Riley suspirou profundamente e disse, "É muito para pensar, Blaine. Muito para nós dois pensarmos.”
Blaine assentiu. "Eu sei. É por isso que não espero que você pule de alegria gritando alto ‘sim, sim, sim’. Só quero que você saiba… está na minha cabeça e espero que esteja em sua também.”
Riley sorriu e admitiu, "Sim, tenho pensado nisso."
Olharam nos olhos um do outro por alguns momentos. Mais uma vez, Riley se encontrou apreciando o silêncio entre eles. Mas é claro, ela sabia que não poderiam deixar todas essas perguntas passando por suas mentes sem resposta.
Finalmente, Riley disse, "Vamos voltar para fora".
Encheram os copos, saíram para o alpendre e sentaram-se novamente. A noite estava ficando mais bonita a cada minuto.
Blaine se aproximou e pegou a mão de Riley. "Eu sei que é uma grande decisão. Nós temos muito em que pensar. Por um lado, já nos casamos antes. E… bem, não estamos ficando mais jovens.”
Riley pensou em silêncio…
Mais uma razão para nos comprometermos.
Blaine continuou, "Talvez devêssemos começar listando todas as razões pelas quais isso pode não ser uma boa ideia".
Riley riu e disse, "Oh, Blaine, temos que o fazer?"
Mas ela sabia perfeitamente bem que ele estava certo.
E eu poderia muito bem ser a primeira a começar, Decidiu.
Respirou longa e lentamente, e disse, “Para começar, temos que pensar não só em nós. Já somos pais, com três adolescentes entre nós. Se nos casarmos, também seremos padrasto e madrasta – eu e sua filha, você e as minhas duas garotas. Isso é um grande compromisso logo aí.”
"Eu sei" Disse Blaine. “Mas adoro a ideia de ser pai de April e Jilly.”
A garganta de Riley se apertou de emoção com a sinceridade em sua voz.
"Eu me sinto da mesma maneira acerca de Crystal" Disse ela. Então, com uma risada, ela acrescentou, “Minhas meninas já têm um gato e um cachorro. Espero que não haja problema.”
Blaine disse, "Tudo bem. Eu nem peço um depósito de animal de estimação.”
A risada de ambos soou musicalmente no ar da noite.
Então Riley disse, "OK, é a sua vez."
Blaine suspirou profundamente e disse, "Bem, nós dois temos ex marido e mulher."
Ecoando seu suspiro, Riley disse, "É verdade."
Ela estremeceu quando se lembrou de seu único encontro com a ex-mulher de Blaine, Phoebe. A mulher estava atacando fisicamente a pobre Crystal em uma raiva bêbada até que Riley a afastou.
Blaine disse a Riley que seu casamento com Phoebe tinha sido um erro de sua juventude, antes que ele tivesse alguma ideia de que ela era bipolar e um perigo para si mesma e para os outros.
Parecendo adivinhar os pensamentos de Riley, Blaine disse…
“Nunca mais tive notícias de Phoebe. Ela está morando com a irmã, Drew. Eu me comunico com Drew de tempos em tempos. Ela diz que Phoebe está em recuperação e está se saindo melhor, mas não pensa mais em Crystal e em mim. Tenho certeza de que está fora de nossas vidas para sempre.”
Riley engoliu em seco e disse…
"Eu gostaria de poder dizer o mesmo acerca de Ryan."
Blaine apertou a mão de Riley e disse, “Bem, ele é o pai de April. Vai querer continuar fazendo parte de suas vidas. Da de Jilly também. Eu entendo isso.”
"Você está sendo muito justo com ele" Disse Riley.
"Mesmo? Por quê?"
Riley pensou…
Como posso explicar?
A tentativa de Ryan de se reconciliar e voltar a morar com ela terminara desastrosamente – especialmente para Jilly e April, que aprenderam da maneira mais difícil que não podiam confiar nele para terem uma relação paternal.
Enquanto isso, Riley não tinha ideia de quantas namoradas tinham passado pela vida de Ryan.
Ela tomou um gole do seu vinho e disse, "Não acho que vamos ver muito Ryan. E penso que é bom que assim seja.”
Riley e Blaine ficaram em silêncio por alguns momentos. Enquanto olhavam para a noite, as preocupações de Riley sobre Phoebe e Ryan escapavam de sua mente, e de novo ela se deliciava com o calor e o conforto maravilhosos da companhia simples de Blaine.
