Sonrió un poco ante estos pensamientos. Se puso de pie con su arma y comenzó a caminar de vuelta por donde había venido.
Se sentía bien por haber dejado a su presa por ahora.
Nadie sabía cuándo atacaría de nuevo.
Ni siquiera él mismo.
CAPÍTULO SIETE
Todavía estaba oscuro cuando el vuelo comercial de Riley despegó. Pero, incluso con el cambio de hora, sabía que sería de día en San Diego cuando llegara allí. Estaría en el aire durante más de cinco horas y ya se sentía bastante cansada. Tenía que estar completamente funcional mañana por la mañana para unirse a Bill y Lucy en la investigación. Tendría mucho trabajo por hacer y necesitaba estar preparada para ello.
“Mejor duermo un poco”, pensó Riley. La mujer sentada junto a ella ya parecía estar durmiendo.
Riley inclinó la silla hacia atrás y cerró los ojos. Pero, en lugar de quedarse dormida, se encontró recordando la obra de Jilly.
Sonrió al recordar como Jilly, interpretando a Perséfone, golpeó a Hades sobre la cabeza y escapó del Inframundo para vivir su vida como quisiera.
Recordar su primer encuentro con Jilly la entristecía. Ese encuentro había sucedido una noche en un estacionamiento de una parada de camiones en Phoenix. Jilly se había escapado de una vida familiar miserable con un padre abusivo y subido a la cabina de un camión estacionado. Había tenido la intención de venderle su cuerpo a un conductor.
Riley se estremeció.
¿Qué habría sido de Jilly si no se la hubiera encontrado esa noche?
Varios de sus amigos y colegas le habían dicho a Riley lo bueno que había hecho por Jilly.
¿Por qué no se sentía mejor al respecto? En su lugar, se sentía muy desesperada.
Después de todo, había un sinnúmero de Jillys en el mundo, y muy pocas de ellas eran rescatadas de sus vidas terribles.
Riley no podía ayudarlas a todas, al igual que no podía liberar al mundo de todos los asesinos despiadados.
“Todo es tan inútil”, pensó. “Todo lo que hago es inútil”.
Ella abrió los ojos y miró por la ventana. El avión había dejado las luces de DC detrás y afuera no había nada más que oscuridad impenetrable.
Mientras miraba hacia la noche negra, pensó en su reunión de ese día con Bill, Lucy y Meredith, y lo poco que sabía sobre el próximo caso. Meredith había dicho que las tres víctimas habían sido disparadas desde una larga distancia por un tirador experto.
¿Qué le decía eso sobre el asesino?
¿Que el asesinato era un deporte para él?
¿O que estaba en una especie de misión siniestra?
Una cosa parecía cierta: el asesino sabía lo que estaba haciendo, y era bueno en eso.
El caso sin duda sería un desafío.
Los párpados de Riley se estaban sintiendo pesados.
“Tal vez pueda dormir un poco”, pensó. Volvió a inclinar la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.
*
Riley estaba mirando lo que parecía ser miles de Rileys, todas ellas paradas en ángulos extraños una hacia la otra, volviéndose cada vez más pequeñas y, finalmente, desapareciendo en la distancia.
Se volvió un poco y lo mismo hicieron todas las demás Rileys.
Ella levantó su brazo y las demás también lo hicieron.
Luego extendió una mano y la mano entró en contacto con una superficie de vidrio.
“Estoy en una sala de espejos”, se dio cuenta Riley.
Pero ¿cómo había llegado aquí? Y ¿cómo saldría?
Escuchó una voz llamar...
“¡Riley!”.
Era la voz de una mujer y de alguna manera era familiar para ella.
“¡Estoy aquí!”, respondió Riley. “¿Dónde estás?”.
“Yo también estoy aquí”.
De repente, Riley la vio.
Estaba parada directamente en frente de ella, en medio de la multitud de reflejos.
Era una mujer joven delgada y atractiva, con un vestido que parecía estar décadas fuera de moda.
Riley supo de inmediato quién era.
“¡Mami!”, dijo en un susurro aturdido.
Se sorprendió al escuchar que su propia voz ahora era la de una niña.
“¿Qué estás haciendo aquí?”, preguntó Riley.
