Walder baixou os olhos primeiro. Virou-se para Jennifer Roston, uma jovem mulher Afro-Americana com cabelo curto que estava sentada a olhar para Riley com uns olhos negros intensos.
“Tem perguntas a colocar, Agente Roston?” Perguntou ele.
Roston não disse nada durante um momento. Riley esperou ansiosamente pela sua resposta. Roston tinha sido incumbida de apanhar Shane Hatcher. Era nova na UAC e parecia ansiosa para deixar a sua marca. Riley não podia contar com a nova agente para ser sua aliada.
Roston não tirara os olhos de Riley durante o decurso de toda a reunião.
“Agente Paige, importa-se de explicar a exata natureza da sua relação com Shane Hatcher?”
Riley sobressaltou-se.
Ela queria dizer…
Sim, importo-me. Importo-me muito.
A tática de Roston começava a tornar-se clara a Riley.
Há alguns dias atrás, Roston tinha interrogado Riley e privado sobre aquele mesmo assunto naquela sala.
Agora Roston tencionava claramente fazer-lhe a mesma pergunta outra vez, esperando apanhar Riley em contradição. Roston esperava que Riley cedesse sob a pressão de uma grande reunião como aquela. E Riley sabia por experiência própria que não a devia subestimar. Roston era altamente capaz em jogos mentais.
Diz o mínimo possível, Disse a si própria. Tem muito cuidado.
*
Após o fim da reunião, todos saíram da sala exceto Riley.
Agora que terminara, Riley sentia-se demasiado abalada para se levantar da cadeira.
Roston fizera-lhe perguntas familiares – por exemplo, com que frequência é que Riley comunicara com Hatcher e como. Também colocara a questão da morte de Shirley Redding, a agente imobiliária que fora à cabana contra a vontade de Riley e lá morrera. A polícia não suspeitava de uma jogada desonesta, mas Riley tinha a certeza de que Hatcher a tinha assassinado por entrar no seu território. Riley pressentiu que Roston também suspeitava da verdade.
A todas as perguntas de Roston, Riley respondera com mentiras familiares.
Riley percebeu que Roston estava longe de estar satisfeita.
Isto ainda não acabou, Pensou com um arrepio. Durante quanto tempo conseguiria esconder toda a verdade sobre a sua relação co Hatcher?
Mas uma maior preocupação lhe pesava.
O que iria Shane Hatcher fazer agora?
Ela sabia que ele se sentia traído por ela não o ter avisado da ida da equipa SWAT à cabana. Na verdade, ele mostrara-se na cabana, permitira que o FBI se aproximasse apenas para testar a sua lealdade.
Na perspetiva de Hatcher, ela falhara o teste.
Ela lembrava-se de uma mensagem de texto que ele lhe enviara…
“Vai viver para se arrepender. Quanto à sua família, não sei.”
Ela conhecia Hatcher demasiado bem para não levar as suas ameaças a sério.
Riley mantinha-se sentada na grande mesa apertando as mãos ansiosamente.
Como é que deixei as coisas chegarem a isto? Interrogou-se.
Porque é que ela permitira que a sua relação com Hatcher continuasse mesmo depois da sua fuga da prisão?
Algo que Walder dissera ecoava na sua mente..
“Diz que Hatcher está obcecado por si. Tem a certeza que a obsessão não é mútua?”
Agora que estava ali sozinha, não conseguia negar a verdade por detrás da pergunta de Walder.
Hatcher fascinava Riley desde a primeira que se tinham encontrado em Sing Sing para obter a sua perspetiva enquanto reputado criminologista. Ele ainda a fascinava – fascinava-a com o seu brilhantismo, a sua crueldade e a sua estranha capacidade para ser leal. Na verdade, Riley sentia um estranho laço com ele – e Hatcher tudo fazia para o fortalecer e manipular.
Era como Hatcher algumas vezes lhe dissera:
“Estamos unidos pelo cérebro, Riley Paige.”
Riley estremeceu perante aquele pensamento.
Ela esperava finalmente ter quebrado esse laço.
Mas será que também atraíra a ira de Shane Hatcher sobre aqueles que mais amava?
Nesse preciso momento ouviu uma voz atrás de si.