O silêncio foi quebrado pelos sons de passos, conversas e risadas das garotas saindo de seu quarto. Então pareceu que estavam fazendo alguma coisa na cozinha – preparando alguma coisa para comer, Riley calculou.
Enquanto isso, Riley e Blaine começaram a falar baixinho sobre diferentes assuntos – como suas diferentes carreiras poderiam ou não se mesclar, como Riley teria que vender a casa que comprou há apenas um ano, como eles administrariam suas finanças e coisas do gênero.
Enquanto conversavam, Riley se viu pensando…
Começamos tentando listar as razões pelas quais casar não seria uma boa ideia.
Em vez disso, parecia uma idéia cada vez melhor a cada segundo que passava.
E a coisa realmente linda era que nenhum deles tinha que dizer isso em voz alta.
Eu poderia muito bem ter dito sim, Pensou.
Ela se sentia como se estivessem comprometidos para casar.
E ela realmente gostou dessa sensação.
A conversa deles foi interrompida quando April veio correndo para o alpendre com o celular de Riley na mão.
O telefone estava tocando.
Entregando o telefone para Riley, April disse…
“Ei mãe, você deixou seu telefone na cozinha. Você recebeu uma ligação.”
Riley reprimiu um suspiro. Ela não podia imaginar que a ligação fosse de alguém que gostasse de ouvir naquele momento. E logo viu que o interlocutor era seu chefe, o agente especial Brent Meredith.
Seu estado de espírito desanimou quando percebeu…
Ele me quer de volta ao trabalho.
CAPÍTULO QUATRO
Quando Riley atendeu a ligação, ouviu a voz ríspida e familiar de Meredith.
"Como vão as suas férias, Agente Paige?"
Riley conseguiu evitar dizer…
"Estavam indo bem até agora."
Em vez disso, respondeu, "Fantásticas. Obrigada."
Ela se levantou da cadeira e andou um pouco pelo alpendre.
Meredith soltou um grunhido hesitante, depois disse…
“Escute, temos recebido alguns telefonemas peculiares de uma policial do Mississippi – uma pequena cidade do litoral chamada Rushville. Ela está trabalhando em um caso de assassinato. Um homem local foi assassinado com um martelo…”
Meredith fez outra pausa e depois disse…
"Ela pensa que estão lidando com um serial killer".
"Porquê?" Riley perguntou.
"Porque algo semelhante aconteceu em Rushville – uns dez anos atrás."
Riley semicerrou os olhos com surpresa.
Disse, "Isso é muito tempo entre assassinatos".
"Sim, eu sei" Disse Meredith. “Falei com o chefe dela e ele disse que não havia nada. Ele disse que ela é apenas uma policial entediada de cidade pequena em busca de excitação. O problema é que ela continua ligando e não parece uma pessoa louca, então talvez… ”
Novamente Meredith ficou em silêncio. Riley olhou para dentro da casa e viu que Blaine estava ajudando as garotas a preparar alguma coisa na cozinha. Todos pareciam tão felizes. Riley desanimou com a idéia de ter que encurtar as férias.
Então Meredith disse, "Olha, eu estava pensando, se você está cansada das férias e sentindo saudades do trabalho, talvez você possa ir até o Mississippi e…"
Riley ficou surpresa ao ouvir sua própria voz interrompê-lo bruscamente.
"Não" Disse ela.
Outro silêncio se seguiu e o coração de Riley batia descompassadamente.
Oh, meu Deus, Pensou.
Eu acabei de dizer não para Brent Meredith.
Ela não lembrava de ter feito isso antes – e por uma boa razão. Meredith era conhecido por ter um desagrado agudo por essa palavra, especialmente quando havia um trabalho a fazer.
Riley se preparou para um ataque feroz. Em vez disso, ouviu um suspiro grave.
Meredith disse, “Sim, eu deveria ter imaginado. Provavelmente não é nada mesmo. Me desculpe por ter incomodado você. Continue aproveitando suas férias.”
Meredith terminou a ligação e Riley ficou no alpendre olhando para o telefone.
As palavras de Meredith ecoavam em sua cabeça…
"Me desculpe por ter incomodado você."
Isso não soava ao chefe.
