– Вассал моего вассала – не мой вассал. – Герцог напомнил правителю основной постулат строения общества в мире.
– Отличный ход, не спорю, и местные под присмотром будут, и силы себе набрал, ну, это я уверен задумка всё того же Сержа. И что же теперь получается – два короля под флагом Ордена ходят? Причём, один из них мой сын! – покачал он головой.
– Коронацию проводила Верховная жрица? – спросила, до этого хранившая молчание, Луиза.
– Да, Ваше Величество, и вашего сына тоже на трон возводить будет она. – Ответил герцог.
– Кстати, что там у нас у сына то творится? Было генеральное сражение?
– Да кому там было сражаться? Бывшего короля все покинули…
– Как покинули? – изумилась Луиза.
Предательство коронованных особ соплеменниками больно бьёт по психике столь же помазанных на царство личностей. Бич всех правителей – боязнь предательства.
– Вновь ссылаюсь на данные нашего основного осведомителя при Ордене. Серж приказал не предпринимать никаких активных действий в королевстве. Встал лагерем прямо у границы, со всем своим войском, правда близлежащие поместья были им захвачены или просто хозяева приведены к покорности. Как следует из донесений, никто не посмел противиться претенденту на корону. Ну, а командующий совершил диверсию в масштабе всего королевства, распространив по стране правду о том, как облажался их король, профукав огромные армии, и как бросил своих воинов во время первого же серьёзного сражения. Слухи обросли поистине небывалыми подробностями, к тому же, перешедшие на сторону вашего сына аристократы и дворяне, из числа тех, кого удалось захватить в плен, были отпущены на свободу в одной лишь целью – доводить до обывателей правду о том, что случилось с королём Чёрных Роз в Ергонии, вернее, при попытке начать захват земель Великого герцогства. Как результат, народ и, в первую очередь, простые рыцари и владетели земель, не то, чтобы взбунтовались, но при попытке короля созвать новое войско, просто, взяв свои дружины, пустились в путешествие, прямиком записываться в войско вашего сына. В итоге, всё, что удалось собрать под свои знамёна бывшему королю, не смогло составить и трети от былого могущества его гвардии, которую он прое… ой, то есть, потерял в бою в ущельях, в горах Ергонии, при переходе границы. Король, естественно, просто закрылся за стенами своей столицы. Серж, видя, что активности со стороны короля нет, двинул войска. Столкновений не было. За фураж и продукты войска вашего сына платили полновесным серебром и золотом, никого не насиловали, аристократов и владетелей замков не обижали, а те наперегонки бежали дать клятву верности претенденту на престол.
– Что, вообще никто не выказал неповиновения? – удивился Тави.
– В том то и дело, что ни один аристократ или барон! Никто! А чернь, и вовсе, словно под действием каких-то магических сил, записывалась в армию вашего сына, словно на праздник шла. В итоге, так и не встретив никакого сопротивления, командующий подвёл свои войска, как и войска вашего сына, к столице королевства. А вот потом случилось непонятное…
– Спалили? Сожгли дотла столицу? – сделал предположение Тави.
– Отнюдь! – усмехнулся герцог. – Покинутый всеми король приказал открыть ворота столицы, и со всем семейством выехал навстречу вашему сыну.
– Вот это да! – прошептала Луиза. – Надо всех их казнить и немедленно! – добавила она.
Герцог согласно кивнул.
– Я тоже так считал, пока не узнал, что в очередной раз учудил наш малолетний командующий.
– И что же? – заинтересованно спросил Тави.
– Он? Он спокойно принял отречение от престола…
– И казнил всю семейку прошлого короля? – сделала предположение продуманная и опытная Императрица.
– А, вот и нет! – улыбнулся герцог. – Приняв присягу верности Ордену от бывшего короля и членов его семьи, этот малолетний пройдоха… приказал взять в жёны старшую дочь бывшего короля… – пауза, смеющийся взгляд, – будущему правителю королевства, которое в данный момент образовывается на острове Печали. Серж сразу, видно, планировал такие рокировки и надо признать, что задуманное получилось у него с блеском!
– А герцог? – удивился Тави.
– А что ему оставалось делать? – рассмеялся докладчик, – невеста – красавица, богата сказочно, тесть – бывший король, да и Серж не с просьбой к нему обратился!
– А как? – удивилась Луиза.
