“Así que supongo que estás enseñando a April a jugar al ajedrez”, dijo.
“Estoy tratando de hacerlo”, dijo Liam.
Riley no pudo evitar reírse un poco. Ella jugaba el ajedrez bastante y llevaba muchos años tratando de interesar a April en el juego. No obstante, April siempre había descartado la idea y consideraba que el ajedrez estaba fuera de moda, una “cosa de viejos” que no la interesaba.
Su actitud parecía haber cambiado ahora que un chico lindo estaba involucrado.
Riley invitó a Liam a sentarse con los otros.
Ella le dijo: “Te ofrecería algo de beber, pero estamos a punto de salir a cenar”.
“La cena que April olvidó”, dijo Liam, su sonrisa ensanchándose un poco.
“Eso es correcto”, dijo Riley. “¿Por qué no nos acompañas?”.
April se estaba sonrojando más.
“Mamá...”, comenzó.
“Mamá, ¿qué?”, dijo Riley.
“Estoy segura de que Liam tiene otros planes”, dijo April.
Riley se rio. Obviamente estaba metiéndose en el territorio de “mamá mala onda” de nuevo. Parecía que April estaba lista para introducirle a Liam, pero una cena familiar era demasiado para ella.
“¿Qué te parece, Liam?”, preguntó Riley.
“Me parece bien, gracias”, dijo Liam. “¿Adónde vamos?”.
“A El Grill de Blaine”, dijo Riley.
Los ojos de Liam se iluminaron de emoción.
“Vaya. ¡He oído grandes cosas sobre ese lugar!”.
Ahora Blaine Hildreth era el que estaba sonriendo.
“Gracias”, le dijo a Liam. “Soy Blaine, el dueño del restaurante”.
Liam se echó a reír.
“¡Qué genial!”, dijo.
“Vámonos a cenar”, dijo Riley.
*
Un poco más tarde, Riley estaba disfrutando de una deliciosa cena con April, Jilly, Blaine, Crystal y Liam. Todos estaban sentados en el patio de El Grill de Blaine, disfrutando del buen tiempo, así como de la comida maravillosa.
Riley estaba hablando de ajedrez con Liam, discutiendo tácticas de planificación. Estaba impresionada por su conocimiento del juego. Se preguntó cómo le iría si jugara en su contra. Supuso que probablemente perdería. Era una buena jugadora, pero él ya era el capitán de un equipo de ajedrez y solo era estudiante del segundo año. Además, había tenido pocas oportunidades de jugar últimamente.
“Debe ser bastante bueno”, se imaginó.
La idea le gustaba mucho. Riley sabía que April era muy brillante y era bueno que tenía un novio que podía desafiarla.
Mientras ella y Liam hablaron, Riley se preguntó el estatus de su relación. Solo quedaban dos meses del año escolar. ¿Se separarían y perderían el interés? Riley esperaba que no fuera así.
“¿Qué harás este verano, Liam?”, preguntó Riley.
“Iré al campamento de ajedrez”, dijo Liam. “En realidad seré entrenador. He estado tratando de convencer a April para que vaya conmigo”.
Riley miró a April.
“¿Por qué no vas, April?”, preguntó.
April se sonrojó de nuevo.
“No sé”, dijo. “Estaba pensando en ir al campamento de fútbol. Eso es más lo mío. Probablemente me sentiría fuera de lugar en el campamento de ajedrez”.
“No, ¡claro que no!”, dijo Liam. “Habrá jugadores de todos los niveles, incluyendo algunos que apenas están empezando a aprender el juego, como tú. Y queda aquí en Fredericksburg, así que no tendrías que viajar”.
“Lo voy a pensar”, dijo April. “En este momento solo quiero concentrarme en mis notas”.
A Riley le contentaba el hecho de que Liam no parecía ser estar distrayendo a April de la escuela. Sin embargo, Riley deseaba que al menos considerara asistir al campamento de ajedrez. Pero sabía que lo mejor era no presionarla. Eso podría convertirse en otra cosa que hacen las “mamás mala onda”. Lo mejor era que Liam tratara de persuadirla.
