“¿Necesitabas algo, Jenn?”, preguntó Riley. “Digo, ¿por qué viniste a mi oficina?”.
Jenn siguió mirando hacia el pasillo por un momento.
Finalmente dijo: “Riley, no sé si deba decirte…”. Su voz se quebró.
Era muy evidente para Riley que algo la preocupaba. Ella quería tranquilizarla, decirle algo así como...
“Puedes decirme lo que sea”.
Pero eso podría ser impertinente.
Finalmente Jenn pareció estremecerse un poco.
“No tiene importancia”, dijo. “Nada de qué preocuparse”.
“¿Estás segura?”.
“Sí, estoy segura”.
Sin decir una palabra, Jenn desapareció por el pasillo, dejando a Riley un poco inquieta. Hace mucho sospechaba que Jenn albergaba secretos propios, quizás unos muy oscuros.
“¿Por qué no confía en mí?”, se preguntó Riley.
Parecía que una de ellas siempre desconfiaba de la otra. Eso no era nada nuevo…
Pero no había nada que Riley pudiera hacer al respecto, al menos no todavía.
Miró su reloj. Estaba a punto de llegar tarde a una cita con su compañero de hace mucho tiempo, Bill Jeffreys.
El pobre Bill estaba de licencia, sufriendo de TEPT después de un terrible incidente durante su último caso juntos. Riley sintió una punzada de tristeza al recordarlo.
Ella y Bill habían estado trabajando junto con una agente joven prometedora llamada Lucy Vargas.
Pero Lucy había muerto en el cumplimiento de su deber.
La extrañaba todos los días.
Pero al menos no se sentía culpable por su muerte, a diferencia de Bill.
Esta mañana, Bill la había llamado para pedirle que se reuniera con él en la base de la Marina que componía la mayor parte de las instalaciones de Quántico.
No le había dicho la razón por la cual quería que se reunieran, y eso la tenía preocupada. Ella esperaba que no fuera nada serio.
Riley se levantó de su escritorio con ansiedad y salió del edificio de la UAC.
CAPÍTULO DOS
Bill sintió un cosquilleo de preocupación mientras conducía a Riley hacia el rango objetivo de la Marina.
“¿Estoy preparado para esto?”, se preguntó.
Parecía una pregunta estúpida. Después de todo, solo eran ejercicios de tiro al blanco.
Pero no eran ejercicios de tiro al blanco comunes y corrientes.
Al igual que él, Riley llevaba un uniforme de camuflaje y un rifle M16-A4 cargado con munición real.
Pero a diferencia de Bill, Riley no tenía ni la menor idea de lo que estaban a punto de hacer.
“Quisiera que me dijeras de qué trata todo esto”, dijo Riley.
“Será una nueva experiencia para ambos”, dijo.
Nunca había probado este tipo de ejercicios de tiro al blanco antes. Pero Mike Nevins, el psiquiatra que lo había estado ayudando con su trastorno de estrés postraumático, le había recomendado que lo intentara.
“Será una buena terapia”, le había dicho Mike.
Bill esperaba que Mike tuviera razón. Y esperaba que intentarlo con Riley calmara sus nervios un poco.
Bill y Riley se posicionaron uno al lado del otro entre postes de madera verticales, frente a una zona pavimentada. En el pavimento había barreras verticales marcadas con agujeros de bala. Hace unos momentos, Bill había hablado con un hombre en la cabina de control y ya todo debería estar listo.
Ahora hablaba con ese mismo tipo a través de un pequeño micrófono delante de sus labios.
“Blancos aleatorios. Adelante”.
De repente, figuras humanas aparecieron desde detrás de las barreras, todas ellas moviéndose en la zona pavimentada. Llevaban los uniformes de combatientes ISIS y parecían estar armadas.
“¡Hostiles!”, le gritó Bill a Riley. “¡Dispara! ¡Dispara!”.
Riley estaba demasiado sobresaltada como para disparar, pero Bill disparó y no conectó. Luego disparó otro tiro que alcanzó una de las figuras. La figura se inclinó por completo y dejó de moverse. Las otras figuras se volvieron para evitar los disparos, algunas de ellas se movieron más rápido, otras se ocultaron detrás de las barreras.
Riley dijo: “¿Qué demonios?”.
Todavía no había disparado.