– Увы, но в отличие от Империи, даже нашей, – произнёс герцог, – командующий раздаёт приказы, а не просит о чём-то своих подчинённых. Вот такие дела. Шанса на отказ у герцога просто не было, к тому же, он сам скоро станет настоящим правителем, если не под вашим, Ваше Величество, то, уж точно, под патронажем Ордена. От таких предложений не отказываются.
Помолчали, обдумывая услышанное.
– И всё равно, – произнесла задумчиво Императрица. – Всё это как-то…
– Да, странно. Второй король претендует на коронацию, и всё под рукой Ордена и его покровительницы на небесах! – поддержал супругу Император.
– Вообще-то, оба королевства, как и до этого Ергония, просят вашего покровительства над этими землями. – Напоминает герцог.
– А что это меняет для нас? – усмехнулся Император. – По факту, землями мы не прирастаем, а вот ответственности и забот прибавится в разы, ведь в остальном мире все будут именно в нас видеть захватчиков… – добавил он.
– Не факт! – не согласился с повелителем герцог.
– Все и так знают подоплёку всех этих событий, во всяком случае, об этом, на всех перекрёстках дорог, поют бродячие скоморохи. И мне кажется, что это тоже одна из задумок нашего малолетнего гения. Всем доносится мысль, что это месть праведных рыцарей за смерть императора Дранх, его сына и остальной семьи.
– Но, как же тогда Ван? – усмехнулась Луиза. – Ведь Ван первый в списке виновников смерти Императора?
– Не доказано, – усмехнулся Тави.
– Да Ван, практически, первым и пострадал, – добавил герцог, поддерживая старого друга. – Разорено треть страны, одна провинция, и вовсе потеряна навсегда, к тому же, семь отданных поместий как раз равны по территории ещё одной провинции. Все всё понимают, что император южан лелеет мысли, насчёт прихватизированых им земель у распавшейся, по сути, Империи соседей, но пока и там не всё однозначно. Власти, как таковой, реально, захватчики там не имеют. И чем всё это закончится с Дранх одним богам известно.
– А что по этому поводу думает командующий Ордена? – уточняет у герцога Императрица.
– Сложно сказать, но по тому, как падают к его ногам и ногам его воинов различные королевства, думаю, что даже Красными Розами тут ничего не закончится.
Тави задумчиво откинулся телом на спинку удобного кресла.
– До восточных королевств захватчиков ему с его Орденом никак не добраться. – Наконец-то, произнёс он, – хотя было бы неплохо натравить Орден на ушастых.
– Кстати, о них, Ваше Величество.
– О ком? – не понял Тави.
– Об эльфах, – усмехнулся герцог.
– И что с ними не так?
– Да всё не так. – Произнёс герцог. – Походу, наш командующий приготовил обоим ветвям, ранее одного народа, огромную бяку.
– И в чём же она состоит? – удивилась Луиза.
– А в том, Ваше Императорское Величество, что в приказном порядке, в Ордене, все бывшие пленные ушастые составляют между собой супружеские пары, причём, выбирают себе спутников жизни не среди своего вида!
– Вот как? – удивлённо потянул Тави, – смело!
– Так и до большой резни может дойти, – задумчиво произнесла Императрица. – Опасные игры затеял Орден. Мало того, что собачатся не на шутку с представителями церкви Святого порога, так ещё и ушастые! Но, думаю, что пока не разрешится всё с бывшей Империей, особого давления на Орден ждать не стоит. А вот потом…
– Я тоже так считаю. – Произнёс Тави. – И Орден слишком большую силу набрал. Вроде думали, что на убой их в Ергонию отправляем, а тут, ты только посмотри, как всё вышло! Теперь ещё и остров Печали прибрали к рукам, когда, вроде, все считали их нейтралами, и всех в мире это устраивало, а теперь…. Боюсь, чаша весов склоняется не в нашу пользу. Многие будут против такого расклада.
– Да никому пока дела нет, – не согласился с другом герцог. – Все заняты, а некоторые гаранты нейтралитета сами способствовали Ордену в захвате власти. Те же маги с Дери, да и десант высажен был мгновенно. И самое невероятное – никто не ждал нападения. Вот и весь секрет этого успеха. Ушастые флот потеряли, святоши военную силу явно выставить не смогут, да и биться за чужие интересы не будут. Но вы правы – всё теперь будет решаться в Дранх. Империи уже, как таковой, нет, а она всё равно сильно влияет на политику во всём мире.