Desculpas de qualquer tipo não eram o estilo dele.
Então, em que estava ele realmente pensando?
Riley tinha a sensação de que Meredith não acreditava no que acabara de dizer…
"Provavelmente não é nada mesmo."
Riley suspeitava que algo sobre a história da policial feminina despertara o interesse de Meredith e que ele realmente acreditava que havia um serial killer no Mississippi. Mas como não tinha nenhuma evidência tangível para continuar, não se sentia no direito de mandar Riley pegar o caso.
Enquanto Riley ficou olhando para o telefone, ficou pensando…
Devia ligar-lhe de volta?
Devia ir ao Mississippi e, pelo menos, verificar aquilo?
Seus pensamentos foram interrompidos pela voz de April.
"Então o que está acontecendo? As férias acabaram?”
Riley olhou e viu que sua filha estava perto do alpendre, olhando para ela com uma expressão azeda.
"Por que você acha isso?" Riley perguntou.
April suspirou e disse, “Vamos, mamãe. Eu vi de quem era a chamada. Você tem que enfrentar outro caso, não é?”
Riley olhou para a cozinha e viu que Blaine e as outras duas meninas ainda estavam preparando snacks. Mas Jilly olhava para Riley desconfortavelmente.
Riley de repente se perguntou…
O que diabos estava eu pensando?
Ela sorriu para April e disse…
"Não, eu não tenho que ir a lugar nenhum. De fato…"
Então sorrindo mais amplamente, acrescentou…
"Eu disse não."
Os olhos de April se arregalaram. Então ela correu de volta para a cozinha gritando…
"Ei pessoal! Mamãe disse não a um caso!”
As outras duas meninas começaram a gritar “Que bom!” E “Assim é que é!” enquanto Blaine olhava para Riley alegremente.
Então Jilly disse para a irmã…
"Eu te disse. Eu te disse que ela diria que não.”
April respondeu, "Não, não disse. Você estava ainda mais preocupada do que eu.”
"Não estava" Disse Jilly. "Você me deve dez dólares."
"Nós nunca fizemos uma aposta sobre isso!"
"Fizemos sim!"
As duas garotas brincaram, rindo enquanto discutiam.
Riley também riu e disse, “Ok, crianças. Vamos acabar com isso. Não discutam. Não estraguem umas férias perfeitas. Vamos todos comer alguma coisa.”
Ela se juntou ao grupo que conversava e sorria para um lanche noturno.
Enquanto comiam, ela e Blaine não paravam de olhar um para o outro com amor.
Eles realmente eram um casal com três filhas adolescentes para criar.
Riley se perguntou…
Quando foi a última vez que tive uma noite tão maravilhosa?
*
Riley estava descalça, caminhando em uma praia enquanto a luz da manhã brilhava nas ondas. As gaivotas estavam grasnando e a brisa era fria e gentil.
Vai ser um dia lindo, Pensou.
Mas mesmo assim, algo parecia profundamente errado.
Levou um momento para perceber…
Estou sozinha.
Olhou para a praia e não viu ninguém até onde a vista alcançava.
Onde estão eles? Perguntou-se.
Onde estavam April e Jilly e Crystal?
E onde estava Blaine?
Um medo estranho começou a crescer nela e também um pensamento aterrorizante…
Talvez eu tenha sonhado tudo.
Sim, talvez a noite passada nunca tenha acontecido.
Nada daquilo.
Aqueles momentos amorosos com Blaine enquanto planejavam o futuro juntos.
O riso de suas duas filhas – e também de Crystal, que estava prestes a se tornar sua terceira filha.
Seu caloroso e rico sentimento de pertencer – uma sensação que passara toda a sua vida procurando e desejando.
Tudo apenas um sonho.
E agora ela estava sozinha – mais sozinha do que já estivera na vida.
Nesse momento ouviu gargalhadas e conversas atrás dela.
Ela se virou e os viu…
Blaine, Crystal, April e Jilly estavam correndo, a jogar uma bola de praia uns para os outros.
Riley suspirou de alívio.
Claro que era real, Pensou.
Claro que eu não imaginei isso.
Riley riu de alegria e correu para se juntar a eles.
Mas então algo duro e invisível a impediu de prosseguir.
Era uma espécie de barreira que a separava das pessoas que ela mais amava.
