L’uomo con il vestito d’affari si tirò su e si massaggiò gli occhi.
“Che cosa diavolo hai da urlare?” brontolò. “Non vedi che sto provando a dormire un po’? Gesù, ho un cazzo di mal di testa.”
Jake spalancò la bocca. Lo sceriffo grasso scoppiò in una fragorosa risata per la sua ovvia sorpresa.
Tallhamer disse: “Agente Crivaro, vorrei presentarle Oswald Hines, il solo avvocato della città. Viene chiamato ad assolvere i suoi doveri nella pubblica difesa di tanto in tanto. In effetti, è stato arrestato tempo fa per ubriachezza e comportamento molesto, perciò si trova qui. Non che sia una cosa insolita.”
Oswald Hines tossì e grugnì.
“Sì, immagino che sia la verità” disse. “Questa è una sorta di mia seconda casa, o piuttosto come un secondo ufficio, si potrebbe dire. In momenti come questo, è una posizione utile. Odierei dover andare in qualunque altro posto, per come mi sento al momento.”
Hines fece un respiro lungo e profondo, fissando con occhi appannati gli altri.
Poi, disse a Jake: “Ascolti, Agente Come-Si-Chiama. Come avvocato difensore di quest’uomo, devo insistere che lo lasci in pace. Gli stanno facendo fin troppe dannate domande da almeno una settimana. In effetti, è trattenuto senza un motivo.”
L’avvocato sbadigliò ed aggiunse: “In realtà, avrei sperato che fosse uscito ormai. Farà meglio a trovarsi fuori di qui prima che mi sia svegliato di nuovo.”
Il legale cominciò a stendersi, quando lo sceriffo intervenne …
“Resta sveglio, Ozzie. Hai del lavoro da fare. Vado a prepararti una tazza di caffè. Vuoi che ti aiuti ad uscire dalla tua cella, così da star vicino al tuo cliente?”
“No, sto bene qui” Ozzie disse. “Sbrigati soltanto a portarmi quel caffè. Sai come mi piace.”
Ridendo, lo Sceriffo Tallhamer disse: “Come lo vuoi?”
“In una tazza” Ozzie ringhiò. “Vai. Subito.”
Tallhamer tornò nel suo ufficio. Jake restò a guardare il prigioniero per un istante.
Infine, gli disse: “Signor Cardin, so che non ha un alibi per l’ora dell’omicidio della sua ex-moglie.”
Cardin alzò le spalle e disse: “Non so dove qualcuno abbia preso quell’idea. Ero a casa. Ho mangiato una cena surgelata, ho guardato la tv per tutta la sera, poi ho dormito per tutta la notte. Non ero vicino al luogo in cui è successo, ovunque fosse.”
“Qualcuno può confermarlo?” Jake chiese.
Cardin fece un grosso sorriso e rispose: “No, ma nessuno può confermare il contrario, giusto?”
Osservando l’espressione beffarda di Cardin, Jake si chiese …
E’ colpevole e mi sta prendendo in giro?
O semplicemente non comprende la gravità della sua situazione?
Jake chiese: “In che rapporti era con la sua ex-moglie al momento dell’omicidio?”
L’avvocato intervenne bruscamente …
“Phil, non rispondere alla domanda.”
Cardin guardò verso l’altra cella e disse: “Stai zitto, Ozzie. Non gli dirò niente che non abbia già detto allo sceriffo centinaia di volte. Non farà comunque alcuna differenza.”
Poi, guardando Jake, Cardin disse in tono sarcastico …
“Le cose andavano benissimo tra me ed Alice. Il nostro divorzio è stato perfettamente amichevole. Non avrei mai torto un capello alla sua graziosa testolina.”
Lo sceriffo tornò e porse una tazza di caffè all’avvocato.
“Amichevole, merda” lo sceriffo si rivolse a Cardin. “Il giorno del suo omicidio, sei andato a strepitare nel salone di bellezza dove lei lavorava, gridando di fronte ai clienti che ti aveva rovinato la vita, e che la odiavi e la volevi morta. Ecco perché sei qui.”
Jake si mise le mani in tasca e disse: “Le spiacerebbe dirmi di che cosa si tratta?”
Le labbra di Cardin si contrassero in un’espressione di rabbia selvaggia.
“Era la verità, è tutto … il fatto che mi avesse rovinato la vita, voglio dire. Mi è andato tutto storto da quando quella puttana mi ha buttato fuori ed ha sposato quel dannato dottore. Proprio quel giorno sono stato licenziato dal lavoro come cuoco specializzato in piatti veloci al Mick’s Diner.”