De todos modos, Riley estaba contenta de ver a April tan feliz. Con el cabello oscuro y ojos color avellana como Riley, a veces April se veía demasiado adulta. Riley recordó que había elegido el nombre April debido a que era su mes favorito. Y era su mes favorito debido a días como este.
Blaine levantó la mirada de su comida y se centró en Riley.
Dijo: “Cuéntanos de este premio que vas a recibir mañana, Riley”.
Era el turno de Riley de sonrojarse un poco.
“No es gran cosa”, dijo.
Jilly dejó escapar un chillido de protesta.
“¡Claro que es gran cosa!”, dijo Jilly. “Se llama el Premio de la Perseverancia, y lo va a recibir por este caso enfriado que acaba de resolver. El jefe de todo el FBI va a otorgárselo”.
Los ojos de Blaine se abrieron.
“¿Estás hablando del director Milner?”, dijo.
Riley se sentía realmente incómoda y cohibida ahora.
Se echó a reír de los nervios.
“No es tan impresionante como suena”, dijo. “No es gran cosa que venga a Quántico. Trabaja aquí mismo en DC”.
Blaine se quedó boquiabierto del asombro.
Jilly dijo: “Blaine, April y yo saldremos de la escuela temprano para verla recibir el premio. Crystal y tú deberían acompañarnos”.
Blaine y Crystal ambos dijeron que les encantaría asistir.
“Está bien”, dijo Riley, sintiéndose avergonzada. “Espero no se aburran. De todos modos, ese no es el mayor evento de mañana. Jilly es la protagonista de la obra de la escuela y se presentará mañana por la noche. Eso es mucho más importante”.
Ahora Jilly estaba sonrojada.
“No soy la protagonista, mamá”, dijo.
Riley se rio ante la repente timidez de Jilly.
“Bueno, tienes uno de los papeles principales. Eres Perséfone en una obra llamada Deméter y Perséfone. ¿Por qué no nos cuentas la historia?”.
Jilly empezó a contar la historia del mito griego, tímidamente al principio, pero cada vez más entusiasmada mientras seguía. Riley se sentía cada vez más complacida. Una de sus hijas estaba aprendiendo a jugar al ajedrez; la otra estaba emocionada por la mitología griega.
“Tal vez las cosas están mejorando”, pensó.
Sus esfuerzos en el matrimonio y la familia habían sido problemáticos. Recientemente había cometido un grave error, tratando de dejar que su ex esposo, Ryan, entrara de nuevo en su vida y en las vidas de sus hijas. Ryan había demostrado ser el mismo hombre incapaz de compromiso de siempre.
¿Pero ahora?
Riley miró a Blaine, y se dio cuenta de que ya él la estaba mirando. Estaba sonriendo, y ella le devolvió la sonrisa. Definitivamente había una chispa entre ellos. Incluso habían bailado y besado durante una cita este pasado mes, su única cita a solas hasta el momento. Pero Riley se encogió un poco por dentro al recordar lo incómodamente que había terminado: ella corriendo a trabajar en un caso.
Blaine parecía haberla perdonado.
Pero, ¿hacia dónde iban las cosas entre ellos?
Una vez más esa oscuridad al acecho se apoderó de Riley.
Tarde o temprano, esta ilusión feliz de familia y amistad podría dar paso a la realidad de la maldad, asesinato, crueldad y monstruos humanos.
Y tenía la sensación de que eso sucedería muy pronto.
CAPÍTULO DOS
Sentada en la primera fila del auditorio en Quántico, Riley se sentía terriblemente incómoda. Había enfrentado un sinnúmero de asesinos despiadados sin perder la compostura. Pero, en este momento, se sentía a punto de entrar en pánico.
El director del FBI, Gavin Milner, estaba parado en el podio en la parte delantera de la gran sala. Estaba hablando de la larga trayectoria de Riley, especialmente del caso por el que estaba siendo honrada, el caso enfriado del llamado “Asesino de la Caja de Fósforos”.
A Riley le sorprendió el ronroneo distinguido de su voz. No había hablado mucho con el director Milner, pero le agradaba. Era un hombre delgado y apuesto con un bigote impecablemente arreglado. Riley pensó que se veía y sonaba más como un decano de una escuela de bellas artes que como la cabeza de la organización de aplicación de ley más élite de la nación.
