Scarlatti laissa échapper un rugissement de fureur.
— Tais-toi, petite garce !
Il attrapa Jilly par l’épaule d’une main et la frappa avec l’autre.
Jilly cria et essaya de se dégager de son emprise.
Riley se leva et se précipita vers Scarlatti. Avant qu’elle ne l’atteigne, deux agents de sécurité avaient saisi l’homme par les bras.
Jilly se libéra et courut vers Riley.
Le juge frappa de son marteau et tout redevint silencieux. Il regardait autour de lui comme s’il ne pouvait pas croire ce qui venait de se passer.
Pendant un instant, il resta juste assis, à respirer lourdement.
Puis il regarda Riley et dit :
— Madame Paige, je pense que je vous dois des excuses. J’ai pris la mauvaise décision tout à l’heure et je l’annule.
Il jeta un regard noir à Scarlatti et ajouta :
— Un autre son de votre part et je vous fais arrêter.
En regardant les autres dans la salle, le juge dit fermement :
— Il n’y aura plus d’autres audiences. Ceci est ma décision finale concernant cette adoption. La garde est accordée à la mère adoptive.
Il frappa de nouveau son marteau, se leva et quitta la salle d’audience sans un autre mot.
Riley se tourna et regarda Scarlatti. Ses yeux noirs étaient furieux, mais les deux agents de sécurité étaient toujours debout à côté de lui. Il lança un coup d’œil à sa fiancée qui observait avec épouvante. Puis Scarlatti baissa la tête et resta immobile.
Jilly se jeta dans les bras de Riley en sanglotant.
Riley la serra contre elle et dit :
— Tu es une fille courageuse, Jilly. Je ne vais jamais te laisser partir, peu importe ce qui arrive. Tu peux compter sur ça. »
*
La joue de lui Jilly piquait toujours pendant que Riley réglait quelques détails avec Brenda et l’avocat. Mais cela lui semblait être une bonne douleur et elle savait qu’elle allait bientôt disparaître. Elle avait dit la vérité sur quelque chose qu’elle avait gardé pour elle trop longtemps. En conséquence, elle était libérée de son père pour toujours.
Riley – sa nouvelle maman – la ramena dans leur chambre d’hôtel où elles firent leurs bagages rapidement, puis se rendirent à l’aéroport. Elles arrivèrent à temps pour leur vol de retour et enregistrèrent leurs bagages afin de ne pas avoir à les porter. Ensuite, elles allèrent ensemble aux toilettes.
Jilly se tint devant un miroir pendant que sa mère se trouvait dans un cabinet voisin.
Une légère ecchymose se formait sur le côté de son visage, là où son père l’avait frappée. Mais ça allait aller maintenant.
Son père ne pourrait plus jamais la blesser. Et tout cela parce qu’elle venait enfin de dire la vérité sur son petit frère perdu. C’était tout ce qu’il avait fallu pour tout renverser.
Elle sourit un peu en se rappelant ce que maman lui avait dit…
“Tu es une fille courageuse, Jilly.”
Oui, pensa Jilly. Je crois que je suis assez courageuse.
CHAPITRE SIX
Lorsque Riley sortit des toilettes, elle ne vit Jilly nulle part.
La première chose qu’elle ressentit fut un éclair de colère.
Elle se rappelait clairement avoir dit à Jilly…
“Attends juste devant la porte. Ne va nulle part.”
Et maintenant elle était introuvable.
Cette fille, pensa Riley.
Elle ne craignait pas de manquer leur vol. Elles avaient bien assez de temps avant d’embarquer. Mais elle avait espéré y aller lentement et doucement après une journée si difficile. Elle avait prévu de passer par la sécurité, trouver leur porte puis un bon endroit pour manger.
Riley soupira de découragement.
Même après l’acte courageux de Jilly dans la salle d’audience, Riley ne put s’empêcher d’être déçue par cette nouvelle manifestation d’immaturité.
Elle savait que si elle partait à la recherche de Jilly dans le grand terminal, elles ne feraient probablement que se manquer à maintes reprises. Elle chercha un endroit où s’asseoir et attendit que Jilly revienne, ce qu’elle ferait sûrement tôt ou tard.