“Agente Paige…”
Riley virou-se e viu que Jennifer Roston tinha entrado na sala.
“Penso que precisamos de falar mais um pouco,” Disse Roston, sentando-se na mesa de frente para Riley.
Riley ficou em pânico.
Que truque teria agora Roston na manga?
CAPÍTULO DOIS
Riley e Jennifer Roston ficaram sentadas encarando-se durante quase um minuto.
O suspense era demasiado para Riley aguentar.
Por fim, Roston disse, “Grande atuação, Agente Paige.”
Riley sentiu-se picada e zangada.
“Eu não tenho que aturar isto,” Disse Riley.
Começou a levantar-se da cadeira para se ir embora.
“Não, não vá,” Disse Roston. “Não se antes ouvir o que tenho para lhe dizer.”
Então, com um sorriso estranho acrescentou, “Pode ficar surpreendida.”
Riley sentiu-se como se soubesse perfeitamente bem o que ia na mente de Roston.
Ela metera na cabeça destruir Riley.
Ainda assim, Riley permaneceu sentada. Chegara o momento de esclarecer o que quer que se passasse entre ela e Roston. E para além disso, estava curiosa.
Roston disse, “Antes de mais nada, penso que começámos mal. Ocorreram alguns mal-entendidos. Nunca foi minha intenção que fôssemos inimigas. Acredite em mim, por favor. Eu admiro-a. Muito. Vim para a UAC ansiosa para trabalhar consigo.”
Riley foi apanhada de surpresa. A expressão facial e tom de voz de Roston pareciam perfeitamente sinceros. A verdade era que Riley ficara muito impressionada sobre tudo o que ouvira sobre Roston. Os seus resultados na academia tinham sido espantosos e já fora recomendada para trabalhar no terreno em Los Angeles.
E agora, ali sentada a olhar para ela, Riley estava novamente impressionada com a conduta de Roston. A mulher era baixa mas compacta e atlética, e irradiava energia e entusiasmo.
Mas agora não era altura de Riley elogiar a nova agente. Houvera demasiada tensão e desconfiança entre elas.
Após uma pausa, Roston disse, “Penso que temos muito a oferecer uma à outra. Neste momento. Na verdade, tenho a certeza de que ambas queremos a mesma coisa.”
“Que é o quê?” Perguntou Riley.
Roston sorriu e inclinou ligeiramente a cabeça.
“Por um ponto final na carreira de criminoso de Shane Hatcher.”
Riley não respondeu. Demorou um momento para Riley registar que as palavras de Roston eram a mais pura verdade. Para ela, Shane Hatcher já não era um aliado. Na verdade, era um perigoso inimigo. E tinha que ser parado antes que fizesse mal a algum ente querido de Riley.
Para tal, ele tinha que ser apanhado ou morto.
“Diga-me mais coisas,” Disse Riley.
Roston acomodou o queixo à mão e debruçou-se na direção de Riley.
“Vou dizer algumas coisas,” Disse ela. “Gostaria que ouvisse sem falar. Não negue nem concorde com aquilo que vou dizer. Limite-se a ouvir.”
Riley anuiu com algum desconforto.
“A sua relação com Shane Hatcher prosseguiu depois da fuga de Sing Sing. Na verdade, tornou-se mais intensa do que nunca. Comunicou com ele mais do que uma vez – várias vezes, tenho a certeza, pessoalmente de forma ocasional. Ele ajudou-a em casos oficiais e ajudou-a em situações mais pessoais. A sua relação com ele tornou-se – como é que se diz? Simbiótica.”
Riley teve que se conter bastante para não reagir ao que era dito.
É claro que era tudo verdade.
Roston prosseguiu, “Tenho a certeza que tinha conhecimento da sua presença na cabana. Na verdade, o mais provável é ter concordado. Mas a morte de Shirley Redding não foi um acidente. E não fazia parte do acordo. Hatcher está fora de controlo e não quer ter mais nada a ver com ele. Mas tem medo dele. Não sabe como cortar a ligação.”
Instalou-se um silêncio inquietante entre Riley e Roston. Riley interrogou-se como é que ela sabia tudo aquilo. Parecia estranho. Mas Riley não acreditava em telepatia.