Riley no había estado prestándole mucha atención a sus palabras. Estaba demasiado nerviosa y acomplejada. Pero ahora que parecía que estaba llegando al final de su discurso, Riley comenzó a prestar más atención.
Milner dijo: “Todos sabemos del coraje, inteligencia y gracia bajo presión de la agente especial Riley Paige. Ha sido galardonada por todas estas cualidades en el pasado. Pero hoy estamos aquí para honrarla por algo diferente, por su tenacidad, su determinación por hacer justicia. Debido a sus esfuerzos, un asesino que cobró tres víctimas en veinticinco años al fin comparecerá ante la justicia. Todos estamos en deuda con ella por su servicio, y por su ejemplo”.
Sonrió, mirándola directamente. Cogió la caja en la que estaba guardada el premio.
“Esa es mi señal de entrada”, pensó Riley.
Sus piernas se sentían inestables mientras se levantó de la silla y se abrió paso al escenario.
Se colocó a un lado del podio y Milner colocó la medalla de la perseverancia alrededor de su cuello.
Se sentía sorprendentemente pesada.
“Qué extraño”, pensó Riley. “Las otras no se sintieron así”.
Había recibido otros tres premios anteriormente, el Escudo de la Valentía y medallas de valor y logro meritorio.
Pero esta se sentía más pesada... y diferente.
Se sentía casi mal de alguna manera.
Riley no estaba segura del por qué.
El director del FBI le dio unas palmaditas en el hombro y se rio un poco.
Le dijo a Riley en un susurro...
“Algo más para añadir a tu colección, ¿cierto?”.
Riley se rio con nerviosismo y estrechó la mano del director.
Las personas en el auditorio comenzaron a aplaudir.
De nuevo con una sonrisa y en un casi susurro, el director Milner le dijo: “Es hora de enfrentar tu público”.
Riley se dio la vuelta y se sintió abrumada por lo que vio.
Había más gente en el auditorio de lo que creía. Y todos los rostros eran conocidos, amigos, familiares, compañeros de trabajo y personas que había ayudado o salvado en el cumplimiento de su deber.
Todos estaban de pie, sonriendo y aplaudiendo.
Riley sintió un nudo en la garganta y lágrimas se formaron en sus ojos.
“Todos ellos creen en mí”.
Se sentía agradecida y humillada, pero también culpable.
¿Qué pensarían estas mismas personas de ella si supieran todos sus secretos más oscuros?
No sabían nada acerca de su relación actual con un asesino salvaje pero brillante que se había escapado de Sing Sing. Desde luego no sospechaban que el criminal la había ayudado a resolver varios casos. Y no había forma de que supieran lo irremediablemente entrelazada que estaba la vida de Riley con la de Shane Hatcher.
Riley casi se estremeció ante la idea.
No era de extrañar que esta medalla se sentía más pesada que las otras.
“No, no me merezco esto”, pensó Riley.
Pero ¿qué podía hacer? ¿Darse la vuelta y regresársela al director Milner?
En su lugar, se las arregló para sonreír y pronunciar unas palabras de agradecimiento. Luego bajó del escenario con cuidado.
*
Unos momentos más tarde, Riley estaba en una sala grande y llena de personas con refrescos en las manos. Parecía que la mayoría de las personas que habían estado en el auditorio estaban aquí. Ella era el centro de un remolino de actividad mientras todos tomaron turnos felicitándola. Estaba agradecida por la presencia estabilizadora del director Milner, quien estaba parado a su lado.
Los primeros en felicitarla fueron sus colegas, otros agentes de campo, especialistas, administradores y trabajadores de oficina.
La mayoría de ellos estaban visiblemente felices por ella. Por ejemplo, Sam Flores, la cabeza del equipo de análisis técnico de Quántico, subió un pulgar y le dio una sonrisa sincera antes de seguir adelante.
Pero Riley tenía algunos enemigos, y ellos estaban aquí también. La más joven era Emily Creighton, una agente bastante inexperta que se creía la rival de Riley. Riley le llamó la atención luego de cometer un error de novata hace unos meses y Creighton le guardó rencor desde entonces.