– А что у нас по южанам в Дранх? – уточняет Тави.
– Пока ждём возвращения переговорщиков. Посольство готово, все ждут отмашки. – Браво отрапортовал герцог.
– Магистр на месте, насколько я знаю, – проворчал Император.
– А чего тебе не нравится? – засмеялась Луиза, – подарок ты от него принял, дочка, пускай и не наша, но признанная, и на выданье, и вроде, с женихом ладят, хотя пока к телу доступа не даёт. Лаура за этим строго следит. Ты видел, как Мартин со своим эскортом в столице шороху навёл? Какие воины… и, главное, сколько! Верховный маг не мог сдержать эмоций, радуясь за приёмного сына. Всем была продемонстрирована сила, и теперь клан Верховного набирает баллы и голоса в Совете лэров Империи и наше счастье, что и он, и клан Ивалье выступают на нашей стороне – у тебя, благодаря этому, подавляющая поддержка в Совете. Так что, Мартин – это вывеска Ордена, его лицо, и надо признать честно, на недругов Ордена он произвёл неизгладимое впечатление, и уже вряд ли кто рискнёт ввязываться в противостояние с ними, в открытую, во всяком случае.
– Ждём результатов переговоров, а потом и по посольству решим, хотя времени на раскачку и нет, – подытожил в разговоре тему Дранх Тави. – А что там у нас с предателями то? Как идёт расследование покушения на Моё Величество?
– Со всем разобрались, но есть кое-какие нестыковки. – Вздохнул герцог. Уж больно для него эта тема была неприятна.
– И что за нестыковки? – уточнил Император.
– Есть мнение, что групп атаки должно было быть намного больше, а они почему-то пропали.
– С сыном графа разговаривали? – уточнил Император.
– Планируем разговор, когда он вернётся в магическую школу со своим спутником. Но предъявить им что-либо у нас не получится. Он герой и тут, как ни крути, приходится быть очень осторожным в задаваемых вопросах, но я планирую лично прибыть в Великое герцогство. С самим герцогом я уже обговорил такую возможность, и ещё, считаю правильным забрать парня учиться в главную академию магии, которая находится под вашим покровительством. Как, впрочем, и его друга.
– Что по самому герцогству? – уточняет Луиза.
– Рвут на части соседи – команда «фас» дана. Думали, вначале, поощрить малолетнего барончика, но потом отказались от такой идеи. Столь крупное землевладение я тоже считаю уже пережитком прошлого. Разделяй и властвуй – чем больше там владетелей, закреплённых клятвами непосредственно Императору, тем нам легче. Пускай грызутся между собой, но отличившихся в спасении Ваших Величеств мы и так поощрим.
– По Ивалье ничего нового нет? – спросила Императрица.
– Всё по-старому. Вроде, и управляет кланом, но не как глава. Все старейшины в шоке, влияние на герцога они окончательно потеряли, одна его женитьба без их одобрения невесты чего стоит! Есть мнение, что он уже давно не глава, и мы это обсуждали ранее.
– Да, – вздохнул Император. – Пока не установим где Гури, опровергнуть или подтвердить наши мысли мы просто не можем, а герцог молчит. Что у нас ещё на повестке дня?
– Похищение детей в магических школах, мой Император… – вздохнул глава СБ Империи.
– Ну, давай, докладывай, какие успехи у вас в раскрытии этих преступлений?
Хвастаться, в этом вопросе, особо было нечем. Помолившись всем богам, герцог начал.
– Мы провели разведку местности вокруг предполагаемых мест похищения детей и предположили, что…
Отступление
У Хэрна сегодня праздник – любящая жена спит под боком. Навестила супруга. Будущего. Отпустила Императрица свою подругу совершить таинство брака, и, наконец-то, узаконить эти отношения, от которых уже появились дети.
Любовная пелена немного утихла, супружеское ложе отдыхает, как и виновница его счастливого состояния.
Спит красавица у него на плече… устала, умаялась от любовных ласк.
Да и Серж артефактами угодил его любимой. Ещё хочет детей Мариан, впрочем, и сам кан не оказался бы от очередных двойняшек.
Спит родная, а вот к Верховному магу Ордена что-то сон не приходит!
Он рад приезду супруги и будущей свадьбе, но его мысли всё чаще возвращаются к делам, творящимся непосредственно в Ордене.