“Solo vine a despedirme”, dijo mami con una sonrisa.
Riley se esforzó por comprender lo que sucedía.
Entonces lo recordó...
Mami fue asesinada en frente de Riley en una tienda de dulces a los seis años de edad.
Pero mami estaba aquí, viéndose exactamente igual a la última vez que Riley la había visto con vida.
“¿Adónde vas, mami?”, preguntó Riley. “¿Por qué tienes que irte?”.
Mami sonrió y tocó el cristal que las separaba.
“Estoy en paz ahora, gracias a ti. Puedo pasar a mejor vida ahora”.
Poco a poco, Riley empezó a entender.
Le había seguido la pista al asesino de su madre hace poco.
Ahora era un vagabundo patético viviendo debajo de un puente.
Riley lo había dejado allí, dándose cuenta de que su vida había sido castigo suficiente por su terrible crimen.
Riley extendió la mano y tocó el cristal que la separaba de la mano de mami.
“Pero no puedes irte, mami”, dijo. “Solo soy una niña”.
“No, no lo eres”, dijo mami, su rostro radiante y feliz. “Mírate”.
Riley miró su propio reflejo en el espejo junto a mami.
Era verdad.
Riley era una mujer adulta ahora.
Parecía extraño darse cuenta de que ahora era mucho mayor de lo que su madre había llegado a vivir.
Pero Riley también se veía cansada y triste en comparación con su madre joven.
“Nunca envejecerá”, pensó Riley.
Lo mismo no podía decirse de Riley.
Y sabía que su mundo estaba lleno de pruebas y desafíos que tendría que soportar.
¿Jamás obtendría un descanso? ¿Jamás estaría en paz con su vida?
Se encontró envidiando la alegría eternamente pacífica de su madre.
Entonces su madre se volvió y se alejó, desapareciendo en el grupo de reflejos de Riley.
De repente oyó una gran colisión y todos los espejos se hicieron añicos.
Riley estaba parada en la oscuridad, hasta los tobillos en vidrio roto.
Sacó sus pies poco a poco y luego trató de hacer su camino a través de los escombros.
“Cuidado donde pisas”, dijo otra voz familiar.
Riley se volvió y vio a un anciano robusto con un rostro desgastado.
Riley se quedó sin aliento.
“¡Papi!”, dijo.
Su padre sonrió.
“Esperabas que estuviera muerto, ¿cierto?”, dijo. “Lamento decepcionarte”.
Riley abrió la boca para contradecirlo.
Pero entonces se dio cuenta de que tenía razón. No lloró cuando se enteró de su muerte en octubre.
Y ciertamente no lo quería de vuelta en su vida.
Después de todo, no le dijo muchas palabras amables.
“¿Dónde has estado?”, preguntó Riley.
“Donde siempre he estado”, dijo su padre.
La escena comenzó a cambiar al exterior de la cabaña de su padre en el bosque.
Ahora estaba parado en la escalera de entrada.
“Quizás necesites mi ayuda en este caso”, dijo. “Parece que tu asesino es un soldado. Sé mucho de los soldados. Y sé mucho acerca de asesinar”.
Eso era cierto. Su padre había sido capitán en Vietnam. No tenía idea de cuántos hombres había matado en el cumplimiento de su deber.
Pero lo último que quería era su ayuda.
“Es hora de que te vayas”, dijo Riley.
La sonrisa de su padre se transformó en una mueca.
“Ay, pues no”, dijo. “Apenas me estoy poniendo cómodo”.
Su cara y cuerpo cambiaron de forma. En cuestión de segundos era más joven, más fuerte, de piel oscura, aún más amenazante que antes.
Ahora era Shane Hatcher.
La transformación hizo que Riley se sintiera aterrorizada.
Su padre siempre había sido una presencia cruel en su vida.
Pero estaba llegando a temer a Hatcher aún más.
Hatcher tenía algún tipo de poder manipulador sobre ella.
Podía obligarla a hacer cosas que nunca había imaginado que haría.
“Vete”, dijo Riley.
“No”, dijo Hatcher. “Tenemos un trato”.
Riley se estremeció.
“Ni me lo recuerdes”, pensó.
Hatcher la había ayudado a encontrar al asesino de su madre. A cambio, ella le permitió vivir en la vieja cabaña de su padre.