Bill se echó a reír.
“Alto”, dijo en el micrófono.
De repente, todas las figuras dejaron de moverse.
“¿Le dispararemos a gente falsa sobre ruedas?”, le preguntó Riley con una risita.
Bill explicó: “Son robots autónomos, montados en scooters Segway. Ese tipo con el que hablé en la cabina hace un minuto está ingresando comandos. Pero él no controla todos sus movimientos. De hecho, en realidad no los controla en absoluto. Ellos ‘saben’ lo que tienen que hacer. Tienen escáneres láser y algoritmos de navegación para que puedan evitar chocarse entre sí y chocar las barreras”.
Los ojos de Riley se abrieron de asombro.
“Sí”, dijo Bill. “Y saben qué hacer cuando comienzan los disparos: correr, ocultarse, o ambas cosas”.
“¿Quieres intentarlo de nuevo?”, preguntó Bill.
Riley asintió, viéndose entusiasmada.
Una vez más, Bill dijo en el micrófono: “Blancos aleatorios. Adelante”.
Las figuras comenzaron a moverse como antes, y Riley y Bill dispararon. Bill alcanzó uno de los robots, y Riley también. Ambos robots se detuvieron y se inclinaron. Los otros robots se dispersaron, algunos deslizándose caprichosamente, otros escondiéndose detrás de las barreras.
Riley y Bill siguieron disparando, pero disparar se estaba haciendo cada vez más difícil. Los robots que seguían moviéndose lo estaban haciendo en patrones impredecibles a velocidades variables. Los que se habían ocultado detrás de las barreras se asomaban cada cierto tiempo, provocando a Riley y Bill para que les dispararan. Era imposible saber de qué lado de la barrera podrían aparecer. Luego volvían a andar por la intemperie o se ocultaban de nuevo.
A pesar de todo este caos aparente, solo tomó medio minuto para que Riley y Bill acabaran con los ocho robots. Todos estaban inclinados e inmóviles entre las barreras.
Riley y Bill bajaron sus armas.
“Eso fue raro”, dijo Riley.
“¿No quieres seguir?”, preguntó Bill.
Riley se rio entre dientes.
“¿Estás bromeando? Claro que quiero seguir. ¿Ahora qué?”.
Bill tragó, sintiéndose repentinamente nervioso.
“Se supone que ahora debemos acabar con los hostiles sin matar a ningún civil”, dijo.
Riley lo miró compasivamente. Él comprendía su preocupación. Sabía perfectamente bien por qué este nuevo ejercicio lo inquietaba. Lo recordaba al joven inocente al que había herido accidentalmente el mes pasado. El muchacho se había recuperado de su herida, pero Bill aún se sentía culpable.
Bill también estaba atormentado porque una joven y brillante agente llamada Lucy Vargas había muerto en el mismo incidente.
“Si tan solo hubiera sido capaz de salvarla”, pensó de nuevo.
Bill había estado de baja desde entonces, preguntándose si alguna vez sería capaz de volver al trabajo. Se había quebrantado por completo, cayendo en el alcohol e incluso contemplando el suicidio.
Riley lo había ayudado. De hecho, probablemente hasta le salvó la vida.
Bill se sentía bastante mejor.
Pero ¿estaba preparado para esto?
Riley seguía mirándolo con preocupación.
“¿Estás seguro de que esto es una buena idea?”, preguntó.
Una vez más, Bill recordó lo que Mike Nevins le había dicho.
“Será una buena terapia”.
Bill le asintió a Riley.
“Creo que sí”, dijo.
Retomaron sus posiciones y levantaron sus armas. Bill habló por el micrófono. “Hostiles y civiles”.
Las mismas acciones que antes comenzaron a desarrollarse, solo que, esta vez, una de las figuras era una mujer envuelta en un velo azul. Ciertamente no era difícil distinguirla entre los hostiles en sus trajes verde militar. Pero ella estaba moviéndose entre los otros en patrones aparentemente aleatorios.
Riley y Bill comenzaron a derribar a los hostiles. Algunas de las figuras masculinas esquivaron las balas, mientras que otras se refugiaron detrás de las barreras, solo para asomarse en momentos impredecibles.