Não, é só uma grande detetive, Pensou Riley.
Esta nova agente era extremamente esperta e os seus instintos e intuição pareciam ser tão fortes como os de Riley.
Mas o que é que Roston estava a tentar fazer agora? Estaria a montar uma armadilha, a tentar obrigar Riley a confessar tudo o que tinha sucedido entre ela e Hatcher?
O instinto de Riley dizia-lhe o contrário.
Mas atrever-se-ia a confiar nela?
Roston sorria enigmaticamente outra vez.
“Agente Paige, pensa que não sei como se sente? Pensa que não tenho os meus próprios segredos? Pensa que não agi erroneamente e fiz um pacto com quem não devia? Acredite em mim, sei exatamente com o que está a lidar. Arriscou e às vezes as regras têm que ser quebradas. Por isso quebrou-as. Não são muitos os agentes que têm essa coragem. Quero muito a sua ajuda.”
Riley estudou o rosto de Roston sem responder. Foi novamente atingida pela sinceridade da nova agente.
Riley detetou um sorriso soturno a formar-se nos cantos da sua boca. Parecia que algo obscuro se insinuava em Roston, tal como acontecia com Riley.
Roston disse, “Agente Paige, quando comecei a trabalhar no caso Hatcher, deu-me acesso a todos os ficheiros de computador relacionados com ele, exceto um denominado ‘PENSAMENTOS’. Estava listado no índice, mas não o consegui encontrar. Disse-me que o apagou. Disse que eram apenas algumas notas sem importância e escritos redundantes.”
Roston recostou-se na cadeira, parecendo relaxar um pouco.
Mas Riley estava tudo menos descontraída. Tinha eliminado o ficheiro denominado PENSAMENTOS de forma precipitada, um ficheiro que continha informação vital sobre as ligações financeiras de Hatcher – ligações que o permitiam manter-se em fuga ao mesmo tempo que detinha considerável poder.
Roston disse, “Tenho quase a certeza de que ainda tem esse ficheiro.”
Riley conteve um estremecimento de alarme. A verdade era que ela guardara o ficheiro numa pen. Muitas vezes pensara em simplesmente apagá-lo, mas não o conseguia fazer. A influência de Hatcher sobre ela fora poderoso. E talvez ela pensasse que poderia utilizar aquela informação algum dia.
Em vez de o apagar, mantivera-o por uma questão de indecisão.
Encontrava-se na mala de Riley naquele preciso momento.
“Tenho a certeza de que esse ficheiro é importante,” Disse Roston. “Na verdade, pode conter informação de que preciso para prender Hatcher de uma vez por todas. E ambas queremos que isso aconteça. Tenho a certeza.”
Riley engoliu em seco.
Não devo dizer nada, Pensou.
Mas será que tudo o que Roston dissera não fazia perfeito sentido?
Aquela pen podia muito bem ser a chave para libertar Riley das garras de Shane Hatcher.
A expressão de Roston suavizou-se mais.
“Agente Paige, vou fazer-lhe uma promessa solene. Se me facultar essa informação, ninguém jamais saberá que a reteve. Não direi a ninguém. Nunca.”
Riley sentiu a sua resistência a ruir.
O seu instinto dizia-lhe que podia confiar na sinceridade de Roston.
Pegou silenciosamente na sua mala, retirou a pen e entregou-a à agente mais nova. Os olhos de Roston dilataram-se ligeiramente, mas não proferiu uma palavra. Apenas assentiu e colocou a pen no bolso.
Riley sentiu uma necessidade desesperada de quebrar o silêncio.
“Quer discutir mais alguma coisa, Agente Roston?”
A agente deu uma risadinha.
“Trate-me por Jenn, por favor. Todos os meus amigos o fazem.”
Riley observou Roston a levantar-se.
“Se não se importar, não a tratarei de outra forma que não por Agente Paige. Pelo menos até se sentir confortável para que seja de outra forma. Mas por favor, trate-me por Jenn. Insisto.”
Roston saiu da sala, deixando Riley ali sentada num silêncio espantado.
*
Riley foi para o seu gabinete tratar de papelada. Quando não estava a trabalhar num caso, aguardava-a sempre toneladas de tédio burocrático e só desaparecia quando regressava ao terreno.