Además, sabía que se lo debía. No solo la había ayudado a resolver casos, también había hecho mucho más que eso.
Incluso había salvado la vida de su hija, junto con la de su ex esposo.
Riley abrió la boca para hablar, para protestar.
Pero las palabras no salieron.
En cambio, fue Hatcher el que habló.
“Estamos unidos en nuestras mentes, Riley Paige”.
Riley fue despertada por una fuerte sacudida.
El avión había aterrizado en el Aeropuerto Internacional de San Diego.
El sol de la mañana se elevaba más allá de la pista de aterrizaje.
El piloto habló por el intercomunicador, anunciando su llegada y disculpándose por el aterrizaje brusco.
Los otros pasajeros estaban tomando sus pertenencias y preparándose para bajarse.
A lo que Riley se levantó aturdida para bajar sus pertenencias del maletero, recordó su sueño perturbador.
Riley no era nada supersticiosa, pero igual no pudo evitar preguntarse...
¿El sueño y el aterrizaje brusco eran presagios de lo que se avecinaba?
CAPÍTULO OCHO
Era una mañana brillante y clara para cuando Riley se metió en su auto alquilado y salió del aeropuerto. El tiempo era realmente maravilloso, con una temperatura de unos quince grados. Supuso que haría a la mayoría de la gente pensar en disfrutar de la playa o al menos tumbarse junto a una piscina en alguna parte.
Pero Riley sintió una aprensión al acecho.
Se preguntó con nostalgia si alguna vez vendría a California solo para disfrutar del clima, o ir a cualquier otro lugar para relajarse.
Parecía que el mal la esperaba donde quiera que iba.
“La historia de mi vida”, pensó.
Sabía que le debía a sí misma y a su familia salir de ese patrón; tomarse un descanso y llevar a las chicas a algún lugar solo por el simple placer de hacerlo.
Pero ¿cuándo pasaría eso?
Dejó escapar un suspiro triste y cansado.
“Tal vez nunca”, pensó.
No había dormido mucho en el avión y estaba sintiendo el jet lag de la diferencia horaria de tres horas entre California y Virginia.
Sin embargo, estaba ansiosa por empezar a trabajar en este nuevo caso.
Mientras se dirigía hacia el norte por la autopista de San Diego, pasó edificios modernos con palmeras y otras plantas en ambos lados. Pronto estaba fuera de la ciudad, pero el tráfico en la autopista de múltiples carriles no disminuyó. La procesión de vehículos en movimiento envolvía grandes colinas, donde la luz del sol acentuaba un paisaje empinado.
A pesar del paisaje, el sur de California le pareció menos pacífico de lo que esperaba. Como ella, todos en la aglomeración de autos parecían tener prisa para llegar a algún lugar importante.
Tomó una salida marcada “Fuerte Nash Mowat”. Después de unos minutos, se detuvo en la puerta, mostró su placa y pasó.
Les había enviado un mensaje a Bill y Lucy para que supieran que estaba en camino, así que la estaban esperando al lado de un auto. Bill presentó a la mujer uniformada que estaba con ellos como la coronel Dana Larson, la comandante de la oficina del comando en el fuerte Mowat.
Larson la impresionó inmediatamente. Era una mujer fuerte y robusta con ojos oscuros e intensos. Su apretón de manos le transmitió a Riley una sensación de confianza y profesionalismo.
“Encantada de conocerla, agente Paige”, dijo la coronel Larson con una voz nítida y vigorosa. “Su reputación dice mucho de usted”.
Los ojos de Riley se abrieron.
“Estoy sorprendida”, dijo.
Larson dejó escapar una risita.
“No te sorprendas”, dijo. “Yo también trabajo en la aplicación de la ley, así que me mantengo al tanto de todo lo que hace la UAC. Estamos honrados de tenerlos aquí en el fuerte Mowat”.
Riley se sonrojó un poco mientras agradecía a la coronel Larson.
Larson llamó a un soldado que estaba cerca, quien caminó rápidamente hacia ella y saludó.
Dijo: “Cabo Salerno, quiero que conduzcas el auto de la agente Paige de vuelta a la estación de alquiler en el aeropuerto. Ella no lo va a necesitar aquí”.