La figura femenina también se movió como si estuviera asustada por los disparos, corriendo de aquí para allá frenéticamente, pero de alguna manera nunca molestándose en ocultarse detrás de una barrera. Su pánico simulado solo hacía más difícil no dispararle accidentalmente.
Bill sintió sudor frío formándose en su frente mientras disparaba una ronda tras otra.
En poco tiempo, Riley y él habían acabado con todos los hostiles, y la mujer en el velo quedó sola, ilesa.
Bill dio un suspiro de alivio y bajó el arma.
“¿Cómo estás?”, preguntó Riley. Bill notó la preocupación en su voz.
“Bastante bien, supongo”, dijo Bill.
Pero sus palmas estaban húmedas, y estaba temblando un poco.
“Tal vez ya sea suficiente”, dijo Riley.
Bill negó con la cabeza.
“No”, dijo él. “Tenemos que probar el siguiente programa”, dijo.
“¿Cuál?”.
Bill tragó grueso.
“Es una situación de toma de rehenes. El civil será asesinado a menos que tú y yo derribemos a dos hostiles al mismo tiempo”.
Riley lo miró con recelo.
“Bill, no sé...”.
“Vamos”, dijo Bill. “Es solo un juego. Intentémoslo”.
Riley se encogió de hombros y levantó su arma.
Bill dijo por el micrófono: “Situación de toma de rehenes. Adelante”.
Los robots volvieron a la vida. La figura femenina se quedó a la intemperie, mientras que los hostiles desaparecieron detrás de las barreras.
Luego dos hostiles aparecieron desde detrás de las barreras, cerniéndose amenazadoramente alrededor de la figura femenina, la cual se tambaleaba hacia atrás y adelante con ansiedad.
Bill sabía que el truco era que Riley y él le dispararan a ambos hostiles justo cuando consiguieran un tiro limpio.
A él le tocaba decidir cuándo dispararían.
Mientras Riley y él apuntaban sus armas con cuidado, Bill dijo...
“Yo acabaré con el de la izquierda, tú con el de la derecha. Dispara cuando diga ‘Adelante’”.
“Listo”, dijo Riley en voz baja.
Bill vigiló cuidadosamente los movimientos y las posiciones de los dos hostiles. Se dio cuenta de que esto sería difícil, mucho más difícil de lo que había esperado.
El mismo segundo en que uno de los hostiles se alejaba, el otro se hostil se posicionaba peligrosamente cerca de la rehén.
“¿Cuándo podremos disparar?”, se preguntó.
Entonces, por un momento fugaz, los dos hostiles se alejaron en direcciones opuestas del rehén.
“¡Adelante!”, espetó Bill.
Pero antes de que pudiera apretar el gatillo, fue inundado por una ráfaga de imágenes...
Estaba caminando hacia un edificio abandonado cuando escuchó un disparo.
Sacó su arma y corrió adentro, donde vio a Lucy tumbada boca abajo en el suelo.
Vio a un hombre joven moviéndose hacia ella.
Instintivamente, Bill le disparó al hombre y lo alcanzó.
El hombre dio una vuelta antes de caerse, y en ese entonces vio que sus manos estaban vacías.
Estaba desarmado.
El hombre solo había estado tratando de ayudar a Lucy.
Mortalmente herida, Lucy se apoyó en su codo y le disparó seis rondas a su verdadero atacante...
...el hombre al que Bill debió haber disparado.
Un disparo del arma de Riley regresó a Bill al presente.
Las imágenes habían ido y venido en un instante.
Uno de los hostiles estaba inclinado, muerto por el disparo de Riley.
Sin embargo, Bill estaba congelado. No podía apretar el gatillo.
El hostil que quedaba se volvió amenazantemente hacia la mujer, y un tiro resonó por los altavoces.
La mujer se dobló y dejó de moverse.
Bill finalmente disparó su arma y alcanzó el hostil, pero ya era demasiado tarde para el rehén, que ya estaba muerta.
Por un momento, la situación pareció terriblemente real.
“Dios mío”, dijo. “Dios mío, ¿cómo dejé que esto sucediera?”.
Bill dio un paso al frente, casi como si quisiera correr para ayudar a la mujer.
Riley se colocó delante de él.
“Bill, ¡no pasa nada! ¡Es solo un juego! ¡No es real!”.
Bill se detuvo en seco, temblando y tratando de calmarse.