Cuando llegó el turno de Creighton de felicitar a Riley, la agente más joven forzó una sonrisa a través de dientes apretados, le dio la mano, murmuró “Felicidades” y se alejó.
Otros colegas la felicitaron antes de que agente especial encargado Carl Walder dio un paso hacia Riley. Infantil tanto en apariencia como en comportamiento, Walder era la personificación absoluta de un burócrata en los ojos de Riley. Siempre estaban en desacuerdo. De hecho, la había suspendido e incluso despedido en varias ocasiones.
Pero en este momento su expresión de buena voluntad la tenía muy entretenida. Con el director Milner parado a su lado, Walder no se atrevió a mostrar nada más que respeto fingido.
Su mano estaba húmeda y fría cuando estrechó la suya y vio gotas de sudor en su frente.
“Una distinción bien merecida, agente Paige”, dijo con una voz temblorosa. “Estamos honrados de tenerte en la fuerza”.
Luego Walder estrechó la mano del director del FBI.
“Nos alegra que esté aquí, director Milner”, dijo Walder.
“Es un placer”, dijo el director Milner.
Riley observó el rostro del director. ¿Notó una pequeña sonrisa de superioridad mientras estrechó la mano de Walder? No podía estar segura. Pero sabía que Walder no inspiraba mucho respeto en el FBI, ni en sus subordinados, ni en sus superiores.
Luego de que todos los colegas de Quántico terminaron de felicitarla, la próxima ola de personas despertó emociones poderosas. Eran personas que había conocido en el cumplimiento de su deber, familiares de víctimas de asesinato o personas que había salvado. Riley no había esperado que estuvieran aquí, sobre todo no un grupo tan grande de ellas.
La primera persona fue un hombre frágil de edad avanzada que había rescatado de una envenenadora loca en enero. Tomó la mano de Riley en las suyas y dijo con lágrimas en los ojos: “Gracias, gracias, gracias” una y otra vez.
Riley no pudo evitar llorar.
Luego fueron Lester y Eunice Pennington y su hija adolescente, Tiffany. En febrero, la hermana mayor de Tiffany, Lois, había sido asesinada por un joven enfermo. Riley no había visto a los Pennington desde que había resuelto su caso. Riley no podía creer que estaban aquí. Los recordaba angustiados y afligidos. Pero estaban sonriendo a través de sus lágrimas, felices por Riley y agradecidos por la justicia que les había dado.
Mientras Riley intercambió apretones de manos emocionales con ellos, se preguntó cuánto más de esto podría aguantar sin huir de la sala en lágrimas.
Finalmente llegó Paula Steen, la madre anciana de una chica que había sido asesinada hace veinticinco años en el caso por el que Riley estaba siendo condecorada hoy.
Riley se sintió verdaderamente abrumada.
Ella y Paula habían estado en contacto desde hace muchos años, hablando por teléfono todos los aniversarios de la muerte de su hija.
La presencia de Paula aquí hoy tomó a Riley por sorpresa.
Tomó las manos de Paula, tratando de no romper en llanto.
“Paula, gracias por venir”, logró balbucear través de las lágrimas. “Espero sigamos en contacto”.
La sonrisa de Paula era radiante, y ella no estaba llorando en absoluto.
“Te seguiré llamando una vez al año, como siempre, lo prometo”, dijo Paula. “Bueno, mientras siga viva. Ahora que has atrapado al asesino de Tilda, me siento lista para pasar al otro mundo y estar con ella y mi esposo. Llevan mucho tiempo esperándome. Muchas gracias”.
Riley sintió un dolor repentino en su interior.
Paula le estaba dando las gracias por la paz que ahora sentía, le estaba dando las gracias por permitirle morir al fin.
Era demasiado para Riley.
Simplemente no podía hablar.
En cambio, le dio un beso en la mejilla a Paula y la anciana se alejó.
La gente se estaba yendo ahora y la sala estaba mucho menos concurrida.
Pero los que más le importaban aún seguían ahí. Blaine, Crystal, Jilly, April y Gabriela habían estado cerca, observándola todo este tiempo. Riley se sintió especialmente alegre por la mirada de orgullo que vio en el rostro de Gabriela.