Mais alors Riley parcourait le grand terminal des yeux, elle aperçut Jilly passant l’une des portes de verre qui menaient à l’extérieur.
Ou du moins pensait-elle que c’était Jilly – il était difficile d’en être sûr depuis là où Riley se tenait.
Et qui était cette femme avec qui la fille semblait être ?
On aurait dit à Barbara Long, la fiancée d’Albert Scarlatti.
Mais les deux personnes disparurent rapidement parmi les voyageurs qui passaient dehors.
Riley sentit un picotement d’appréhension. Ses yeux lui avaient-ils joué des tours ?
Non, elle était maintenant sûre de ce qu’elle avait vu.
Mais que se passait-il ? Pourquoi Jilly irait-elle quelque part avec cette femme ?
Riley se mit en mouvement. Elle savait qu’il n’y avait pas de temps pour essayer de comprendre. En trottinant, elle tendit instinctivement la main sous sa veste légère et tapota l’arme qu’elle portait à son étui d’épaule.
Elle fut arrêtée par un garde de sécurité en uniforme qui fit un pas devant elle.
Il parla d’une voix calme et professionnelle.
« Êtes-vous en train de dégainer une arme, madame ?
Riley laissa échapper un grognement de frustration.
— Monsieur, je n’ai pas le temps pour ça, dit-elle.
Elle pouvait voir à l’expression du garde qu’elle avait seulement confirmé ses soupçons.
Il sortit sa propre arme et se dirigea vers elle. Du coin de l’œil, Riley vit qu’un autre garde avait repéré les mouvements et s’approchait également.
— Laissez-moi passer, dit Riley en levant ses deux mains. Je suis un agent du FBI.
Le garde avec le pistolet ne répondit pas. Riley supposa qu’il ne la croyait pas. Et elle savait qu’il avait été formé pour ne pas la croire. Il faisait juste son travail.
Le deuxième garde semblait être sur le point de la fouiller.
Riley perdait un temps précieux. Compte tenu de son entraînement supérieur, elle calcula qu’elle pourrait probablement désarmer le garde armé avant qu’il ne puisse tirer. Mais la dernière chose dont elle avait besoin en ce moment était de se lancer dans une dispute inutile avec deux gardes de sécurité bien intentionnés.
Se forçant à rester calme, elle dit :
— Écoutez, laissez-moi vous montrer mon insigne.
Les deux gardes se regardèrent avec méfiance.
— OK, dit celui avec le pistolet. Mais lentement.
Riley sortit prudemment son badge et le leur montra.
Ils restèrent bouche bée.
— Je suis un peu pressée , dit Riley.
Le garde devant elle hocha de la tête et rangea son arme.
Avec reconnaissance, elle se mit à courir à travers le terminal et sortit précipitamment par les portes vitrées.
Riley regarda tout autour d’elle. Ni Jilly ni la femme n’étaient en vue.
Mais ensuite, elle repéra le visage de sa fille à la fenêtre arrière d’un 4x4. Jilly avait l’air paniqué et ses mains étaient appuyées contre la vitre.
Pire encore, le véhicule commençait à s’éloigner.
Riley s’élança dans une course désespérée.
Heureusement, le 4x4 s’arrêta. Un véhicule devant lui avait stoppé pour laisser passer des piétons et le 4x4 était coincé derrière.
Riley atteignit le côté conducteur avant que la voiture ne puisse s’éloigner à nouveau.
Et Albert Scarlatti était derrière le volant.
Elle sortit son arme et la pointa par la fenêtre, directement sur sa tête.
« C’est fini, Scarlatti », cria-t-elle de tous ses poumons.
Mais avant qu’elle ne s’en rende compte, Scarlatti ouvrit la portière et la heurta violemment. L’arme tomba de sa main et cliqueta sur le trottoir.
Riley était furieuse à présent – pas seulement contre Scarlatti, mais contre elle-même pour avoir mal évalué la distance entre elle et la portière. Pour une fois, elle avait laissé sa panique prendre le dessus.
Mais elle reprit ses esprits en une fraction de seconde.
Cet homme n’allait pas fuir avec Jilly.