“Riley, lo siento, es solo que... todo regresó por unos segundos y...”.
“Yo sé”, dijo Riley reconfortantemente. “Comprendo”.
Bill se desplomó y negó con la cabeza.
“Tal vez no estoy preparado para esto”, dijo. “Tal vez sea suficiente por hoy”.
Riley le dio una palmadita en el hombro.
“No”, dijo. “Creo que deberías terminar”.
Bill respiró profunda y lentamente. Sabía que Riley tenía razón.
Él y Riley retomaron sus posiciones, y Bill volvió a decir por el micrófono...
“Situación de toma de rehenes. Adelante”.
La misma acción se reanudó, con dos hostiles acechando peligrosamente al rehén.
Bill respiró lentamente mientras miraba por su mirilla.
“Es solo un juego”, se dijo a sí mismo. “Es solo un juego”.
Finalmente llegó el momento que habían estado esperando. Ambos hostiles se habían alejado un poco del rehén. Todavía era un disparo peligroso, pero Bill y Riley tenían que intentarlo.
“¡Adelante!”, dijo.
Esta vez disparó al instante, y oyó el sonido del disparo de Riley una fracción de segundo más tarde.
Ambos hostiles se desplomaron y dejaron de moverse.
Bill bajó su arma.
Riley le dio una palmadita en la espalda.
“Lo hiciste, Bill”, dijo Riley. “Estoy disfrutando de esto. ¿Qué más podemos hacer con estos robots?”.
Bill dijo: “Hay un programa en el que podemos acercarnos a ellos mientras disparamos”.
“Intentémoslo”.
Bill habló por el micrófono.
“A poca distancia”.
Los ocho hostiles comenzaron a moverse, y Bill y Riley avanzaron hacia ellos paso a paso, disparando en pequeñas ráfagas. Dos robots cayeron y los otros se movieron de un lado a lado, por lo que se hizo más difícil alcanzarlos.
Mientras Bill disparaba, se dio cuenta de que algo faltaba en esta simulación.
“Los robots no disparan”, pensó.
Además, su alivio por salvar al rehén no se sentía genuino. Después de todo, él y Riley habían salvado la vida de un robot.
No cambiaba la realidad de lo que había sucedido el mes pasado.
Y ciertamente no resucitaría a Lucy.
La culpa todavía lo atormentaba. ¿Alguna vez sería capaz de no sentirse así?
¿Y alguna vez sería capaz de volver a trabajar?
CAPÍTULO TRES
Después de sus ejercicios de tiro al blanco, Riley todavía estaba preocupada por Bill. Es cierto que se había recuperado rápidamente después de su momento de shock. Y en realidad pareció haber disfrutado de los disparos a corta distancia.
Hasta se había visto alegre justo antes de partir a su apartamento. Sin embargo, no era el mismo Bill que había sido su compañero durante tantos años, y quien hacía mucho tiempo se había convertido en su mejor amigo.
Ella sabía lo que más le preocupaba.
A Bill le asustaba el hecho de que jamás sería capaz de volver a trabajar.
Ella deseaba poder tranquilizarlo con palabras simples y amables, algo así como...
“Solo estás pasando por una mala racha. Nos sucede a todos. Lo superarás más temprano que tarde”.
Pero garantías simplistas no eran lo que Bill necesitaba en este momento. Y la verdad era que Riley no sabía si eso era cierto o no.
Ella también había sufrido de TEPT y sabía lo difícil que era recuperarse de eso. Solo tendría que ayudar a Bill durante ese terrible proceso.
Aunque Riley volvió a su oficina, en realidad tenía poco que hacer en la UAC. No estaba asignada a ningún caso, y acogía estos días lentos con beneplácito después de la intensidad del último caso en Iowa. Terminó lo poco que tenía pendiente y se fue.
Mientras Riley conducía a casa, se sintió contenta ante la idea de cenar con su familia. Se sintió especialmente contenta ya que había invitado a Blaine Hildreth y su hija a cenar con ellos esta noche.
Riley estaba encantada por el hecho de que Blaine formaba parte de su vida. Era un hombre guapo y encantador. Y, como ella, se había divorciado hace relativamente poco tiempo.
También era un hombre muy valiente.
Fue Blaine el que le disparó a Shane Hatcher cuando amenazó a la familia de Riley.