этот раз от меня точно не уйдёшь!
Они медленно и верно настигали объект, Айж включил подсветку, чтобы лучше разглядеть цель. Объект действительно не был похож на астероид – слишком правильные были формы, да ещё этот цвет.
Калди выстрелил. Было видно, что на этот раз он не промахнулся. Объект стал быстро приближаться, бортовой компьютер начал сбрасывать скорость корабля до полной его остановки. Гуманоиды победно скалились.
Довольно долго Калди пытался поместить пойманный объект в люк приёмочного отсека, на что ушло немало нервов. Айж, как истинный капитан, уже обдумывал детали отчёта, который подготовит после завершения экспедиции, – об ужасной работе системы улавливания объектов в космическом пространстве и особенно помещение их в приёмочный отсек. И чем больше они мучились, тем в более мрачных красках мысленно составлял Айж будущий отчёт. Наконец-то объект был помещён в приёмочный отсек и запущены необходимые процедуры.
Айж скомандовал бортовому компьютеру вернуться к основной задаче по сканированию пространства с целью обнаружения источника радиосигнала, а сами гуманоиды отправились к приёмочному отсеку – ознакомиться со своей жертвой-находкой.
ГЛАВА 8
Когда они добрались до нужного отсека, бортовой компьютер доложил, что полное сканирование объекта уже окончено.
Результаты: объект недвижим, признаков жизни не подаёт, состоит из механизмов с элементами неизвестных технологий, назначение объекта не выявлено, видимых угроз не обнаружено, объект будет полностью продезинфицирован, и через несколько минут можно будет ознакомиться с ним физически.
Зелёный огонёк загорелся над дверью – это означало, что блокировка двери отключена, и можно входить. Айж схватился за ручку, помедлил, затем резким движением открыл дверь отсека.
Да, ему не показалось: объект действительно был необычного цвета, а точнее, тёмно-красного. Это был параллелепипед со скруглёнными углами, изготовленный из какого-то металла, кое-где были вставки из стекла, и выпячивались округлые наросты чёрного цвета, сделанные из неизвестного материала. Калди попросил бортовой компьютер включить магниты, чтобы объект не болтался в пространстве, а прилип к нижней поверхности отсека. Объект прилип к полу. Гуманоиды заметили внутри объекта два сиденья, сделанных из мягкого тактильного материала, на одном из которых располагался странный белый предмет. Было видно, что он не составляет единое целое с металлическим объектом, а как бы находится внутри него.
– За всю свою жизнь я не встречал ничего, даже мельком похожего на эту штуку. Можно с уверенностью сказать, что это сделало существо с интеллектом, – заключил Калди, зачарованно глядя на сверкающую тёмно-красную поверхность объекта.
– А этот объект мог издать тот радиосигнал, который поймал звездолёт? – спросил Айж.
– Мне кажется, нет, размеры у него маловаты для отправки сигнала на такое большое расстояние, хотя кто знает, надо разбираться, – ответил Калди.
– Да уж, – только и смог выдавить из себя Айж – он был потрясён находкой. Облетев его с другой стороны, Айж увидел странные символы на блестящем и гладком борту найденного объекта, визуально они выглядели так: Tesla Roadster.
ГЛАВА 9
Бортовой компьютер проинформировал о завершении процедуры сканирования пространства вокруг корабля и определения объекта, который мог находиться в заданных координатах и в заданном интервале времени.
Оставив Калди дальше разбираться с находкой, Айж проследовал в кабину управления.
Пока он двигался, в голову лезли разные мысли.
– Неужели где-то рядом есть разумная цивилизация? Не мог же такой объект взяться ниоткуда. Интересно, какие они? Неужели я скоро прославлюсь? – лицо Айжа светилось улыбкой.
Влетев в кабину управления, он устроился на своём месте главного пилота и обратил внимание на цветную голограмму, которую бортовой компьютер предусмотрительно включил перед его глазами.
Его ждала презентация с инфографикой, которую так любят показывать все цифровые интеллекты, по опыту знал Айж.
– Ну, давай хвастайся, что узнал, – медленно, с ухмылкой произнёс Айж – у него было прекрасное настроение.
В ответ голограмма засветилась, и перед его взором появился визуальный образ галактики Млечный Путь – двухмерная картинка, видимая из соседней галактики Андромеда.
По сравнению с родной галактикой Айжа Млечный Путь был совсем небольшой галактикой, со стороны напоминающей диск. Такую форму ей придавала сильнейшая гравитация, которая заставляла мириады звёзд кружиться хороводом вокруг её центра – этот танец длился довольно давно, больше десяти миллиардов временных кфарков.
Бортовой компьютер показал на голограмме место нахождения корабля гуманоидов: в данный момент он был между двух спиральных рукавов, на почтительном расстоянии от центра галактики.
Далее компьютер увеличил масштаб и уже в трёхмерном изображении показал звёздные системы, которые находились в радиусе работы сканера. Одной из этих звёздных систем бортовой компьютер уделил особое внимание. Звёздная система состояла из звезды и восьми планет, находящихся в её гравитационном поле. Четыре из них были твёрдые, небольшого размера, в то время как остальные четыре были гораздо больше, но не имели твёрдой поверхности, являясь, по сути, газовыми облаками, имеющими внутри себя гравитационное ядро. По расчётам бортового компьютера, третья планета от звезды проходила координаты в заданное время.
«Расчёт указал именно на планету, а не на пустую точку в космосе, – внутренне выдохнул Айж. – Кажется, с координатами мы не промахнулись, хотя говорить наверняка ещё очень рано».
Он дал команду бортовому компьютеру подойти к интересующей звёздной системе незамедлительно. Опять скоростной прыжок – и корабль уже на месте. Айж отстегнулся от кресла, чтобы посмотреть на Звезду системы в боковой иллюминатор.
Когда он вернулся в кресло, голограмма показывала очень красивую анимацию в 3D в движении, где Звезда системы светящимся всадником летела куда-то в ночную тьму космоса, и только золотой шлейф, как длинный плащ, развевался позади неё, а планеты, как маленькие светлячки, отблёскивая каждая своим цветом, крутились вокруг.
– Ох уж эти завораживающие картины космоса, – опять улыбнулся Айж – его не проведёшь.
Звезда этой системы была обычная, все звёзды во Вселенной, по сути, были одинаковыми, различаясь только размером и возрастом.
Эта Звезда была где-то на середине своего жизненного пути, на глаз определил Айж – он повидал их великое множество. Звёзды зарождались из облаков космической пыли и газа. В какой-то момент при благоприятном стечении обстоятельств и наличии большого количества водородного газа происходит химическая реакция – ядерный синтез: водород превращается в другой химический элемент под названием гелий, который, в свою очередь, распадаясь, снова превращается в водород. При этом процессе появляется лучистая энергия – разлетаясь, она согревает и даёт энергию всему вокруг звезды. Благодаря этому химическому процессу появилась жизнь на планете Айжа и на сотнях других планет, о которых знала разумная Вселенная.