Мартин убыл в столицу Империи. Именно он упросил будущую тёщу походатайствовать перед Императрицей за его любимую. Всё-таки их отношения, когда и дети есть… да, узаконить требовалось, и спасибо Лауре и герцогу Ивалье… и главное, спасибо Императрице.
А в Ордене… Хэрн скривился. Такие дела закручиваются, и всему виной этот маленький диктатор!
… Столица поверженных Чёрных. Королевский донжон дворца. Бывший кабинет короля. Всё осыпано золотом, аж пестрит в глазах, но, по-видимому, отделка интерьера кабинета командующему нравится.
Маленький командующий размеренным шагом ходит по кругу, кажется, не обращая никакого внимания на собравшихся в огромном пространстве помещения разумных, громко выговаривая слова приказа, словно чеканит…
– … если хоть волосок упадёт с головы бывшего короля я вас всех повешу. Я предупреждаю. Крови венценосной особы нам не надо. Свадьбы сыграть сегодня же, на крайний случай, разрешаю завтра. Если что не успеваете подготовить, над наследником работаете уже сегодня вечером. И ничего не хочу слушать в оправдание. Вы мне ноги должны целовать за такую красавицу, а главное, за тестя…
Смех в кабинете.
А даже сам герой разговора лыбится.
Был герцог, а скоро король! Кому скажи раньше – не поверили бы, а тут…
Серж резко останавливается напротив Валуа.
– Теперь, что касается вас, герцог… – произносит несносный мальчишка.
Герцог, молча, поднимается с резного массивного стула, почти кресла. Не совсем понимая, чего может хотеть от него командующий, вроде по своей линии у него всё давно настроено и работает без сбоев. И магическое обеспечение войск, и работа госпиталей…
– Своей невестке предаёте управление службами – приказывает командующий. – Хватит с вас войны.
Валуа удивлённо открывает рот, но задать вопрос не успевает.
– У вас, Ваша Светлость, есть более серьёзная задача, и это – ваше герцогство, которое, увы, на данный момент, представляет из себя только роспись в дарственной Императора, хотя людей и переселенцев у нас в достатке, как, впрочем, и войск. Да и сражений, я чувствую, у вас впереди будет в достатке. Даю не более декады на подготовку и сдачу дел. Собираете под свои знамёна всех тёмных рыцарей и рыцарей смерти. Даю разрешение на прикрепление к вам, но временно, корпуса Коли. Их задача провести качественную зачистку от нежити вашей земли. Как с ней бороться мы все теперь знаем. Нашего Главного жреца с его бандой забираете с собой. Проверит заодно все храмы, находящиеся на территории герцогства. Особое внимание прошу обратить на те храмы, которые находятся на территории драконов. Вал и его спутница убывает с вами, и это не обсуждается. Я просто чувствую, что очень скоро придётся выводить драконов из тени.
– Вы их планируете применить при захвате королевства красных? – с места тогда спросил сам Хэрн.
– Всё может случиться, мой друг, – произнёс, развернувшись в его сторону, командующий. – Хотя, если честно, очень бы хотелось этого избежать, да и не до Красных нам пока. Надо тут закрепиться, и остров Печали к рукам прибрать. Хотя, готовиться начинаем. Но об этом я скажу позже. Вначале, первостепенные задачи, и это – Караллой и герцогство Валуа. У нас пока намечается небольшая передышка и этим надо воспользоваться. Параллельно начинаем готовить обозы и караваны с переселенцами в новое герцогство. Размещаем города, естественно, там, где в данный момент есть наши храмы. В том числе, и в горах, где обитают драконы. Там тоже есть чем заняться простым крестьянам. И ресурсы, как людские, так и материальные у нас есть, и их у нас в достатке, и даже немного с избытком. Всё-таки потрошение провинций Ван нам много дало, как в людском ресурсе, так и золота мы с них с избытком взяли. И надо теперь этим грамотно воспользоваться. Хорошо нашему адмиралу-королю у него теперь есть главный герцог – первый министр. С большим опытом и отличными организаторскими способностями. Я говорю, Ваше будущее Величество, о вашем будущем тесте. Грех не воспользоваться его талантами. Да, он не военный человек, но как организатору и человеку, понимающему в экономике, ему цены нет, а потому, пользуйтесь, а нет – так я у вас его заберу и мучайтесь сами!