Avant que Scarlatti ne puisse refermer la portière, Riley passa son bras pour la bloquer. Même si ce fut douloureux, il ne pouvait pas la fermer.
Riley ouvrit brusquement la portière et vit que Scarlatti n’avait pas pris la peine de boucler sa ceinture.
Elle l’attrapa par le bras et le traîna, jurant et luttant, hors de la voiture.
C’était un homme grand et plus fort que ce à quoi elle s’attendait. Il se dégagea d’elle et leva le poing pour la frapper au visage. Mais Riley était plus rapide. Elle le frappa violemment dans le plexus solaire et entendit l’air sortir de ses poumons alors qu’il se pliait en deux. Puis elle le frappa à l’arrière de la tête.
Il tomba face la première sur le trottoir.
Riley récupéra son arme et la remit dans son étui.
À ce moment-là, plusieurs gardes de sécurité se bousculaient autour d’elle. Heureusement, l’un d’eux était l’homme qu’elle avait croisé à l’intérieur du terminal.
« C’est bon, cria l’homme aux autres. Elle est du FBI. »
Les gardes inquiets gardèrent docilement leur distance.
Riley entendit alors Jilly crier depuis l’intérieur de la voiture…
« Maman ! Ouvre à l’arrière ! »
Lorsque Riley s’avança vers le véhicule, elle vit que la femme, Barbara Long, était assise côté passager à l’avant, l’air terrifiée.
Sans un mot, Riley appuya sur le bouton de déverrouillage qui contrôlait toutes les portes.
Jilly a ouvert le coffre et sortit de la voiture.
Barbara Long ouvrit la porte de son côté, comme si elle espérait s’esquiver et fuir. Mais l’un des gardes l’arrêta avant qu’elle ne puisse faire deux pas.
Scarlatti semblait être totalement vaincu et essayait de se relever au ralenti.
Riley se demanda…
Que devrais-je faire de ce gars ? L’arrêter ? Et elle ?
Cela semblait être une perte de temps et d’énergie. En outre, elle et Jilly pourraient être coincées ici à Phoenix pendant des jours en portant des accusations contre lui.
Alors qu’elle essayait de se décider, elle entendit la voix de Jilly derrière elle…
« Maman, regarde !
Riley se retourna et vit Jilly tenant un petit chien aux grandes oreilles dans ses bras.
— Tu pourrais laisser partir ce vieux ex-papa, dit Jilly avec un sourire malicieux. Après tout, il a ramené mon chien. N’était-ce pas gentil de sa part ?
— C’est… bafouilla Riley, stupéfaite, tout en essayant de se souvenir du nom du chiot dont Jilly avait parlé.
— C’est Darby, dit fièrement Jilly. Maintenant, elle peut rentrer à la maison avec nous.
Riley hésita un long moment, puis sentit un sourire poindre sur son visage.
Elle regarda les gardes et dit :
— Occupez-vous de ce type comme vous le souhaitez. Et sa petite amie aussi. Ma fille et moi avons un avion à prendre.
Riley éloigna Jilly et le chien des gardes perplexes.
— Allez, dit-elle à Jilly. Nous devons nous trouver une caisse de transport. Et expliquer ça à la compagnie aérienne. »
CHAPITRE SEPT
Quand leur avion entama sa descente vers DC, Riley se trouvait encore avec Jilly blottie contre son épaule, en train de faire la sieste. Même le petit chien, nerveux et gémissant au début du vol, s’était calmé rapidement. Darby s’était mise en boule et dormait tranquillement dans la cage qu’elles avaient acheté à la compagnie aérienne. Jilly avait expliqué à Riley que Barbara Long s’était approchée d’elle à l’extérieur des toilettes et l’avait convaincue de l’accompagner pour aller chercher Darby, affirmant qu’elle détestait les chiens et voulait que Jilly la prenne. Quand elle était arrivée à la voiture, Barbara l’avait poussée dedans et avait verrouillé les portes, puis ils avaient démarré.
Maintenant que toute cette épreuve était terminée, Riley se retrouva à songer à l’étrange appel de Morgan Farrell la veille au soir…
“J’ai tué ce salaud”, avait déclaré Morgan.