Riley caminhou ao longo da barreira, correndo as mãos ao longo dela, pensando…
Talvez haja uma maneira de contornar isso.
Então ouviu uma risada familiar.
"Desista, menina" Disse uma voz. "Essa vida não é para você."
Riley se virou e viu alguém parado a poucos metros de distância dela.
Era um homem com uniforme de gala de coronel da Marinha. Era alto e desajeitado, o rosto desgastado e enrugado por anos de raiva e álcool.
Ele era o último ser humano no mundo que Riley queria ver.
"Papai" Ela murmurou com desespero.
Ele riu severamente e disse, "Ei, você não tem que ficar tão triste com isso. Eu pensei que você ficaria feliz em se reunir com sua própria carne e sangue.”
"Você está morto" Disse Riley.
Papai encolheu os ombros e disse, "Bem, como você já sabe, isso não me impede de aparecer de tempos em tempos."
Riley percebeu vagamente que isso era verdade.
Essa não era a primeira vez que ela via seu pai desde a sua morte no ano passado.
E essa não era a primeira vez em que ela ficara intrigada com a presença dele. Como poderia estar falando com um homem morto era algo que não fazia sentido para ela.
Mas ela sabia de uma coisa com certeza.
Não queria nada com ele.
Queria estar entre as pessoas que não a faziam se odiar.
Ela se virou e começou a andar em direção a Blaine e as meninas que ainda estavam brincando com a bola de praia.
Mais uma vez foi parada por aquela barreira invisível.
Seu pai riu. “Quantas vezes eu tenho que te dizer? Você não tem que estar com eles.”
Todo o corpo de Riley tremia – fosse de raiva ou de desânimo, ela não tinha certeza.
Ela virou-se para o pai e gritou…
"Me deixe em paz!"
"Você tem certeza?" Ele disse. "Eu sou tudo o que você tem. Eu sou tudo o que você é.”
Riley rosnou, "Eu não sou nada como você. Eu sei o que significa amar e ser amado”.
Seu pai abanou a cabeça e arrastou os pés na areia.
"Não é que eu não me compadeça" Ele disse. "É uma maldita vida inútil que você tem – buscando justiça para as pessoas que já estão mortas, exatamente as pessoas que não precisam mais de justiça. Tal como aconteceu comigo no Vietname, uma guerra estúpida que não havia como vencer. Mas você não tem escolha e é hora de resolver isso. Você é uma caçadora, como eu. Eu te criei assim. Não sabemos mais nada, nenhum de nós.”
Riley olhou fixamente para ele, testando sua vontade contra a dele.
Às vezes conseguia vencê-lo, fazendo-o piscar os olhos.
Mas aquele não era um desses momentos.
Ela piscou e desviou o olhar.
Seu pai zombou dela e disse, “Raios, se você quer ficar sozinha, tudo bem para mim. Eu também não estou gostando muito da sua companhia.”
Ele se virou e foi andando pela praia.
Riley se virou e desta vez viu todos eles indo embora – April e Jilly de mãos dadas, Blaine e Crystal seguindo seu próprio caminho.
Quando começaram a desaparecer na manhã perdida, Riley bateu na barreira e tentou gritar…
"Voltem! Por favor voltem! Eu amo todos vocês!"
Seus lábios se moviam, mas não emitiam som algum.
*
Os olhos de se abriram e ela estava deitada na cama.
Um sonho, Pensou. Eu deveria saber que era um sonho.
Seu pai às vezes aparecia em seus sonhos.
De que outra forma ele poderia visitá-la, estando morto?
Levou um momento para perceber que estava chorando.
A solidão avassaladora, o isolamento das pessoas que mais amava, as palavras de advertência de seu pai…
"Você é uma caçadora, como eu."
Não é de admirar que ela tivesse acordado com tanta aflição.
Riley pegou um lenço e conseguiu acalmar-se. Mas mesmo assim, essa sensação de solidão não desaparecia. Ela lembrou a si mesma que as crianças estavam dormindo em outro quarto e Blaine estava em outro.
Mas parecia difícil acreditar.
Sozinha no escuro, sentia como se outras pessoas estivessem longe, do outro lado do mundo.
Pensou em se levantar e ir na ponta dos pés pelo corredor e se juntar a Blaine em seu quarto, mas…