Era sempre desagradável, mas naquele dia estava a seer especialmente difícil concentrar-se no que estava a fazer. Começava a preocupar-se cada vez mais com a possibilidade de ter cometido um erro pateta.
Porque raio acabara ela de entregar aquele ficheiro a Jannifer Roston – ou “Jenn” como ela insistira que Riley a tratasse?
Era nada mais, nada menos do que uma confissão de obstrução da parte de Riley.
Porque é que entregara aquela informação àquela agente em particular quando nunca a mostrara a mais ninguém? Será uma jovem agente ambiciosa não a reportaria a transgressão de Riley aos seus superiores – talvez mesmo ao próprio Carl Walder?
A qualquer momento, Riley podia ser presa.
Porque é que não se limitara a apagar o ficheiro?
Ou podia ter-se livrado dele como fizera com a corrente de ouro que Hatcher lhe dera. A corrente fora um símbolo da sua ligação a Hatcher. Também continha um código para entrar em contacto com ele.
Riley deitara-a fora num esforço frenético para se libertar dele.
Mas por qualquer razão, não conseguira fazer o mesmo com a pen.
Porquê?
A informação financeira que continha era suficiente para limitar os movimentos e atividades de Hatcher.
Até o podia parar de vez.
Era um enigma, tal como tantos aspetos da sua relação com Hatcher.
Enquanto Riley mexia em papéis na sua secretária, o telemóvel vibrou. Era uma mensagem de um número desconhecido. Riley perdeu o fôlego quando viu o que dizia.
Pensava que isto me parava? Tudo foi mudado. Não pode dizer que não foi avisada.
Riley sentiu dificuldade em respirar.
Shane Hatcher, Pensou.
CAPÍTULO TRÊS
Riley olhou para a mensagem com o pânico a invadi-la.
Não era difícil de adivinhar o que sucedera. Jenn Roston abrira o ficheiro mal se tinham despedido. Jenn descobrira o que continha e começara logo a trabalhar para bloquear as operações de Hatcher.
Mas na sua mensagem, o próprio Hatcher anunciava desafiadoradamente que Jenn não tinha sido bem-sucedida.
Tudo foi mudado.
Shane Hatcher ainda estava em fuga e estava zangado. Com os seus recursos financeiros intactos, poderia ser mais perigoso do que nunca.
Tenho que lhe responder, Pensou. Tenho que me entender com ele.
Mas como? O que poderia ela dizer que não o enfurecesse ainda mais?
Então ocorreu-lhe que Hatcher poderia não compreender completamente o que se estava a passar.
Como poderia saber que era Roston que estava a sabotar a sua rede e não Riley? Talvez o conseguisse fazer compreender isso.
As suas mãos tremiam enquanto lhe respondia.
Deixe-me explicar.
\Mas quando tentou enviar o texto, surgiu-lhe a indicação de que não era possível ser entregue.
Riley desesperou.
Exatamente o mesmo que acontecera da última vez que tentara comunicar com Hatcher. Ele enviara uma mensagem críptica e não lhe dera hipótese de responder. Ela costumava conseguir comunicar com Hatcher por chat de vídeo, SMS e até chamadas telefónicas. Mas agora já não.
Naquele momento, não tinha forma de comunicar com ele.
Mas ele ainda conseguia comunicar com ela.
A segunda frase daquela nova mensagem era particularmente arrepiante.
“Não pode dizer que não foi avisada.”
Riley lembrou-se do que ele escrevera da última vez que haviam comunicado.
“Vai viver para se arrepender. A sua família talvez não.”
Num acesso de consciência, Riley disse alto…
“A minha família!”
Ligou atrapalhadamente para casa. Ouviu o toque, depois continuou a tocar. Então surgiu uma mensagem com a sua própria voz.
Era tudo o que Riley podia fazer para evitar gritar.
Porque é que ninguém atendia? As escolas estavam na pausa da primavera. As suas filhas deviam estar em casa. E onde é que estava Gabriela?
Antes da mensagem do telefone terinar, ouviu a voz de Jilly, a menina de treze anos que Riley estava prestes a adotar. Jilly parecia estar sem fôlego.