Riley avait immédiatement appelé la police d’Atlanta, mais elle n’avait eu aucune nouvelle depuis lors et n’avait pas eu le temps d’en prendre pour savoir ce qui s’était passé.
Elle se demandait si Morgan avait dit la vérité ou si Riley avait envoyé les policiers pour une fausse alerte ?
Morgan était-elle en détention ?
L’idée même que la femme à l’apparence fragile tue quelqu’un est toujours très difficile à accepter.
Mais Morgan avait été très insistante.
Riley se souvint d’elle disant…
“Je suis en train de regarder son corps allongé sur son lit, et il a beaucoup de blessures au couteau, et il a beaucoup saigné.”
Riley ne savait que trop bien que même les personnes les plus douces et les plus improbables pouvaient être poussées à une extrême violence. Cela se produisait généralement à cause d’une certaine fissure dans leur propre masque, quelque chose de réprimé et caché qui éclatait dans des circonstances extrêmes, les poussant à commettre des actes apparemment inhumains.
Morgan lui avait également dit :
“J’ai été plutôt droguée ces derniers temps.”
Peut-être Morgan n’avait-elle fait que fantasmer ou avoir des hallucinations.
Riley se rappela…
Quoi qu’il se soit passé, ce ne sont pas mes affaires.
Il était temps pour elle de se concentrer sur sa propre famille, qui comprenait désormais deux filles – et, à la surprise de Riley, un chien.
Et n’était-il pas temps pour elle de retourner au travail ?
Mais Riley ne pouvait s’empêcher de penser qu’après les drames de la salle d’audience et de l’aéroport aujourd’hui, elle méritait peut-être une pause. Ne devrait-elle pas prendre un autre jour de congé avant de retourner à Quantico ?
Riley soupira en réalisant…
Probablement pas.
Son travail était important pour elle. Elle pensait qu’il pouvait être important pour le monde en général. Mais aussi, penser de cette façon l’inquiétait. Quel genre de parent travaillait jour et nuit à poursuivre les monstres les plus vicieux, trouvant parfois même une part d’entre eux en elle-même ce faisant ?
Elle savait qu’elle ne pouvait parfois pas s’empêcher de ramener à la maison son sinistre travail, parfois même de la manière la plus terrible possible. Ses affaires mettaient parfois en danger la vie de personnes qu’elle aimait.
Mais c’est ce que je fais, pensa-t-elle.
Et au fond d’elle, elle savait que c’était un bon travail qui devait être fait. En quelques sortes, elle était même redevable envers ses filles de continuer à l’accomplir – non seulement pour les protéger des monstres, mais aussi pour leur montrer que les monstres pouvaient être vaincus.
Elle devait continuer à être un exemple pour elles.
C’est mieux comme ça, pensa-t-elle.
Alors que l’avion s’arrêtait au terminal, Riley secoua un peu Jilly.
« Réveille-toi, marmotte, dit-elle. Nous sommes arrivées.
Jilly grogna et grommela un peu, puis son visage se fendit d’un grand sourire en voyant le chien dans sa cage. Darby venait juste de se réveiller, et regardait Jilly en remuant joyeusement la queue.
Puis Jilly regarda Riley avec de la joie dans les yeux.
— Nous l’avons vraiment fait, hein maman ? dit-elle. Nous avons gagné.
Riley serra Jilly dans ses bras et dit :
— Nous avons vraiment réussi, ma chérie. Tu es vraiment ma fille maintenant et je suis ta mère. Et rien ne changera jamais ça. »
*
Lorsque Riley, Jilly et le chien arrivèrent à leur maison, April les attendait directement sur le seuil. Juste à l’intérieur se trouvaient Blaine, le petit ami divorcé de Riley, et sa fille de quinze ans, Crystal, qui était aussi la meilleure amie d’April. La femme de ménage guatémaltèque de la famille, Gabriela, se tenait tout près.
Riley et Jilly avaient communiqué leurs bonnes nouvelles depuis Phoenix, et avaient appelé à nouveau quand elles avaient atterri et étaient sur le chemin du retour, mais elles n’avaient pas mentionné le chiot. Tous étaient là pour accueillir Jilly, mais au bout d’un moment, April se pencha pour regarder la cage que Riley avait posée sur le sol.
« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.