“E in qualche modo è stata colpa sua?” Jake chiese.
Cardin fissò l’agente dell’FBI dritto negli occhi, e disse a denti stretti …
“Tutto è stata colpa sua.”
Jake ebbe un brivido, percependo puro odio nella sua voce.
La sta davvero incolpando, pensò.
Jake aveva avuto a che fare con una gran quantità di assassini che non riuscivano ad accettare la responsabilità per quello che era andato male nella loro vita.
Sapeva che il profondo risentimento di Cardin non era una prova della sua colpevolezza. Ma poteva senz’altro comprendere perché l’uomo fosse stato arrestato.
Eppure, Jake sapeva che tenerlo in custodia non era possibile, ora che c’era stato un altro omicidio. Da quello che il Capo Messenger aveva detto a Jake a Dighton, non c’era alcuna prova concreta che collegasse Cardin al crimine. L’unico indizio era il comportamento minaccioso, specialmente la recente disavventura al salone di bellezza dove Alice lavorava. Era tutto circostanziale …
A meno che non dica qualcosa d’incriminante proprio adesso.
Jake si rivolse a Cardin: “Direi che non è esattamente un ex-marito in lutto.”
Cardin grugnì e disse: “Forse lo sarei, se Alice non mi avesse trattato male. Per l’intera durata del nostro matrimonio non ha fatto altro che ripetermi quanto fossi un perdente, come se quel rospo con cui andava a letto fosse una sorta di miglioramento. Beh, non ero un perdente finché non ha divorziato da me. E’ stato solo allora, quando mi sono ritrovato da solo, che le cose hanno iniziato ad andar male. Non è giusto …”
Jake ascoltava Cardin continuare a lamentarsi della sua ex. La sua amarezza era palpabile, e così il suo strazio. Jake sospettava che Cardin non avesse mai smesso di amare Alice, o almeno di volerla. Una parte di lui era sempre aggrappato alla vana speranza che tornassero di nuovo insieme.
Ad ogni modo, il suo amore per lei era ovviamente malato, contorto ed ossessivo, per niente amore, in senso sano. Jake aveva saputo di diversi omicidi causati esattamente da quel tipo di cosa che chiamavano amore.
Cardin fece una pausa per un momento, poi proseguì …
“Mi dica, è vero che l’hanno trovata avvolta nel filo spinato?”
Scuotendo la testa con un sorriso, aggiunse …
“Accidenti, è, insomma è una cosa creativa.”
Jake ebbe un sussulto a quelle parole.
Che cosa intendeva esattamente Cardin?
Era un ammiratore dell’opera di qualcun altro?
O si stava astutamente compiacendo per la propria intraprendenza?
Jake pensò che fosse giunto il momento di provare ad indurlo a parlare dell’altro omicidio. Se Cardin aveva un complice che aveva ucciso Hope Nelson, forse Jake poteva indurlo a farglielo ammettere. Ma sapeva che doveva agire con cautela.
Allora disse: “Signor Cardin, conosceva una donna di nome Hope Nelson a Dighton?”
Cardin si grattò la testa e rispose …
“Nelson … il nome mi è familiare. Non è per caso la moglie del sindaco?”
Appoggiato alle sbarre, all’esterno della cella, lo Sceriffo Tallhammer grugnì ed intervenne …
“E’ morta, ecco cos’è.”
Jake soffocò un lamento di scoraggiamento. Non aveva progettato di rivelare la verità a Cardin in un modo così diretto. Aveva sperato di potersi prendere del tempo per farlo, provando a scoprire se l’uomo fosse già a conoscenza di quello che era accaduto ad Hope Nelson.
L’avvocato nell’altra cella saltò in piedi.
“Morta?” gridò. “Di che cosa diavolo stai parlando?”
Tallhamer sputò il tabacco sul pavimento di cemento e disse: “E’ stata uccisa proprio la scorsa notte, esattamente nello stesso modo in cui è stata assassinata Alice. Appesa ad un paletto della recinzione, avvolta nel filo spinato.”
Sembrando improvvisamente sobrio, Ozzie urlò: “Allora per che cosa diavolo sta trattenendo il mio cliente? Non mi dica che lo ritiene responsabile per l’omicidio della donna avvenuto la notte scorsa, mentre era rinchiuso proprio qui.”