“Sí, señora. De inmediato”, dijo el cabo. Se metió en el auto de Riley y salió de la base militar.
Riley, Bill y Lucy se metieron en el otro auto.
Mientras Larson condujo, Riley le preguntó: “¿Qué me perdí?”.
“No mucho”, dijo Bill. “La coronel Larson nos recibió aquí anoche y nos enseñó el lugar en el que nos alojaremos”.
“Todavía no hemos conocido al comandante de la base”, agregó Lucy.
La coronel Larson les dijo: “Estamos en camino a encontrarnos con el coronel Dutch Adams en este momento”.
Luego, con una sonrisa, agregó: “No esperen una calurosa bienvenida. Agentes Paige y Vargas, eso va más que todo para ustedes”.
Riley no estaba segura de lo que Larson quería decir con eso. ¿Al coronel Adams le disgustaría que la UAC había enviado dos mujeres? Riley no podía imaginar el por qué. Veía a hombres y mujeres en uniforme entrenando juntos en todas las direcciones. Y con la coronel Larson en la base militar, Adams sin duda estaba acostumbrado a lidiar con una mujer en un puesto de autoridad.
Larson se estacionó delante de un edificio administrativo limpio y moderno y los guio al interior. A lo que se acercaron, tres jóvenes la saludaron. Riley vio que sus chaquetas del comando eran similares a las usadas por los agentes del FBI.
La coronel Larson presentó a los tres hombres como el sargento Matthews y los miembros de su equipo, los agentes especiales Goodwin y Shores. Luego todos entraron en una sala de conferencias, donde los esperaba el propio coronel Dutch Adams.
Matthews y sus agentes saludaron a Adams, pero la coronel Larson no lo hizo. Riley supuso que era porque ella y Adams eran iguales en rango. Pronto vio que la tensión entre los dos coroneles era palpable, casi dolorosa.
Y, como les había advertido, Adams se veía muy disgustado por la presencia de Riley y Lucy.
Ahora Riley comenzó a entender las cosas.
El coronel Dutch Adams era un oficial de la vieja escuela que no estaba nada acostumbrado a que los hombres y las mujeres sirvieran juntos. Y, juzgando por su edad, Riley se sentía bastante segura de que jamás se acostumbraría a eso. Probablemente se retiraría con sus prejuicios intactos.
Estaba segura de que Adams resentía la presencia de la coronel Larson en su base militar ya que era una oficial sobre la cual no tenía ninguna autoridad.
A lo que el grupo se sentó, Riley sintió un escalofrío inquietante de familiaridad mientras estudiaba el rostro de Adams. Era largo y esculpido como los rostros de muchos de los otros militares que había conocido durante su vida, incluyendo el de su padre.
De hecho, Riley encontraba el parecido del coronel Adams a su padre perturbador.
Se dirigió a Riley y sus colegas en un tono excesivamente oficial.
“Bienvenidos al fuerte Nash Mowat. Esta base militar ha estado en operación desde 1942. Tiene una extensión de treinta mil hectáreas, tiene mil quinientos edificios y quinientos sesenta y tres kilómetros de carreteras. Pueden encontrar unas sesenta mil personas aquí en un día normal. Estoy orgulloso de llamarla la mejor base de entrenamiento del ejército del país”.
En ese momento, el coronel Adams parecía estar tratando de reprimir una mueca. No estaba teniendo éxito.
Y agregó: “Y por esa razón les pido que no ocasionen molestias durante el tiempo que estarán aquí. Este lugar funciona como una máquina bien aceitada. Los foráneos tienen una tendencia desafortunada a rezagar las cosas. Si lo hacen, les prometo que tendrán que pagar. ¿Ha quedado claro?”.
Estaba haciendo contacto visual con Riley, obviamente tratando de intimidarla.
Oyó a Bill y Lucy decir: “Sí, señor”.
Pero ella no dijo nada.
“Él no es mi comandante”, pensó.
Simplemente le sostuvo la mirada y asintió.
Luego él movió los ojos a los demás en la sala. Volvió a hablar, su voz llena de ira.
“Tres hombres buenos están muertos. La situación en el fuerte Mowat es inaceptable. Arréglenla. Inmediatamente. Preferiblemente lo antes posible”.