L’umore di Jake peggiorò. La sua tattica era rovinata, e sapeva che ulteriori domande sarebbero state probabilmente inutili.
Ciò nonostante, chiese di nuovo a Cardin: “Conosceva Hope Nelson?”
“Non le ho appena detto di no?” Cardin rispose con una nota di sorpresa.
Ma Jake non riusciva a stabilire se la sua sorpresa fosse schietta o se stesse semplicemente fingendo.
Ozzie afferrò le sbarre della sua cella e gridò: “Farebbe meglio a liberare subito il mio cliente, o affronterà una causa tremenda!”
Jake soffocò un sospiro.
Naturalmente Ozzie aveva ragione, ma …
Ha scelto un buon momento per dimostrarsi competente così all’improvviso.
Jake si rivolse a Tallhamer e disse: “Lasci andare Cardin. Ma lo tenga d’occhio.”
Tallhamer chiese al suo vice di raccogliere gli oggetti personali di Cardin. Appena lo sceriffo aprì la cella, liberando Cardin, si rivolse ad Ozzie e disse …
“Vuoi andare anche tu?”
Ozzie sbadigliò e tornò a stendersi sulla sua branda.
“No, ho fatto un buon lavoro oggi. Preferisco tornare solo a dormire, finché non avrai bisogno della cella per qualcun altro.”
Tallhamer fece un sorrisetto e disse: “Fa’ pure.”
Quando Jake uscì dalla stazione con Tallhamer e Cardin, notò che l’uomo con la giacca bianca era ancora posizionato dall’altra parte della strada, esattamente nello stesso punto di prima.
Improvvisamente, l’uomo si mosse, attraversando la strada, dirigendosi verso di loro.
Tallhamer brontolò tranquillamente, rivolgendosi a Jake …
“Guai in vista.”
CAPITOLO OTTO
Jake esaminò l’uomo che si stava affrettando verso loro, proprio davanti alla stazione di polizia. Riconobbe lo sdegno sul volto e nel portamento dell’uomo, ma comprese che non era indirizzato a lui. Ed era consapevole che Tallhamer non si stava preparando ad entrare in azione.
Nel frattempo, Cardin si era allontanato rapidamente lungo il marciapiede.
L’uomo furioso corse a raggiungere Tallhamer. Agitando un braccio in direzione di Cardin, che si stava allontanando, gridò …
“Pretendo che rimetta quel bastardo in custodia!”
Apparentemente indifferente alla rabbia dell’uomo, lo Sceriffo Tallhamer presentò tranquillamente Jake ad Earl Gilbson, il solo medico della città e marito di Alice Gibson.
Jake iniziò a stringere mani e ad esprimere le condoglianze, ma le braccia del dottore si stavano ancora agitando, formando dei cerchi, mentre inveiva contro Tallhamer. Notò che il Dottor Gilbson era un uomo notevolmente rozzo con un viso pesantemente butterato, che non era migliorato dall’eccesso di rabbia. Ricordò Cardin descriverlo come “quel rospo con cui andava a letto.”
In effetti, Cardin era sicuramente bello al confronto.
Jake immaginava che Earl Gibson dovesse avere qualità che avevano attratto la vittima, nonostante l’aspetto. Dopotutto, Gibson era un medico, e l’ex di alice non era altro che un cuoco, specializzato in piatti veloci, fallito …
Probabilmente una scelta piuttosto facile quando si hanno poche opzioni.
La rabbia di Gibson aumentò, quando scoprì chi era Jake.
“L’FBI! Perché l’FBI è qui? Avete già preso il killer di mia moglie. Lo avete rinchiuso. Non c’è una giuria al mondo che lo giudicherebbe innocente. E ora, lo avete appena lasciato andare!”
Lo Sceriffo Tallhamer mosse i piedi, e si espresse con un tono di voce paziente e quasi accondiscendente …
“Ora, Earl, ne abbiamo già parlato tempo fa, non è vero?”
Il Dottor Gibson disse: “Sì, è così. Ed ecco perché sono rimasto proprio qui ad aspettare. Dovevo vederlo di persona. Volevo fermarlo.”
“Dobbiamo lasciarlo andare, e lo sai” Tallhamer disse. “Un’altra donna è stata uccisa la scorsa notte a Dighton, nello stesso modo in cui è stata uccisa Alice. Posso garantire per gli spostamenti di Phil Cardin di ieri sera, di certo non era vicino a Dighton. Non ha assassinato quella donna, e ora non abbiamo neanche una ragione per pensare che abbia ucciso Alice.”
“Nessuna ragione!” Gibson disse, sputando con rabbia. “Lui ha minacciato la sua vita ogni giorno. E non insultarmi con tutte queste sciocchezze sulla vittima di Dighton, e del modo in cui Phil Cardin non potrebbe averla uccisa. Sappiamo entrambi che c’è un sospettato ovvio per l’altro omicidio.”
L’interesse di Jake fu improvvisamente destato.
“Un sospettato ovvio?” chiese pertanto.
Gibson derise lo Sceriffo Tallhamer e disse: “Perciò non gliel’ha detto, eh?”
“Detto cosa?” Jake chiese.
“Di Harvey, il fratello di Phil Cardin” Gibson disse a Jake. “Sta sempre dalla parte di Phil. Ha anche minacciato Alice. Le ha telefonato, dicendole che lui e Phil si sarebbero vendicati. L’ha chiamata lo stesso giorno in cui è stata uccisa. E, ovunque lui fosse ieri notte, non si trovava affatto in una cella. E’ lui che ha ucciso quella donna a Dighton. Ci scommetterei la vita.”
Adesso Jake era davvero stupito.
Chiese a Gibson: “Perché pensa che abbia ucciso qualcuno in un’altra città?”
Gibson disse: “Intende il suo movente? Forse aveva qualcosa di personale contro quella donna. Gira molto per lo stato, perciò forse era coinvolto con lei, poi ha seguito l’esempio del fratello. Ma credo che l’abbia fatto per proteggere il fratello, per indurre la gente a credere che lui non abbia ucciso Alice.”
Tallhamer sospirò e disse: “Earl, abbiamo parlato anche di questo un po’ di tempo fa, non è vero? Conosciamo entrambi Harvey Cardin da tutta la vita. Viaggia molto perché è un idraulico itinerante. E’ aggressivo di tanto in tanto, ma non è affatto come suo fratello. Non farebbe del male a una mosca, figurarsi uccidere qualcuno in un modo così orribile.”
La mente di Jake si mise in moto, provando ad elaborare ciò che stava ascoltando.
Avrebbe voluto che Tallhamer gli avesse parlato di Harvey Cardin sin dal principio.
Poliziotti di piccole città, pensò. Alcuni sono così sicuri di sapere tutto di tutti nel loro distretto, che possono mancare quello che è importante.
Jake si rivolse allo Sceriffo Tallhamer: “Voglio parlare con Harvey Cardin.”
Lo sceriffo alzò le spalle, come se considerasse la cosa una perdita di tempo.
Disse: “Beh, se è quello che vuole. Harvey vive solo ad un paio di isolati da qui. La accompagno io.”
Mentre seguiva lo sceriffo, Jake vide che anche Gibson non li mollava. L’ultima cosa di cui al momento Jake aveva bisogno era un vedovo addolorato e furioso che si inseriva nell’interrogatorio di un possibile sospettato.
Quanto più delicatamente possibile, disse: “Dottor Gibson, io e lo sceriffo dobbiamo farlo da soli.”
Quando Gibson aprì la bocca per protestare, Jake aggiunse …
“Dovrò interrogarla tra poco. Dove potrò trovarla?”
Gibson divenne silenzioso per un istante.
“Sarò nel mio ufficio” fu la risposta del dottore. “Lo sceriffo può dirle dove si trova.”
Gibson si voltò, allontanandosi in fretta e rabbioso.
Jake e Tallhamer percorsero la breve distanza fino ad una casa bianca minuscola, dove viveva Harvey Cardin. Si trattava di un cottage pericolante con un prato incolto.
Tallhamer bussò alla porta. Quando nessuno rispose, bussò di nuovo, e ancora non ci fu alcuna risposta.
Tallhamer disse: “Probabilmente è in giro, forse sta lavorando in un’altra cittadina. Dovremo tornare un’altra volta.”
Jake non intendeva aspettare “un’altra volta”. Scrutò attraverso uno dei pannelli di vetro sul lato anteriore della casa. Riuscì a vedere dei mobili spogli e semplici, ma ben poco all’interno; certamente, non c’era alcun tocco personale. Sembrava la sorta di posto che veniva affittato ammobiliato, ma non c’era alcun segno di una presenza umana all’interno.
Jake immaginò che Harvey Cardin fosse fuori città, benissimo …
Ma tornerà mai?